Лайт очнулся в достаточно просторном освещенном помещении. Он был прикован цепями за руки и ноги к возвышавшемуся в центре турнику.

— Ну наконец-то наша спящая красавица очухалась, — ехидно заметил главарь пиратов, когда бетельгейзиец открыл глаза и попытался освободиться от пут. — Но-но, полегче, Рик. Не злоупотребляй моим гостеприимством. Не попорти мне дорогостоящий инвентарь. Веди себя хорошо и тогда дольше проживешь, — продолжал ехидничать пират. Он жестом приказал двум своим головорезам надеть пленнику на шею странный металлический браслет со сложным электронным оснащением.

Лайт заартачился, пытаясь помешать бандитам, но едва щелкнул замок устройства, как по телу бетельгейзийца пробежала невыносимо-острая боль, мгновенно блокируя все жизненно-важные центры нервной системы. Рик вынужден был расслабиться, чтобы остановить разрушающий его организм парализующий процесс.

— Так-то лучше, — довольно заметил главарь, видя реакцию бетельгейзийца на ошейник. — Мы еще гадали, подействует ли он на тебя. Оказывается, ты не столь уж неуязвим, как о тебе сложилась молва. Я знаю, что ты мог бы справиться с цепями, но это колечко не позволит тебе перетрудиться. Кстати, это мой тебе подарок. Оно реагирует, как ты убедился, на малейшее мышечное напряжение. — Главарь подошел к пленному, который уже больше не пытался вырваться, и только следившие за пиратом фиолетовые глаза поблескивали сдержанной яростью. — Приятно видеть тебя здесь, — продолжал Голландец, театральным жестом обведя рукой помещение. — В цепях и в полной моей власти. — Пират резко ударил бетельгейзийца в живот короткой дубинкой, которую обычно любил носить с собой.

Лайт покачнулся на цепях, ощущая, как на удар пирата откликнулся острой болью браслет на шее. Но с плотно сжатых губ узника не слетело ни единого звука.

— Это тебе за пленниц, что ты у меня похитил. И это еще не все. Мы с тобой продолжим наш разговор… — Пират ласково провел рукой по черному металлу дубинки. — Я давно мечтал расправиться со знаменитым Риком Лайтом и рад, что мне наконец-то представилась такая возможность. Пойду, отблагодарю за это твоего компаньона Алена Гора.

В глазах бетельгейзийца промелькнула быстрая тень, но его лицо не изменилось.

— Интересная личность, этот мальчишка. Такой хрупкий и нежный, прямо как женщина. Да Рик? — Главарь посмотрел в необычные глаза бетельгейзийца и ехидно оскалился. — Думаю, у меня сегодня будет веселенький вечер. Счастливо оставаться и не скучай. Мы еще увидимся, приятель. — Голландец, вместе со своими подчиненными, покинул камеру, оставив пленного одного.

Когда их шаги утихли, Рик снова напряг мышцы, чтобы единым рывком разбить цепи, но браслет на шее бетельгейзийца оказался сильней его воли и главное - нервной системы. По металлическому кольцу пробежали голубоватые токи, мощной разрушительной волной обрушившись на мозг бетельгейзийца. Лайт стиснул зубы, пытаясь справиться с болью. Она продолжала пульсировать в ритм сердцу, буквально разрывая тело. Рик расслабил напряженные мышцы и безвольно повис на цепях. Нет, это было выше его сил. Ни один человек (с любой планеты) не смог бы справиться с этим технологическим орудием пыток.

***

Капитан «Летучего голландца» вышел из камеры пленного, заткнул дубинку за пояс и, криво усмехнувшись, направился вглубь коридора. Спустя какой-то момент он вошел в комнату, где находилась пленная девушка.

При виде пирата Милена невольно вздрогнула, тут же насторожившись.

— Как дела, моя дорогая? — слащавым тоном спросил главарь бандитов, ответив широкой улыбкой на ледяной взгляд девушки. — Как тебе твоя спальня? Нравится?

— Нисколько, — угрюмо возразила Милена, отвернувшись от пирата.

— Неужели? — Главарь приблизился к девушке. — Тебе не нравится дизайн?

Об этом сложно было сказать, так как комната отличалась хорошим оформлением. Полный комфорт. Однако лицо Милены оставалось угрюмым.

