Лайт ощутил немалое облегчение, когда вновь оказался на улице, озаренной рубиновым светом Аэрин. С наступлением вечера, людей вокруг появлялось все больше. Многие жители выходили провести свободное время в скверах и гидропарках, во Дворцах культуры, театрах и просто на освежающих набережных, в то время как подземные улицы города и коридоры телепортации постепенно начинали пустеть. Некоторое время Рик стоял на ступеньках храма Инметау (отсюда открывался великолепный вид) и наблюдал, как по оттененным отсветом заката улицам с многочисленными арками, колоннами и фонтанами, не спеша прохаживались молодые пары.

Обычная жизнь Арсарнарса.

Лайт давно отвык от нее и сейчас, глядя на город, невольно вспоминал картины проведенного здесь прошлого. Как давно все это было. Теперь он даже время воспринимал по среднегалактическим параметрам, принятым во Внешнем мире, и два арсарнарсианских цикла его отсутствия на родной планете казались целой вечностью.

— Любуешься вечерним Алатаром? — прозвучал позади него мягкий женский голос.

Лайт обернулся и увидел Аулеру.

— Пытаюсь снова привыкнуть к нему, — ответил Рик, вновь посмотрев на город.

— Давай, побродим по улицам, а ты расскажешь мне о своих приключениях, — предложила девушка.

Рик охотно согласился.

Некоторое время они неторопливо шли в полном молчании по широкому проспекту, а затем свернули на боковую улицу, ведущую к набережной, где над спокойным океаном догорали последние отблески заката.

— Сколько раз созерцала эту красоту и все одно ее неповторимость продолжает меня восхищать, — произнесла Аулера, глядя на играющие блики на воде. — Наверное, нигде в мире нет ничего подобного. Или есть? — Девушка перевела внимание к Лайту, который задумчиво наблюдал игру света на перистых облаках у горизонта.

— Подобного нет нигде, — согласился Рик. — Но каждая планета красива по-своему.

— Расскажи, что ты видел в том далеком мире звезд? — попросила девушка.

Лайт неопределенно пожал плечами.

— Я особо не присматривался к видам природы. В основном, мне приходилось проводить время в бескрайних глубинах космоса, где все звезды выглядят одинаково далекими. А в баталиях между кораблями вообще красоты мало.

— Во внешнем мире идет война? — встревожилась Аулера.

— Нет. Но там, чтобы выжить, нужно бороться и даже убивать.

— И ты убивал? — В глазах девушки промелькнуло беспокойство.

— Приходилось. Иначе был бы убит сам. Тот мир непохож на наш. В нем в равных степенях существуют алчность и бесчестие, благородство и доброта.

— Никогда не думала, что где-то могут существовать отрицательные качества, — задумчиво произнесла Аулера.

— Но именно в этом и заключается многогранность вселенной. А хорошие существа есть везде, и многие из них могут быть верными друзьями. Ведь даже здесь, на Арсарнарсе есть пришельцы с других звезд. Они не уступают в своих достоинствах арсарнарсианам, — заметил Рилайэри.

— Да, я помню, даже в Совете Посвященных есть уроженцы иных миров, — согласилась Аулера.

— К примеру: жрец Алориу.

Аулера бросила на Лайта быстрый взгляд.

— Он… так тебе сказал?

— Прямо — нет. Скорее намекнул. — Рик посмотрел на девушку. — Ты его хорошо знаешь?

Аулера неопределенно пожала плечами.

— В достаточной степени. Он хорошо ко мне отнесся. Многому научил…

— И уговорил стать посвященной, — добавил Лайт.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Это мой личный выбор, — возразила она. — Мое призвание. — Аулера отвернулась, посмотрев на лиловое небо. — Но ты ведь не веришь в существование Высших…

— В последнее время меня часто хотят переубедить в обратном, — с оттенком досады ответил Рик. — Но я не верю тому, что никогда не видел. Внешний мир научил меня ко всему относиться с осторожностью и не быть легковерным. — Лайт посмотрел на окрашенный в аметистовые тона океан. — Но одно я знаю точно — во вселенной есть много секретов, которые возможно, нам никогда не будет дано открыть.

