Тем временем бетельгейзиец, поднимаясь наверх, внимательно следил за красным огоньком, определявшим расстояние до поверхности. Когда шкала глубины проходила отметку последнего метра, а сверху начала открываться плита люка, Рик приказал лифту остановиться, заблокировав систему пиратской карточкой. Он едва успел пригнуться, как над его головой засверкали молнии бластеров.

Лайта уже ожидали. Значит, пиратам стало известно о захвате бункера.

Дождавшись, когда атака прекратилась, Рик выстрелил в ответ и под прикрытием огня выглянул наружу. Его луч скосил одного из пиратов, серьезно ранил второго и заставил укрыться за камнем еще троих бандитов, которые тут же были атакованы со стороны погруженных в полумрак скал.

Итак, Ален еще жив и держит оборону.

«Молодец, мальчишка», — отметил Рик.

Когда перестрелка стихла, Лайт, наконец, смог осмотреться получше. Среди камней, возле лифтовой шахты, лежало шестеро пиратов, а двое других распластались чуть ближе к скалам. Убедившись, что пираты мертвы, Рик ловко выпрыгнул из лифта и, быстро укрылся за каменной глыбой.

— Ален?.. — тихо позвал он.

В ответ ему раздался новый выстрел пиратского оружия. Лайт коротким ответом ликвидировал стрелка. Послышался сдавленный стон, грузное падение и тишина, казавшаяся еще более полной из-за быстро наступающей темноты.

— Ален! — повторно позвал бетельгейзиец, повысив тон.

— Рик, это ты? — неуверенно-тихо прозвучал знакомый голос. В засаде у каменных глыб что-то зашевелилось.

— Да, я, — ответил Лайт. — Жди меня здесь. Я сейчас. — И он снова запрыгнул в шахту лифта.

Девушки оказались все на месте. Ослушаться приказа капитана «Бетельгейзе» никто не посмел. Пираты же по-прежнему были закрыты в своих камерах, только теперь из глубины коридора доносился приглушенный грохот. Бандиты поняли, что их кто-то закрыл, и барабанили в двери.

«Нужно спешить, пока сюда не подоспела подмога из других бункеров», — мысленно отметил Рик. Он загнал в кабину лифта первую партию девушек.

— Ждите наверху и никуда не расходитесь.

В пару этапов переправив всех пленниц на поверхность, Лайт в строгом порядке отвел их под прикрытие скал, где его дожидался Ален. Рик оставил сгрудившихся чуть в стороне девушек и подошел к юноше.

— Ну, как ты здесь? Все нормально? — спросил он. Даже в полумраке сумерек было заметно, как побледнело и осунулось лицо мальчишки.

— Кажется да. Вот только… руку немного зацепило. — Ален кивнул на лежащий рядом труп. — Он напал с ножом сзади…

Лайт включил фонарик и в его свете осмотрел плечо юноши.

— Повреждены только мышцы. Нужно перевязать, — сказал Рик. — Снимай куртку.

— Снимать?.. А может… так просто разрезать рукав, — поспешно предложил юноша. — А то меня что-то морозит…

— Ладно, — согласился Лайт. Он достал нож и распорол плотную материю, получше обнажив рану. Затем Рик извлек из сумки индивидуальный пакет с какой-то странной гелеподобной массой. Лайт нанес смесь на рану, ловко перебинтовал руку мальчишки эластичной серебристой лентой.

— Через два дня не останется и следа.

— Через два дня? — удивился Ален. — Так быстро? — Он ощутил, как боль мгновенно стихла, рана теперь почти не беспокоила.

— Это регенерирующее средство очень эффективно. Для землян оно тоже подходит, — ответил Лайт. Затем он посмотрел на неподвижного пленного и спросил: — Еще не пришел в себя?

— Я его повторно нокаутировал рукояткой бластера. А потом подоспели эти. — Ален кивнул на трупы пиратов.

Лайт улыбнулся.

— А ты не так безнадежен, как я думал, — смягчившимся тоном заме он.

