— Ну наконец-то! — проворчал Лайт, когда запыхавшийся Лаурез появился в командном отсеке «Бетельгейзе», и тут же приказал: — Немедленный взлет! Включить системы маскировки. Скорость средняя. — Затем Рик снова посмотрел на помощника. — Я думал, что ты совсем плох. Аулера быстро привела тебя в чувство.

— Гм, да. — Лаурез на секунду сконфузился. — Кажется, я сегодня совершил непростительную глупость…

— Вот именно. Из-за которой нам теперь приходится «рвать когти». Хорошее возвращение домой, — ответил Рик, глядя на экран, за которым уже простирались верхние слои атмосферы.

— Мне жаль, что из-за меня ты вынужден тоже покинуть Арсарнарс. Я слышал, тебя повысили в должности.

— Ага, повысили. Скорее привязали к этой планете. Ты же знаешь, что я все одно не остался бы на Арсарнарсе.

— Но теперь мы стали скитальцами без дома. Ведь назад нам возврата нет…

— Наш дом — это «Бетельгейзе». Во внешнем мире нет корабля сильнее. Ребята из техобслуживания даже успели провести последние модернизации. А если добавить верную команду и старых друзей на других планетах… Нет, Лаурез, теперь мы полностью свободны. Сейчас главное — отстоять нашу свободу и вырваться из контактной зоны Аэрин. Странно только, что за нами еще нет погони…

— Капитан, у нас на борту нелегал, — внезапно прервал Лайта один из вошедших в зал воинов. Он отошел в сторону, пропуская вперед женскую фигуру.

— Аулера?!. — Этот возглас одновременно слетел с губ как капитана, так и старшего помощника. Только нотки первого выдавали досаду, а второго — удивление.

— Я подумала, что если в прошлом мы были командой, то и сейчас должны быть вместе, — нерешительно произнесла девушка и, как бы оправдываясь, добавила: — Тем более что Совет Посвященных, я уверенна, знает о моей причастности к вашему побегу.

— Но ты ведь здесь ни причем… — попытался возразить Рик.

— Ты так думаешь? — В голосе Аулеры прозвучала странная интонация. — Совет поручил мне любой ценой задержать вас на Арсарнарсе.

В глазах Лайта промелькнул холод, а во взгляде Лауреза появилось недоверие.

— Но я не могла предать тех, кто были моими верными друзьями, и теперь… моя участь не лучше, чем ваша.

Рик покачал головой.

— Тебе лучше вернуться.

— Нет, Рилайэри, позволь мне остаться, — попросила Аулера, подбежав к Лайту.

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — возразил Рик. — Наше будущее туманно. Если оно вообще есть.

— Ну и что. Я хочу лететь с вами и делить вашу судьбу.

Лайт хотел снова возразить, но в разговор вмешался Лаурез:

— Может, пусть она останется?..

— Ты с ума сошел? А если мы с кем-нибудь столкнемся в бою? Во Внешнем мире у нас много врагов. Да и неизвестно, сможем ли мы уйти из системы. Нет, — возразил Рик. — Военный корабль — не место для женщин.

— Но ведь здесь уже была одна… — Лаурез осекся, встретив холодный взгляд капитана.

— Это не одно и то же, — холодно обрубил его Лайт и приказал второму помощнику: — Элиро, передай вниз, чтобы приготовили седьмую шлюзовую камеру.

— Что ты задумал? — насторожился Лаурез.

— Возьму «Альфар» и верну Аулеру на Арсарнарс. А вы продолжайте следовать прежним курсом, — ответил Рик.

— Но Рилайэри! — взмолилась девушка, посмотрев на капитана. — Не отправляй меня назад! Обещаю, я не буду вам обузой. А на Арсарнарсе, — она опустила голову, — у меня тоже нет будущего…

Лайт мгновенье медлил, не зная, что предпринять. В эту секунду в наступившей тишине прозвучал голос одного из координаторов:

— Капитан, по курсу пять посторонних объектов. Это… корабли Внешней Обороны.

— Все-таки они решили нас задержать, — пробурчал Рик. Он посмотрел на экран, где появилось объемное изображение ряда кораблей.

Лаурез и Аулера переглянулись, а затем старпом спросил, подойдя к капитану:

— Что теперь будем делать?