В глазах Аулеры промелькнул странный огонек, и она внезапно произнесла:

— Хочешь узнать вселенную — загляни себе в душу.

Лайт бросил на девушку быстрый взгляд.

— Что ты хочешь этим сказать?

Арсарнарсианка неопределенно пожала плечами.

— То, что и сказала. Я чувствую, что тебя что-то тревожит. Твоя душа не находит покоя. Возможно… — Аулера посмотрела на Лайта. — С тобой что-нибудь произошло?

Рик отвернулся.

— Ты мог бы поговорить со мной.

Лайт отрицательно покачал головой.

— Ты ошибаешься. Со мной все нормально. Просто… я устал от всей этой суеты.

Аулера мгновенье молча смотрела на бетельгейзийца, а потом внезапно спросила:

— Кто она?

Рик резко обернулся, и в его глазах промелькнула настороженность.

— О ком ты?

Арсарнарсианка отвела взгляд.

— Та девушка, которая захватила твои помыслы. С какой она звезды?

— Не понимаю, о ком ты говоришь. — Лицо Лайта оставалось невозмутимым.

Аулера мягко улыбнулась.

— Ты забываешь, что я скоро стану посвященной…

— Но это не дает тебе права заглядывать в чужие души! — резко прервал ее Лайт. — И можешь передать ИМ, — на этом слове он сделал ударение, — я не стану повиноваться. Никто не имеет права управлять мной. Никто!

И он, круто развернувшись, направился прочь от девушки.

Ошарашенная Аулера пару секунд смотрела ему в след, а потом, как бы опомнившись, окликнула его:

— Рилайэри!

Но Лайта уже скрыли вечерние сумерки.

Глядя во мрак, девушка отрицательно покачала головой, тихо прошептав:

— Всемогущий Инметау, что с ним происходит?..

— Душа, что в нем, не терпит контроля, — внезапно произнес позади арсарнарсианки голос Алориу. — Она не желает подчиняться Совету Посвященных, так как стоит выше него…

Аулера с непониманием посмотрела на жреца, но он тут же перевел тему разговора:

— За Рилайэри нужно присматривать. После посещения Внешнего мира он стал неуправляем и недоверчив. Тебе предстоит раскрыть его душу и наставить на истинный путь служения Арсарнарсу.

— Мне? — опешила Аулера. — Но я… я не могу…

— Из всех арсарнарсиан только ты можешь это сделать.

— Сомневаюсь, чтобы он стал мне доверять, — покачала головой Аулера. К тому же, узнать его душу только во власти Высших.

— Мы не можем указывать Высшим. Мы только служим им. Совет Посвященных желает знать о Рилайэри как можно больше. А сейчас — иди. Рилайэри попытается покинуть Арсарнарс. Воспрепятствуй этому. Мирным путем.

— Но я… — Аулера замолчала, встретив взгляд жреца. Она покорно опустила голову. Арсарнарсианка была явно недовольна порученной ей миссией, но не осмелилась возражать. Поэтому готова была выполнить задание.

***

Уже стемнело, когда Лайт вернулся домой. Там его дожидался обеспокоенный долгим отсутствием капитана Лаурез.

— Ну, как прошла встреча? — поинтересовался он, заметив, как помрачнело лицо друга.

— Ничего особенного, — небрежно бросил Лайт. Он скинул куртку альтауэта и устало опустился в кресло.

— И что хотел от тебя жрец? — снова полюбопытствовал Лаурез.

— Его интересуют подробности о рэдрозианской вилле. Кажется, в Совете Посвященных именно он специализируется по Солнечной системе и ее окрестностях.

— И вы все это время разговаривали о той вилле? — со скептицизмом спросил старпом. Он уселся в кресло напротив Лайта и жестом приказал андроиду принести ужин.

