Уникальный даже среди себе подобных (ведь он был разработан специально для АРЭС и ЭЛДЖЕЙ альтауэтов), рэдрозианский космолет легко и быстро отыскал в гиперпространстве «Бетельгейзе», и вот Лайт снова оказался рядом со своими друзьями.

— Ну как, все нормально? — первым поинтересовался Лаурез.

— Да, корабли вернулись на базу. По приказу Совета Посвященных они не стали продолжать преследование, — ответил Рик.

— Они позволили тебе уйти? — с сомнением спросил старпом.

— Не мне, а «Бетельгейзе». Я перехватил сигнал с флагманского корабля. Меня же вообще считают погибшим, — ответил Рик. — «Альфар» их ловко провел.

— Но… зачем ты подбил два крейсера? — вступила в разговор Аулера.

— У меня не было другого выхода. — Лицо Лайта невольно помрачнело. Рик и в самом деле не хотел наносить кораблям Совета ущерб. Он до сих пор не мог понять, как подобное произошло. На него точно нашло какое-то затмение, и руки сами управляли космолетом.

— Человеческих жертв нет. Все успели эвакуироваться, — тут же добавил Рик, точно стараясь себя оправдать.

— Теперь твои шансы возвращения на Арсарнарс еще меньше, чем у меня, — сказал Лаурез. — Совет подобного не простит.

— Лучше б мы не затевали всего этого… — вздохнула Аулера.

— Так можешь вернуться назад, — несколько резковато остановил ее Рик и, чуть спокойней, добавил: — Возьми космолет и, когда тебя найдут корабли Совета Посвященных, скажешь им, что была нашей заложницей, а потом сбежала.

— Ты думаешь, Совет Посвященных легко обмануть? — не без горькой иронии заметила Аулера и твердо решила: — Я не собираюсь отступать. Путь избран, я готова идти по нему до конца. Вот только… — она посмотрела на Лайта, — куда мы теперь отправимся? Ведь Совет Посвященных вездесущ.

— Она права, — согласился Лаурез. — Возвращаться во Внешний мир опасно. Там полно агентов Совета. Скорее всего нас уже разыскивают.

Лайт посмотрел на экран, за которым простирался пульсирующий мрак гиперпространства.

— Мы отправимся в другую галактику.

— В другую? А как же барьер? — спросил Лаурез.

— Когда я изучал системы «Альфара», то узнал, что на планете Эб есть вход в межгалактический коридор, — пояснил Рик. — Он соединяет нашу звездную систему и Туманность Андромеды. — Лайт посмотрел на друзей. — Я предлагаю попытать счастья в другой галактике и полететь на Рэдроз.

— На Рэдроз? Но ведь мы совсем не знаем тот мир, и есть ли он вообще, — заметил Лаурез.

— Есть. Я это точно знаю, — с твердой убежденностью ответил Рик.

— А местные жители?

— Уверен, они вполне дружелюбны. По крайней мере, — добавил Лайт, — там не будет Совета Посвященных.

— Сомневаюсь, — внезапно вмешалась Аулера. — В рукописях храма Инметау мне не раз встречалось слово «рэдроз», хоть я так и не поняла, какую связь оно имело с Арсарнарсом.

Рик минуту молчал, задумчиво поглаживая подбородок. Слова Аулеры подтверждали, что между виллой «Рэдроз» и системой Аэрин есть связь.

— Ладно, — наконец произнес Лайт. — Я не возражаю, что здесь кроется какая-то тайна. Но почему бы нам не попробовать ее разгадать?

— А что? — поддержал Лаурез. — Мы все одно изгнанники, в этой галактике нам оставаться опасно. Можно попытать счастья в Туманности Андромеды.- Он посмотрел на Аулеру.

Девушка глубоко вздохнула.

— Тогда и я с вами.

Лайт бросил взгляд на работавший у приборов экипаж, а Лаурез ответил:

— Они давно уже с тобой и будут идти следом без оглядки.

— Ну что ж, тогда курс к Ао-Эйриос, — распорядился Лайт. — Там остановимся в Рио-Сан, чтобы пополнить запасы провианта и необходимого для перелета инвентаря. А затем… попрощаемся с этой галактикой.

