Над тихой гладью большого озера занималась утренняя заря. Очертания причудливых зданий резким контуром вырисовывались на фоне алеющего неба, напоминая картину художника-импрессиониста.

Предрассветная тишина. Даже гигантские папоротники и лепидодендроны, кроны которых всегда были оживленны легким ветерком, сейчас сохраняли полную неподвижность. И эта неподвижность еще сильней подчеркивалась пустынными улицами городка. Лишь только неспешный прибой на озере упрямо нарушал всеобщую стационарность.

Но вот постепенно, минута за минутой, по мере того, как в светлеющем небе гасли огоньки Плеяд, город начинал просыпаться. Зажигался свет в окнах домов, на улицах появлялся первый городской транспорт: двуярусные экипажи, запряженные таркрулами или ящероподобными копи.

На базарной площади, что примыкала к арене Больших игр (местному Колизею), торговцы открывали свои лавки, возле них уже толпились первые покупатели. С каждой минутой их становилось все больше. Вскоре город уже гудел как пчелиный улей, а лучи восходящего Эль-Аро будили последних сонь.

Начинался новый день, жители города принимались за обыденные дела: кто спешил на работу, на ходу доедая сухой завтрак, а кто за утренней стряпней успевал одновременно поделиться свежими новостями с соседями, пока запах горелого не прерывал их разговор. Тогда становилось слышно пение птиц в листве и звон башенных часов во дворце…

Так в общих чертах выглядел Ауол, от прежнего города Арна, в котором произошел небезызвестный рэдрозианский роман, мало что осталось. Только некоторые детали старинного дворца и арена для Больших игр.

Несмотря на то что Лайт здесь никогда не бывал, он мог легко сопоставить все произошедшие изменения в обители диких эклебских племен, сверяясь с данными памяти «Альфара».

«Уж лучше бы здесь все осталось прежним, — размышлял Рик, глядя на усовершенствованные современные дома. — Теперь вряд ли можно отыскать нить нужного прошлого».

Лайт отправил «Альфар» следить за изменениями пространства в районе межгалактического перехода, а сам решил пройтись по городу. Он незаметно смешался с толпой и направился к центру, где была более древняя часть Ауола. Свою экскурсию Рик начал с арены Больших игр. Она уже давно утратила первоначальное значение, служа теперь только как место для прогулок по воде. Но Лайту повезло. Он случайно (или нет?) наткнулся на одного дряхлого старика, который помнил происходившие здесь последние поединки. Бетельгейзийцу удалось его разговорить, и тот поведал об одном историческом турнире.

— Это было очень давно, — говорил эклеб, усаживаясь в первом ряду трибун. Он посмотрел на водную гладь. — Лет сто, а то и больше. Я точно не помню. Я тогда был еще ребенком. В тот день произошла Великая игра, которая имеет особое значение в истории Ауола. Ведь тогда была освобождена прекрасная Танвия, дочь вождя Арна и основательница нашего города. Чудесные были времена! Отважные воины сражались за местных красавиц и готовы были бросить вызов всему миру. Это сейчас юноши предпочитают танцы и думают, как сколотить себе состояние, обманывая других. Нет, молодежь уже не та, что в мое время…

— Так что же то был за турнир? — спросил Лайт, видя, что старик отклонился от темы.

— О, то был чудесный турнир! Я лично прямой потомок племени Арна, и сам Тарес был мне троюродным дядей по матери. Наше племя славилось непревзойденными воинами, но никто из них не мог сравниться в силе и ловкости с «Экл-дель-Аро».

— Экл-что? — переспросил Рик.

— «Экл-дель-Аро». «Человек со звезд», легендарный герой. Он прибыл на Эб из далеких миров. Так вот, на тот момент наша прародительница несравненная Танвия была пленницей и рабыней злого Доро, будь проклята даже память о нем! — Эклеб вдохнул дымящийся фимиам из своей причудливой трубки и сказал: — «Человек со звезд» спас нашу королеву, победив Доро в турнире.

Завеса прошлого слегка приоткрылась, но туман за ней все еще оставался непроницаемым, скрывая от взора многие детали и уж совсем не проясняя истории происхождения межгалактического перехода.

— Ты говоришь, что этот «Человек со звезд» пришел издалека. Но на чем? Не свалился же он с неба.