— Не совсем. Просто, я еще видел Аулеру…

— Аулеру?.. — Глаза Лауреза оживленно блеснули. — Где ты ее встретил? Ты заходил к ней?

— Нет. Я видел ее в храме Инметау.

— В храме? — удивился Лаурез. — Но сейчас не время службы. Или она…

— Послушница и скоро собирается стать Посвященной, — закончил Лайт.

— Что?.. — В глазах старпома промелькнуло недоверие. — Она хочет стать жрицей?..

— По всей видимости.

— Не может быть… — Во взгляде Лауреза растерянность смешалась с обреченностью.

— Я тоже не поверил, но она об этом сама сказала. — Рик спокойно принялся за принесенный роботом ужин, в то время как пораженный неожиданным известием Лаурез даже не замечал поставленных перед ним блюд.

— Как же она могла на это пойти… — старпом говорил сам с собой.

— Она сказала, что это ее призвание.

— Ее призвание? — Лаурез посмотрел на Лайта. — Но тогда… Нет, Рилайэри, этого нельзя допустить! Поговори с ней. Переубеди ее…

— Зачем? — В глазах Рика появилось непонимание. — Если она так хочет, то пусть становится жрицей. К тому же, она никого не послушается. И вряд ли, — Лайт посмотрел другу в лицо, — ей позволят переменить решение. Ведь на Арсарнарсе служение Высшим — великая честь.

— Да, конечно, — тихо согласился Лаурез, опустив голову. — И эта честь для избранных.

— Но лично у меня нет желания оказаться в их числе, — возразил Лайт. — Поэтому, — Рик поставил на столик пустую чашку, — я намерен как можно скорее покинуть Арсарнарс.

— Без разрешения Совета Посвященных? — насторожился Лаурез.

— Я надеюсь еще получить это разрешение. Но если понадобится… меня ничто не остановит, — твердым голосом произнес Рик и тут же с улыбкой добавил: — Но на пару дней здесь можно задержаться. Тем более что завтра — День Алатара. Это неплохая возможность повидать старых друзей. Как ты думаешь, Лаурез?

— А?.. — Старпом, казалось, только что очнулся от своих мыслей.

— Я спрашиваю, ты со мной или нет?

— Конечно с тобой. Мы — один экипаж, — почти автоматически ответил светловолосый арсарнарсианин.

Рик слегка улыбнулся.

— Тогда, если ты не желаешь ужинать, — он кивнул на нетронутую тарелку, — то можешь пойти отдохнуть. Думаю, это единственная возможность по-настоящему отоспаться, так как потом она вряд ли повторится.

— Да, конечно. — Лаурез встрепенулся, точно сбрасывая с себя оцепенение и все невеселые мысли. — В космосе мне не раз вспоминалась уютная арсарнарсианская постель и аккомпанемент местных птиц…

— Да ты романтик, — улыбнулся Рик. — Ладно, тогда спокойной ночи. — И Лайт, прихватив с собой куртку, покинул зал.

Когда он удалился, Лаурез вновь стал задумчивым. Машинально он снял с шеи амулет с фигурным брелоком в виде капли воды. Секунду старпом наблюдал за игрой кристального камня, а затем нажал на крошечный рычажок. Кристалл мгновенно раскололся на двое, став непрозрачным, и внутри на одной из половинок появилась миниатюра женского портрета. Изображенная на нем девушка была еще слишком юной, но ее красота обещала, что в будущем она станет одной из самых ослепительных женщин Арсарнарса.

Лаурез прикрыл веки, вспоминая, как попал к нему этот амулет. Перед его мысленным взором всплыло лукавое девичье лицо с переплетенными фиолетовыми лентами длинными иссиня-черными волосами. И как бы со стороны он услышал собственный шутливый голос:

— Аулера, может, подаришь нам с Рилайэри что-нибудь на память, чтобы мы в далеком космосе могли о тебе вспоминать?