— Я здесь пленница. Даже клетка из чистого золота не прельстит вольную птицу…

— Каковой являешься ты.

Милена не ответила, презрительно поджав губы.

Пират снова улыбнулся и, взяв девушку за плечи, тихо прошептал:

— А ты хочешь стать хозяйкой этого корабля?

Искательница резко отпрянула.

— С какой стати мне предоставляется такая честь?

— Ну, предположим, ты мне нравишься, и если ты будешь благосклонна ко мне, то я дам тебе все, что только захочешь. — Пират намеревался обнять девушку, но Милена его резко оттолкнула.

— Ты, кажется, перепутал меня с Зарели, — с презрением ответила искательница. — Уж лучше смерть, чем быть одной из твоих фавориток, мерзкий пират!

— Что ж, ты сделала свой выбор. — Лицо Голландца помрачнело. — Но сначала я получу свое.

И он без предупреждения бросился к девушке. Милена проворно увернулась, отскочив в сторону.

— Решила сыграть в кошки-мышки? Хе-хе! Это даже пикантно. Зажигает…

Голландец снова попытался поймать девушку, но искательница ловко применила один из приемов, которым ее обучали в школе Бюро Поисков.

— Ого! Впечатляет. Люблю недотрог, вроде тебя, — хмыкнул пират. Он точно хищник вновь приблизился к своей жертве.

Следующий прием его уже не столь подзадорил, когда Милена внезапно ударила его в живот.

— Ну, это уж слишком! Заигралась, крошка!

Он выругался и во внезапной атаке сбил девушку с ног, повалив ее на кровать. Пират попытался разорвать кольчугу кауринской одежды, но медные звенья были очень крепкими. Взбешенная искательница стала усиленно вырываться, кусаясь и царапаясь точно дикая кошка. Голландец зашипел от боли, когда ее ногти располосовали ему щеку.

— Злобная мегера! — Он с размаха ударил девушку по лицу, отчего в голове Милены зашумело.

Видя, что жертва присмирела, пират ослабил хватку, и в эту секунду ему на голову обрушилась его же собственная дубинка. Голландец судорожно дернулся и тут же затих.

Быстро опомнившись, Милена скинула с себя обмякшее тело пиратского главаря и вскочила с кровати. Она в страхе попятилась назад, не замечая, что ее пальцы по-прежнему сжимали дубинку Голландца. Минуту она застывшим взглядом взирала на пирата, ожидая, что тот сейчас снова встанет, но бандит не двигался. До Милены наконец дошло, что скорее всего она его убила. И тут девушка заметила в своей руке металлическую дубинку. Она в ужасе отбросила ее в сторону, точно та была ядовитой змеей. Потом, немного придя в себя, Милена вновь ее подняла и, собравшись с духом, медленно приблизилась к пирату. Она избавилась от своего мучителя, но ей еще нужно было выйти из комнаты, а потом сбежать с корабля. Стараясь побороть страх и отвращение, девушка проверила карманы Голландца. Она нашла, что искала: карточку-ключ, которая открывала все двери, так как имела капитанский код доступа.

«Надеюсь, биологический идентификатор не понадобится, — подумала искательница. — Не хотелось бы таскать с собой руку пирата или… его глаз».

На подобное действие Милена точно не отважится. Впрочем, это было и не нужно. Карточка свободно давала ей «зеленый свет» по всему кораблю.

Милена накрыла пирата одеялом, так чтобы со стороны показалось, что он спит, тщательно вытерла дубинку и, взяв в руку треугольник-карточку, подошла к двери. Секунду-две она прислушивалась к звукам в коридоре, а затем провела пластиковым ключом через щель замка. Произошел легкий щелчок, двери с тихим шорохом раскрылись. Милена осторожно выглянула в коридор. Она убедилась, что там никого нет, и с облегчением вздохнула. Путь был свободен.

Однако, чтобы покинуть корабль, ей нужна помощь.

Рик Лайт.

Пираты должны держать его где-то поблизости.

«Надеюсь, он еще жив. Иначе Голландец уже похвастался бы».

Как ни странно, но Милена беспокоилась о бетельгейзийце больше, чем могла от себя ожидать.

