Боль, не столько физическая, сколько душевная, притупила сознание Милены. Она плохо воспринимала действительность, не в силах поверить в нее. То, что вместо благодарности и обещанного гонорара ее посадили в темницу, оглушило девушку. Но больше всего ее поразило равнодушие Лайта в тот момент, когда ее выводили из дворца.

«Он никогда не простит мне обмана, — обреченно подумала землянка, сев на соломенную подстилку. — Но почему же он решил сопровождать меня? Чтобы получить удовольствие, видя, как меня пленят и посадят в эту грязную камеру? Или, может, меня ждет еще что похуже»?..

«Государство Каурин не безопаснее пиратской базы, — всплыли в памяти девушки слова капитана «Бетельгейзе». — … Вы плохо знаете принцессу Зарели».

«А может, он приехал сюда из-за этой инопланетной красотки?.. Похоже, в прошлом они были хорошо знакомы. — Милена опустила голову. — Так или иначе, мне теперь придется расплачиваться за все свои ошибки. Выгодная сделка. Как бы не так! Действительно, мне не следовало соглашаться на это дело».

— Лишь бы теперь выбраться отсюда…

— Даже не старайся, дорогуша, — прозвучал чей-то насмешливо-надменный голос. Милена увидела подошедшую к решетке женскую фигуру в роскошных одеждах таринской принцессы.

— За что меня посадили? — спросила искательница. — Я же ни в чем не виновата. Наоборот: я выполнила просьбу вашего отца и освободила вас…

— Меня освободила от пиратов вовсе не ты! — резко оборвала пленницу Зарели. — А за свою наглость ты получишь награду. Жуткую награду!

— Но что я сделала? — возразила Милена. — За что меня посадили в темницу?

Однако принцесса уже направилась дальше, оставив пленницу без ответа.

— Злобная мегера, — проворчала искательница. — Знала бы, то никогда не стала б спасать ее от пиратов. Лучше бы Голландец продал ее где-нибудь на невольничьем рынке.

Милена обреченно опустилась на пол.

Прошло не более десяти минут, когда за ней прибыло двое воинов. Они грубо подняли девушку и выволокли ее из камеры.

— Куда вы меня ведете? — спросила Милена, видя, что ее еще глубже спроваживали в мрачный коридор подземелья.

— Иди-иди. Зарели приказала отвести тебя в камеру Жутких снов. Там ты проведешь ночь перед казнью, — ответил один из стражников.

— Казнью? Но за что?! — Милена попыталась вырваться от стражей, но воины ее удержали и грубо втолкнули в маленькую темную комнату, оснащенную всевозможными орудиями пыток.

— Куда вы меня привели? — ужаснулась девушка.

— Эту камеру называют агонией смерти. Отсюда еще никто не выходил в здравом уме, — ухмыльнулся тот же тюремщик. Он умолчал, что когда-то отсюда смог сбежать Рик Лайт. Кауринцы не любили говорить о своих неудачах.

Воины приковали землянку к перекладине, растянув ее точно шкуру на просушке, и направились к выходу.

— Приятного времяпровождения, малыш.

— Отпустите меня!..

Но воины, не удостоив пленника ответом, вышли из камеры. Милена осталась одна в полной темноте, наедине со своим страхом и отчаянием.

Неизвестность будущего, окоужающий мрак и настораживающие слова тюремщика, все более усугубляли состояние девушки, заставляя ее воспаленное воображение рисовать самые ужасные кошмары. Милена чувствовала, как постепенно начинали затекать ее конечности, а полная тишина оглушительным звоном давила на уши. Пытаясь облегчить свои страдания, девушка пошевелилась и тут же ощутила, как подвижная рама стала перемещаться, переворачивая ее тело вниз головой.

«О нет, только этого еще не хватало»! — Милена попыталась восстановить равновесие, но сила тяжести уже развернула ее ногами кверху, точно висящую под сводами пещеры летучую мышь. В голове девушки зашумело от непомерного прилива крови к мозгу.