Ален бросил на бетельгейзийца быстрый взгляд, но ничего не сказал. Однако его лицо, все же прояснилось. Рик впервые отозвался о нем без иронии и презрения.

— А принцесса Зарели? — спросил юноша, вспомнив о задании. Он посмотрел на столпившихся чуть в стороне девушек.

Лайт тоже перевел взгляд на молчавших пленниц, потом вновь взглянул на Алена.

— Вышла небольшая неувязочка…

— Принцессы здесь нет? — обеспокоился паренек.

— Почему же, есть. — Лайт повернул голову и коротко позвал: — Зарели!

— Принцесса Зарели, — возразила высокомерная таринка, выступив на шаг вперед.

Проигнорировав ее слова, Лайт вновь обратился к Алену.

— А теперь, малец, слушай меня внимательно. Сейчас я вызову сюда космолет. — Рик достал из кармана прибор дистанционного управления и нажал на кнопку. — Возьмешь принцессу Зарели и полетишь на корабль. Передашь Лаурезу вот это. — Он снял с запястья металлический браслет и протянул его юноше.

— А как же ты?

— Я останусь здесь, пока не прибудет помощь. Насколько долго придется ждать — уже зависит от тебя.

— Нет, я не могу оставить тебя здесь одного, — возразил Ален.

— А я не могу оставить здесь этих несчастных, — Лайт кивнул на девушек. — Забрать же всех на двуместном космолете за один раз не получится. И хватит разговоров.

В этот момент прилетел автоматически управляемый космолет. Вот только он был не один. Его сопровождал второй летающий аппарат, в котором Рик даже в сумерках легко узнал истребитель с «Бетельгейзе». Лайт нахмурился, заранее предугадав, кто на борту второй машины. Как Рик и ожидал, из кабины вышел вооруженный до зубов Лаурез.

— Прости, Рилайэри, но я не мог тебя оставить одного, — оправдывался старпом на неизвестном юноше языке. — К тому же, твое задание оказалось невозможно выполнить, — светловолосый бетельгейзиец бросил быстрый взгляд на Алена.

Рик не ответил, ограничившись только красноречивым взглядом и произнес на земном языке:

— Пираты узнали о нашем вторжении. Не совсем точно, но догадались кое о чем. Произошла первая стычка. За ней непременно последует новая атака. Так что в ближайшее время здесь будет жарко. Мне нужна подмога и транспортный модуль для девушек.

Лаурез посмотрел на перепуганных пленниц.

— Где ты их откопал?

— На базе. Я не мог их оставить. Ты же знаешь, что их ждет.

— Рилайэри, это не наша забота… — снова перешел старпом на незнакомую речь.

— Ты так считаешь? — на том же языке ответил Лайт, и его взгляд как-то странно блеснул. — Вспомни закон Посвященных.

— Он не относится к Внешнему миру.

— Миры не имеют значения. Ты знаешь, о чем я.

Лаурез вздохнул, а Рик обернулся к Алену, который ни слова не понял из произошедшей странной беседы.

— Возвращайся на корабль. И без возражений. Лаурез будет тебя сопровождать.

— Но Рилайэри… — попытался возразить старпом, однако Лайт его остановил:

— Это приказ!

Светловолосый бетельгейзиец молча повиновался и сел в космолет.

— Зарели! — позвал Рик. Девушка с готовностью подчинилась, однако не удержалась от замечания:

— Принцесса Зарели…

— В машину! — оборвал ее Лайт. — Иначе твой титул будет в некрологе.

Девушка обиженно поджала губы, но ничего не сказала.

Ален, следя за этим диалогом, в очередной раз удивился противоречивой натуре Лайта. Он бесцеремонно и грубо обращался с красавицей-принцессой, был ничуть не учтивее с остальными пленницами, но, тем не менее, рьяно стремился их спасти.

«Странный человек»…

Лайт посмотрел на юношу и, положив руку ему на плечо, переменившимся тоном произнес:

— Удачи тебе, искатель. Космолет в управлении прост. К тому же, он полностью автоматизирован.

