Мгновенно все улицы города опустели. Перепуганные жители закрылись по своим домам, не смея даже выглянуть наружу. Поэтому никто не заметил, как в маленькие двери высокого ограждения, которое тянулось по проулку к Торговой площади, постучали условным сигналом. После секундной тишины, в приоткрывшуюся щель выглянуло настороженное худощавое лицо кауринца.

— Что вам нужно? — спросил он, заметив воина в доспехах офицера.

— Мы пришли к Риогайрону, — ответил пришелец и добавил: — Передай ему, что его хочет видеть Рилайэри.

Лицо кауринца мгновенно переменилось, он тут же открыл двери.

— Проходите скорее. Вас никто не заметил?

— Нет. Где Риогайрон? — спросил воин.

— Он во дворце. Там переполох из-за вашего побега. Всем за сокрытие пленников угрожает смерть. Я Троу, слуга Риогайрона. Хозяин все мне сообщил. Он знал, что ты явишься сюда, Рик. Только… я думал, что с тобой будет юноша. — Он посмотрел на девушку, закутанную в плащ принцессы. — Теперь я понимаю, почему Зарели жаждет твоей смерти…

— У нас нет времени для разговоров, — остановил его Лайт.

— Да, конечно. Идите за мной. Я проведу вас к подземному ходу. — И слуга направился к саду. — Риогайрон конечно огорчится, что не сможет с тобой увидеться, но он будет бесконечно рад помочь давнему другу.

— Он сильно рискует, делая мне эту услугу, — заметил Рик.

— Риск стоит добрых друзей. Риогайрон не забыл, что в прошлом ты спас ему жизнь…

Рик кивнул, решив оставить эту тему, и спросил:

— Подземный ход еще в действии?

— Должно быть да. По нему больше никто не ходил с тех пор, как ты покинул город.

— Надеюсь, он не завалится, — буркнул Лайт. — У тебя есть фонари или факелы?

— Я приготовил два факела, — ответил Троу, протянув бетельгейзийцу смоляные свечи, которые широко использовались в Каурине.

— Хорошо. Еще нам нужно что-нибудь из одежды для девушки. Лучше мужской костюм, так как наряд принцессы не подходит для лазания по горам. — Рик кивнул на кутавшуюся в плащ Милену.

— Да, я сейчас принесу что-нибудь. Может, вам нужна еда или оружие?

— Нет, в пещере все должно быть.

— Рик… — остановила его девушка, и Лайт, бросив на нее короткий взгляд, снова обратился к Троу:

— Ладно, принеси какие-нибудь фрукты. Лучше макуоу. Да и прихвати пару веревок с карабинами. В горах возможен туман.

Слуга кивнул и направился к дому. Беглецы остались дожидаться его возле массивной плиты в стене, окруженной буйной растительностью. Когда Тору ушел, Милена настороженно осмотрелась.

— Ты точно знаешь, что ему можно доверять? — спросила она.

— Вполне. Я уверен, что в его голове нет злого умысла, — ответил Рик.

— А ты что, телепат? — спросила девушка и вспомнила на эту тему слова Грост-Эсора.

— Я? Телепат? — Лайт улыбнулся. — Нет, конечно. Точнее, не совсем телепат. Не в достаточной степени. — Он посмотрел на Милену. — А почему ты об этом спрашиваешь?

— Просто… — девушка замялась.

— Не любишь, когда кто-то роется в твоей голове?

— А говорил, что не телепат…

— Я сказал: не совсем. На моей планете этим даром (причем еще более сильным чем во Внешнем мире) владеют только Посвященные.

— Посвященные?..

— Это вроде жрецов. — Рик замолчал, так как появился Троу с двумя похожими на яблоки макуоу, мотком веревок и свертком одежды из коричневой кожи и медных пластин.

— Вот все, что нашел. Думаю, девушке это подойдет.

— Отлично. — Лайт вручил Милене тунику воина. — Оденешься в пещере, а сейчас… — Его прервал внезапный грохот в двери внешней стены.

— Солдаты пришли, — встревожился Троу. — Быстрее в подземелье. — Слуга открыл массивную плиту. Беглецы тут же торопливо скрылись во мраке туннеля. Троу снова прикрыл потайной ход и искусно замаскировал его зеленью, мысленно улыбнувшись.