Искательница попыталась снова изменить положение и раскачать раму. Это далось ей легко, однако центр тяжести перекладины был рассчитан так, что однажды нарушив его, девушка постоянно разворачивалась вниз головой. Она не помнила, как долго ей пришлось вертеться на этих каруселях, когда, вконец выбившись из сил, она беспомощно повисла на раме. При этом ее ноги снова оказались вверху. На минуту землянка расслабилась. И в этот момент она услышала какой-то тихий шорох. Милена резко открыла глаза, напряженно всматриваясь в полный мрак. В камере снова было тихо, но девушка ясно ощущала рядом чье-то присутствие.

— Кто здесь? — спросила землянка.

Как бы в ответ на ее слова, во тьме прозвучало зловещее шипение, перешедшее в пронзительное стрекотание. Милена ощутила, как ей в лицо пахнуло приторно-едким неприятным запахом, а по рукам и телу заскользили упругие щупальца, точно неведомый монстр захотел заключить ее в свои ужасные объятия.

Именно в этот момент отвращение и страх вырвали из груди девушки крик отчаяния, который долетел до слуха Лайта.

Охвативший землянку ужас на мгновенье нарисовал в ее сознании видение отвратительного членистоногого существа с оскаленной пастью и огоньками десяти злобных глаз, а потом все исчезло во мраке забытья.

***

Рик нашел девушку прикованной к одному из таринских приспособлений, которое местные жители называли «каруселью смерти». Об этом орудии пыток уже давно позабыли в цивилизованном мире, и только в Каурине оно еще не утратило своей популярности. Не считая того, что Милена была без сознания, внешне она казалась невредимой. Только при более внимательном осмотре, в свете факела, Рик заметил на ее запястьях красноватые полосы — следы того кошмара, что так напугал девушку. Лайт быстро перевернул раму, приведя пленницу в нормальное положение, и проверил на ее шее пульс. Сердце девушки билось с перебоями. Рик слегка похлопал землянку по щекам, приводя ее в чувство.

— Милена, очнись.

Искательница шелохнулась, тихо застонав, и открыла затуманенные глаза.

— Рик?.. — Она с недоверием моргнула, решив, что все ей только привиделось. — Это ты?..

— Все нормально. — Лайт расстегнул замки на оковах девушки и, осторожно ее придерживая, снял со страшной перекладины.

Милена ощутила силу его рук, от которых исходила необычная энергия. Девушка решила, что ей действительно все только привиделось. Оказаться в объятиях Лайта она считала просто нереальным.

— Это сон… — выдохнула она, ощущая, как ее сознание стал обволакивать светящийся туман.

— Милена очнись!

Лайт слегка встряхнул девушку, приводя ее в чувство. Однако как-то не спешил выпускать ее из объятий. Землянка пошевелила головой, стараясь осознать действительность.

— Рик?.. Что ты здесь делаешь? — Милена машинально освободилась из объятий бетельгейзийца, одновременно избавившись от непривычного волнующего ощущения.

В глазах Лайта на секунду промелькнул отрешенный огонек, но Рик быстро пришел в себя и в обычной манере, полушутливым тоном, заметил:

— Да вот, шел мимо и решил узнать, как у тебя дела. — Он обвел взглядом камеру. — Не желаешь покинуть этот… санаторий?

Девушка улыбнулась и, потирая запястья, в том же духе ответила:

— Принцесса Зарели необыкновенно гостеприимна.

— Именно об этом я и хотел тебя предупредить раньше, — вполне серьезно заметил Лайт и вновь шуткой добавил: — А сейчас, как насчет небольших гонок с препятствиями? Отличный аттракцион.

— А без них нельзя обойтись? — спросила Милена, догадываясь, что отсюда не так-то легко выйти.

— Ну, если тебе больше нравятся эти изобретения…

— Нет, пожалуй, я не прочь заняться легкой атлетикой, — поспешно возразила девушка.

— Тогда поторопимся, а то обслуживающий персонал здесь весьма настойчивый. — Лайт первым направился к выходу, но его тут же остановил испуганно-предупредительный возглас Милены:

— Рик, осторожно!

Бетельгейзиец резко обернулся, одновременно вытянув из-за плеча кауринский меч Гуро. И как раз вовремя, чтобы нанести удар по гибким щупальцам довольно крупного существа, внешне похожего на морского ежа с подвижными, точно змеи, иглами.

