А тем временем на сторожевом посту пиратского бункера возникли непредвиденные осложнения по мониторингу внешнего периметра базы.

— Командир, кажется вышла из лада одна из камер, — сообщил пират-таринец.

— Что там еще произошло? — спросил землянин со знаками отличия старшего офицера группы на плече. У пиратов «Летучего голландца» были должностные различия, как в регулярных государственных войсках.

— Да какая-то зараза, похожая на летучую мышь, прилипла к объективу. Сообщим об этом шефу?

— Нет, это ни к чему. Тем более он сейчас занят, — возразил начальник. — Сами справимся. — Он обратился ко второму пирату-землянину: — Ну-ка Нолан, поднимись наверх и сними эту тварь.

— Слушаюсь, командир.

— Только быстро и поосторожнее там, — добавил начальник вслед уходящему воину.

Спустя пять минут, одна из неприметных плит люка, замаскированная под кусок скалы, отодвинулась в сторону, из недр базы на лифтовой платформе на поверхность плавно поднялся Нолан.

— Наконец-то, — довольно отметил Лайт, быстро пригнувшись при появлении пирата.

— Ты же говорил, что они…

— Тихо, — оборвал Рик Алена. — Замри и не шевелись.

Настороженно осмотревшись, пират немного осмелел. Он невозмутимо прошел мимо затаившихся в засаде «диверсантов» и скрылся в ущелье, что вело на восточный склон. Именно там была испорчена видеокамера.

— Оставайся здесь, я сейчас вернусь, — сказал Рик и прежде, чем Ален успел открыть рот, он исчез следом за пиратом.

Лайт бесшумной тенью сопровождал Нолана до видеокамеры, затем подождал, пока пират исправит повреждение, запечатлев в объективе свою глупую улыбку, а когда землянин направился в обратный путь, Рик молниеносным ударом его оглушил. Потом, взвалив безвольное тело на плечо, бетельгейзиец вернулся к ожидавшему его в засаде юноше.

— Ну, вот твой пленный. — Лайт усадил связанного уже очнувшегося пирата на камень. — Бери, допрашивай.

Ален бросил на Лайта настороженный взгляд (не подшучивает ли тот), но лицо воина было непроницаемо-спокойным. Затем юноша посмотрел на пленного и строго спросил:

— Где принцесса Зарели?

— Да пошел ты, сопляк! Я тебе ничего не скажу.

Лайт резко схватил пирата сзади за шею.

— Где твое приличие? Разве можно так обращаться к молодому человеку? — Рик бросил взгляд на парнишку: — Учись, Ален, как нужно допрашивать подобных негодяев.

Лайт сильней сжал пальцами затылок пирата, заставив того зашипеть от боли.

— Отвечай на поставленный тебе вопрос: где принцесса?

— Я не скажу…

— А ты подумай. Иначе я устрою тебе то же самое, что вы, пираты Голландца делаете со своими пленными. Ты будешь умирать долго и мучительно.

В глазах бандита появился страх.

— Ну, так как, будешь говорить, приятель? — Лайт не очень-то любезно положил вторую руку на челюсть пирата и повернул его лицо к себе.

— Хорошо, я все скажу, — торопливо пролепетал пленник, встретив холодный взгляд бетельгейзийца, с мерцавшими точно лед белыми зрачками.

Рик отпустил пирата и тот, потупив взор, угрюмо пробурчал:

— Ее нет на Саргосе. Сегодня утром принцессу перевезли на четвертую базу…

— Вижу, ты не понял, с кем разговариваешь. — Взгляд Лайта стал резче.

— Чего это?..

— Зачем же лжешь? Сегодня утром с Саргоса не отправлялся корабль Голландца. Зарели здесь. Ведь так?

На висках пирата выступила испарина, хотя бетельгейзиец к нему даже не прикасался.

— Д-да, — согласился бандит, не в силах отвести взгляд от светящихся зрачков Лайта. — Шеф оставил ее у себя, выбрав из десятка других красавиц галактики.

— Голландец решил взять Зарели в фаворитки? — в голосе Лайта промелькнула ирония.

— Она красивая…

— Где она находится сейчас? В какой камере? — спросил Рик.

— В Третьем бункере. Восьмая камера.

— Сколько всего людей в бункере? Пиратов, — снова спросил Лайт.

— В нашем сто тридцать.

— А в других?

— Столько же. Только в Первом — шестьсот.

— Какое сообщение между бункерами?

