Год две тысячи триста двадцать девятый временного исчисления Земли.

Немного в стороне от центральных космолиний Соединенного государства планеты Тарин-Орс-Заро (которую все обычно называли только по первому слову), приютился небольшой частный космодром. Здесь завсегда околачивался самый разнообразный сброд и большей частью нелегально. Владелец летной площадки был по происхождению эльмарец, звали его Грост-Эсор. Он прочно обосновался на этой планете около пяти десятков местных лет назад и теперь являлся одним из весьма уважаемых поселенцев. Эльмарец порой прокручивал дела по-за законом, но на это мало кто обращал внимания, тем более что правоохранительные органы Тарина и сами нередко пользовались услугами Гроста. Да и у самого эльмарца имелись влиятельные покровители в кругах местной власти. Поэтому его космопорт был самым населенным во всей округе. Здесь останавливались вольные торговцы, искатели приключений и прочие авантюристы. А кафе эльмарца «Орс-Заро» (в переводе с местного: «планета звезды жизни») было одним из самых популярных. Оно отличалось непринужденностью обстановки, особым инопланетным уютом, старомодным обслуживанием живых официанток и натуральной, без суррогатов едой. К тому же, здесь не интересовались у посетителей ни об их происхождении, ни о роде деятельности, ни откуда они прибыли.

После разгрома Космополицией Альянса пиратских группировок в системах Альдебарана, Толимана и Солнца, жизнь в Млечном Пути стала заметно спокойнее. Хотя иногда все же происходили короткие набеги «джентльменов удачи» на одиночные торговые корабли или небольшие поселения колоний. Наиболее известной была группа пиратов «Летучего голландца», название которой сразу указывало на земное происхождение грабителей. Все попытки справиться с этой бандой не увенчивалась успехом. «Летучий голландец» полностью оправдывал свое название.

Вот и теперь весть об очередном их злодеянии пробежалась по всем космопортам галактики, и именно по этой причине в полутемном зале кафе Грост-Эсора появилась невысокая щуплая фигура в черном комбинезоне с накинутым поверх объемным бронежилетом штурмовика. На голове пришельца была натянута по самые глаза сорванецкая фуражка, ее широкий козырек скрывал часть совсем юного лица.

— Эй, парень, ты что-то ищешь? — окликнул его тучный эльмарец. Он как раз в этот момент вышел из подсобного помещения.

Незнакомец ничего не ответил, молча протянув Грост-Эсору плоский серый медальон.

— Ален Гор, — тут же представился юноша, не дав эльмарцу раскрыть рот. — Агент Бюро Поисков. Я прибыл на Тарин по заданию.

— Ах Ален… Рад встрече. Я тебя не узнал. Ты… изменился. — Эльмарец улыбнулся. — Значит ты работаешь в Бюро Поисков… Уж не принцессу Зарели ищешь?

— Ты что-нибудь знаешь о ней? — оживился мальчишка.

— Так, слухи. — Прежде, чем продолжить, Грост-Эсор тщательно вытер и без того чистый фужер.

— Ну, говори же, что тебе известно? — Юнец нетерпеливо одернул руку эльмарца от бокала.

— Я знаю немного. То же, что и все. Слышал, что ее вроде бы похитили пираты «Летучего голландца»…

— Эй, хозяин, — прервал их разговор подошедший к стойке бара новый посетитель.

— Подожди, Ален, я сейчас приду.

Эльмарец быстро (даже очень быстро) подскочил к новому клиенту. Юноша тут же услышал его услужливый голос:

— Что прикажешь подать, Рик? Таурианское вино, таринский коктейль или мой фирменный? Для тебя — спецрецепт. Свеженький…

— Нет, Грост. Только кофе.

Эльмарец кивнул и тут же поспешил самолично выполнять заказ.

Минуту Ален внимательно изучал незнакомца, лицо которого скрывала густая тень от колонны. Мальчишка еще никогда не видел эльмарца таким озабоченным, да еще чтобы он сам выполнял заказ. Ведь для этого есть официантки и бармены. Конечно, Грост-Эсор любил самолично обхаживать свое любимое кафе, но здесь было что-то другое.