— Теперь пусть поищут пленников. — И он поспешил к калитке, недовольно выкрикивая: — Да иду же! Иду!

Он открыл железную дверь, за которой стоял отряд из десяти воинов.

— Приказ принцессы Зарели: обыскать все дворы. — Они оттолкнули слугу и вошли за ограду.

— Это собственность советника Риогайрона! — возразил Троу.

— Где сейчас советник? — спросил старший офицер.

— Во дворце, конечно.

— Никого нет, — ответили возвращающиеся воины.

— Ладно. Пойдем в следующий двор.

Когда двери за воинами закрылись, Троу облегченно вздохнул.

Все обошлось.

***

Оказавшись во мраке подземелья, Лайт зажег факел и осветил сырой от плесени свод и влажные ступени.

— Осторожно, здесь скользко.

Едва он успел об этом предупредить, как Милена тут же поскользнулась и, чтобы не упасть, вцепилась в руку бетельгейзийца.

— В этих туфлях невозможно ходить, — оправдывалась девушка.

— Сейчас переоденешься. Только спустимся вниз.

Вскоре ступеньки окончились, и дальше коридор уже продолжался по прямой, что несколько облегчало переход.

— Здесь можешь сменить одежду. Я подожду тебя чуть впереди. — Рик воткнул факел в расщелину и, запалив от него второй фитиль, направился во мрак коридора.

— Только не уходи далеко, — попросила девушка.

Рик кивнул. Он отошел за поворот и присел на каменный выступ.

Милена быстро скинула плащ и расправила тунику воина. Спустя пять минут она вышла из-за угла, поправляя на поясе меч, который никак не могла удобно пристроить.

— Он вешается за плечом, — сказал Рик и перецепил в правильное положение подобие портупеи с ножнами. — Ты забыла факел.

— Ой, точно. — Искательница вернулась назад. — А что делать с одеждой Зарели?

— Сожги ее, — коротко ответил Рик.

— Здесь? — спросила Милена, вынеся сверток.

— Можно и здесь.

Тонкая материя вспыхнула мгновенно, озарив пещеру. К тонувшему во мраке свободу потянулся сизый дым.

— Теперь пошли, — сказал Рик. Он бросил девушке один из оранжевых фруктов. — Можешь по дороге подкрепиться. Кожура очищается. Съедобная только мякоть.

— Странный плод.

— Зато на вкус ничего и хорошо утоляет голод, — Не дожидаясь девушки, Рик направился в глубь туннеля и Милене пришлось бегом его догонять.

— Куда мы теперь пойдем? — спросила она, поравнявшись с бетельгейзийцем.

— Сначала выберемся наружу, а там поднимемся в горы, где есть пещера с радиостанцией. Зарели уничтожила мой передатчик, так что теперь только там, при помощи спрятанной аппаратуры, можно будет вызвать Лауреза.

— А почему бы не вернуться к посадочному модулю? — спросила Милена.

— Потому, что модуля уже нет, — ответил Рик. — Перед тем как его покинуть, я включил самоуничтожение.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Чтобы технологии моего мира не попали в посторонние руки, — ответил Лайт. — Любая вещь с моей планеты самоуничтожается.

— Хочешь сказать, что ты заранее знал, что нас ждет?

— А разве раньше я тебе об этом не говорил? Но ты же у нас независимая. Решила на собственном опыте все проверить.

Девушку немного задели слова бетельгейзийца, но она промолчала.

— Не пойму, — снова заметила Милена. — Почему Зарели посадила нас в подземелье. Мы же спасли ее от пиратов. Она должна быть нам благодарна.

— Ага, благодарна, — усмехнулся Рик. — Для Зарели не существует понятия благодарности. Более коварной и самолюбивой женщины не найдешь.

— Но она красивая. Даже очень. — И Милена бросила быстрый взгляд на Лайта.

— Внешняя красота бывает обманчива, — коротко ответил бетельгейзиец.

— Но мне кажется…

— Подержи факел, — остановил воин девушку.

Милена увидела, что дорогу им преградила массивная плита.

— Тупик?..

