В полном молчании Лайт и Милена поднялись наверх, где находилась небольшая пещера. Здесь девушка наконец смогла укрыться от пронизывающего ветра и отогреться возле костра, в то время как Рик в соседнем зале занялся налаживанием радиостанции.

Сидя у огня, Милена помимо воли возвращалась мыслями к событиям последних дней. Минуло не больше полторы недели, как она познакомилась в кафе Грост-Эсора с Риком Лайтом, а ей казалось, что она знала его уже много лет. За этот короткий отрезок им столько пришлось пережить, что девушка стала чувствовать к бетельгейзийцу некоторую привязанность и даже нечто большее, чем просто доброе отношение. Он уже столько раз спасал ей жизнь, при этом ничего не требуя взамен.

Ничего…

Но на самом ли деле это так?

Девушка никогда не верила в бескорыстность поступков. Не в подобных случаях, не в этих местах и не в это время.

С какой стати Лайт вообще согласился ей помочь и не отказывался от сотрудничества, даже когда узнал, что она его обманула?

Милена вспомнила только что произошедший в горах случай, когда она едва не улетела в пропасть.

Взгляд Лайта.

На мгновенье ей показалось, что она видит перед собой совсем другой, волнующий образ, который затронул сокровенные глубины ее души.

Образ необыкновенный и до боли знакомый.

Образ мечты. Недосягаемой мечты…

Однако нынешнее равнодушие и бесстрастность Лайта заставляло девушку усомниться в своих выводах. Теперь ей казалось, что все это только плод ее воображения, фантазия женского сердца.

«Нет. Это не реально, — возразила Милена. — Я далеко не красавица. Он может чувствовать ко мне скорее пренебрежение, чем симпатию. Да и вообще мы относимся к разным мирам»…

И правда. Она была землянкой, а он… бетельгейзиец.

Неужели он и в самом деле пришелец с этой звезды?..

— Лаурез будет здесь через полчаса, — прервал ее размышления вошедший в зал пещеры Лайт.

Милена ничего не ответила, продолжая мыслями витать где-то вдалеке. Она украдкой посмотрела на воина, машинально отметив, что сейчас, в мерцающем свете костра он еще больше походил на землянина. Только поблескивавшие серебристым отсветом зрачки темных глаз говорили о его инопланетном происхождении.

Не обращая внимания на взгляд девушки, Лайт с привычной невозмутимостью покинул зал пещеры.

Холод и подчеркнутое безразличие компаньона невольно пугали Милену. Из-за этой внешней непроницаемой маски, она не могла узнать, что творилось в его сознании. Повинуясь импульсу, искательница поднялась и тоже вышла из пещеры.

— Здесь прохладно. Вернись назад, — не оборачиваясь сказал Лайт подошедшей к нему девушке.

— Почему ты согласился мне помочь? — внезапно спросила Милена.

Рик бросил на нее короткий взгляд и вновь отвернулся.

— Потому, что я понял, что Ален Гор собирается совершить непростительную глупость, которая стоила бы ему жизни, — ответил он, устремив взгляд на пересекавший у горизонта звездное небо пояс астероидов — остатки разорванного приливными силами планеты спутника Тарина.

— А потом? — спросила Милена. — Ведь после того, как ты узнал… что я тебя обманула, ты мог бы свободно расторгнуть соглашение.

— Мог, — согласился Рик.

— Почему же ты не сделал этого? — повторила девушка.

Лайт пару секунд молчал, а затем нехотя ответил:

— Не знаю… — и, вздохнув, добавил: — Может потому, что Зарели тоже стало известно, кто скрывается под маской Алена Гора.

— Ну и что?..

— Она сочла тебя своей соперницей…

— Соперницей?.. Но это же глупо!..

— Ты так думаешь? — Рик посмотрел девушке в глаза, и Милена невольно отступила на шаг под его вспыхнувшим взглядом. Она ощутила возрастающее волнение, когда Лайт медленно приблизился к ней. — Сначала я тоже думал, что это глупость. Зарели всегда была склонна к преувеличению. Но теперь…

Он нерешительно коснулся пальцами щеки Милены, и девушка ощутила, как по ее телу пробежала волна наэлектризованности, головокружительным туманом окутав сознание.