Девушка улыбнулась, посмотрев на несколько отчужденного Лайта, который тогда ни о чем не думал, как только о своем великолепном корабле и предстоящих приключениях. А затем, на секунду задумавшись, юная арсарнарсианка сняла с шеи амулет с блестящим камнем и бросила его Лаурезу. Однако Лайт успел его перехватить.

— Что это? — спросил Рилайэри, небрежно вертя украшение в руке.

— Миниатюра с моим портретом, — ответила девушка. — Чтобы, вернувшись в Алатар, вы смогли узнать меня.

Лайт улыбнулся и перебросил амулет Лаурезу…

— Господин еще будет ужинать? — внезапно вывел старпома из задумчивости робот.

Лаурез открыл глаза и посмотрел на обтекаемую серебристую фигуру андроида.

— Нет. Можешь убирать.

Машина плавно кивнула головой и принялась за свою обычную работу, а Лаурез снова посмотрел на портрет малышки-Аулеры, их давнюю подругу детства, которая по проделкам мало чем уступала ему и Рилайэри. Теперь с момента их последней встречи миновало более двух циклов, а это не столь уж и маленький срок. За это время многое переменилось. Он с Лайтом превратились в отважных опытных воинов. Настоящих мужчин.

А Аулера? Какой стала она?

Лаурез только знал, что она теперь собиралась стать Посвященной.

«Насколько же, все-таки, судьба бывает непредсказуема в своих извилистых дорогах, — подумал Лаурез, вертя на пальцах искрящийся кулон. — И не известно, что она может еще приготовить».

***

Старпом был прав, насчет непредсказуемости судьбы. Уже на следующий день она сделала неожиданный зигзаг и вновь свела вместе троих друзей детства, уготовив им сюрприз.

Волей случая «Бетельгейзе» вернулась на Арсарнарс как раз в канун любимого праздника всех алатарцев — дня основания их города. Это был один из тех моментов в жизни Арсарнарса, когда все жители, не только столицы, но и иных городов, могли свободно отдохнуть от повседневных хлопот и беззаботно веселиться во всеобщей суете праздника.

Среди гостей оказались и Лайт с Лаурезом. Они пришли в Главный Гидропарк, чтобы окунуться в жизнь праздничного Алатара и повидать старых друзей.

Рик со стороны наблюдал за веселящимися алатарцами, все больше узнавая знакомый с детства город. Ни в одном цивилизованном обществе внешнего мира Лайт не чувствовал себя так легко и свободно. Даже неприметные фигуры в белых мантиях Посвященных, что неустанно, точно полиция, следили за течением жизни, сейчас казались частью всеобщей фантасмагории праздника, как красноватый свет Аэрин, узорные дома или сверкающие в окружении зелени водопады. Они больше не вызывали в душе капитана «Бетельгейзе» беспокойства, скорее наоборот, как магнитом притягивали к себе, интригуя окружавшей их тайной.

«… может когда-нибудь и ты вступишь в ряды Посвященных»… — снова прозвучал в памяти Лайта загадочный голос жреца из храма Инметау.

Рик встряхнул головой, освобождаясь от этих мыслей.

«Никто меня не заставит стать Посвященным»…

— Рилайэри! — внезапно кто-то окликнул капитана «Бетельгейзе».

Лайт обернулся и увидел троих молодых людей в черно-желтой униформе офицеров Воздушно-Космической Обороны Арсарнарса. Он легко узнал старшего из них по званию.

— Эрон? — На лице Рилайэри промелькнула улыбка.

— Вижу, ты меня еще не забыл. — Арсарнарсианин, а следом и его спутники, поприветствовали капитана «Бетельгейзе».

— Как же! Ведь мы столько лет были друзьями. Вместе прошли военную школу. — Рик машинально ответил на приветствие друзей.

— После чего ты пошел во Внешнюю разведку, а я остался в Обороне.

Рик согласно кивнул.

— Что не помешало тебе преуспеть в карьере. — Лайт указал на золотые с радужным переливом нашивки Эрона.