— Компьютерная связь и общая узловая дверь у центрального входа.

— Вход охраняется?

— Да.

— Сколько часовых?

— Двое.

— Какой пароль?

Пират замялся, не решаясь ответить.

— Пароль, — более настойчиво повторил Лайт.

— «Саргос Голландца».

— Хорошо. Ты сказал все, что нам нужно. А теперь отдыхай. — Рик резко нажал на определенную точку на шее пирата, и тот потерял сознание.

— Какая уверенность, что он сказал правду? — со скептицизмом спросил Ален.

— Он знает меня, — коротко ответил Лайт. Бетельгейзиец достал из кармана футляр с полупрозрачной подвижной субстанцией, похожей на медузу.

— Это еще что? — удивился юноша, глядя как Рик положил странное нечто на лицо пирата и тщательно разгладил.

— Пластическая биомаска с имитирующей способностью. — Лайт осторожно снял с физиономии бандита застывшую гибкую кожицу, которая в точности повторяла все очертания лица Нолана. — Копирует оригинал. У этого вещества широкая мимикрическая способность. Только пользоваться такой маской можно в течение часа. Затем она вновь приобретает свою природную форму.

— На Земле тоже существуют синтетические пластические маски, — отметил Ален, — Но чтобы они так быстро действовали и были многоразовыми…

— Точнее многоликими, — поправил Рик. — Это вещество неизвестно во внешнем мире.

— Во внешнем?..

— Так принято называть обитаемую часть галактики на моей планете.

— В системе Бетельгейзе?

— Возможно, — уклончиво ответил Лайт.

— Ты никогда не рассказываешь о своей планете... — начал Ален.

— Так, закрыли тему, — оборвал его Рик и добавил: — Время уже пошло. — Он ловко надел на лицо новоизготовленную маску, тщательно разгладив все складки, затем бесцеремонно стянул с Нолана его куртку. — Нужно поторопиться. Пиратов может встревожить долгое отсутствие посыльного.

— Ты собрался идти вместо него?

— А ты можешь предложить лучший способ проникнуть на базу и спасти Зарели? — с привычным сарказмом спросил Рик и в том же тоне добавил: — Не будем же мы выуживать всю пиратскую братию на летучих мышей.

— Но идти вовнутрь опасно…

— Когда ты собирался стать искателем, ты не думал, что эта профессия опасна? — несколько резко ответил Лайт, и Ален невольно отшатнулся, встретив его холодный взгляд. — Жди меня здесь. И охраняй пленного. — Рик надел на голову причудливый котелок шлема, поправил на плечах обогащенную металлом серую куртку и взял оружие. — Если через час я не вернусь, отправляйся на «Бетельгейзе» и сообщи обо всем Лаурезу.

— Но вдруг это ловушка? — не унимался Ален.

Однако Лайт проигнорировал его слова. Он вышел из-за камней и уверенно направился к люку, где тут же раскрылась плита входа. А через минуту бетельгейзиец опустился на платформе в недра базы.

***

Спуск был недолгим, и вскоре по легкому толчку Рик понял, что лифт остановился. Однако для того, чтобы выйти из железного ящика, нужен был пропуск. Лайт об этом знал. Он извлек из нагрудного кармана пластиковую карточку и вставил ее в щель идентификатора. Затем бетельгейзиец набрал на клавиатуре буквы пароля:

«Саргос Голландца».

Секундная пауза, легкий щелчок, и двери с шипением раскрылись.

«Примитивная система», — отметил Лайт. Он окинул взглядом хорошо освещенный, отделанный серым пластиком коридор и тут же заметил двоих часовых. Пираты были недоверчивы, поэтому к электронному сторожу приставили еще и живых.

— Пароль, — тут же пробасил один из них, едва завидев Лайта.

— «Саргос Голландца». Вы что, ребята, меня не узнали?

— А, это ты, Нолан, — протянул второй пират. — Шеф приказал усилить посты, так как в 1/3 а. е. от Саргоса было замечено какое-то странное движение.

— Чей-то корабль? — насторожился Лайт, его волнение было неподдельным.

— Не знаем. Не похоже. Датчики зафиксировали всплеск радиоизлучения, но он больше не повторился.

— Может ошибка приборов? — предположил Лайт.

— Может. Шеф решил перестраховаться. Тем более что пришло известие от наших людей. Какой-то мальчишка из Бюро Поисков разыскивает принцессу Зарели.

— Долго же ему придется ее искать, — небрежным тоном заметил Рик.