«Не слишком ли ты торопишься»? — внезапно услышал Рик чей-то тихий шелестящий голос.

— Что?.. — Он обернулся к друзьям, но непонимание на их лицах его несколько обескуражило.

— Что? — повторил Лаурез, видя замешательство Лайта.

— Ты ничего не говорил? — спросил Рик.

— Нет. — Лаурез посмотрел на Аулеру, но та пожала плечами.

Лайт отвернулся, ощущая легкое беспокойство.

— Что ж, следовать заданным курсом. Я пока пойду к себе. — Рик перевел взгляд на девушку и обратился к Лаурезу: — Проводишь ее на Третий уровень в каюту для пассажиров.

— Не лучше ли ей устроиться на Втором, в каюте…

— Нет, — остановил его Лайт. — Та каюта пусть будет свободна.

— Как скажешь. Только не пойму зачем?.. — спросил Лаурез, но Лайт уже вышел из зала, оставив его вопрос без ответа.

— Что за таинственная каюта? — спросила Аулера.

— Ее занимала Милена, когда была на борту «Бетельгейзе». — Лаурез покачал головой. — Иногда поступки Рилайэри мне кажутся странными…

***

Некоторое время Рик в тишине стоял перед большим смотровым экраном, задумчиво глядя на пульсирующий полумрак гиперпространства.

В очередной раз он решил изменить свою жизнь и навсегда расстаться с прошлым.

Прошлым теперь была для него работа агента Совета Посвященных.

Прошлым был Арсарнарс с его родным Алатаром, где он оставил дом и старых друзей.

В прошлое превратились все его прежние цели и планы.

Прошлым теперь для него была и Милена…

Наверное, последнее — это единственное, о чем он не мог вспоминать без боли и сожаления. А теперь, именно из-за этой землянки, чтобы навсегда о ней забыть, вычеркнуть ее образ из памяти, Рик так круто решил переменить свою жизнь и избрать новый путь.

«Не слишком ли ты торопишься»? — снова услышал Лайт все тот же загадочный голос.

Рик резко обернулся, но в комнате никого не было.

— Снова мерещится… — недовольно пробурчал Лайт.

«Рик»!.. — вновь как эхо отозвалось в сознании бетельгейзийца. На фоне пульсирующей гиперсреды Лайт увидел туманный образ.

— Милена… — Бетельгейзиец невольно подался вперед, прислонившись к экрану, но видение плавно рассеялось, сменившись… звездообразным фиолетовым сгустком.

Лайт резко отпрянул назад, оглушенный сильным телепатическим сигналом, который сформировался в единое слово:

«Тарин».

Рик встряхнул головой, пытаясь сбросить с себя оцепенение. Он вновь взглянул на экран, но за ним простиралась только изменчивая гиперсреда. Звездообразный сгусток исчез.

— Что за наваждение…

Раздался сигнал дверей, невольно заставив Лайта вздрогнуть.

— Войдите, — ответил Рик и отвернулся к экрану.

— Лаурез сказал, что мы скоро выйдем из гиперпространства, — прозвучал женский голос.

Рик не шелохнулся, узнав Аулеру. Девушка приблизилась к капитану, заботливо поинтересовавшись:

— Рилайэри, все нормально?

Лайт коротко взглянул на Аулеру.

— Да, вполне, — ответил он и спросил: — Как тебе «Бетельгейзе»? Уже освоилась?

— Немного. — Девушка улыбнулась. — Раньше мне никогда не доводилось бывать на космических кораблях, тем более военных. Но мне здесь нравится. Только не пойму, почему ты выбрал такое странное название? «Бетельгейзе».

Лайт неопределенно пожал плечами.

— Так называют нашу звезду во Внешнем мире. Аэрин никто не знает. А Бетельгейзе — известна всем. Я называю себя бетельгейзийцем, и это никого не удивляет, хотя никто не знает, есть ли жизнь возле Аэрин.

— Ты называешь себя бетельгейзийцем из-за корабля? — спросила Аулера.

— Выходит так. Хотя на самом деле мы все здесь со звезды Бетельгейзе.

Девушка улыбнулась.

— Ты вечно был склонен к двусмысленным казусам.

— Зато так я никого не обманываю.

— А внешность? Я слышала, что мы отличаемся от других инопланетян.

