Бывших пленниц Голландца оставили на ближайшей обитаемой планете в местном Посольстве Галактического Альянса (что позволило Алену заработать еще один плюс в его репутации искателя, так как Лайт оформил освобожденных девушек на имя Гора), после чего «Бетельгейзе» взяла курс к Тарину. Еще три дня перелета и миссия Алена завершится. А значит, закончится срок контракта между ним и Лайтом.

Думая об этом, юноша немного помрачнел, а в его светлых глазах промелькнул странный огонек. Он вынужден был сам себе признаться, что не хотел расставаться с этим немного резким и холодноватым, но заслуживающим восхищения воином, которого он давно считал своим другом. Ни в каком обществе Ален не чувствовал себя настолько защищенно и комфортно, как рядом с бетельгейзийцем.

Вот если бы они и дальше могли оставаться компаньонами…

«Это была бы неплохая идея, — подумал Ален. — Если, конечно, Рик согласится взять меня юнгой на свой корабль»…

И паренек, надумав поделиться своими мыслями с капитаном «Бетельгейзе», тут же отправился на поиски Лайта.

Юношу больше не держали под замком, так как Рик решил, что это все равно будет бесполезно. А может он стал доверять Алену?..

Эта мысль только подбодрила парнишку, и он, с улыбкой поприветствовав Редора, вошел в кабину лифта.

На капитанском мостике Лайта не оказалось. Лаурез сообщил, что Рик в своей каюте.

— У тебя что-нибудь срочное? — спросил старпом, видя, как переменилось лицо юноши.

— Да нет, я подожду… — И Ален, надвинув на глаза козырек излюбленной фуражки, отправился назад. Однако, войдя в лифт, он внезапно передумал и вместо своего уровня, нажал кнопку офицерского отсека.

***

Лайт как раз был занят осмотром звездной карты, когда раздался сигнал двери.

— Войдите! — коротко произнес он, не оборачиваясь.

Двери раскрылись, и Рик услышал характерный шелест женской одежды. Лайт резко повернул голову.

— Зарели? — В его глазах холодок смешался с напряжением. Вновь отвернувшись, он спросил: — Что угодно принцессе Каурина?

— Я пришла поблагодарить тебя за мое спасение, Рик… — нежным тоном ответила девушка и, кокетливо взмахнув длинными ресницами, мягко опустила тонкую ладонь на кисть Лайта.

— За это не меня ты должна благодарить, — возразил бетельгейзиец, освобождая свою руку.

— Почему? — не поняла Зарели.

— Я бы никогда не отправился тебя спасать, если бы не Ален Гор, искатель из Бюро Поисков.

При звуках имени юноши, лицо принцессы Зарели мгновенно изменилось, а в темных зрачках янтарных глаз промелькнула явная раздраженность. Впрочем, принцесса тут же снова смягчилась и прежним теплым тоном заметила:

— Однако именно ты спас меня от пиратов. Ты меня освободил…

— Это все была затея Алена. Он тебя и на корабль доставил. Я только ему помогал. Без личных усмотрений.

— Но мой герой только ты! Для тебя я готова сделать все что угодно! — с пылом проворковала Зарели, бросив на бетельгейзийца красноречивый взгляд.

— Все что угодно? — повторил Рик, посмотрев на принцессу.

— Все-все! — Девушка вплотную приблизилась к воину и нежно провела рукой по его плечу.

Лайт скользнул взглядом по лицу принцессы, ее изящной шее, роскошным волосам и ровным голосом произнес:

— Оставь мою каюту.

Зарели отпрянула, точно ее ударили.

— Да как ты смеешь!..

— Я не один из твоих подданных, принцесса, — холодно ответил воин. — А на этом корабле я — единственный хозяин и господин. Так что не заставляй меня десять раз повторять одно и то же.