Девушка быстро покинула комнату и устремилась прочь от дверей своей темницы. Милена абсолютно не имела понятия, куда идти. Поэтому она наугад выбрала направление и торопливо засеменила по полутемному коридору, чутко прислушиваясь к царящей вокруг тишине. Искательница беспрепятственно миновала первые двадцать метров узкого прохода, но дойдя до поворота, она вынуждена была остановиться. В этом месте коридор заканчивался лифтовой площадкой, где дежурило двое пиратов. Пройти мимо них незамеченной было невозможно. Справиться же с ними одной дубинкой Милена тоже не могла. К тому же, это было опасно. Пираты могли поднять тревогу или же попросту вновь ее схватить. А то и вовсе убить.

Девушка сделала два шага назад, облокотилась спиной о стену и на минуту задумалась, лихорадочно ища выход. Если б она хотя бы знала, где находится Лайт…

Ее мысли отвлек приближающийся из глубины коридора звук шагов. Милена с тревогой посмотрела во мрак длинного туннеля и увидела блеснувший в свете ламп чей-то силуэт. Человек приближался, вскоре девушка окажется замеченной. Зная, чем это ей может грозить (особенно, если пиратам станет известно, что она грохнула их главаря), Милена открыла ключом-карточкой первую попавшуюся дверь и заскочила во мрак помещения. Гладкая панель тут же следом за ней закрылась. С колотящимся сердцем девушка ожидала, что ее вот-вот обнаружат, но все было тихо. И в этой тревожной тишине одна за другой истекали минуты. Решив, что пират уже должен миновать коридор, Милена снова открыла двери. Искательница настороженно прислушалась. Где-то издали, со стороны лифта, доносился негромкий разговор. Девушка снова осторожно приблизилась к углу коридора. Часовые на площадке явно общались с тем пиратом, который здесь только что прошел, и именно он говорил в данный момент:

— Впервые вижу такого упрямого пленного. Но ошейник его действительно немного усмирил.

— Как бы нам не пришлось пожалеть о содеянном, — отозвался один из часовых. — Люди Лайта не оставят своего капитана. Если не смогут его спасти, то отомстят непременно. Я слышал, что около получаса назад они разгромили одну из наших баз в 23-м квадрате. Разнемли ее в пыль.

— Да, я тоже слышал. Но шеф сказал, что это пустяки. Базу все равно хотели демонтировать. А о «Черной гидре» никому неизвестно, — заметил второй пират, что стоял на посту у лифта.

Однако первый часовой был более скептически настроен.

— Лаурез еще задаст нам жару. Мы только нажили себе серьезного врага.

— Глупости, — возразил новоприбывший. — У них всего только один корабль, пусть даже и мощный.

— Они могут вызвать подмогу, — возразил первый часовой.

— Откуда? С Бетельгейзе? Она необитаема, — сказал только что пришедший пират. — Лично я не верю, что люди Лайта (как и их капитан) бетельгейзийцы. Скорее всего они какие-нибудь плебеи из захолустий Магеллановых Облаков. Искатели приключений, как многие в нашей галактике. А их внешность — это обычный косметоэффект.

— Пусть они хоть с Магеллановых Облаков или даже Андромеды, — пираты невольно хихикнули, но говоривший был серьезен, — однако они сильны, и с этой силой следует считаться. Ни у одного корабля нет такой технологии, как у их крейсера.

— «Голландец» им не уступит. На Саргосе мы быстро заставили их ретироваться, — не унимался новоприбывший пират, который по происхождению был таринец. — К тому же, они сами виноваты. Нечего было нападать на нашу базу. Я полностью поддерживаю капитана. Пора показать всей галактике, кто в ней хозяин. Если мы уничтожим Лайта, никто больше не посмеет нам перечить.

— Или же мы развяжем межзвездную войну.

— С кем? С бетельгейзийцами? Говорю тебе — это глупость.

— Ну ладно, — решил прекратить данную тему часовой-скептик. — А как там та девчонка? — добавил он.

— Видно шеф ее укротил, — хмыкнул новоприбывший. — Я проходил мимо комнаты. Там тихо.

— И ты не заглянул?

— Думаешь, мне жить надоело? — возмутился пират. — Нет, лучше уж подождать, пока она шефу надоест. Она не Зарели, так что скоро пойдет в общее пользование…

Милена фыркнула, невольно оскорбленная суждением бандита.