— Да, я теперь командую Второй Флотилией адмирала Ориноусара. Он полцикла назад стал Посвященным. А у тебя как успехи на службе? — Алатарец скользнул взглядом по незнакомой одежде бетельгейзийца. — Ты пошел на повышение или возглавляешь новый вид войск? Что-то я никогда не видел такой спецформы…

— Да нет, я все так же капитан разведкрейсера «Бетельгейзе», — ответил Рик. — А форма… Просто она мне больше нравится и в моей работе удобней, чем арсарнарсианский военный китель.

Эрон улыбнулся. Он и сам наметанным взглядом отметил необычный покрой и общую гармонию странной одежды Лайта, которая делала бетельгейзийца «не от мира сего».

— Это атрибут Внешнего космоса? — спросил арсарнарсианин.

— Почти, — уклончиво ответил Рик, промолчав об иногалактическом происхождении формы альтауэта, так как не желал упоминать о вилле «Рэдроз». Меняя тему, он неожиданно предложил: — Пойдем, выпьем что-нибудь прохладительное и поговорим о новостях? Я только вчера вернулся в Алатар, где не был больше двух циклов.

— Да, за это время мало что изменилось. Ты же знаешь, статус Арсарнарса незыблем уже несколько веков, — заметил Эрон, когда они вдвоем остановились возле прилавка с богатым ассортиментом напитков.

— Здесь по-прежнему правят жрецы. — Рик бросил быстрый взгляд на появившуюся немного в стороне от них белую фигуру в мантии Посвященного.

— Арсарнарс им многим обязан…

— Да, конечно, — прервал его Лайт и с улыбкой спросил: — А как твоя личная жизнь? Еще не обзавелся семьей?

— Почти. У меня есть невеста. Кстати, а вот и она. — Эрон указал на приближавшуюся к ним белокурую арсарнарсианку, которую сопровождала Аулера. Без мантии послушницы брюнетка выглядела еще более впечатляюще, хоть и не столь возвышенно-недоступной, как раньше.

Лайт учтиво поприветствовал алатарок.

— Это Элирэлия, дочь Ориноусара, — представил Эрон свою невесту. — А это… думаю, ты узнал Аулеру?

— Почти, — ответил Лайт, бросив вззгляд на подругу детства. — Мы уже виделись вчера… — Он замолчал, чувствуя некоторую неловкость, но Элирэлия быстро разрядила обстановку.

— Давайте потанцуем. Чудесная мелодия. — Она взяла Эрона за руку и увлекла его за собой. Арсарнарсианин только успел обреченно-наигранно улыбнуться Лайту, тут же поспешив за своей спутницей.

Бетельгейзиец проводил друга взглядом и посмотрел на Аулеру.

— Вчера я не очень-то учтиво повелся… — неуверенно начал он. — Прости за произошедшее.

Девушка снисходительно-мягко улыбнулась.

— Ничего страшного. Все мы несовершенны и подвластны слабостям. К тому же, здесь есть и моя вина. — Она отвела взгляд. — Мне не следовало задавать лишние вопросы…

— Да нет, просто… — Рик замолчал, не зная, что ответить. Поймет ли Аулера его чувства? Пожалуй, нет. Что он, что она сильно изменились. Теперь у них мало что общего.

— У нас общие воспоминания, — тихо произнесла девушка, точно прочитав его мысли. Ее тонкие пальцы коснулись руки Лайта, заставив бетельгейзийца вздрогнуть. Он посмотрел на арсарнарсианку и встретил ее глубокий взгляд.

— Наше прошлое общее, — добавила Аулера.

— Но будущее разное… — медленно произнес Рик.

Девушка опустила голову, убрав свою руку.

— Прости. Я не хотел тебя обидеть. — Лайт замолчал, так как в этот момент к ним подошел веселый Лаурез.

— О, Рик, я тебя давно ищу… — Старпом запнулся, обратив взгляд к девушке, его лицо мгновенно переменилось. — Аулера?..

Арсарнарсианка посмотрела на молодого человека и радостно улыбнулась.

— Лаурез!..