— Но Рик…

— Садись в машину, — тут же холодно приказал Лайт.

Больше не возражая, Ален угрюмо забрался в салон, в то время как Рик уже подошел к Лаурезу.

— Проследи, чтобы паренек остался на борту, — сказал он старпому.

— Постараюсь. Но думаю, это будет нелегко. Его сложно удержать, если он что-то задумал.

— Тем не менее, попытайся. Да и прихвати с собой одну из пленниц. Потом будет легче переправлять остальных. Смотри, за мальчишку и корабль отвечаешь головой.

— Слушаюсь, капитан.

Рик позвал первую попавшуюся девушку-эклебку и, когда она села в машину, жестом приказал космолетам взлетать.

Лайт молча проводил истребители взглядом, затем посмотрел на столпившихся пленниц, на мертвых пиратов. Его лицо снова приобрело прежнее выражение спокойствия и уверенности, но с легким оттенком настороженности. Теперь ему любым путем предстояло продержаться до прихода помощи. Пираты еще не появились, но они не заставят себя долго ждать. Для начала необходимо подальше уйти от базы и где-нибудь укрыться.

«Только прежде нужно найти вооружение», — решил Рик.

Он собрал у мертвых пиратов бластеры и запасные заряды. Потом подошел к девушкам и осведомился, кто из них умеет стрелять. Опрос оказался неутешительным: с оружием были знакомы только эльмарка и землянка, что пререкалась с Зарели. Поэтому Лайту пришлось кратко ознакомить пленниц с механизмом работы пиратских бластеров.

— Здесь особого навыка не нужно. Просто нажимайте на кнопку и постарайтесь не попасть в своих, — пояснил Рик, раздав оружие. — А теперь все за мной. Укроемся в горах, пока не придет помощь.

Лайт внезапно замолчал, жестом приказав своему маленькому отряду укрыться за скалами, так как на плато появился отряд из пятнадцати человек.

— Да, спокойно дождаться модуля нам не дадут, — пробормотал Рик.

По всей видимости, пиратов встревожило исчезновение наземного отряда и странное молчание Четвертого бункера. Вскоре может оказаться, что здесь появится весь воздушный флот «Летучего голландца».

Беглецам нужно выиграть время, а для этого…

«Необходимо уничтожить вторую разведгруппу, — решил Лайт. — Пока пираты будут разбираться что к чему, можно будет отойти в горы».

— Алриз, — позвал Рик девушку-эльмарку, которая умела обращаться с оружием и была назначена старшей среди пленниц. — Передай всем, чтобы ползли сюда. Придется попрактиковаться в стрельбе.

Эльмарка удалилась, а спустя минуту, Рик услышал шумно ползущих стрелков.

— Да потише вы, — приказал Лайт. — Иначе вас услышат не только в конце плато, но и в бункере Голландца. И получше пригибайтесь.

Рик недовольно покачал головой. Если бы ему кто сказал, что он будет командовать отрядом переполошенных девиц, то он бы ни за что не поверил. Ведь худшее для него сложно было придумать.

Стараясь не шуметь, девушки подползли к валунам, за которыми укрылся воин.

— Всем занять позиции. Только тихо. Стрелять по моей команде. Подпустим их поближе. Главное — чтобы никто с поля боя не ушел. И не волнуйтесь. Спокойствие — и у вас все получится.

Несколько секунд они напряженно ждали приближения пиратов. Затем Лайт приказал открыть огонь и сам сразу же убил четверых бандитов. На плато воцарилась невообразимая неразбериха. Не желая возвращаться назад в плен, девушки сражались с отчаянием обреченных. Но из-за отсутствия навыка и плохой видимости (в сумерках сложно было ориентироваться) большинство лучей стрелков в юбках было пущено впустую. Хотя Лайт и не рассчитывал на большую меткость попаданий. Главное, что девушки посеяли в рядах пиратов замешательство и страх. Это позволило бетельгейзийцу рационально выбирать цель.