— Не совсем. — Рик облокотился плечом о стену и с некоторым усилием заставил массивную глыбу податься в сторону. — Этим коридором действительно давно не пользовались. Проходи быстрее. — Лайт задвинул камень назад.

Милена подняла факел и невольно замерла при виде открывшегося великолепия карстовой пещеры, вспыхнувшей многоцветьем сталактитов.

— Потрясающе…

— Пошли скорее, — торопил ее Лайт. — Нам еще далеко идти.

Девушке ничего другого не оставалось, как поспешить вслед за воином.

Около получаса они петляли по извилистым подземным коридорам среди величественных колонн известняковых натеков. Милену поражала красота подземного мира, в то время как Лайта, казалось, она совсем не трогала. Впрочем, как и любого другого воина, которого интересовало больше оружие, чем красота окружающей природы. Хотя, относительно капитана «Бетельгейзе», это было не совсем так.

Восхищаясь сталактитами, девушка уверенно заметила:

— Ни одно человеческое изобретение не может сравниться с подобным творением природы.

Рик улыбнулся краем рта, машинально ответив:

— Существуют миры, где люди вполне могут создать нечто подобное.

— На твоей планете? — спросила землянка.

— Хотя бы. Там в городах похожая пластика и монолитность, только не хаотична, а геометрически точная и симметричная.

— Расскажи мне о своем мире, — попросила землянка.

— Это запретная территория. Всем известно, что возле Бетельгейзе нет жизни.

— Значит, она все-таки существует. А пропавшие экспедиции…

— Расскажи лучше о себе, — остановил девушку Рик. — Почему ты решила стать искателем?

Милена неопределенно пожала плечами.

— Я даже не знаю. Это долгая история.

— У нас достаточно времени, — ответил Рик. — Скажи, почему ты не осталась в семье, как и полагается обычной девушке или не вышла замуж?

Милена грустно улыбнулась.

— Замужество меня никогда не прельщало. А семья… — Она на секунду замолчала, ее лицо помрачнело. — У меня больше нет семьи. Родители погибли на Тауре, когда мне было пятнадцать.

— Прости.

— Я уже смирилась.

Секунду длилось молчание, а потом Рик снова спросил:

— А твои братья или сестры?

— Я была в семье одна. Есть, конечно, двоюродные сестры. После смерти родителей, их мать, моя тетка, взяла надо мной опеку. Я прожила с ними два года, а потом не выдержала, бросила колледж и сбежала.

— Сбежала? — удивился Рик.

— Если бы ты знал моих сестер и тетку, то не спрашивал бы.

— Понятно. И что было дальше?

— Год я жила на Тарине у Грост-Эсора. Он мой родственник по материнской линии. Потом с друзьями вернулась в Солнечную систему на Марс. Там поступила на курсы Искателей.

— Странное решение.

— Эта профессия хорошо оплачивается…

— Я вижу, — не без оттенка сарказма замети Лайт. — Зарели отвесила по полной программе.

Милена скорчила недовольную гримасу.

— Согласна. Здесь мне не повезло. Но ведь в основном все обходится благополучно. А я хотела заработать много денег и купить корабль.

— Корабль? То есть звездолет? — удивился Лайт, посмотрев на девушку, но мечтательный взгляд Милены был устремлен в пространство.

— Я чувствовала себя песчинкой, что затерялась в пространстве и времени. Моей душе было тесно, я хотела улететь как можно дальше, к новым мирам.

— Глупое безрассудство. Куда же ты хотела лететь?

— Не знаю. В другую галактику.

— В другую галактику? Но ведь кроме Магеллановых Облаков, через гиперпространство нельзя попасть в иные звездные системы.

— Почему ты так думаешь?

— Я не думаю, я знаю. Между галактиками в гиперсреде существует барьер, вызванный структурой межгалактического газа. Хотя… — тут же добавил Рик, — возможно существуют какие-нибудь другие каналы сообщения. Ведь связь между галактиками все-таки есть, и это не открытый космос…

— Откуда ты знаешь?

Лайт пожал плечами.

— Кое-что слышал на своей планете… Кстати, мы уже пришли. За этим коротким лазом наконец-то можно будет глотнуть свежий воздух.