Эклеб снова затянулся и, выпустив дым, сказал:

— Нет. В тот раз он пришел из джунглей. Вместе с женщиной-Зарей.

— Это еще кто?

Старик улыбнулся.

— Прекрасная богиня. Ее волосы сияли точно лучи полуденного Эль-Аро, а глаза напоминали воды озера с изумрудными бликами…

Рик вспомнил, что похоже выглядел тот светловолосый женский фантом на вилле «Рэдроз». Возможно, это и была миссис Стерроуз.

— Коварный Доро захотел отвоевать ее у «Экл-дель-Аро», но проиграл. В итоге он потерял свою жену Танвию, которую поставил ставкой в этой игре.

— Прямо драматический сериал какой-то, — хмыкнул Лайт и подкорректировал тему беседы в нужном направлении: — Ты сказал, что… «в тот раз он пришел из джунглей». Значит, этот «Человек со звезд» приходил еще?

— Да, впервые он появился из сверкающего вихря, что называется «Око богов». — Старик махнул рукой куда-то в сторону гор. — Но я точно не знаю, так ли это. Если ты хочешь побольше услышать историй о «Человеке со звезд», то тебе нужно обратиться к Хранителю Легенд во дворце императора.

— А как его найти? — спросил Рик.

— Он часто бывает в кафе «Эль-Росо», что на проспекте Объединения. Придешь туда под вечер и спросишь Онзарана. Такой тучный весельчак с выбритой головой и в красно-желтом одеянии. Ты его легко узнаешь по ярко-голубой ленте, переброшенной через левое плечо. Подойдешь к нему и скажешь, что тебя прислал Таронго. Он тебе расскажет про «Экл-дель-Аро».

Рик кивнул, поблагодарил старика и направился к выходу из амфитеатра.

— Эй, подожди, — окликнул его эклеб. — А как звать тебя?

Лайт на секунду задумался. Было ли целесообразным называть свое имя? Ведь его разыскивает Совет Посвященных. И тогда он сказал первое, что пришло ему в голову:

— АРЭС-Альтауэт.

***

Лайт предупредил по рации Лауреза, что он еще немного задержится в городе, и с наступлением сумерек отправился в нужное кафе с яркой вывеской на эклебском языке. При себе Рик имел электронный переводчик, который помог ему быстро адаптироваться к местной речи.

Бетельгейзиец вошел в полутемный зал, напоминавший таверны средневековья, и внимательно поискал глазами подходящую под описание фигуру. Разыскиваемого объекта в кафе еще не было. Тогда Лайт решил немного подождать. Он занял столик недалеко от дверей, где ему хорошо было видно входящих посетителей.

Хоть это кафе располагалось в захолустном городке Ауол, но и здесь порой встречалось много разных инопланетян. Сегодняшний день не являлся исключением. В основном, это были тауриане с соседней планеты, но попадались так же эльмарцы с таринцами и даже земляне. К примеру, двое искателей приключений, которые, волей случая, как раз устроились за соседним столиком. На плече одного из них Лайт узнал нашивку агента Бюро Поисков, что невольно привлекло внимание бетельгейзийца. Рик машинально стал прислушиваться к их разговору. Лайт понял, что один из них недавно вернулся из Таринского филиала их фирмы с какой-то документацией по поводу работы.

— Все нормально, — говорил искатель, — Бюро утвердило контракт, а клиент дал приличный задаток. Если дело выгорит — будем в хорошем наваре…

Лайт равнодушно переключил внимание на входные двери, сосредоточившись на своей цели.

Вид землянина в форме искателя невольно напомнил о Милене. Тогда их первая встреча так же произошла в полутемном зале кафе, и на девушке была похожая форма искателя.

Но Милена погибла, и их встреча больше не повторится никогда…

Чего бы Рик только не отдал, лишь бы… повернуть время вспять.

«Но это невозможно»…

Погруженный в мрачные мысли, Лайт не сразу осознал, что причиной его меланхолии стал разговор за соседним столиком. Из задумчивости его вывел внезапный возглас землянина-искателя:

— Да говорю тебе, это была она, Милена!

Лайт резко повернул голову, посмотрев на говорившего.

— Я видел ее, как тебя сейчас.