— Холодный, как лед. Ты всегда остаешься холодным, как лед, — помрачневшим тоном пробубнила Зарели. — Значит, ради этой девчонки ты готов отказаться от принцессы...

— Какой еще девчонки? — не понял Лайт, его взгляд жестко блеснул.

Зарели обиженно поджала губы.

— Только не делай вид, что ничего не понимаешь. Я не настолько глупа… вернее, мой ум не позволит какой-то девчонке меня одурачить! Тоже мне еще, искатель из Бюро. Замухрышка! Только для чего весь этот маскарад?

— Ты о чем? — Лайт нахмурился, начиная улавливать догадку.

— Я знаю, что Ален Гор или как там его…

— Ален?!. — Рик отвернулся, пораженный этим открытием.

— Хочешь сказать, что ты ничего не знал?..

— Это абсурд, — возразил Лайт твердым голосом, хотя в его душу закралось сомнение.

— Если ты не веришь, то спроси сам у него. Или проверь…

— Зарели, оставь мою каюту! — резко оборвал ее Рик.

Принцесса замялась, не желая выходить.

— Немедленно!

Зарели недовольно фыркнула и буквально вылетела из комнаты.

В коридоре она столкнулась с Аленом. Принцесса окинула паренька презрительным взором, злобно хмыкнула и гордо направилась к лифту.

Ален неопределенно пожал плечами, проводив Зарели недоуменным взглядом. Затем он подошелк дверям капитанских апартаментов и нажал на сигнальную кнопку.

***

Лайт сидел в тишине погруженной в полумрак каюты. Он пытался разобраться в происходящих событиях и в самом себе.

Ален оказался женщиной. Вернее, хитрой девчонкой, которая обвела проницательного капитана «Бетельгейзе» вокруг пальца.

Это было невероятным. Как Рик мог позволить так себя одурачить?

«Может, Зарели ошиблась? — воин задумчиво опустил голову. — Вряд ли».

Он вспомнил, насколько юноша хрупок, несмотря на рьяное желание казаться «крутым парнем». Его кожа (когда Рик перевязывал ему руку) была нежная как у женщины. И Ален боялся скинуть с себя куртку…

Лайт недовольно покачал головой.

«Не следовало мне связываться с ним… или с ней».

Раздался сигнал двери, но Рик не обратил на него внимания. Посетитель оказался настойчив, и сигнал повторился снова. Потом еще раз.

Лайта внезапно охватило раздражение. Он в порыве подошел к дверям и резко их открыл…

На пороге Рик увидел Алена.

Юноша встретил тяжелый взгляд бетельгейзийца и тут же ощутил, как по коже пробежал тревожный холодок, а в ногах появилась предательская слабость.

— Я… наверное мне лучше прийти в другой раз, — неуверенно тихо пробормотал парнишка, попятившись назад.

— Нет, почему же. — С Лайта мгновенно слетело охватившее его оцепенение. Он отошел чуть в сторону, жестом приглашая юношу: — Проходи.

Ален робко ступил за порог, не без трепета услышав, как с тихим шелестом закрылись за ним двери.

— Ты хотел о чем-то поговорить? — спросил Рик, более чем внимательно следя за юношей. Постепенно он все больше убеждался, что Зарели была права.

— Я… — Под пристальным взглядом бетельгейзийца Ален вконец растерялся. Он чувствовал себя подобно рыбе на крючке. — Я хотел поблагодарить тебя за помощь…

Рик отвернулся, мысленно отметив:

«Еще одна»… — А вслух, небрежно произнес:

— Думаю, ты доволен: задание выполнено, все обошлось благополучно. Теперь тебя не сочтут зеленым юнцом… или девчонкой? — Лайт бросил через плечо взгляд на Алена, по лицу которого пробежала быстрая волна.