— Ладно, забудем этот разговор, — внезапно оборвал себя Рик и отошел от искательницы. Милена почувствовала, как ее обдало холодом. — Скоро Лаурез будет здесь, тогда ты сможешь вернуться на Землю или в любой другой филиал Бюро… — Он замолчал, так как в эту секунду тишину ночных гор нарушил слабый, нарастающий звук, похожий на свист двигателя.

— Это Лаурез? — спросила Милена.

Она уже хотела выбежать на открытое плато, но Лайт ее остановил, одернув за руку назад.

— Быстро пригнись! Это не Лаурез. — Укрывшись за камнем, Рик посмотрел на горизонт, откуда доносился звук. На фоне звезд он увидел светящиеся беловатые точки летающих объектов. — Скорее за мной.

Пригнувшись, Лайт перебежал вместе с Миленой к пещере. Там он заскочил во второй зал, где была радиостанция, и отключил ее. Назад он вышел с оружием. Рик протянул девушке излучатель.

— Держи. Пусковой механизм вот здесь. — Он показал землянке два светящихся огонька. — Нажимаешь пальцами одновременно.

— Странное оружие…

— Зато эффективное. А теперь скорее уходим отсюда. Это пираты «Летучего голландца». Они явно зафиксировали наш маяк. Исходя из того, что мы устроили им на Саргосе, они вовсе не собираются нам помочь. Разве только попасть в Преисподнюю, где у них свои блаты.

Лайт, пригнувшись, скользнул к ущелью, приказав Милене следовать за ним. Едва они под прикрытием скал отошли от пещеры на сотню метров, как горы потрясла целая серия взрывов.

— Пираты потеряли цель и бьют наугад. Спускаемся вниз. Только не высовывайся из-под прикрытия скал, иначе они нас заметят, — произнес Рик, быстро перебирая ногами по осыпающимся камням.

— Но как они нас отыскали на Тарине? — спросила Милена, спешно следуя за бетельгейзийцем. Ее нога запнулась, но девушка удержала равновесие.

— В этом нет сложности. Им известно, что мы должны были вернуть Зарели домой. А с территории Каурина найти нас уже не проблема. Гораздо хуже, если пираты перехватили мой сигнал… Хоть он и был закодирован, но все же… Ладно, — тут же остановил себя Лайт. — Теперь главное — дождаться Лауреза. Крейсера Голландца здесь нет. Вероятно, он остался на орбите. Но и без него нам будет жарко.

— А как же космополиция? Разве они не заметят взрывы в горах?

— Вряд ли. Этот участок Тарина малонаселенный, ближайший погранпост Галактического Альянса находится в десятке тысяч километров отсюда. К тому же, эта зона нейтральна.

— А Каурин?

— Им нет дела до того, что происходит у них в провинциях. И они боятся пиратов.

— Значит, нам придется противостоять им самим? — спросила Милена. Ее последние слова заглушили звуки близкого взрыва.

Беглецы пригнулись, укрываясь от каменного водопада.

— Они начинают мне надоедать, — фыркнул Рик. — Пора бы их немного проучить.

— Но как? У нас нет мощного оружия…

— А это на что? — спросил Лайт, указав на излучатель.

— Это? — со скептицизмом спросила Милена. — Это оружие может сбить космолет?

— Если точно прицелиться.

— Сомневаюсь, чтобы я попала в космолет.

— Стрелять буду я. А ты оставайся здесь и применишь эту игрушку в случае самозащиты. Или если со мной что-то случится. Мощность регулируется вот здесь, — Рик показал на пять огоньков. — Как на обычной спектрограмме звезд: самый мощный голубой, затем белый, желтый и так далее. — Он нажал на желтый. — Пока хватит. Теперь сиди здесь и будь бдительна.

Лайт оставил девушку в укрытии за массивной глыбой, а сам бесшумной тенью исчез во мраке ночи и сизых клубов дыма. Он быстро перебежал вверх по склону и, заняв позицию в одной из природных ниш, поудобней примостил излучатель между камней.

— Решили меня захватить? — пробурчал Лайт. Не обращая внимания на близкие фонтаны взрывов, он хладнокровно выбрал первую цель. — Ну попробуйте… — Рик плавно нажал на спусковые огоньки.