— Может быть. Но говорят, что этот мальчишка решил заручиться поддержкой Рика Лайта, — вставил второй пират.

— Сомневаюсь, что это ему удастся, — возразил бетельгейзиец. Машинально он отметил, что в этом участке коридора не было камер.

— Я тоже так думаю. Но шефа настораживает, что бетельгейзиец куда-то исчез. Конечно, мы с ним никогда не конфликтовали, стараясь соблюдать нейтралитет. Но кто знает, что может прийти в голову этому «космическому волку».

— А я слышал, что он вернулся на свою планету, — как бы между прочим ответил Рик.

— Лучше чтоб так и было.

— Ладно, пойду на пост, — сказал Рик. — Иначе достанется мне от шефа, если он случайно заявится…

— Да он сейчас на борту «Голландца» в доке.

— Вместе с Зарели? — спросил Лайт.

— Нет, девчонка в камере с остальными пленницами. Видно, шеф уже утратил к ней интерес.

— Что-то быстро. Неужели Зарели теряет свой шарм?

Пираты хмыкнули, не разделяя это мнение.

Ну что, ребята, — Рик положил руки пиратам на плечи, — спасибо вам за информацию.

— Ты это о чем?..

— А вот о чем. — Лайт резко столкнул их лбами, временно погрузив бандитов в небытие. — Отдохните, ребятки. А чтобы вас никто не потревожил, — он осмотрел коридор, — я уложу вас здесь в сторонке. — Рик закрыл пиратов в небольшой комнате-подсобке. Потом, как ни в чем не бывало, он продолжил путь, автоматически осматривая все помещения.

Внезапно, выйдя из-за поворота, Лайт лицом к лицу столкнулся с одним из пиратов, который имел на плече такой же значок, как и на куртке Нолана, что соответствовал 4-й группе наблюдения.

— Вот ты где. Ну, наконец-то, — проворчал таринец, увидев Лайта. — Где ты пропадал? Мы думали, что уже что-то случилось. Крэнк послал меня за тобой. Почему так долго? Возникли какие-то осложнения?

Быстро оценив ситуацию, Лайт беззаботно ответил, продолжив с пиратом путь:

— Да нет, все нормально. Просто подъем был сложноват: дорогу оползнем засыпало.

— Наверху все спокойно?

— Да. Полная тишина.

— Шеф сказал быть бдительными втройне.

Рик кивнул, мысленно решая, как избавиться от непредвиденного напарника, а заодно получить дополнительную информацию о принцессе Зарели.

— Видно, наш Голландец не на шутку встревожился. Ребята у входа сказали, что он опасается искателей из Бюро, — заметил Лайт.

— Да мне кажется, это ерунда. Какой-то мальчишка. Правда, пришло сообщение от Орогса. Он сказал, что искателю решил помочь Рик Лайт. Капитан встревожился.

— Да по-моему, это глупость. Вряд ли бетельгейзиец будет связываться с агентами из Бюро, — возразил Лайт.

— Мы тоже так думаем. Но капитан решил поскорей избавиться от Зарели и продать ее на черном рынке Крюгера. Ее уже перевели в третью камеру к десятку остальных, — болтал удивительно разговорчивый пират.

— Да? И когда это ее туда успели поместить? — спросил Лайт, вспомнив, что Нолан говорил совсем другое.

— Только что, пока ты ходил чистить объектив видеокамеры. Поэтому шеф и приказал усилить наш бункер. Так что если ее и будут искать, то не там, где нужно.

На лице Лайта промелькнула тень улыбки. Пираты только облегчили ему задачу. Бетельгейзийцу не придется пробиваться из Четвертого бункера, где он сейчас находится, в Третий, где ранее пребывала привилегированная пленница.

Тем временем они подошли к очередным дверям, которые спутник Лайта открыл при помощи карточки-ключа, и Рик оказался в кругу пиратов.

— Что так долго? — спросил явно пребывавший не в духе командир четвертой группы наблюдателей. — Что-нибудь произошло?

— Нет, все нормально. Просто оползень был, — ответил Лайт, машинально отметив, что теперь ему предстояло справиться с пятью противниками, к тому же без шума.

«Справиться можно, а вот насчет шума»…

— Шеф приказал утроить посты, — продолжал офицер. — Подкрепление скоро прибудет. А сейчас вы, Зорго, Нолан и Ральф, пойдете со мной. Отправитесь к пленницам, а я проверю посты. — Четверо пиратов, среди которых был и Лайт, вышли из помещения, оставив у компьютеров только двоих операторов-эльмарцев.