Впрочем, пленницы Голландца тоже внесли свою лепту в общее число перестрелки. Из пятнадцати пиратов Лайт поразил десятерых, и пятерых добили Алриз с черноволосой землянкой Амелией.

Таким образом, короткий бой был вскоре окончен, а все пираты мертвы.

— Ну что ж, неплохо. — Лайт посмотрел на девушек. — Все живы?

— Лараз... — дрогнувшим голосом произнесла Алриз.

— Ей попали в голову, — добавила Амелия.

Рик на мгновенье замолчал, а потом произнес:

— Придется оставить ее здесь. Для погребения нет времени. Быстро соберите оружие. Оно нам еще пригодится. И каски прихватите, для безопасности. А я пока приготовлю для пиратов сюрприз. — Лайт направился к лифту Четвертого бункера. Пока он возился у крышки люка, замаскированной под каменную глыбу, девушки торопливо собрали с мертвых тел трофеи.

— Запасные заряды не забудьте, — предупредил Рик, возвращаясь назад. — Теперь быстро к скалам. Уходим отсюда.

И весь отряд торопливо посеменил к ущелью, через которое пришли на плато Лайт и Ален.

Они уже на полкилометра отдалились от пиратской базы, когда до их слуха долетел отдаленный грохот взрыва. Пираты включили систему обеспечения лифтом, что заминировал Лайт. Значит, теперь по всей базе будет поднята тревога. Через несколько минут в небо Саргоса поднимутся десятки истребителей, а может и сам крейсер «Летучий голландец».

А помощь еще не шла.

— Ану-ка, красавицы, шире шаг! Иначе все будете маршировать на невольничьем рынке Крюгера или на том свете, — торопил замешкавшихся девушек Лайт, за внешним спокойствием скрывая напряженность.

Тяжело дыша, пленницы Голландца упорно следовали за бетельгейзийцем, подстрекаемые ужасом одной лишь мысли, что могут снова оказаться в лапах пиратов.

— Ближе к скалам, — предупредил Рик, заметив промелькнувший на фоне звезд темный корпус пиратского истребителя.

Облава началась, теперь их жизни разыгрывались в жестокой лотерее смерти.

Гул мотора становился все яснее, и вот воздух над ущельем рассекло относительно массивное тело.

— Не высовываться! — осадил Лайт любопытных девушек.

— Но разве в темноте они нас увидят? — наивно поинтересовалась одна из таринок.

— Тихо! — приказал Рик. В следующую секунду по небу пронеслась вторая машина. — Держитесь вплотную к скалам и не выходите из-под укрытия нависающего карниза, — добавил Лайт, когда все стихло. — На космолетах есть сканеры теплового излучения. Так что мрак ночи им не помеха.

В этот момент Лайт получил сообщение от «Бетельгейзе». Корабль стремительно приближался к Саргосу. А навстречу ему уже двигался «Летучий голландец».

Лайт снова взглянул на небо. Гул моторов больше не повторялся, но в конце ущелья, со стороны базы, быстро приближались огоньки пеших преследователей.

— Скорее вперед, — поторопил Рик свой отряд. — Займем оборонительные позиции в конце ущелья. Там есть небольшая площадка.

Спотыкаясь в темноте, усталые девушки торопливо зашагали дальше. Они почти вышли из каменного коридора, когда позади них мрак разрезали молнии бластеров. Одна из пленниц тут же вскрикнув, рухнула на землю, сраженная лучом в спину.

— Не останавливаться! — приказал Лайт, толкая девушек вперед за выступ скалы, а сам, задержавшись, дал ответную очередь из автоматической винтовки, заставив бандитов сбавить темп преследования.

— Космолеты пиратов, — предупредила Алриз, показав впереди появившиеся из-за скал светящиеся голубоватые точки.

— Нет, не пиратские, — в голосе Лайта прозвучало облегчение.

Наперерез космолетам с «Бетельгейзе» устремились пиратские истребители. А спустя пару минут в воздухе над Саргосом завязалась воздушная баталия.