— Ну вот, сумасшедшая тройка снова в полном составе, — заметил Лайт. Он почувствовал некоторое облегчение в присутствии своего старшего помощника. Мысли Рилайэри помимо воли вернулись в далекое прошлое юности, которое, как сказала Аулера, было у них общим.

— Да, веселые были деньки, — поддержал Лаурез, не в силах оторвать взгляд от прекрасного лица улыбающейся девушки. — Но как давно это было…

— Не так уж и давно, — возразила Аулера с привычной беззаботностью. — Всего каких-то два цикла назад.

— Но за это время многое изменилось. — Старпом снова посмотрел на арсарнарсианку, но не решился спросить о ее намерении стать Посвященной. Тем более, видя ее в светском платье, он не мог поверить, что она теперь послушница. Да и Аулера, казалось, сейчас забыла об этом.

— Вот бы нам снова быть вместе, как раньше, — предложила девушка под влиянием воспоминаний.

— Вряд ли это возможно, — возразил Лайт. — Два цикла назад наши дороги разошлись, и к прошлому возврата нет.

По лицу Аулеры пробежала легкая тень, но девушка промолчала.

— Да что мы вечно о прошлом да о необратимости времени. — Лаурез попытался разрядить обстановку. — Мы же сейчас снова вместе. А сегодня праздник. Давайте веселиться. — Он посмотрел на девушку. — Потанцуем?

Аулера бросила короткий взгляд на Лайта, но тот смотрел куда-то в сторону, и арсарнарсианка с улыбкой согласилась на предложение старпома «Бетельгейзе». Они присоединились к танцующим, в то время как Рик заказал себе бокал искрящегося напитка и присел на скамейке в тени раскидистых серебристо-пурпурных деревьев.

Наверное, все танцы галактики в чем-то подобны между собой и имеют сходное значение: незримый контакт сердец в ритме движения. Аарсарнарсианские танцы отличались своей изящностью, а главное не исключали возможности спокойно, без свидетелей перекинуться парой слов. Во время одного из таких виражей, где на минуту произошла смена партнеров, Аулера вновь оказалась рядом с Лаурезом и с улыбкой заметила:

— Сегодня так весело. — Она сделала изящное па, слегка коснувшись пальцами ладони старпома «Бетельгейзе». — Вот только Рилайэри какой-то замкнутый и угрюмый. — Девушка обошла в танце вокруг партнера и, после секундной паузы, спросила: — С ним что-нибудь произошло?

— Так, небольшая неприятность, затронувшая его чувства, — небрежно заметил старпом «Бетельгейзе». — Думаю, он скоро излечится.

— Неприятность? — Аулера легко скользнула плечами по спине Лауреза и, вновь обернувшись к нему лицом, спросила: — Это из-за женщины?

— Ну… в общем да. Сложно поверить, так как это просто какое-то аномальное чувство.

— Почему? — удивилась девушка.

— Потому что она землянка и никак не может подходить арсарнарсианину ни в духовном плане, ни в биологическом.

Несколько секунд они танцевали молча, слушая только мелодию. А затем, когда танец закончился, Аулера задала чисто женский вопрос:

— А… она красивая?

Лаурез улыбнулся.

— С тобой она не сравнится.

Они отошли в тень деревьев, но не вернулись к Лайту, решив продолжить разговор.

— В отличие от тебя, Рилайэри считает по-другому. — В голосе Аулеры промелькнули легкие нотки обиды. Впрочем, Лаурез их не заметил.

— Рилайэри вообще сложно понять. — Старпом «Бетельгейзе» машинально взял с подноса проходившего мимо робота два бокала и протянул один девушке. — Он считает, что в этой по-мальчишески дерзкой землянке было нечто особенное. Хотя, в некоторой степени, он прав: Милена отличалась от остальных.

— Милена? — переспросила Аулера.

— Так ее звали, — ответил Лаурез, отпив глоток.

— Ты говоришь о ней в прошедшем времени?