«Тогда будете там, где и ваш капитан! — Пальцы девушки крепче сжали дубинку Голландца. Милена больше не стала подслушивать и вернулась мыслями к первоначальной цели. — Значит, Рик где-то на этой палубе. Если пират шел оттуда мимо моей темницы… Я выбрала не то направление». — Девушка торопливо скользнула обратно вглубь коридора.

Для Милены сложно было определить, где находится та камера, в которой она оставила убитого Главаря: все двери выглядели абсолютно одинаковыми. Тогда она приблизительно определила, какое ей расстояние пришлось пройти до лифтовой площадки, чтобы оттуда начать осмотр темниц. Первой же дверью, попавшейся на ее пути, оказалась прежняя комната, где она оставила оглушенного Голландца. Девушка в ужасе отшатнулась и вновь выскочила в коридор, так и не заметив произошедших в каюте некоторых изменений.

«Ну что ж, по крайней мере, расстояние я определила верно».

Милена глубоко вздохнула и направилась дальше вглубь коридора.

Этот край узкого туннеля был короче первого и через пять метров неожиданно поворачивал. Девушка уже готова была свернуть за угол, но внезапно резко остановилась. Из-за поворота доносились какие-то голоса. Припав спиной к стенке, искательница прислушалась. Судя по звуку, говорившие были совсем близко и, казалось, стояли на месте.

«Может какие-нибудь часовые на очередной лифтовой площадке»?..

Милена на секунду задумалась. Выглянуть из-за угла она опасалась, так как ее могли заметить. И тут ее осенило.

«Нужно зеркало или что-то наподобие»…

Она окинула взглядом свою одежду, состоявшую из отшлифованных розовых пластинок. Милена оторвала одно из более крупных нижних звеньев и протянула его за угол.

На розоватой поверхности блеснуло отражение лампы и силуэты двоих людей, которые стояли возле дверей камеры.

Это была не лифтовая платформа.

«На корабле есть только один узник, которого могли бы так тщательно охранять, — подумала Милена. — Но как же мне проникнуть в камеру»?..

Ответ на данный вопрос был неожиданным везеньем для девушки, которое пришло от самих пиратов.

— Да говорю тебе, никто даже не узнает, — услышала Милена реплику одного из часовых. — Мы только туда и обратно.

— Но если шеф придет…

— Не придет. Он сейчас сильно занят и ему не до нас. — Пират усмехнулся. — Он лично охраняет подружку Лайта.

Второй часовой тоже захихикал, но тут же снова стал серьезным.

— А если пленник попытается сбежать?

— С ошейником? Вряд ли он может управлять энергетическим полем, да и нервная система у него не отсутствует.

— А я бы лично не удивился…

— Глупости. Он такой же живой уязвимый человек, как и мы. Просто инопланетянин. Разве ты от меня многим отличаешься, хоть и эклеб?

— Не знаю. Но он из несуществующего мира…

— Брось чепуху молоть, если боишься, то можешь оставаться здесь один, а я пойду к ребятам.

Эклеб медлил с решением.

— Ну и оставайся, — не выдержал первый часовой. — Жди, когда пленник просочится сквозь двери, и к твоей шее потянутся его цепкие пальцы…

— Да ну тебя, — отмахнулся от него эклеб.

— Ну так пошли что ли? А то все интересное пропустим, — не унимался первый пират.

— Ох и влетит же нам, если шеф узнает…

— Не узнает. Сэмми уже бы сказал, если что не так. Пошли, иначе опоздаем.

И бандиты покинули свой пост.

Убедившись, что пираты ушли (их силуэты мелькали в свете ламп уже на середине коридора), искательница скользнула к двери той камеры, которую охраняли часовые. Дрожащими руками она провела карточкой по щели замка, одновременно оглядываясь по сторонам. Двери раскрылись, и девушка быстро заскочила в темное помещение.

— Рик!.. — неуверенно-тихо позвала она.

Пытаясь подавить страх, Милена посмотрела во мрак и тут же почувствовала, как у нее в душе все похолодело. Прямо перед ней, в глубине беспросветной тьмы, мерцали шесть выстроенных в ряд красных огоньков. Они напомнили ей что-то тревожно-неведомое.