«Наверное, этот клиент крупная птица»…

Ален быстро отвернулся, едва заметив, что пришелец посмотрел в его сторону. Юноша тут же ощутил всю тяжесть холодного проницательного взгляда хищника.

Вернулся Грост и, предоставив клиенту его заказ, снова поинтересовался, не нужно ли ему что-нибудь. Опять-таки получив отрицательный ответ (при этом клиент отошел от стойки за самый дальний столик зала) эльмарец возвратился к Алену.

— Кто это? — поинтересовался юноша, кивнув в сторону удалившегося незнакомца.

— Рик Лайт, — ответил Грост. — Один из известных искателей приключений. Бродяга космоса, как его часто называют. Ты так толком и не объяснил, зачем явился сюда… Ален. Интересное имя.

— Обычное имя, — ответил юноша. — Налей мне что-нибудь прохладительное. «Таринский вечер».

— Детская водичка, — улыбнулся эльмарец.

— У меня еще много дел, некогда расслабляться, — несколько резковато возразил паренек.

— Понятно, — кивнул эльмарец. Он откупорил голубую бутылку и налил такого же цвета содержимое в бокал, который перед этим так тщательно протирал. — Ну, а теперь объясни…

— Здесь нечего объяснять. Бюро поручило мне найти принцессу Зарели. — Ален отпил глоток напитка.

— Что за безумная идея?! Как ты сможешь это сделаешь? Тем более что… — Эльмарец мельком взглянул на щуплую фигуру юнца. — Ты ведь…

— Я не люблю, когда мне об этом напоминают, — оборвал его паренек, резко поставив бокал на стол. — Я — агент Бюро и докажу это.

— Хорошо-хорошо. Но… ты уверен, что справишься с этим м-м-м заданием?

— У меня есть корабль с экипажем, и я прошел подготовку.

Эльмарец отрицательно покачал головой.

— Тягаться с пиратами в силе и хитрости… это не под силу даже опытным воинам. Ты не справишься сам-м… Да, сам не справишься, — возразил Грост-Эсор.

— Именно поэтому я и пришел к тебе, — ответил юноша. — Мне нужен хороший союзник, надежный, чтобы был опытным воином и отлично разбирался в звездных картах.

Эльмарец на секунду задумался.

— Твою просьбу сложно выполнить. Конечно, здесь полно задир, закаленных в битвах, которые отлично разбираются в навигации, но… все они работают ради денег и понятие чести для них не существует.

— Ну, если надо, я заплачу…

— Но…

— И с нахалами справлюсь.

— Ты плохо знаешь этих вольных торговцев, — возразил Грост-Эсор. — Они все здесь, в некоторой степени, пираты.

— Но кто-то же из них может же быть надежным…

— Вообще-то… я знаю одного. Но он вряд ли согласится.

— Даже за кругленькую сумму?

— Тем более из-за денег. Впрочем, ты можешь сам с ним поговорить. Но я сомневаюсь, что из этого что-то выйдет.

— Хорошо. Кто он и где его найти? — спросил Ален, вставая со стула.

— Искать его не нужно, так как он здесь. Это Рик Лайт.

— Рик Лайт?.. — Юноша невольно бросил быстрый взгляд вглубь зала и снова опустился на круглое сиденье.

— Конечно, он выглядит несколько угрюмым, но здесь он единственный человек чести. А в военном искусстве и знании звездных карт ему нет равных. Но повторяю: он никогда не заключает сделок и действует только из личных принципов.

— Хм, интересная персона. А он землянин? — спросил Ален, вспомнив, что из-за плохого освещения не разглядел незнакомца.

— Скорей всего нет. Несмотря на имя и внешнюю схожесть. Он вообще неизвестно откуда. Но обычно его называют бетельгейзийцем.

— Бетельгейзийцем? С альфа Ориона? — удивился юноша. — Но возле этой звезды не нашли жизнь. Слышал, что после того, как более ста лет назад исчезла последняя экспедиция, все попытки изучения биофактов этой звезды были прекращены.