— Я… не пойму о чем ты?.. — нерешительно произнес юноша, но бетельгейзиец его оборвал:

— Неужели? — Рик резко обернулся, заставив мальчишку невольно отпрянуть под его вспыхнувшим взглядом. — Ваше инкогнито раскрыто, мисс Искатель. Несколько не вовремя, да? — Он сделал шаг по направлению к юноше, и Ален, отступая назад, неожиданно рухнул в кресло. — А впрочем, какое теперь это имеет значение. Завтра «Бетельгейзе» припланетится на Тарине, — продолжал Рик. — Вот только для чего было меня обманывать? — добавил он, облокотившись на спинку кресла и заставив Алена затаить дыхание.

— Я… н-не хотела тебя обманывать, — запинаясь начала девушка. — Просто… Ален Гор - мой рабочий псевдоним. Большинство клиентов Бюро Поисков предпочитают, чтобы их делом занимался мужчина. Ведь во многих мирах женщин по-прежнему воспринимают как... слабый пол или просто самок. Поэтому я взяла мужской псевдоним.

Рик резко выпрямился.

— Но почему ты мне ничего не сказала?

— А если бы ты узнал, что я женщина, то согласился бы сотрудничать?

— Нет, — коротко бросил Лайт и отвернулся.

Девушка обречённо вздохнула.

— Но почему? Почему только из-за того, что я женщина, я должна быть хуже?

Рик оставался равнодушен к словам разоблаченной компаньонки, не удосужившись даже посмотреть в ее сторону. Девушка поняла, что любые ее доводы будут бесполезны, и наконец произнесла:

— Что ж, в таком случае, с вашего позволения, наш договор расторгнут. — Она поднялась с кресла. — Я только прошу доставить меня и принцессу Зарели на Тарин.

Секунду-две Лайт молчал, а потом внезапно возразил.

— Нет. — Он обернулся к девушке. — Вы правильно заметили, мисс…

— Милена.

— Мисс Милена. Между нами был заключен договор. И пока не будет исполнена вторая часть нашего соглашения…

— Вторая часть?.. — В глазах девушки промелькнула тревога.

— Касательно цены моего сотрудничества, — уточнил Лайт, прямо посмотрев на Милену. Что-то в ее взволнованном лице, в ее обеспокоенном взгляде невольно задело бетельгейзийца, вызвав отголосок странного чувства. Не его чувства.

— Цены?..

Девушка и вовсе растерялась. Она оказалась еще более сконфуженной, когда Рик медленно снял с ее головы сорванецкую фуражку. Его дерзкий взгляд скользнул по ее веснушчатому лицу и невольно вогнал Милену в краску.

— Я… не думаю, что… — нерешительно начала девушка, но Лайт ее остановил:

— Помилуйте, мисс, вы не о том подумали. — И, вернув девушке фуражку, он отошел от нее, а затем продолжил: — Наш договор завершится лишь тогда, когда принцесса будет доставлена в Таринский филиал Бюро Поисков, а вы… покинете эту планету. И советую вам больше никогда не ввязываться в подобные дела. Это занятие не для зеленых юнцов и тем более не для женщины.

Милена незаметно вздохнула не то от облегчения, не то от досады.

— Я может и согласилась бы с вами, однако во-первых: я должна доставить принцессу во дворец ее отца в городе Кноу. Такая договоренность. А во-вторых…

— У тебя… у вас что, мания создавать все более безвыходные ситуации? — прервал ее Лайт.

— Это почему?

— Да потому, что государство Каурин не безопаснее пиратской базы.

Милена чуть пожала плечами.

— Может быть. Спорить не стану. Только у меня договор, который я не могу расторгнуть. И если я обещала доставить принцессу во дворец, то свое слово сдержу, — твердым тоном закончила Искательница. Она уверенным жестом надела свою извечную кепку и вышла из комнаты, оставив Лайта в одиночестве размышлять над ее словами.