Получив болезненное ранение, которое лишило его пары конечностей, чудовище с жутким стрекотанием ретировалось, бесследно исчезнув во мраке.

Лайт опустил оружие.

— Что это было? — испуганно спросила Милена, подбежав к воину.

— Заргз, местный житель влажных низин Тарина. Отдаленный родственник вымерших гразлей. В подобном виде пыток они использовались кауринцами еще в старину. А сейчас пошли скорее, пока работники местного «санатория» не устроили нам оздоровительные процедуры по дороге на «тот свет». — Лайт взяал испуганную девушку за руку и вывел ее из камеры.

За первым же поворотом коридора их ждала новая неожиданность в образе стражника, что шел сменять с поста незадачливого коллегу Гуро. Лайт тут же скрестил с ним свой меч. Кауринец был сильным и опытным воином, однако он намного уступал в мастерстве бетельгейзийцу. Рик ловко отразил первую серию атак стражника и, улучив момент, выбил оружие из рук соперника, принудив того сдаться. Затем Лайт кончательно разоружил оппонента (забрав висевший на его поясе кинжал), бросил девушке ключи и приказал ей открыть одну из камер. Рик втолкнул кауринца в темницу и, спустя мгновенье, стражник сам стал узником тюрьмы Лорона.

Милена удивлённо хмыкнула.

— Не думала, что ты еще и с мечом обращаться умеешь.

— Считаешь, что это оружие дикарей? — Рик прикинул на вес тяжёлый металл.

— Ну… Для современного космического мира, это действительно выглядит… несколько архаично.

— Возможно. Но иногда лишние навыки оказываются полезными. Так что держи. — Рик передал обескураженной девушке меч.

— Но я не умею…

— Вот и потренируешься.

Милена досадливо вздохнула, но все же взяла меч, держа его двумя руками.

Затем пленники принцессы Зарели продолжили путь к свободе. Он оказался не столь легким, как бы им хотелось. Впрочем, Лайт рассчитывал на некоторые сложности. Но не до такой степени.

Если внутренний коридор между камерами охранялся не очень сильно, то пройти незамеченными через единственные, ведущие наружу двери было фактически невозможно.

Лайт осторожно выглянул из-за угла. В десятке метров от них находилась решетка, что отделяла внутренний коридор от небольшой комнаты-претора, где обычно отдыхали воины. Металлическое ограждение еще как-то можно преодолеть, но вот пройти через кишащее вооруженными кауринцами помещение было настоящим самоубийством.

— Силой здесь не пройдешь. — Лайт задумался. Это новшество в охране тюрьмы ему совсем не нравилось. — Нужно сообразить какую-нибудь хитрость…

Милена тоже осторожно выглянула в коридор и тут же отпрянула назад, едва не врезавшись в Лайта.

— Принцесса Зарели. Она снова идет сюда, — с тревогой прошептала землянка, отступив за спину бетельгейзийца.

— Зарели? — Рик посмотрел в глубину комнаты. Один из солдат открыл решетку, пропустил вперед разодетую женскую фигуру, а затем сам вошел вслед за ней.

— Ее сопровождает Гарнор, приближенный офицер… — отметил Лайт, узнав кауринца. — Кажется , я придумал, как пройти через охрану, — и приказал девушке: — Быстро назад. Отойдем поглубже в коридор и укроемся в одной из камер. А затем… — Рик отомкнул двери первой попавшейся пустой темницы и вместе с Миленой нырнул во мрак помещения, прикрыв за собой решетку. Бетельгейзиец вытянул из-за плеча меч. — Приготовься. Их нужно взять без шума. Справишься?

Милена кивнула, хотя была не уверенна в себе.

Шаги приближались. Вот на полу, напротив камеры появилась женская тень. Лайт среагировал мгновенно. Резким движением он раскрыл решетку и, рванув принцессу за руку, бросил ее к Милене, а сам тут же скрестил меч с сопровождавшим Зарели воином. Кауринец оказался проворен и, отбив удар бетельгейзийца, тут же бросился бежать, позабыв о принцессе. Но он не успел сделать и двух шагов, как оказался настигнут острым клинком, который попал ему в шейные позвонки.