Чего бы только Рик не отдал, лишь бы оказаться на одном из космолетов. Однако долго следить за ожесточенной битвой в небе Лайту не довелось, так как пираты из ущелья снова зашевелились, открыв огонь. Рик выстрелил во мрак скал и приказал девушкам занять оборонительные позиции.

— Старайтесь стрелять недолго. Экономьте боеприпасы. И поменьше высовывайтесь из укрытия. Пираты оснащены приборами ночного видения.

После новой долгой очереди Рик обернулся назад и посмотрел в небо. Между космолетами еще шел бой. Но вот один голубоватый огонек проскользнул через ряды врага и устремился вниз к скалам. Рик подумал, что это, наверное, Лаурез оставил «Бетельгейзе», чтобы вернуться к нему сюда.

«Нужно будет устроить ему головомойку за то, что покинул корабль. Там он был нужнее», — мысленно отметил Лайт, выстрелив по пиратам. Затем, откинув в сторону автомат, в котором кончились патроны, он взял в руки бластер.

Космолет на крутом вираже увернулся от желтых трассирующих лучей пиратского истребителя и, обойдя противника с фланга, короткими выстрелами сбил его.

«Неплохо», — похвалил Рик пилота и сразил троих прорвавшихся из ущелья пиратов. Один из них успел ранить Алриз.

— Рами, перевяжи ее, — коротко сказал Лайт, бросив девушке-таурианке медицинский спецпакет. Потом он снова взглянул на космолет. Летающий аппарат увернулся от серии новых лучей и стремительно пронесся над ущельем, залив его плазменным дождем. Однако тут же ему пришлось резко изменить курс, чтобы избежать прямого попадания от внезапно вынырнувшего из-за скалы пиратского космолета. Однако желтый луч противника, все-таки, зацепил его корпус, и истребитель с «Бетельгейзе», потеряв управление, стал неконтролируемо сближаться с планетой.

— Катапультируйся! — невольно выкрикнул Лайт и с облегчением заметил блеснувшую в свете вспышек отделившуюся от летающего аппарата темную точку пилота. — Отряд, за мной! — приказал Рик девушкам. Он первым устремился к скалам, куда, кувыркаясь в воздухе, снижался воин.

По тому, как пилот катапультировался и долго не мог восстановить равновесие, спускаясь на мини-двигателе, Лайт понял, что воин был вовсе не Лаурезом. Если только он не ранен серьезно.

Маленький отряд быстро преодолел небольшую, озаренную вспышками взрывов площадку, пересек неглубокий овраг и, проскользнув между валунами, оказался возле скалы, на вершине которой припланетился пилот.

— Ждите меня здесь и следите за ущельем, — приказал Лайт.

Рик быстро полез вверх по крутым выступам скалы, намереваясь помочь воину, что тщетно пытался обрести равновесие. Приземлившись на ноги, пилот не удержался и кубарем слетел со склона, снова попробовал скоординировать свои движения, а затем рухнул в расщелину, едва успев зацепиться ладонями за край обрыва.

— Давай сюда руку. — Лайт подскочил к парню, который безуспешно пытался вылезти наверх. Теперь Рик точно был уверен, что это не Лаурез.

Тогда кто же?..

Пилот подчинился приказу капитана «Бетельгейзе», хоть и с некоторой неуверенностью, точно он с трудом соображал. Когда ладонь Лайта стальным капканом сомкнулась на запястье воина, Рик удержал парня и вытянул пилота к себе на небольшую площадку каменного уступа. Капитан «Бетельгейзе» перевел дыхание, посмотрел в скрытое шлемом лицо парашютиста и, слегка улыбнувшись, заметил на бетельгейзийском языке:

— Ты неплохо управляешь космолетом…

Пилот молча кивнул, что-то угукнув себе под нос.

— Ты как, цел? — снова спросил Лайт. — Что с твоим двигателем катапульты?

Парень снова промолчал, явно пребывая в некотором шоке.