Количество противников сократилось, но ситуация нисколько не облегчилась. Скорее наоборот.

«Что ж, придется действовать быстро»…

Только как?

Следуя за начальником, который сопровождал их на новый пост, Лайт лихорадочно пытался составить план действий. Он уже дважды намеревался атаковать пиратов (трое для него было мелочью), но его постоянно останавливали видеокамеры. Их изображения четко фиксировались на дисплеях 4-го поста, а также в центральном сторожевом отделении Первого бункера.

Но вот, наконец, он смог улучить подходящий момент и, оказавшись за поворотом, где обзор видеокамер, по ошибке или недосмотру техников, был ограничен, Лайт молниеносными движениями уложил двоих своих напарников, а затем нанес жесткий удар в лицо обернувшегося на шум начальника. Тот, даже не шелохнувшись, медленно сполз на пол. Четкость движений и сила ударов была рассчитана с абсолютной точностью, спустя несколько секунд, все трое пиратов лежали на полу. Рик окинул свои жертвы равнодушным взглядом и как ни в чем не бывало вышел из-за угла.

Эти трое не скоро очнутся. Если очнутся. Но оставалось еще более тридцати пиратов и плюс подмога, которая скоро будет здесь.

«Да, времени у меня маловато, чтобы успеть найти пленницу и убраться с этого осиного гнезда»…

Теперь Лайт вынужден был признаться в правоте Лауреза: оказаться в самом центре пиратской базы без прикрытия — не очень-то удачная мысль. На помощь парнишки Рик даже не рассчитывал. Он только надеялся, что у того хватит ума вовремя уйти с планеты и предупредить его людей.

Так, продолжая размышлять над стратегией, Рик быстро вернулся в компьютерный центр 4-й группы. Он решил подстраховать себя и с этой стороны, а заодно обезвредить лазерные пушки на поверхности.

Тем временем сидевшие возле мониторов пираты обеспокоились внезапным исчезновением с экранов внутреннего обзора своих коллег.

— Куда они подевались? — спросил один, вручную управляя видеокамерой. — Нигде не видно.

— На втором дисплее тоже, — добавил его напарник. — Нет. Вот, кажется, Нолан появился. Он идет назад. Может что случилось?

— Не знаю… Подождем, — решил первый эльмарец.

А спустя пару минут Лайт вошел назад в компьютерный центр 4-й группы.

— Что произошло? — спросил один эльмарец. — Где командир и ребята?

— Они в коридоре. Начальник послал меня назад, чтобы я вывел вас из строя, — вполне серьезно сказал Рик, уверенно подойдя к пиратам.

— Что?.. — Эльмарцы опешили. Прежде, чем они успели прийти в себя, их обмякшие тела грузно осели на стулья.

— Так-то лучше. — Рик обвел взглядом многочисленные приборы, которые контролировали электронную систему бункера. На дисплеях внутреннего обзора передавались изображения всех помещений, а также и комната пленниц. Все пираты были как на ладони.

«Что ж, неплохо. Изолирую-ка я их. — Лайт быстро отыскал нужные кнопки. — А теперь заблокирую лазеры снаружи и видеокамеры»… — Его мысли внезапно прервал сигнал вызова из Центра Контроля базы.

— Четвертый прием.

— Четвертый на связи, — быстро ответил Рик, включив изображение.

— Где офицер Крэнк? — спросил пират.

— Пошел проверять посты, — без запинки ответил Лайт.

— Передашь ему, что дополнительный отряд уже вышел. Они прочешут территорию над базой, а потом спустятся к вам.

— Понял.

— Конец связи. — Экран погас, сменившись заставкой «веселого Роджера». Голландец был несколько старомоден.

Рик не без облегчения вздохнул.

Они еще пока не знают о захвате Четвертого бункера. Но ему следует поторопиться, ведь вспомогательный отряд пиратов скоро будет здесь…

— Ален… — внезапно вспомнил Рик.

Пираты прочесывают окрестности, а мальчишка остался один. Лайт быстро перебрал несколько кнопок, наводя камеры внешнего обзора. На экране появились скользящие среди камней человеческие тени.

— Они уже возле ущелья… Нужно поторапливаться.