Дожидаться результата выстрела Лайт не стал, мгновенно устремившись к следующему укрытию. И вовремя: едва он покинул старую позицию, как на том месте взметнулся фонтан огня и дыма. Рик криво усмехнулся, заметив как космолет, в который угодила вспышка его излучателя, столкнулся со скалами, разбрызгав во все стороны сверкающие искры.

— Отлетался, — прокомментировал Лайт и настроился на новую цель.

Секундная наводка, плавное касание светящихся огоньков пуска и мгновенная смена позиции. Когда вспышка взрыва рассеялась (при этом прежнее укрытие было уничтожено), Лайт с удовлетворением отметил вторую пораженную цель. Однако в небе оставалось еще двенадцать космолетов, и шансы на спасение ничуть не увеличивались.

«Где же Лаурез?.. — мысленно задавался вопросом Рик. Из-за каменной глыбы он оглянул северную часть небосвода. — Пора бы ему уже быть здесь».

Лайт не знал, что сигнал радиостанции был заглушен пиратами. В то время как на порт Грост-Эсора, где стояла «Бетельгейзе», произошло нападение истребителей «Летучего голландца».

***

Лаурез находился в своих апартаментах, когда один из воинов сообщил ему о вторжении пиратов.

— Они бомбят порт. Элиро дал указания поднимать корабль и сообщить обо всем тебе.

— От Рилайэри нет известий? — спросил Лаурез.

— Его фиксирующий датчик работает без изменений.

— Надеюсь, у них все нормально. — Старпом, в сопровождении воина, направился в командный отсек, где его заместитель Элиро управлял кораблем.

— Что тут произошло? — спросил он, войдя в оживленный зал. Лаурез посмотрел на звездный экран, внизу которого простирался голубовато-белый Тарин.

— Пираты. Они внезапно напали на нас в порту, — ответил Элиро. — Я вывел корабль на орбиту и включил маскировку.

— А что там порт?

— Пираты устроили диверсию. Сейчас там полно космолетов Таринского Объединенного государства. А семь истребителей Голландца у нас на хвосте. Правда, когда включилась маскировка, они потеряли след, но крутятся поблизости и стреляют наугад.

— Неужели из-за десятка пленниц они подняли такой переполох? — Лаурез нахмурился. — От Рилайэри ничего нового?

— Без изменений. — Элиро кивнул на красноватый огонек над одним из мониторов. — Наверное, капитан, попав в Каурин, забыл о времени.

— Или его заставили забыть. Последний раз его провожали оттуда не очень-то любезно. Что-то не верится, чтобы Зарели изменилась, — возразил старпом.

— Но если б с Рилайэри что-нибудь случилось, он непременно дал бы об этом знать. Достаточно всего-то коснуться рукой плеча…

— Да, я знаю. Но… лучше летим за ним и убираемся с этой планеты. После того, как он связался… со своим неожиданным компаньоном, нас преследуют сплошные неприятности.

— Лаурез, появилось еще пять катеров.

— А «Летучий голландец»?

— Нет, он приборами не фиксируется.

— Уходим отсюда. Курс на Каурин.

— Пираты тоже меняют позиции.

— Разве они могут нас видеть?

— Нет, но они… устремились к планете.

— К космопорту эльмарца?

— Нет, на юго-запад.

— Давай за ними. Чувствую, что с Рилайэри что-то неладно… — Лаурез осекся, так как внезапно весь корабль содрогнулся, а экран на мгновенье затмила белая вспышка.

— Что случилось? — встревожился старпом, едва удержавшись на ногах.

— Мы натолкнулись на какое-то энергетическое поле, — произнес Элиро. — Похоже на гравитационную ловушку.

— Повреждения серьезные?

— Нет, только пострадала маскировка. Замыкание в системе. Мы стали для пиратов отличной мишенью. Кстати, катера уже занимают позиции.

— Ну что ж, уничтожим их. Усилить защиту и приготовиться к атаке, — приказал Лаурез, хотя подсознательно подозревал, что именно этого и добивались пираты. Они вынуждали их принять бой и, следовательно, задержаться.

Спустя мгновенье, «Бетельгейзе» увернулась от удара врага и атаковала их в ответ, выведя из стоя один из кораблей. Бой был заранее предопределен в пользу более мощного инопланетного крейсера, однако время играло против бетельгейзийцев, и, в первую очередь, против осажденных в горах Лайта и Милены.