— С тобой все в порядке? — насторожился Рик, взяв воина за плечи.

— Я в норме, — ответил пилот на земном языке, невольно отодвинувшись от Лайта в сторону.

— Разве ты… — Рик замолчал, одолеваемый внезапной догадкой. — Ален?..

Воин нехотя снял шлем. В свете вспышек боя Лайт узнал знакомое мальчишечье лицо с полукороткой стрижкой торчащих во все стороны светлых волос.

— Почему ты не остался на корабле? Я же Лаурезу сказал…

— Это не его вина. Он был занят маневрами корабля, и я самовольно проскользнул в шлюз.

— Опять? — Рик нахмурился. — Тебе следовало бы устроить хорошую взбучку за непослушание. Ты всегда делаешь все наперекор?

— Я только хотел тебе помочь, — повторил Ален свою предыдущую фразу, и его открытый взгляд несколько охладил бетельгейзийца.

— Что ж, это тебе удалось, — смягчившись, ответил Рик, — учитывая тот салат из пиратов, что ты устроил в ущелье. Я не знал, что ты так хорошо управляешь истребителем.

— Я и сам этого не знал, — ответил юноша, вновь натянув на голову шлем с забралом. — Я вообще в первый раз оказался в боевой обстановке и в такой машине. На тренажерах я, конечно, летал неплохо, но там совсем не тот эффект…

Лайт недоуменно нахмурился.

— Но твои маневры далеко не новичка.

Юноша неопределенно пожал плечами.

— Когда я оказался в машине и передо мной засверкали эти молнии… Я не знаю… на меня что-то нашло. Перед глазами появился какой-то фиолетовый туман, а мои руки машинально управляли истребителем. Я-то опомнился, только когда мое кресло вылетело из падающей машины…

Объяснение Алена показалось Лайту странным. Однако он ничего не ответил и переменил тему разговора:

— Зарели на корабле?

— Да. Лаурез закрыл ее вместе со второй девушкой в каюте. Зарели еще пререкалась с ним насчет своей особой важности. Не думал, что принцессы такие капризные.

Лайт молча хмыкнул.

— Меня тоже хотели закрыть, — продолжал Ален. — Особенно на этом настаивал Редор. И если бы не Лаурез…

— Лаурезу следовало согласиться с командой и тем более с моим приказом, — несколько резковато ответил Лайт.

— Но тогда я бы не смог сделать из пиратов салат, — парировал Ален.

— Ну конечно. Только как бы сейчас из нас не сделали салат. — Рик заметил огоньки еще одного пешего отряда. — Нужно побыстрей выводить отсюда пленниц. Спускаемся вниз.

И они вскоре вновь присоединились к ожидавшим их у подножия скалы девушкам.

Тем временем космолеты с «Бетельгейзе» прорвали блокаду пиратов, как раз вовремя подоспев на помощь к своему капитану.

Около часа длилась битва бандитов с людьми Лайта (при этом основные военные действия развернулись между двумя огромными крейсерами), пока пираты наконец не ретировались. Однако Рик знал, что это ненадолго, и «Голландец», перераспределив свои силы, возобновит атаку. Поэтому Лайт торопил посадку девушек в транспортный модуль, чтобы к повторному нападению самому быть на корабле. Лишь только ступив на борт «Бетельгейзе», Рик почувствовал себя увереннее.

— Какие повреждения корабля? — спросил он, подойдя к огромному экрану, больше половины которого занимал рыжеватый диск Саргоса.

— Незначительные. Повреждена маскировка. Ремонтная система ее уже чинит.

— Потери боевых единиц?

— Шесть истребителей. Трое пилотов ранено, двое убито, — ответил Лаурез.

— Капитан, «Голландец» возвращается.

— Продолжим бой? — спросил Лаурез.

— Нет, зачем зря рисковать и тратить лишнее время. Задание уже выполнено, — ответил Лайт. — Уходим отсюда.

И «Бетельгейзе» тут же скрылась в гиперпространстве. Пираты не решились ее преследовать.