Лайт блокировал видеокамеры внешнего обзора, перекрыл связь с Центром и, перейдя за соседний стол, набрал комбинацию плана базы, в частности, Четвертого бункера. Быстро установив координаты камеры пленниц, Рик покинул пункт контроля. Он беспрепятственно достиг нужных дверей (замкнутые пираты даже не подозревали, что они заблокированы) . Лайт легко открыл электронный замок и вошел в камеру, где находились пленницы.

Несмотря на то что таринок из числа заложниц было несколько, Рик быстро отыскал горделивую фигуру принцессы Зарели. Даже среди настоящих красавиц галактики, наследница государства Каурин отличалась своей привлекательной внешностью. Стройная брюнетка с блестящими янтарными глазами кошки и тонкими чертами немного высокомерного, но прекрасного лица. Она выглядела еще более ослепительно в роскошных одеждах принцессы, которые пираты оставили при ней, не тронув даже драгоценностей. Трудно было поверить, что Голландец мог поостыть к этой красотке, ведь глядя на нее, редко кто сможет остаться равнодушным.

Однако на Лайта, казалось, Зарели не произвела должного впечатления. Скорее наоборот: при виде принцессы, в его темных с серебристыми зрачками глазах промелькнул холодок.

— Зарели?

— Принцесса Зарели! — высокомерно поправила девушка, гордо вскинув подбородок.

Взгляд Лайта стал еще более жестким. Кивнув на двери, бетельгейзиец коротко приказал:

— Выходи. Быстро!

Инопланетная принцесса молча повиновалась, не удостоив своего конвоира даже взглядом. Когда Зарели вышла в коридор, Лайт уже намеревался снова закрыть двери, но, взглянув на испуганных пленниц, он на секунду задержался. Оставить девушек здесь, означало для каждой из них неволю до конца жизни. Однако попытка вывести их отсюда была настоящим самоубийством. Двуместный космолет не вывезет такое количество пассажиров.

Но Рик все же решил пойти на риск и строго скомандовал девушкам:

— Из камеры все, быстро! И без шума.

Вышколенные суровым обращением пиратов (а может, предчувствуя намерения Лайта), пленницы бегом выбежали из комнаты.

— Все к лифту. — Воин указал нужное направление.

Девушки гуськом засеменили по коридору. В том числе и принцесса Зарели, с которой мгновенно слетела вся спесь. Правда, они так по-прежнему и не понимали, что же происходит.

У выхода на центральную площадку, Рик резко всех остановил. Затем он прошел вперед и осторожно выглянул из-за угла, разведывая дорогу. На случай, если уже прибыл обещанный отряд из Центра. Все было тихо. По-видимому, помощь еще не пришла. Однако эта задержка скорее тревожила, чем успокаивала Лайта. Ведь Ален остался наверху. Один. И если пираты его обнаружат…

— Будьте здесь, я разведаю дорогу дальше, — указал Рик девушкам. — И не вздумайте самовольничать, — тут же добавил он, точно уловив намерения пленниц, что не доверяли своему проводнику-пирату. — Выход из бункера только один — через лифт. Если наверху все спокойно, я выведу вас отсюда.

— Почему мы должны тебе верить? — спросила темноволосая землянка с голубыми глазами. — Ведь ты — пират.

— Я не пират, — ответил Лайт, сняв маску, которая и без того уже завершала цикл имитирующего действия. — Я из Бюро Поисков, — внезапно коротко добавил Рик.

При виде экзотического лица бетельгейзийца, в янтарных глазах Зарели промелькнул живой огонек, но она ничего не сказала, только твердо заметила:

— Мы можем ему доверять.

— А с какой стати мы должны тебя слушать? — возмутилась все та же брюнетка, обратившись к таринской вельможе.

— Я — принцесса Зарели. Дочь вождя Каурина…

— Пиратская подстилка ты, а не дочь вождя, — резко оборвала ее землянка, которая явно была старшей среди пленниц.

— Да как ты смеешь!..

— А ну перестаньте спорить! — остановил их Лайт, и тон его голоса заставил всех притихнуть. — Отношения будете выяснять позже. Сейчас — всем соблюдать тишину. Кто ослушается — останется здесь. — И он, войдя в кабину лифта, закрыл за собой двери.

— Да кто он такой?! — возмутилась землянка.

— Капитан космического корабля «Бетельгейзе», — ответила Зарели, глядя на закрывшиеся двери лифта.

— Рик Лайт?!.

Данное известие невольно поразило девушек. Это говорило о том, что они уже слышали о корабле «Бетельгейзе» и его таинственном капитане.