— Ну, этот вопрос во Внешнем мире решается просто: косметохирургия здесь на высшем уровне. Так что даже самый экстравагантный облик мало кого удивляет.

— И это делает тебя незаметным во Внешнем мире?

— Почти, — уклончиво ответил Рик. — Вон, жрецов вообще никто не видит, хотя они часто бывают среди толпы разношерстных инопланетян.

— Да, пожалуй… А твое имя? — снова спросила Аулера. — Оно мне кажется каким-то странным. Рик Лайт.

— Обычное имя. Земное.

— А почему земное? — Аулера вспомнила, что та девушка, о которой рассказывал Лаурез, тоже была землянкой.

— С жителями этой планеты у нас наибольшее внешнее сходство. А имя созвучно с моим арсарнарсианским. Можно сказать, это мой профессиональный псевдоним.

— Понятно. — Аулера снова обвела взглядом интерьер комнаты, что одновременно выполняла функции кабинета и прихожей. — Здесь уютные каюты.

— Для нас — это второй дом, единственная пристань в космическом океане. Тебе придется привыкнуть к жизни здесь. Если, конечно, ты не пожелаешь вернуться назад.

— Нет, мне здесь нравится.

— Ты не боишься, что можешь больше никогда не увидеть Арсарнарс? — спросил Рик.

Аулера ответила не сразу. Она отвела взгляд, посмотрев на экран, за которым простиралась никогда ранее не виденная ею гиперсреда.

— Конечно, иногда становится страшновато, что я больше не увижу Алатар. Но зато передо мной простирается такой неизведанный простор и полная свобода…

Лайт отрицательно покачал головой.

— Жизнь не так романтична, как тебе кажется.

— Но все одно интересна, — возразила девушка и добавила: — К тому же, нас всегда учили не бояться трудностей.

Рик молча посмотрел на арсарнарсианку, невольно поражаясь горевшему в ее глазах огню решимости и удивительной твердости.

— Может, для тебя лучшим было бы остаться на Арсарнарсе и стать Посвященной…

Аулера посмотрела на Лайта, и в ее глазах блеснул все тот же странный огонек:

— А ты сам? Может и тебе следовало бы стать Посвященным?

Рик не ответил, задумчиво глядя на экран, а затем внезапно сказал:

— Ты ознакамливалась с древними криптограммами храма Инметау, — он обернулся к девушке. — Как на самом деле выглядят Высшие?

Этот вопрос удивил Аулеру.

— Разве ты никогда не бывал в храмах?

— Статуи у алтарей? — Лайт отрицательно покачал головой. — Я думаю, это только в воображении арсарнарсиан они такие. Ведь так? — Он пристально посмотрел на девушку. — Посвященным известен их иной облик?

— Может быть, — уклончиво ответила Аулера. — Но почему тебя это интересует?

Лайт промолчал, вновь отвернувшись, и девушка пояснила:

— Их облик может быть самым разнообразным. Они принимают любую форму, и они везде. А для простых смертных, если они не избраны, Высшие невидимы.

— Но у них должен же быть конкретный облик, — снова заметил Рик. — Истинный…

— Три основных формы. Одна из них (зооформа) известна каждому арсарнарсианину с детства.

— А две других? — спросил Лайт, чувствуя смутную догадку, от которой ему становилось как-то не по себе.

— Гуманоидного образа не видел никто. Даже Посвященные. Может, только Четверо верховных жрецов. Я этого не знаю.

— А третья?

— Их истинный облик. — Лицо Аулеры неуловимо преобразилось. — Я слышала, что он подобен звездам…

— Звездам?.. — Лайт невольно взглянул на иллюминатор.

Слова Аулеры взволновали его, заставляя все больше верить в существование арсарнарсианских богов. Однако его беспокоила не столько вероятность встречи с ними, сколько воспоминание о том, что виллу «Рэдроз» уничтожило Высшее существо.

«Неужели оно было из системы Аэрин»?..

Его отвлекла Аулера.

— А почему ты спрашиваешь о Высших? — Она посмотрела Лайту в лицо. — Может… ты видел их?

— Видел? — Рик нервно хмыкнул. — Нет, конечно. И считаю, что все это вымысел.