— Гм, — старпом на секунду замялся. — Недавно она погибла…

— Погибла?.. — В глазах девушки промелькнуло беспокойство. — Какой ужас… Поэтому Рилайэри так угнетен и не желает о ней говорить…

— Да, ее смерть сильно его потрясла. — Лаурез коснулся руки арсарнарсианки: — Мы должны вернуть прежнего Рилайэри и излечить его душу.

Аулера отрицательно покачала головой.

— Он не из тех, кто забывает боль. Мне кажется, прежний Рилайэри уже никогда не вернется. — Девушка посмотрела вглубь парка, где среди толпы промелькнула знакомая фигура жреца и обратившись к Лаурезу, добавила: — Но мы можем постараться умерить эту боль, помочь ему сделать правильный выбор…

— Выбор?.. — нахмурился Лаурез. Что-то в словах девушки его насторожило.

— Каждый должен сделать в жизни выбор. Найти истинный путь. — Нотки, прозвучавшие в голосе Аулеры, заставили старпома «Бетельгейзе» вспомнить, что она послушница храма Инметау и скоро станет жрицей.

— Такой же выбор, как сделала ты? — спросил Лаурез.

Арсарнарсианка промолчал, а в ее глазах появилась напряжённость.

— Почему ты… решила стать Посвященной?

— Служить Высшим — великая честь, — ответила Аулера и, вздохнув, внезапно добавила: — Вы с Рилайэри улетели. Я осталась одна. Вы служили Совету. Так почему бы и мне не поступить так же. И почти сразу после вашего отъезда я пошла в храм, чтобы поговорить с Алориу…

— Так ты стала послушницей из-за нас? — перебил ее Лаурез. Он выглядел несколько возбужденным.

Аулера посмотрела на старпома «Бетельгейзе», и промелькнувшие в ее глазах тени, заставили парня вздрогнуть от неприятного холодка.

— Не совсем, — возразила девушка. — В ряды Посвященных не так-то просто вступить. Эта честь для избранных.

— Значит… — На лице Лауреза промелькнуло беспокойство, но Аулера не дала ему договорить:

— Но я еще не в их рядах.

— То есть… ты можешь отказаться?.. — И в голосе парня промелькнула надежда.

Однако арсарнарсианка обреченно покачала головой.

— Это невозможно.

— Но ты бы хотела отказаться? — В порыве бетельгейзиец схватил девушку за руку.

В глазах Аулеры промелькнула тревога. Она настороженно осмотрелась по сторонам. Однако девушка не спешила высвободить свою кисть, ощущая как тепло ладони Лауреза проникало в ее кровь. Не смея поднять взгляд, она тихо произнесла:

— Я даже боюсь об этом думать. — Она посмотрела на бетельгейзийца. — Жрецы не позволят мне переменить решение.

— На Арсарнарсе — да. Но…

— Нет, Лаурез, молчи! — остановила его девушка, непроизвольно крепче сжав ладонь парня. — Лучше не будем говорить об этом.

Но распаленный импульсивностью обеспокоенной арсарнарсианки, старпом «Бетельгейзе» не желал отступать. Он чувствовал, что сейчас может переубедить охваченную неуверенностью девушку в решении выбора жизненного пути.

— Аулера, еще не поздно все вернуть. Лишь стоит тебе захотеть, и мы втроем снова станем одной командой, а «Бетельгейзе» унесет нас к звездам…

— Нет-нет, я не могу! — Арсарнарсианка вскочила со скамейки.

— Но почему? — Лаурез тоже поднялся. Он попытался вновь взять девушку за руку, но она отпрянула от него. Арсарнарсианка с болью и растерянностью посмотрела на старпома «Бетельгейзе» и отрицательно покачала головой. Потом развернулась, чтобы уйти.

— Аулера, подожди!.. — Лаурез хотел ее удержать, но девушка, по-прежнему качая головой, побежала прочь.

— Аулера!

Однако она даже не обернулась. Раздосадованный арсарнарсианин проводил ее взглядом, расстроенно вздохнул и пошел в другую сторону.