— Может ты ошибся, — с сомнением заметил второй землянин.

— Да я разговаривал с ней, как сейчас вот с тобой, — возразил искатель. — Она так изменилась. Носит какую-то странную одежду, точно инопланетный спецназовец, и уже больше не называет себя Аленом Гором.

Глаза бетельгейзийца вспыхнули. Лайт встал из-за столика и решительно приблизился к землянам.

— Где и когда ты видел Милену? — прямо спросил Рик, бесцеремонно вклинившись в чужой разговор.

Искатели тревожно оглянулись.

— Что тебе нужно, парень… Лайт?!. — В глазах первого искателя появилось недоверие.

Рик слегка сузил глаза, внимательно посмотрев на землянина.

— Серж Лавров? — вспомнил Лайт имя искателя. Однажды им уже приходилось пересекаться на Эльмаре.

— Не ожидал тебя увидеть здесь, Рик Лайт, — продолжил землянин. — А это мой друг Анатолий…

— Вы говорили о женщине, — произнес Лайт, даже не посмотрев на приятеля Лаврова.

— Да… то есть… Мы говорили об Алене… Алене Горе.

— Или Милене Розмари, — уточнил Рик.

— Ну, да… точно…

— Давно ты ее видел? — снова спросил Лайт.

— Вчера утром на Тарине, возле филиала Бюро Поисков…

Лавров замолчал, заметив, как переменилось лицо Лайта. В его взгляде недоверие смешалось с надеждой. Однако тут же взор бетельгейзийца стал жестким.

— Продолжай, — коротко приказал Рик.

— Но я ничего не знаю, — возразил Серж. — Я только видел ее мельком и едва успел перекинуться парой слов.

— Что она сказала? — допытывался Лайт.

Лавров пожал плечами.

— Сказала, что ушла из Бюро и собирается купить корабль. Я еще пошутил, не ограбила ли она вождя Каурина, но она в ответ только засмеялась.

— Что было дальше?

— Ничего. Она ушла.

— Куда ушла?

— Почем мне знать? Она ничего не говорила…

Взгляд Лайта холодно блеснул.

— А может все-таки что-то вспомнишь? — Тон его голоса заставил землянина вздрогнуть.

— Она…наверное пошла в кафе «Орс-Заро». Там владелец какой-то ее родственник… — Он замолчал, так как Лайт уже быстро направился к выходу.

Серж облегченно вздохнул.

— А говорили, что он погиб…

— Он и в самом деле похож на призрака, — пробурчал его приятель. — А что ему нужно от Милены?

Лавров пожал плечами.

— Он помогал ей в деле с принцессой Зарели. Потом оба куда-то исчезли. Может, девчонка ему что-то должна.

— Ага, не рассчиталась за услугу, — хихикнул Анатолий, но взгляд приятеля его тут же осадил.

— Если Милена обманула Лайта… я ей не позавидую. Это ей не пираты «Летучего голландца»…

Выходя из кафе, Рик в дверях столкнулся с тучным эклебом в красно-желтой одежде, которого он легко узнал по голубой ленте, но Лайт даже не приостановился, решительно направившись прочь.

Теперь его планы переменились, а в душе затеплилась безумная надежда. Он уже больше не собирался покидать эту галактику. Хотя бы до тех пор, пока не узнает всю правду о Милене.

Рик быстро вызвал «Альфар» и, заскочив в космолет, приказал машине взлетать. Затем Лайт вышел на связь с «Бетельгейзе».

— Лаурез, оставайся с кораблем на месте, и чтобы никто из экипажа никуда не отлучался.

— Что произошло? — спросил старпом.

— Ничего. Просто я должен слетать на Тарин.

— Это еще зачем? Тебя ведь могут выследить агенты Совета Посвященных… — возразил Лаурез и добавил: — Скажи, что случилось?

— Нет времени. Потом объясню. Если понадобится, я тебя вызову. Все. До связи. — И Лайт отключил канал. Его мысли снова вернулись в первоначальное русло.

Неужели Милена живая, и он… может ее найти? Снова найти?

Рик глубоко вздохнул.

«Если это так, то я обязательно тебя найду. Даже в другой галактике».