Рик ответил не сразу. На экране появилось изображение адмирала Эрона. Еще утром Лайт разговаривал с ним в гидропарке. Теперь они оказались по разным сторонам закона. После первого требования возврата на Арсарнарс, «Бетельгейзе» была дана минута на размышление. Рик тут же использовал ее для обращения к экипажу:

— Ну что ж, если кто решил передумать и остаться дома, может еще вернуться. Это последний шанс. Возможно потом мы больше никогда не увидим Арсарнарс и станем изгнанниками.

Лайт посмотрел на собравшихся в зале арсарнарсиан. Никто из них не вызвался отступить, предпочитая верность капитану и кораблю, что стал их вторым домом. Затем Рик взглянул на Аулеру. Она ожидала его слов, точно приговора. Лайт снова отвернулся и решительно произнес:

— Итак, каждый сделал свой выбор. Назад возврата нет. Так проложим себе путь к свободе! Курс к гиперворотам. Будем прорываться.

Аулера не без облегчения вздохнула, однако Рик внезапно заметил, не глядя на девушку:

— Ты избрала далеко не легкий путь. И возможно, не такой уж верный.

— Судьба неизведана. Но отступать я не собираюсь, — твердым голосом ответила Аулера.

— Надеюсь, твоя уверенность сохранится и в дальнейшем, — сказал Лайт.

Арсарнарсианка намеревалась вновь ему ответить, но световой сигнал второго предупреждения переключил внимание капитана на окружающую обстановку.

— Они предупредили в последний раз, — сказал Лаурез, глядя на экран, где среди звезд зловеще вырисовывались корпуса кораблей. — Следующие их действия будут более активными, скорее всего не в нашу пользу.

— Да, силой здесь не пройдешь, — согласился Лайт. — Нужна хитрость… — В его глазах вспыхнул живой огонек. — Я знаю, что делать. Немедленно включить фронтальный защитный экран…

— Он не поможет более чем на раз. Нейтрализатор быстро его разрушит, — возразил Лаурез.

— Надеюсь, второго выстрела не будет. — Рик обратился к координаторам: — Седьмой шлюз готов?

— Что ты снова задумал? — спросил старпом, в то время как Элиро подтвердил готовность шлюзовой камеры.

— Я отвлеку внимание флота, а ты постарайся проскочить к воротам и уходи в гиперпространство.

— А как же ты?..

— Обо мне не беспокойся. — Лайт уверенно направился к выходу.

Он уже был в шлюзовом отсеке, когда корабль потряс первый удар нейтрализатора, что уничтожил защиту корабля. Следующий выстрел лишит «Бетельгейзе» возможности сопротивления.

«У нас не более минуты», — сам себе отметил Лайт и, подбегая к космолету, крикнул:

— «Альфар»!

Двери мгновенно стекли в трап и тут же закрылись вслед за исчезнувшим в салоне бетельгейзийцем. Летающий аппарат быстро скользнул к шлюзу и, когда Рик занял кресло первого пилота, «Альфар» уже летел в космическом пространстве навстречу кораблям Совета Посвященных.

«Не знаю, правильно ли я поступаю, но другого выхода нет. Как и пути к отступлению».

Рилайэри глубоко вздохнул.

— «Альфар», нужно привлечь их внимание и заставить забыть о крейсере. Устрой так, чтобы мы их заинтересовали. Только не наноси ущерба. Как ни как, но они же свои…

— Приказ ясен. Выполняю, — ответил компьютер. Маскировка космолета отключилась, а его корпус вспыхнул радужным светом. — Внимание привлечено, но крейсер по-прежнему под прицелом. Первый корабль готов к выстрелу, — сообщил «Альфар».

— Сможешь нейтрализовать луч?

— Смогу.

— Действуй!

Одновременно с тем, как от флагманского корабля эскадры Совета Посвященных пошла вторая волна нейтрализатора, от «Альфара» отделился голубой луч. Он перехватил удар противника и тут же его рассеял.

— Отлично, приятель! — улыбнулся Рик, обращаясь к космолету. — Мы их озадачили. Еще никто не проделывал такие фокусы с кораблями Совета Посвященных. А ну-ка давай, подразним их. Ручное управление.

На крутом вираже космолет проскользнул под самым носом флагманского корабля.

— Теперь замрем в поле их видимости. Вот так. — Рик облокотился на спинку кресла. — А сейчас настроим с ними визуальный контакт. Открыть канал связи.

На экране появилось изображение командующего Воздушно-Космической Обороны Арсарнарса.

— Привет, Эрон, — наигранным тоном сказал Рик. — Ты за мной заскучал?