Рик первым нырнул в узкую расщелину. Милена притушила факел и последовала за бетельгейзийцем. Через минуту она оказалась снаружи, где Рик помог ей подняться на ноги. Милена осмотрелась по сторонам, но серый мрак ночи и густой туман сильно ограничивали обзор. Девушка еще никогда не видела такой плотной белесой пелены, в которой тонули очертания самых близких предметов, вплоть до находившегося в метре от нее силуэта Лайта.

— Перерыв пять минут. Не дольше, — сообщил Рик, разматывая веревку. — Нужно торопиться, пока нас не настигла погоня.

— В таком тумане? — удивилась Милена.

— У них есть ищейки, что и в тумане легко ориентируются, — возразил Лайт, прикрепляя к поясу девушки карабин с концом веревки, в то время как второй был уже на его широком ремне. — Так будет надежней. Туман слишком густой. Не знаю, сможем ли мы перейти мост.

— Мост?.. — спросила Милена.

— Ладно, идем. И не разговаривай, — остановил ее вопросы бетельгейзиец. — Вполне вероятно, что воины Зарели уже прочесывают лес на подступах к городу. Да и хищников здесь хватает.

Девушка тут же подскочила на ноги и поближе подошла к бетельгейзийцу. Она настороженно оглянулась, всматриваясь в сизый мрак, в котором тонули все звуки.

Около получаса они шли по узкой тропе, среди медленно проплывавших мимо них причудливых теней выступов скал, невысоких кустов и толстых прямых стволов гигантских деревьев. Милена всю дорогу молчала, тревожно вслушиваясь в окружавшую их тишину. Из-за плохой видимости, передвигаться по горной местности было довольно сложно. Лайту приходилось часто останавливаться, чтобы уточнить маршрут. Поэтому было неудивительно, что землянка, точно слепой котенок, постоянно натыкалась на его широкую спину.

— Нам еще долго идти? — устало спросила она, когда Рик в очередной раз остановился.

— Минут двадцать. Но впереди самая трудная часть дороги. — Лайт кивнул в пространство. — Видишь там что-нибудь?

Милена посмотрела вперед, где мрак был немного пореже, а вот туман сгущался еще сильней. В его белесых шлейфах не было видно ни единой тени дерева.

— Я ничего не вижу.

— Там впереди пропасть, через которую перейти можно только по узкому мосту — стволу гигантского дерева.

— Пропасть?.. — Милена почувствовала, как ее начинал пробирать озноб то ли от сырости, то ли от страха.

— Другого пути нет. — Лайт снова исчез в тумане, и натянувшаяся веревка заставила девушку последовать за ним. Вскоре воин вновь остановился, указав на гигантский ствол.

— Это здесь. Ширина ущелья небольшая. Всего пару десятков метров. Тут натянут страховочный канат. Теперь мы пойдем порознь, отдельно прицепившись к страховке. — Лайт отстегнул от своего пояса карабин веревки девушки и прикрепил его к натянутому над пропастью тросу. — В случае, если один из нас соскользнет, то чтобы не потянул за собой второго. Потому что канат не выдержит двойного веса.

— А упасть, значит, могу я, — пробурчала Милена.

Лайт посмотрел на девушку, хоть, правда, в тумане их лица плохо было видно.

— Не обязательно. От случая никто не застрахован. — И он, сам подсоединившись к тросу, первым ступил на бревно. — Иди не торопясь и внимательно смотри под ноги. Ствол влажный. Если что случится — зови.

Рик исчез в тумане.

Минуту Милена нерешительно стояла перед стволом, наблюдая, как слегка подергивалась от передвигавшегося по ней карабина страховочная веревка, а затем, наконец собравшись с духом, она ступила на влажный от капелек тумана узкий мост.

«Не могли они придумать что-нибудь понадежнее», — размышляла она, медленно передвигая ногами. Из-за плотного тумана девушка не видела разверзшейся под ней пропасти, из-за чего она была избавлена от головокружения. Однако мысль, что она может оступиться, бросала искательницу в холодную дрожь.

Но вот несколько минут напряженного перехода закончились, и вскоре Милена увидела появившуюся из тумана фигуру бетельгейзийца, что ожидал ее на противоположном краю ущелья.