— С-свет! — торопливо произнесла девушка голосовую команду.

Загорелись лампы, и Милена увидела, что загадочные огоньки оказались точками на металлическом браслете, который был закреплен на шее Лайта.

И тут же страх отступил от девушки, сменившись чувством, близким к радости.

— Рик! — Не в силах сдержать эмоции, Милена бросилась к закованному в цепи пленнику.

Лайт медленно открыл глаза, освобождаясь от оцепенения.

— Милена?.. — В его светящихся зрачках промелькнуло недоверие. — Как ты здесь оказалась?

— Да вот, шла мимо и решила узнать, как у тебя дела, — повторила девушка некогда сказанную бетельгейзийцем реплику.

Лайт слабо улыбнулся и попытался шелохнуться, но его тело вновь пронзила острая боль.

— Рик… что с тобой?.. — испугалась Милена, заметив, как исказилось лицо воина, а по телу пробежали голубоватые токи.

— Ошейник… — выдохнул Лайт. — Сними его…

— Снять?.. — Девушка нерешительно прикоснулась к браслету, ожидая, что он снова начнет разбрасывать искры.

— Не бойся. Тебе он не причинит вреда. Расстегни замок сзади.

Милена обошла бетельгейзийца и попробовала открыть хитроумную застежку.

— И кто только придумал эту гадость… Готово! — Замок щелкнул, и девушка осторожно сняла металлическое кольцо с шеи Лайта. — Теперь нужно найти ключ от оков… — Милена замолчала, так как цепи бетельгейзийца со звоном лопнули.

Лайт глубоко вздохнул, быстро восстановив душевное равновесие, а затем, уже спокойно произнес:

— Ключи на столе. — Он кивнул на металлическую иглу с зазубринами.

Милена протянула ему указанный предмет. Воин ловко освободился от оков, и растер затекшие конечности.

— Так как ты здесь оказалась? — повторил Лайт, машинально взяв в руки снятый с его шеи браслет. Его конструкция заинтересовала бетельгейзийца.

— Я сбежала из своей комнаты…

— И решила найти меня? — Рик посмотрел на девушку. Милена невольно отвела взгляд от его загадочно мерцающих глаз.

— Одна я не смогу выбраться с этого корабля, — серьезно ответила девушка.

— А со мной, думаешь, сможешь. — Лайт заткнул браслет за пояс и подошел к столу с орудиями пыток.

— Я не думаю, а уверенна. — Милена смело выдержала взгляд бетельгейзийца. Рик отвернулся.

— Что ж, — наигранно вздохнул Лайт, — вижу, у меня нет другого выхода, как только вывести тебя отсюда. Правда, без оружия и ключей у нас могут возникнуть проблемы.

— Ключ-карта у меня есть. — Милена протянула бетельгейзийцу пластиковый квадратик. — А из оружия только вот это. — Она указала на дубинку.

Лайт удивленно вскинул брови, и его глаза ярко блеснули.

— Карточка и дубинка Голландца? — Он бросил косой взгляд на девушку. — Почему-то мне кажется, что он не по доброй воле тебе их одолжил.

— Скорее я даже позаимствовала их без спроса, — в тон ему ответила Милена.

— Что же скажет их хозяин, когда обнаружит пропажу? — спросил Рик.

— Надеюсь, он уже ничего не скажет, — помрачневшим тоном ответила искательница.

Лайт резко обернулся, посмотрев на Милену.

— Что произошло? — коротко спросил он.

— Ничего. Просто мне пришлось поставить нахала на место. Или, точнее, отправить его туда, где он заслуживает быть.

Рик улыбнулся, а в его глазах недоверие смешалось с проблеском восхищения.

— Ты… убила его?

— А что мне оставалось делать? — В голосе девушки промелькнули нотки гнева и боли. — Единственное, что я сейчас хочу — это поскорей покинуть проклятый корабль.

Рик мягко по-дружески коснулся ее плеча, стараясь подбодрить Милену, и твердо произнес:

— Обещаю: я выведу тебя отсюда.

Девушка повернула голову, посмотрев бетельгейзийцу в глаза, и Лайт с улыбкой добавил:

— Выше нос, искатель. Пираты еще пожалеют, что связались с нами. А теперь — иди за мной и не отставай.