Прошло не более минуты, как все тут же стихло.

Лайт прислушался, не бежит ли подмога. Убедившись, что все спокойно, он заглянул в камеру, из которой вышла Милена. Оглушенная принцесса неподвижно лежала на полу.

— Круто ты ее, — заметил Лайт. — Сомневаюсь, чтобы она пришла в себя раньше, чем через час.

— Можно подумать, ты со своей жертвой обошелся милосердней, — буркнула землянка, кивнув на мертвого кауринца. Девушка явно была не в настроении.

— Что ж, возможно, — согласился Рик. — Только ему теперь уже все равно, в отличие от Зарели. Ее хватит удар, когда она поймет, что произошло.

— И тебе ее жалко? — спросила девушка.

— Нисколько, — ответил Лайт, затягивая в камеру тело мертвого кауринца.

— А ты жесток…

— Бывает.

Милена невольно поежилась, ощущая, как ее начинал пробирать озноб.

— Ну и что мы теперь будем делать? — спросила искательница.

— Возьмем их одежду, — Лайт кивнул на тела, — и пройдем через комнату отдыха. — Он стал снимать с воина доспехи. — Жаль, что маски нет…

— Но это безумие! А если нас узнают? — ужаснулась Милена.

— У тебя есть иное предложение? — оставив шутки, холодно спросил Лайт.

Милена посмотрела на принцессу.

— Я должна надеть… нет, я не стану.

— Предпочитаешь пытки в камере? — спросил Рик и жестко добавил: — Переодевайся и побыстрее. Я жду тебя в коридоре. — Лайт собрал доспехи кауринца и вышел из камеры.

Милена обреченно вздохнула. Она нехотя стала снимать с принцессы роскошное, вульгарное платье, точно у наложницы из восточного гарема.

— Ужас…

— Милена поторопись, — послышался голос Лайта, и девушка быстро стала переодеваться.

В тонких шелках таринской принцессы землянка чувствовала себя более чем неудобно. Чтобы хоть как-то улучшить внешний вид, она закуталась в алую шелковую накидку. Свою одежду Милена предусмотрительно свернула в узел и спрятала под полой.

— Ты оделась?.. — Рик замолчал, увидев вышедшую из камеры девушку.

— Не думаю, что меня сочтут за принцессу Зарели, — нерешительно заметила землянка.

— Почему же… вот только прическа…

— Ну уж изволь. — Милена стянула с головы узорную пелерину. — Я же говорила, что ничего не выйдет…

Лайт молча достал из ножен кинжал и снова вошел в камеру, где лежала бессознательная Зарели. Через минуту он вышел с пышной гривой черных волос в руках.

— Ты… снял с нее скальп? — ужаснулась девушка.

— Нет, хуже. Я ее остриг. — На лице бетельгейзийца промелькнула жесткая улыбка. — Она будет в ужасе, когда очнется. В непомерном ужасе.

— А… и что теперь с ними делать? — спросила Милена.

Вместо ответа Лайт связал пучки волос между собой, закрепив их блестящими заколками, и водрузил импровизированный парик Милене на голову.

— Теперь тебя не отличишь от принцессы, — улыбнулся Рик, поправив тяжелые украшения пелерины. — Только держи голову выше и спину прямее. Представь себя актрисой на сцене.

— У меня нет склонности к актерскому мастерству, — возразила искательница.

— Глупости. Подними голову. — Рик взял Милену за подбородок, заставив посмотреть ему в лицо. — Ты отличная актриса, если смогла обмануть меня.

Девушка опустила веки, чувствуя себя неловко под его прямым взглядом.

— Все будет нормально. Ничего не бойся. Ты — настоящая принцесса. А теперь пошли. Только свою одежду оставь здесь. — Лайт забрал у землянки ее сверток и бросил его на пол к бетельгейзийской униформе. — Через минуту вещи самоуничтожатся. — Рик жестом пригласил девушку к выходу: — Прошу, Ваша Светлость.

Милена глубоко вздохнула, набираясь храбрости, и, в сопровождении своего офицера, направилась вглубь коридора.