— Все нормально? — Рик протянул девушке руку и помог ей сойти со ствола, который в этом конце был заметно толще. — Ты первая женщина, что преодолела этот мост в такую погоду, — заметил Лайт, вновь прикрепляя карабин веревки девушки к своему поясу.

— Да, вот только повторно мне бы не хотелось испытывать судьбу. Дальше мостов не предвидится? — спросила искательница, когда они вновь продолжили путь.

— Нет. Только козьи тропы над бездонными пропастями.

— О ужас…

— Но вверху уже не должно быть тумана.

— И далеко нам еще идти?

— Не очень, но следует торопиться, — добавил Лайт, одолеваемый скверным предчувствием приближавшейся опасности.

— Разве кауринцы отважатся переходить через мост? — с сомнением спросила девушка.

— Не знаю, — уклончиво ответил Рик, ступая по узкой тропе.

По мере того, как они поднимались в горы, туман постепенно редел, и вскоре перед путниками открылся величественный пейзаж озаренных светом пояса астероидов крутых склонов скал. Их остроконечные вершины венчали снежные шапки, а подножия тонули в густой белесой пелене.

Милена настолько оказалась захваченная этим фантастическим видом, что на секунду ослабила бдительность и тут же поплатилась за свою ошибку. Ее сапог, шагнув на шаткий камень, соскользнул с него, и девушка, сбив с ног бетельгейзийца, покатилась по склону, увлекая за собой находившегося с ней в одной связке Лайта. Беспомощные, они с возрастающей скоростью неслись вниз. Лишь только благодаря счастливой случайности, бетельгейзийцу удалось ухватиться за ствол небольшого искривленного суровым климатом дерева, росшего почти у самого края обрыва. А в этот же момент Милена уже зависла над бездонной пропастью. Взглянув вниз, девушка ощутила, как по ее телу пробежала парализующая волна страха. Она судорожно схватилась руками за край обрыва, тщетно пытаясь выкарабкаться наверх.

— Рик! — Ее возглас был полон отчаяния и ужаса.

Лайт ничего не ответил, пытаясь получше ухватиться за чахлые ветви. Затем, держась одной рукой за дерево, он снял с плеча вторую веревку (благо, он ее не потерял) и обвязал ее вокруг ствола. Рик закрепил на ней карабин страховки девушки, таким образом, освободившись сам. Потом он протянул Милене руку.

— Держись.

С некоторым усилием Лайт вытянул землянку наверх, на небольшой выступ возле дерева. Когда девушка оказалась рядом, в безопасности, Рик на несколько секунд позволил себе расслабиться. Он не заметил, как в воздухе над ними промелькнуло фиолетовое облако.

— Не люблю скалы, — выдохнула Милена, облокотившись спиной о камень. — Нет, точнее они мне нравятся, но я их боюсь. — Она посмотрела на Лайта. — Ты снова спас мне жизнь.

Рик повернул голову, и в эту секунду их лица оказались так близко друг от друга, что девушка ощутила на своей щеке теплое дыхание воина. В потемневших глазах бетельгейзийца блеснул странный завораживающий огонь. Точно под действием магической силы притяжения, Рик и Милена стали медленно сближаться, сознанием погружаясь в пьянящий дурман. Однако легкое дуновение ветерка, что быстрым порывом пролетел в ущелье, тут же развеял головокружительное марево. Лайт точно очнулся от сна и нерешительно отстранился. В его темно-фиолетовых глазах промелькнуло замешательство. Чтобы скрыть его, Рик поднялся на ноги.

— Нам пора идти, — несколько сдержанным тоном произнес бетельгейзиец и, не глядя на девушку, помог ей встать. — Пещера на вершине этого склона. Нам снова придется подняться наверх. Только будь внимательней.

Какое-то мгновенье Милена смотрела в след удалявшемуся Лайту, тщетно стараясь понять, что же произошло. Она была несколько ошарашена, точно сделала невероятное открытие. Впервые девушка увидела взгляд бетельгейзийца не таким, как раньше. Его пламя до глубины души взволновало Милену.

«Да нет. Наверное, виной всему только что пережитый стресс», — возразила она своему сердцу, и натянувшаяся страховочная веревка заставила ее тут же поспешить за Лайтом.