Аулера отрицательно покачала головой.

— Я б на твоем месте не была бы столь самоуверенной.

Лайт бросил на девушку не очень любезный взгляд, но ничего не ответил. В следующую минуту с командного отсека поступило сообщение, что «Бетельгейзе» выходит из гиперпространства. Рик пригласил Аулеру занять одно из кресел. Смотровой экран закрыли защитные жалюзи, а корпус содрогнулся легкой зыбью, как при небольшом импульсе землетрясения.

— Мы почти прибыли, — констатировал Лайт. Он посмотрел на экран, который вновь раскрылся, предоставляя обзору звездное пространство с заметно выделявшимся огоньком красного гиганта.

— Ао-Эйриос. — Рик указал на ближайшую звезду. — Во внешнем мире известна как Эль-Аро, Альдебаран, Око-То-Ро и так далее.

— Ао-Эйриос?.. — Аулера посмотрела на экран. — Но в этой системе есть агенты Совета Посвященных.

— Да, я знаю. Мы постараемся с ними не встретиться. Контрольная точка данной системы находится в Танарсе, на Тауре. А мы высадимся на Эбе. Пошли к Лаурезу. Лететь осталось не так уж и много, а еще нужно составить план посадки и разведки планеты. — Лайт пригласил девушку к выходу.

«Бетельгейзе» незаметно миновала шесть орбит внешних планет местной системы, проскользнула мимо Таура и вполне благополучно приземлилась в одном из малонаселенных уголков Алмазной пустыни, недалеко от крупного галактического мегаполиса Рио-Сан.

— Да, местечко довольно безлюдное и уютным его не назовешь, — отметил Лаурез, глядя на простиравшийся за экраном пейзаж мертвой пустыни. Уже было далеко за полночь, и кварцевые крупнозернистые пески призрачно поблескивали в свете Эдра, производя завораживающе-унылое действие. — Не слишком ли мы далеко припланетились от Рио-Сан?

— Нет, — возразил Рик. — Здесь больше шансов остаться незамеченными. К тому же, наша главная цель не в Рио-Сан, а на восток от него, недалеко от… — Лайт посмотрел на карту, — городка Ауол, рядом с озером… нужно будет уточнить координаты с данными файлов «Альфара». — Он отошел от экрана. — Лаурез, займешься подготовкой корабля, а я разведаю маршрут. Встретимся завтра в десять вечера по местному времени.

Старпом согласно кивнул, и Лайт вышел из зала. Спустя несколько минут, «Альфар» покинул борт «Бетельгейзе», взяв курс на восток, где у дикого озера, недалеко от городка Ауол, находился вход в межгалактический коридор.

***

За сто с лишним земных лет (когда в этих местах побывали рэдрозиане) здесь все сильно изменилось. Там, где простирались непроходимые джунгли, сейчас раскинулись возделанные поля и ухоженные сады, а где стояли небольшие селенья разрозненных полудиких племен, теперь вырос приличный городок Ауол. Его правящей династией вот уже на протяжении ста лет были потомки красавицы Танвии и храброго воина Тареса.

Рик не стал подробно изучать детали прошлого и современности этого города, но уделил заметное внимание одной легенде столетней давности о пришельце со звезд. «Альфар» подтвердил, что в ней говорилось именно об агенте космополиции Альянса «Неуязвимом».

— «Альфар», а как звали твоего бывшего владельца, хозяина виллы «Рэдроз»? — спросил Рик.

— Роберт Стерроуз, — ответил компьютер.

— Нет, это я знаю. На Рэдрозе как его звали?

— АРЭС-Альтауэт.

— АРЭС-что?..

— АРЭС-Альтауэт.

— Странное имя… — Лайт замолчал, внезапно заметив непонятное движение в ночном воздухе, недалеко от озера. — Что это?..

— Открывается межгалактический коридор, — ответил компьютер. На экране появились дополнительные линии, изображавшие быстро формирующийся схематический вихрь. — Еще две минуты, и коридор будет открыт, — продолжал «Альфар». — Интенсивность потока скоростных частиц увеличивается…

Лайт со смешанным чувством следил за развивающейся аномалией.

— Этот вихрь, — наконец произнес Рик, — он не опасен?