****

Время неумолимо летело вперед, пираты упорно продолжали наседать на двух беглецов в таринских горах, а помощь все не шла.

Милена тревожно всматривалась во мрак, озаряемый вспышками взрывов, и с беспокойством дожидалась Лайта. Она заметила, как пять вражеских космолетов расцвели в небе оранжевыми цветами взрывов. Но численность нападавших намного превышала силы осаждаемых. Землянка боялась, как бы Лайт сам не стал мишенью. Она видела, как после очередного выстрела из нагромождения скал, по позиции бетельгейзийца сразу же следовал ответный удар пиратов. И девушка со страхом ожидала новой молнии бетельгейзийского излучателя, чтобы после секунды облегчения, тут же с замиранием сердца ждать очередной вспышки, которая бы означала, что Лайт еще жив.

Вот Милена снова заметила мелькнувшую в клубах дыма фигуру бетельгейзийца. Это ее несколько успокоило. Она ясно увидела, как Рик примостился за очередным нагромождением каменных глыб. 0н был ей виден как на ладони. Выбирая новую цель, бетельгейзиец не углядел выплывший позади него из-за уступа скалы пиратский истребитель. Космолет остановился, явно обнаружив воина, и приготовился нанести удар. Девушка поняла, что из-за грохота взрывов и расстояния она не сможет предупредить Лайта. Решение оставалось только одно. Милена направила ствол излучателя на летающий аппарат и не задумываясь нажала на кнопки.

Последствия этого выстрела были мгновенными и произошли с головокружительной быстротой. Мощная сила отдачи швырнула девушку назад в углубление скалы, в то время как ее укрытие через секунду разлетелось от взрыва в щебень. Рой мелких осколков, точно злобные осы оросили оглушенную землянку, и острая боль царапин невольно привела ее в чувство. Тихо застонав, Милена медленно открыла глаза, пытаясь сообразить, что же произошло. Ее голова гудела точно гонг, а все тело ныло от многочисленных ушибов. Больше всего ее беспокоило левое плечо, кисть окровавленной руки и нога, которую придавило куском породы. С трудом выбравшись из-под камней, девушка пошевелила конечностями. Болело сильно, но терпимо. Кости уцелели. Милена осмотрелась по сторонам. Она оказалась в своеобразной нише, наполовину заваленной обломками скалы, в которую сквозь завесу оседающей пыли и дыма пробивался отсвет близких разрывов.

Бомбардировка еще продолжалась.

«Рик»… — Девушка попыталась подняться, машинально ища оружие. Но выпавший при взрыве из ее рук излучатель теперь явно был завален камнями. Милене пришлось оставить бесполезные поиски. Шипя от боли, искательница поползла к свету и с трудом выбралась наружу.

Интенсивность взрывов постепенно уменьшалась, точно пираты устали равнять хребты гор и засыпать обломками скал глубокие ущелья. В наступившей относительной тишине Милена попыталась найти Лайта, предусмотрительно маскируясь за каменными выступами. Она заметила его лежащим в трех метрах от прежнего укрытия, которое теперь было разворочено взрывом. Тут же позабыв об осторожности, землянка бросилась к воину.

В тот момент, как в пиратский космолет угодил луч оружия девушки, истребитель все же успел выстрелить по притаившемуся за камнями Лайту. Прицел оказался неточным, но бетельгейзийца оглушило взрывом и отбросило в сторону.

Однако был ли он жив?

— Рик!..

Милена перевернула его лицом к верху, чувствуя, как холод страха сковал ее сердце. Лайт был неподвижен, не проявляя ни малейших признаков жизни, только из раны на виске стекала темная кровь. Ее цвет в полумраке ночи, сложно было определить.

— Рик, очнись! — молила искательница.

— Можешь не стараться, малыш. Он тебе уже не поможет, — произнес чей-то голос позади девушки.

Милена мгновенно схватила лежащее рядом оружие Лайта, но тут же его опустила, ощутив, как что-то твердое уткнулось ей в спину.

— Спокойно, парень. Положи эту игрушку. Вот так… А теперь — руки назад!

Милена нехотя повиновалась и ощутила, как ее запястья сковали кольца наручников.