— Рилайэри?.. — Арсарнарсианин выглядел озадаченным. Было ясно, что он не ожидал увидеть Лайта на борту этого неизвестного летающего объекта. Однако Эрон быстро приобрел прежнюю уверенность и суровым голосом приказал:

— Именем Совета, тебе и всему экипажу «Бетельгейзе» приказано вернуться на Арсарнарс! Иначе я вынужден буду доставить вас силой. Или уничтожить.

— Даже так! Что ж, попробуй. — Рик криво усмехнулся. — Если поймаешь.

Связь тут же прервалась. «Альфар» во второй раз вызывающе проскользнул перед флагманским кораблем.

— Всплеск нейтрализующей волны, — сообщил компьютер.

— Она может повлиять на твои системы? — насторожился Лайт.

— Маловероятно.

— Ладно, уклонись от нее.

«Альфар» легко увернулся от удара, вновь блеснув корпусом на экранах кораблей Совета.

— Пока все идет по плану, — отметил Рик. — А где там Лаурез?

Лайт увидел свой крейсер, который обходил корабли с фланга. Но дорогу «Бетельгейзе» перекрыли два больших звездолета. «Альфар» вновь предупредил об активации жерл их пушек. На этот раз одновременной.

— Такой удар не только отключит системы корабля, но и пагубно повлияет на сознание экипажа… Проклятье! Им не избежать удара!.. — раздосадовано пробурчал Рик.

До поражения цели осталось не более двух десятков секунд. Нужно было срочно что-то предпринять. И Лайт устремился вперед.

Его действия были скорее интуитивными, чем обдуманными, точно в данный момент сознанием арсарнарсианина овладело совсем иное существо. Его взгляд блеснул радугой, а руки уверенно легли на сферы управления. Короткий импульс — «Альфар» молниеносно рванул к «Бетельгейзе». Лайт атаковал пушку ближнего корабля Совета Посвященных, выведя ее из строя, и едва успел перехватить вторую волну нейтрализатора. Затем космолет сделал отвлекающий вираж над другим крейсером, увернулся от луча третьего и точным выстрелом атаковал нападавшего…

Следившие за этим космическим боем Лаурез и Аулера тревожно переглянулись.

— Что он делает?.. — В голосе девушки послышался страх. — Он атаковал корабли Совета…

Лаурез ничего не ответил. Он осознавал, что у Лайта не было другого выхода, но в то же время, не мог его оправдать. Старпом глубоко вздохнул и наконец произнес:

— Теперь уж точно назад дороги нет. Элиро, курс к воротам. — Лаурез посмотрел на Аулеру и пояснил: — Воспользуемся суматохой, чтобы проскользнуть к гипервходу.

Девушка промолчала, продолжая застывшим взглядом смотреть на пылавшие крейсеры.

Тем временем Рик остановился чуть в стороне от места происшествия и посмотрел на следы своей деятельности. Окутавшая его мозг пелена быстро исчезла, и только сейчас Лайт смог осознать произошедшее.

— Какие повреждения на кораблях? — с тревогой спросил Рик у компьютера.

— У первого выведена из строя носовая пушка. Все остальное особо не пострадало. На втором повреждены оба двигателя. Состояние корабля критическое, через пять минут произойдет полное уничтожение.

— Уничтожение?.. — Лайт почувствовал, как что-то сжалось внутри него. Ведь он вовсе не хотел наносить ущерб арсарнарсианским кораблям.

Несколько секунд Рик застывшим взглядом смотрел на эвакуировавшиеся космолеты, мысленно стараясь определить, смогут ли все спастись и сколько уже есть жертв.

— Человеческих жертв нет, — ответил на его мысли компьютер. — Теоретически спастись успевают все. Но нас окружают оставшиеся три крейсера. «Бетельгейзе» прорвалась из окружения…

Рик, казалось, не слышал слов компьютера. Лишь когда космолет встряхнуло ударной волной, Лайт наконец сбросил с себя оцепенение.

— Что произошло? — обеспокоенно спросил он.

— Луч нейтрализатора с флагманского корабля.

— Повреждения серьезные?

— Нет. Против моих систем этот вид оружия не действенен.

Рик сосредоточенно перевел дыхание, собираясь с мыслями.

— Теперь они могут перейти к более эффективному лучевому оружию, что не будет столь безобидным. Но мы должны их задержать, пока «Бетельгейзе» не уйдет в гиперпространство…

— Активация двух пушек с левого фланга, — предупредил «Альфар»

— Автоматическое управление. Усиль защиту, — произнес Рик.