***

Милена не помнила, как возвратилась в свою комнату. Осознание реальности вернулось к ней лишь тогда, когда за девушкой закрылась гладкая плита дверей ее каюты. Она никого не встретила ни в коридорах, ни в лифте, а может попросту не заметила, оглушенная одной лишь мыслью: ее инкогнито раскрыто.

Теперь же, оказавшись в своей каюте, когда первая волна разочарования и шока прошла, Милена, наконец, осознала, что произошло, и ее невольно обуял страх. Ее рассекретили. А она, вместо того, чтобы раскаяться и просить прощения, обрушилась на капитана «Бетельгейзе» с упреками и претензиями.

«Теперь-то уж вряд ли он проявит милосердие, — угрюмо подумала девушка, устало садясь на кровать. — Надеюсь, он все же сдержит слово и отпустит нас с принцессой на Тарине».

Милена глубоко вздохнула.

Заключая это соглашение (да и вообще, когда она собиралась стать искателем), девушка иногда опасалась, что ее секрет будет раскрыт. Потом она так вжилась в роль Алена Гора, что даже забыла о своей природной принадлежности к женскому полу. А сегодняшнее утро внезапно грубо и жестоко вернуло ее к действительности. Милена как никогда возненавидела судьбу, которая создала ее женщиной.

«И почему я не родилась мальчишкой? Тогда бы Рик взял меня юнгой на корабль. Теперь же, — Милена снова вздохнула. — Я даже не смогу заинтересовать его как женщина… — Но тут же она себя осадила. — Глупая мысль! Я — Ален Гор и докажу это! Но сначала я должна доставить принцессу Зарели в Каурин».

Последующие сутки, вплоть до того момента, как «Бетельгейзе» начала заходить на посадку, Милена не покидала своих апартаментов. Конечно, в каюте насильно ее не запирали и общались с ней учтиво. Но девчонка-паренек чувствовала себя несколько неловко и невольно страшилась встречи с капитаном корабля. Пока тот сам не прислал за ней Редора.

Не без волнения Милена вновь вошла в зал управления кораблем. Она сразу же заметила фигуру капитана и тут же отвела взгляд, когда Лайт повернул к ней голову. Он сдержанно-равнодушно поприветствовал девушку и, отвернувшись к большому экрану, даже не дожидаясь ответа, добавил:

— Как вам должно быть известно, «Бетельгейзе» зашла на посадку в космопорту Грост-Эсора. Отсюда два часа полета до государства Каурин…

— Я благодарен вам за ваше сотрудничество. Когда я с принцессой могу покинуть борт корабля?.. — спросила Милена, но Рик ее остановил:

— Подождите, господин Гор, я еще не договорил.

Девушка неловко замолчала.

— Вам предоставят частный пассажирский модуль и, — Лайт обернулся к Милене, — я буду вас сопровождать, пока вы не покинете территорию государства Каурин.

— Спасибо, но я…

— Без возражений, — не очень-то любезно оборвал Лайт девушку и уже спокойно добавил: — Вы плохо знаете принцессу Зарели.

— В то время как вы, смотрю, наоборот… — дерзко заметила Милена, посмотрев капитану прямо в лицо.

— Может быть, — в тон ей ответил Лайт, заставив девушку отвести взгляд. Затем он снова повернулся к экрану. — Теперь можете идти. На сборы и подготовку к перелету у вас полчаса. Я буду ждать вас в шлюзовом отсеке.

— Я не нуждаюсь в длительных сборах, как какая-нибудь девица, — возразила Милена. — К тому же, все вещи при мне, и я готов к отлету.

— Ну что ж, хорошо, господин Гор, — ответил Лайт, снова посмотрев девушке в глаза. — Тогда поездку не стоит откладывать. — Он обернулся к Лаурезу и добавил несколько слов на незнакомом языке, после чего жестом пригласил Милену к выходу.

Они молча спустились в шлюзовой отсек, где их уже ждала принцесса Зарели, а спустя несколько минут, пятиместный мини-модуль покинул борт «Бетельгейзе».