— На данном расстоянии непосредственной угрозы нет. Если подойти ближе, то можно оказаться втянутым в межгалактический коридор. Если в нем вовремя не сориентироваться — можно сбиться с курса и заблудиться.

— Ты раньше летал этим… коридором?

— Несколько раз.

— Значит, сможешь сориентироваться?

— Во время предыдущих полетов управление было ручным. Но мои файлы сохранили всю информацию.

— Что ж, хорошо.

Лайт снова посмотрел на вихрь, который уже полностью успел сформироваться. Теперь он казался почти невидимым, за исключением легкого искажения света звезд, что попадали в зону аномалии. А в наэлектризованном воздухе мелькали слабые искорки разрядов. Но вот блеснула яркая линейная молния, широким столбом ударившая в утес, и все тут же мгновенно стихло.

— Переход закрылся, — констатировал компьютер.

— Значит, открыт он не дольше пары минут, — отметил Рик.

— Минуту и пятьдесят две с половиной секунды, — уточнил «Альфар».

— А когда переход снова откроется?

— Обычно его открывали Высшие энергосубстанции, — ответил компьютер. — Или АРЭС-Альтауэт.

Лайт криво усмехнулся.

— Он что, тоже был из Высших? — не без иронии спросил Рик.

Ответ «Альфара» его несколько обескуражил:

— Не всегда.

— Не всегда?.. Что это значит?

— Процесс эволюции.

Лицо Лайта переменилось. Он откинулся на спинку кресла и с сомнением спросил:

— Разве такое возможно?

— Оказалось возможным. Но вероятность минимальна до невозможного.

«Машина со склонностью к парадоксам»… — подумал Рик, и внезапно ему пришла в голову мысль, что весь этот разговор о призраках, легендарных героях и Высшем Разуме просто какой-то абсурд.

— Трудно воспринимать факты, которые основательно меняют мировоззрение и превращают в ничто ценности прошлого.

— Ладно, оставим тему, — оборвал Лайт, чувствуя легкое раздражение от этой беседы. — Лучше скажи, как открыть переход снова.

— Природным путем он открывается раз в полный годичный цикл и только в том случае, когда Эдр находится в зените и в фазе полнолуния, а Эль-Аро расположен под углом…

— Ты можешь сказать коротко, когда это будет? — нетерпеливо спросил Рик.

— Этот момент прошел три месяца назад. Теперь повторится минимум года через два. Для более точного ответа нужно провести расчет…

— Не нужно, — остановил его Рик. — Два года — слишком большой срок. — Он глубоко вздохнул. — Нам нужно завтра или максимум через неделю. Скажи, нельзя ли открыть переход искусственным путем? Взрывом или еще чем?

— Нет, так как для этого кораблю нужно будет мгновенно придать сверхсветовую скорость вращательного характера. А это невозможно.

— Но если этот переход такой труднодоступный, то как его открывал АРЭС-Альтауэт? И… постой, а кто его открыл сейчас? — Рик замолчал, так как за бортом снова блеснула молния и в пространстве начал образовываться аномальный вихрь.

— Переход снова открыт, — констатировал компьютер.

— Вижу. — Лайт попытался сбросить с себя оцепенение. — Подойдем поближе.

— Дальнейшее приближение нежелательно, — возразил компьютер, и космолет остался на месте. — Нас может затянуть.

В темных глазах бетельгейзийца блеснул огонь решимости.

— Заходи вовнутрь, — коротко приказал он.

— Мы можем не вернуться.

— Ну и что. Заходи.

Космолет заскользил к колодцу, но внезапно дорогу ему преградил вспыхнувший в центре вихря фиолетовый звездообразный сгусток. Лайт почувствовал, как на его сознание обрушилась телепатическая волна.

«Не слишком ли ты торопишься», — услышал Рик в третий раз.

— «Альфар», назад! — приказал бетельгейзиец.

Космолет послушно заскользил обратно, сопровождаемый странным сгустком. И лишь когда переход вновь закрылся, фиолетовый энергошар бесследно исчез.

Секунду Рик неподвижно сидел в кресле, наблюдая, как в воздухе на месте вихря угасали голубоватые искорки.

— «Альфар», что это было?