***

Землянка чувствовала себя точно на раскаленных углях, в то время как Лайт внешне казался невозмутим, только в его темных глазах поблескивали резкие искорки. Он с завидным хладнокровием открыл решетку, пропустил вперед «принцессу» и вошел следом за ней. При виде розовой мантии Зарели, все воины тут же отложили дела и, став на колени, в почтении опустили головы. Милена на секунду замерла, с трудом удерживая себя, чтобы не броситься бежать прочь.

— Вперед, — тихо шепнул за ее спиной Лайт. Девушка гордо приподняла голову и, собрав всю свою волю, прошла через ряды кауринцев. Хоть ее походка была несколько торопливой, она ни у кого не вызвала подозрений, так как все предположили, что принцесса пребывала в страшном гневе. Этот факт у каждого отбивал охоту случайно поднять голову, чтобы взглянуть на Зарели. За девушкой уверенно следовал Лайт. При этом его рука предусмотрительно лежала на рукоятке длинного клинка, готовая в любую минуту нанести удар.

Казалось, удача благоволила беглецам. Но когда они уже были у порога, один из воинов поднялся, чтобы открыть перед принцессой двери. Мимоходом его глаза случайно встретились с глазами землянки.

— Это… это не Зарели!.. — последнее слово захлебнулось в предсмертном хрипе, так как клинок Лайта тут же поразил кауринца, не дав тому даже до конца обнажить меч.

Тут же поднялась тревога, и через минуту в комнате воцарился невообразимый хаос.

Милена в панике замерла, не зная, что ей делать. Лайт понял, что все может провалиться, и потянул свою спутницу к дверям. Одновременно, второй рукой он извлек из-за плеча меч и нанес удар по преградившему им дорогу второму воину.

— Скорее к выходу! — приказал Рик девушке, отбиваясь от наседавших кауринцев. Он машинально подхватил меч одного из убитых и передал его землянке. — Держи!

Милена крепко вцепилась в рукоять. Она замахнулась на ближайшего из воинов, заставив его отскочить в сторону. Воспользовавшись моментом, девушка быстро открыла двери, и пленники выскочили наружу. Однако здесь их ждало еще одно осложнение в виде двоих стражников, охранявших вход в тюрьму. Лайт отбросил одного из них ударом ноги и скрестил меч со вторым воином, в то время как Милена опустила массивную щеколду дверей, закрыв разъяренных кауринцев внутри. Потом она снова обернулась к бетельгейзийцу, который одновременно сражался с двумя стражниками. А в это же время по улице уже гремели сапоги городского патруля. Понимая, чем все может обернуться, Милена не задумываясь подняла с земли меч (она уронила его, когда закрывала двери) и наугад нанесла удар по одному из соперников Лайта. Она плашмя угодила таринцу в голову, тут же его оглушив. В этот же момент Рик расправился со вторым соперником, распоров ему грудь.

— Неплохо. Только меч лучше развернуть ребром, — сказал Лайт и, заметив появившихся в конце площади воинов, торопливо потянул девушку к переулку. — Скорее уходим отсюда, пока здесь не собрался весь городской гарнизон.

Милена сбросила с головы тяжелые украшения с импровизированным париком и, не обращая внимания на свой костюм восточной наложницы, поспешила за Лайтом. Когда же патруль подбежал к дверям тюрьмы, кроме двух неподвижных тел стражников, там уже никого не было. Толком не понимая, что здесь случилось, командовавший отрядом офицер приказал открыть двери тюрьмы. Оттуда вывалила разъяренная толпа кауринцев, во главе с замотанной в плащ одного из воинов подстриженной принцессой Зарели. Она выглядела еще более свирепой, чем все остальные.

— Что здесь произошло?.. Ваша Светлость… — Офицер приклонил перед принцессой колено.

— Немедленно закрыть все ворота города! — кричала Зарели. — Поймать беглецов! Живые или мертвые, но чтоб они были у меня!!!

И вскоре весь город был отцеплен воинами вождя Лорона, а каждый дом тщательно обыскивался в поисках беглецов. За сокрытие пленников грозила быстрая расправа на месте, а за помощь в поимке — высокая награда.