***

Всю дорогу Лайт не мог избавиться от хоровода самых противоречивых мыслей. С одной стороны его окрыляла надежда, а с другой — появился смутный оттенок тревоги.

А вдруг это ловушка? Хитрая уловка жрецов Арсарнарса, которые хотят заманить его в свои сети?

Уж больно все здесь выглядело нереально. Ведь прошло не так уж много времени с того момента, как он покинул виллу и снова вернулся уже на ее руины. Рик никак не мог избавиться от мысли, что это плата за его ошибки.

А может все-таки он что-то упустил из вида?

Сейчас же Лайта интересовало только одно — жива ли Милена, или же это всего лишь самообман, ловушка.

Впрочем, Рик оказался несколько несправедлив, по отношению к Совету Посвященных.

Из достоверных источников на Тарине, Лайт узнал, что Милена и в самом деле не погибла на вилле «Рэдроз», успев вовремя ее покинуть. Девушку спасла ее строптивость и так часто раздражавшее бетельгейзийца нежелание подчиняться приказам и все делать по-своему. Вот только теперь найти ее в бескрайнем космосе было не так уж и просто. Тем более учитывая то, что Рик уже не мог прибегнуть к эффективной помощи агентов Совета Посвященных.

По прибытию на Тарин, в кафе эльмарца Грост-Эсора его ждало первое разочарование: девушки уже там не было. Единственное утешение — Милена действительно оказалась жива.

— Да, она приходила сюда пару дней назад. Но потом ушла, — сообщил Эсор.

— Она не сказала, куда собиралась? — поинтересовался Рик.

Эльмарец неопределенно пожал плечами.

— Милена редко когда говорит о том, что собирается сделать. Она была какой-то угрюмой и о тебе не желала слышать ни слова. Почему — не знаю. Да, кажется она хотела купить индивидуальный звездолет с максимальным оснащением. Видимо, у нее завелась на счету крупная сумма… — Эльмарец посмотрел на Лайта, но тот его внезапно перебил:

— А больше она ничего не рассказывала… о Земле?

— О Земле?..

— Про виллу, где она была…

— Ах, да. Она рассказала жуткую историю. Кажется, девочка едва не угодила в какую-то страшную переделку. Она сказала, что… после того, как ты… ее оставил, она взяла флаер и отправилась в Старсити, но внезапно попала в тропическую бурю. Ей удалось посадить сломавшийся летающий аппарат на поляне в джунглях. Грозу она переждала в кабине, а потом ей пришлось вернуться к вилле. Но особняка на месте не оказалось. Только огромный кратер. «Грост, сказала она, — там как будто упал большой метеорит. Мне просто становится дурно от мысли, что если бы я не улетела перед грозой, то оказалась бы в центре катастрофы»… — Эльмарец замолчал, а затем добавил: — Потом там собралось множество экспертов, полиции, ученых. Милене удалось угнать небольшой космолет. Так она добралась до Старсити. Затем уволилась из Бюро. Она собиралась начать новую жизнь.

— Что ж, спасибо, Грост, за информацию, — Лайт встал со стула.

— Ты найдешь ее? — спросил эльмарец.

Рик бросил на него короткий взгляд, но ничего не ответил. Он сам не знал, стоило ли ему искать Милену. Лайт убедился, что с ней все в порядке. У нее новая цель. Она собирается начать новую жизнь, в которой ему, возможно, нет места…

— Ладно, Грост, прощай. — И бетельгейзиец направился к выходу.

— Рик, подожди, — окликнул его эльмарец.

Лайт нехотя обернулся.

— Мне кажется, она собиралась посетить систему Бетельгейзе, чтобы узнать, есть ли там жизнь, — добавил Грост-Эсор.

— Бетельгейзе?.. — На лице Лайта промелькнула неподдельная тревога. Он тут же поспешил к выходу.

— Рик! — позвал эльмарец, но арсарнарсианин уже покинул кафе.

Лайт быстро пересек пустырь и на ходу заскочил в освещенный салон материализовавшегося космолета.

— «Альфар», взлетаем, — приказал он, заняв кресло первого пилота. — Максимальная боевая готовность. Включить маскировку. Курс к Аэрин.

Космолет тут же растворился в бескрайнем просторе таринского ночного неба.

А вслед за ним планету покинул и фиолетовый энергосгусток Высшего существа.