— Атака с правого фланга. Нас окружают.

— Включи маскировку.

Космолет тут же растворился во всем диапазоне излучения, исчезнув с приборов кораблей Совета Посвященных как раз в тот момент, когда со всех сторон были посланы смертоносные лучи. Они скрестились в единой точке, где только что находился «Альфар».

— Цель уничтожена.

— Ну что ж, Рилайэри. У меня не было другого выхода, — вздохнул Эрон и добавил: — Теперь займемся «Бетельгейзе». Нужно хоть их взять живыми…

— Активация гипервхода, — произнес один из координаторов. — Они ушли.

— Немедленно догнать их… — Эрон замолчал, так как в этот момент на командном мостике материализовалась голограмма в белой мантии, и жрец передал приказ об отступлении.

— Но мы их еще можем догнать, — возразил адмирал эскадры.

— Приказ не обсуждать, — был короткий ответ, и связь с Арсарнарсом прервалась.

— Есть не обсуждать, — тихо с недовольством буркнул Эрон и приказал: — Отставить преследование. Возвращаемся на базу.

Вскоре корабли Совета Посвященных покинули данный участок космоса, где остались догорать два подбитых крейсера. Произошел мощный взрыв, и один из кораблей прекратил свое существование. За вторым должны будут вернуться чистильщики… если к тому времени он еще будет цел.

***

Когда крейсеры исчезли, на месте прежнего боя снова материализовался слабосветящийся корпус «Альфара».

— Противник ушел, — констатировал компьютер. — «Бетельгейзе» скрылась в гиперпространстве.

— Странно, что Совет Посвященных не стал их преследовать. Вероятно, жрецы не хотят выносить свои конфликты во Внешний мир, чтобы не рассекретить систему. Ну что ж, пора и нам покинуть Аэрин. Он в последний раз посмотрел на огонек багровой звезды. — Теперь я вряд ли сюда вернусь…

«Ты так считаешь»? — неожиданно ответил чей-то голос, затихающим шелестом отозвавшись в сознании бетельгейзийца.

Рик вздрогнул, настороженно осмотрелся и невольно замер, увидев в пространстве прямо перед космолетом четыре светящихся звездообразных объекта различных оттенков: фиолетового, синего, зеленого и оранжевого.

Сложно было описать те чувства, которые охватили Рилайэри в этот момент. Они были близки к суеверному трепету, и в то же время, Лайт не чувствовал страха. Только какая-то странная наэлектризованность.

— «Альфар», — тихо позвал Рик, не сводя глаз с космической аномалии.

Ответа не последовало.

— «Альфар»! — более требовательно позвал он.

Молчание.

— «Альфар»! — Рик бросил обеспокоенный взгляд на сигнальный огонек автопилота, но он не светился. Лайт нажал на кнопку вызова автоматического управления — никаких результатов. Рилайэри перевел взгляд на экран, и с тревогой заметил, как светящиеся сгустки пришли в движение, направляясь в его сторону. В каком-то странном оцепенении Рик ожидал неминуемого столкновения, забыв даже вручную попытаться отвести космолет в сторону. Впрочем, подсознательно он догадывался, что ему это не удастся. Однако, к удивлению бетельгейзийца, светящиеся сгустки обошли корпус «Альфара» с четырех сторон и тут же бесследно исчезли в пространстве.

С минуту Лайт никак не мог прийти в себя, ощущая нахлынувшую на его сознание странную волну. На неуловимо короткое мгновенье ему показалось, что его мозг разлетелся на атомы, освободив душу, и он увидел мир другими глазами…

Глазами другого существа…

Рик встряхнул головой, усилием воли отогнав все эти чуждые ему чувства. Наконец сбросив с себя оцепенение, он настороженно оглянулся и снова позвал:

— «Альфар».

На этот раз компьютер сразу откликнулся вспыхнувшим огоньком автопилота.

— «Альфар», что произошло?

— Вопрос не ясен, — ответил компьютер.

— Что… это было? — повторил Лайт.

— Ничего. Последние несколько минут вокруг нас не было проявления какой-либо активности.

— А эти звездообразные сгустки? — Рик посмотрел на простиравшийся за экраном спокойный космос.

— Мои системы ничего не фиксировали.

Лайт устало опустился на спинку кресла.

— Значит мне показалось… — тихо сказал он себе и, глубоко вздохнув, приказал: — Курс к контактной зоне. Возвращаемся на «Бетельгейзе».

«Альфар» плавно развернулся и направился к периферии системы Аэрин.