— Поднимайся, — приказал тот же голос. — Теперь ты — пленник «Летучего голландца» и ответишь за свою саргосскую дерзость.

Девушка поднялась и посмотрела в лицо говорившего.

Это оказался землянин средних лет. Его лицо не было уж столь отвратительным. Вполне обычные черты: высокий лоб, несколько выдающиеся широкие скулы, тонкая линия губ, серые колючие глаза и короткий ежик белокурых волос. Три серьги в левом ухе придавали ему особый пиратский колорит, как в старых кинофильмах. Но что-то в его лице (то ли во взгляде, то ли в складке губ) вызывало неприязнь и тревогу.

— Ален Гор? — спросил пират, слегка прищурившись, его лицо исказила ехидная ухмылка.

Он взял девушку за подбородок, одновременно посветив пленнику в лицо фонариком. Милена резко одернула голову, отвернувшись от яркого света.

— Да я вижу, что ты вовсе не пацан! — заметил пират. — Вот это новость: искатель-женщина! Что ж, приятный сюрприз. Думаю, ты сможешь мне компенсировать потерю принцессы Зарели. Правда, тебе далеко до этой шикарной брюнетки. Но считаю, и ты кое-чего стоишь. Верно, крошка?

Девушка гневно сверкнула глазами.

— Да кто вы такой?!. — возмутилась она.

— Кто я? — Блондин нагло рассмеялся и посмотрел на своих подчиненных. Они тоже захихикали, но сдержанно. — Дорогая моя, разве ты не знала, у кого выкрала живой товар? Я — капитан «Летучего голландца».

По лицу Милены пробежала быстрая тень, но девушка достаточно хорошо владела собой.

— Я бы хотела знать ваше имя, — холодно произнесла она.

— А как тебя зовут, дерзкая амазонка? — вопросом ответил пират, окинув девушку придирчивым взглядом. — Ален Гор — не женское имя…

— Шеф… — вмешался в разговор другой бандит.

— Как ты смеешь меня перебивать! — рявкнул главарь.

— Я только хотел сказать… Лайт. Он, кажется, жив. — И пират кивнул на неподвижного бетельгейзийца.

— Так пристрелите его, — пренебрежительно бросил Голландец. — Оставлять его в живых опасно.

— Нет! — Милена рванулась к пирату, но его охрана остановила искательницу. — Прошу, не убивайте его.

— Почему? — Главарь посмотрел на девушку. — Что значит для тебя этот пришелец? Ведь ты же землянка.

— Пощадите. Не убивайте его, — с мольбой попросила девушка. — Ведь он здесь не виноват. Он только помогал мне…

— Он тебе так дорог? — Пират резко поднял лицо Милены и, посмотрев в ее полные слез глаза, добавил: — Ну хорошо, я оставлю ему жизнь.

Девушка облегченно вздохнула.

— Действительно, что за удовольствие убить сразу. Нет, сначала я поработаю с ним в камере пыток.

Милена в ужасе отшатнулась.

— Свяжите его и отправьте на корабль. И ее, — главарь кивнул на девушку, — тоже. Потом я разберусь, что с ними делать. Пора уходить отсюда, пока не прибыл Лаурез.

Вскоре космолеты пиратов покинули ущелье, и в горах вновь воцарилась тишина.

Лишь на рассвете «Бетельгейзе» прибыла в Каурин, устроив в городе переполох. Когда же космолеты прилетели в горы на место пещеры связи, их встретили только глубокие воронки и дымные факелы пожарищ.

— Мы опоздали. — Лаурез, окинул невеселым взглядом следы боя.

— Они убиты?.. — спросил Редор.

— Тел нигде не нашли, — добавил второй воин.

— Если они живы, то скорей всего находятся на борту «Летучего голландца», — предподожил Лаурез. Он посмотрел в уже посветлевшее небо. — Мы должны найти этот корабль-призрак.

— Но как? — спросил Редор. — На Саргос они вряд ли вернутся.

— Проверим все пиратские базы, что нам известны. Клянусь Высшими Аэрин, Голландец ответит за свою наглость!

— Может, следует сообщить о случившемся на Арсарнарс? — заметил один из воинов.

— Нет, с Арсарнарсом лучше повременить, — возразил Лаурез и добавил: — Редор, собирай ребят. Пора возвращаться на борт «Бетельгейзе».