— Высшая энергосубстанция системы Альфар-Тауэт. Поправка: системы Аэрин, — ответила машина.

— Альфар-Тауэт? — Лайт нахмурился. — Аэрин?.. Какая здесь связь? — Он не мог поверить, чтобы компьютер допустил подобную ошибку в координатах. — Если только… — В сознании бетельгейзийца промелькнула внезапная догадка, и он снова спросил: — «Альфар», скажи, что за схематический знак был изображен на дверях виллы? — Рик начертил небольшой рисунок на малом сенсорном дисплее.

— Звездный символ Инметау, — ответил компьютер, идентифицировав изображение и добавил: — Именно это Высшее существо мы только что видели.

Рик откинулся на спинку кресла.

— Какая же связь между этим Высшим существом Арсарнарса и рэдрозианской виллой?

— Раньше это был один из восьми звездных символов Высших Рэдроза.

Теперь Лайту стало понятным, почему в рэдрозианском особняке он встретил изображение арсарнарсианского звездного знака, и почему слово «рэдроз» встречается в древних криптограммах храма Инметау.

Конечно, несмотря на это открытие, Лайту еще многое казалось необъяснимым и запутанным. К примеру: какую роль в этой истории играет жрец Алориу и… кто же все-таки уничтожил виллу «Рэдроз».

Этот вопрос все больше не давал Лайту покоя, а рождавшиеся в его мозгу догадки начинали его пугать.

— «Альфар», могло ли виллу уничтожить Высшее существо, которое мы только что видели?

— Теоретически — да.

— Что значит «теоретически»?

— Виллу могло уничтожить любое Высшее существо. Это в их силах.

Лайт ощутил, как в его душе пронеслась волна холода.

— Однако это маловероятно, — добавил компьютер.

— Почему? — спросил Рик.

— Не имеет смысла так поступать, учитывая вид энергии, что использует подобная энергосубстанция.

— Я не понимаю тебя. — Рик чувствовал какую-то необъяснимую преграду, которую тщетно пыталось преодолеть его сознание. Он ощущал себя трехлетним ребенком, пытавшимся понять ядерную физику.

— Энергосущества бывают двух типов: положительные и негативные, то есть энерговампиры. Скорей всего, виллу уничтожило негативное энергосущество. Или же Высшие Совета сочли необходимым ликвидировать земную резиденцию Роберта Стерроуза.

Из-за эмоций мозг Лайта пропустил замечание о негативном энергосуществе и остановился на второй версии. Не привела ли его неукротимость и упрямство к гибели Милены? Ведь он нарушил закон Арсарнарса… И Алориу так настойчиво расспрашивал его о земной девушке. Не было ли ему известно об их отношениях?..

«Жрецы всемогущи», — об этом говорил ему Лаурез. Это же утверждала и Аулера.

Что же теперь ему делать? Ему, который за свои поступки попал в опалу?

Лететь в другую галактику? На Рэдроз? Но что он знает об этой планете, кроме того, что она схожа с Арсарнарсом и на ней… властвуют Высшие.

— Если б можно было найти мир, где нет этого Контроля. Где можно быть полностью свободным, — тихо произнес Рик, задумчиво глядя на звезды.

— Понятие свободы относительно. А вот опасностей хватает везде, — возразил ему компьютер.

— Так что же ты мне предлагаешь? — не без легкого раздражения спросил Лайт, посмотрев на огонек автопилота.

— Немного подождать.

— Ждать? Но чего?

— Решение придет само. Доверься своему внутреннему голосу, — ответил «Альфар».

Лайт раздосадовано вздохнул.

«Дожился, компьютер меня поучает», — а вслух согласился:

— Хорошо. Подождем несколько дней, чтобы получше изучить природу межгалактического перехода. Если есть способ вручную им управлять, то я его найду. А сейчас — возвращаемся на «Бетельгейзе». Хотя нет, — тут же отменил он свой приказ. — Я договорился встретиться с Лаурезом только завтра в десять вечера… — Рик посмотрел на огни раскинувшегося внизу города. — Летим в Ауол. Я хочу получше с ним ознакомиться.

«Альфар» тут же лег на заданный курс, автоматически включив маскировку.

А следом за ним легким фиолетовым шлейфом устремился невидимый наблюдатель.