— Не знаю. Но у него даже корабль носит это название. Может, поэтому он и считает себя бетельгейзийцем. Но ясно одно — он не принадлежит ни к одной из известных цивилизаций нашей галактики и даже не относится к скиурсам из Магеллановых Облаков.

— Ладно. Я попытаюсь с ним договориться. Только скажи: о чем с ним можно говорить, а о чем нет?

— Ну, к примеру, — пораскинул мозгами эльмарец, — он явно недолюбливает женщин…

Ален удивленно приподнял брови.

— Он что, имел неудачный опыт в общении с… этими женщинами?

— Да нет… не знаю. Он просто их игнорирует.

— Понятно, это не проблема. Что дальше?

— Говори с ним честно или… относительно честно. Этот человек видит людей насквозь.

— Он телепат? — В глазах Алена промелькнуло беспокойство.

— Нет. По крайней мере, неофициальный и даже не агент Центра. Но нужно быть осторожным, говоря с ним. Если твои слова ему не понравятся, он, в лучшем случае, просто уйдет.

— Гм, а нет ли иной кандидатуры? Уж больно здесь все сложно. Твои слова меня несколько встревожили, — неуверенно шмыгнул носом юноша.

— Ну… — Грост на секунду задумался. — Орогс ещё есть. Только он может сравниться с Лайтом в опыте искателя приключений и бросить вызов «Летучему голландцу». Он отличный навигатор. Но ужасно любит деньги…

— Прекрасно! Думаю, с ним я быстро договорюсь, — уверенно решил Ален. — Где он сейчас?

— Подожди. Я еще не все сказал, — осадил его эльмарец. — Он довольно темная личность…

— Ну и что. Мне не нужна его анкета с хорошей репутацией…

— И он, — продолжал Эсор, — как это сказать… любит молоденьких хорошеньких мальчиков.

— Что?.. Я думал этот тип увлечений давно остался в прошлом, после запрета полторы сотни лет назад.

— В Солнечной системе — да. Но не здесь. О, кстати, вон и сам этот головорез.

В зал буквально ввалился… шкаф. Такая ассоциация возникла у Алена, когда он увидел здоровенного мужика с квадратными плечами и заметно отвисшим брюшком. Лысая голова посетителя поблескивала модной люминесцентной татуировкой с вживленными драгоценными кристаллами, а черная борода причудливо завивалась в две косички.

— Эй, старина Грост! Налей-ка мне своего жгучего коктейля. Да побольше. Я только что провернул прибыльное дельце и сегодня всех угощаю! — повысив тон, закончил колоритный громила.

В зале послышался одобрительный возглас, разодетые официантки тут же стали разносить к столикам выпивку. Взгляд верзилы случайно остановился на щуплой фигуре юноши, и в его янтарных глазах таринца блеснул живой огонек.

— А это что за юнец? Новое пополнение наших рядов?

— Это мой племянник Ален, — тут же вмешался Грост.

— Но он больше похож на землянина. — Верзила попытался сорвать с головы паренька фуражку, чтобы посмотреть цвет его волос, но юноша резко одернул его руку.

— Ого! Малыш с характером. — Орогс оскалился, продемонстрировав два ряда золотых зубов, которые экстравагантно сочетались с цветом его глаз. — Мне нравятся такие. Выпей парень за наше знакомство.

— Я не пью, — возразил юноша.

— Малыш употребляет молоко? — громко произнес таринец, и весь зал засмеялся. — Пей. Здесь тебе придется научиться.

— Орогс, зачем тебе этот мальчишка, — попытался отвлечь верзилу хозяин кафе. — Давай лучше выпьем с тобой за твою удачу, и расскажи, что у тебя произошло.

— Хорошо, эльмарец. Но пусть этот малец составит нам компанию. — Авантюрист положил руку на плечо юноши, но Ален ее тут же скинул.

— Грост, я приду позже, — сказал он хозяину кафе и поднялся, чтобы уйти.

— Мой совет: используй первый вариант, — заметил эльмарец.

— Я подумаю…

— Красавчик нас покидает? Это неуважение ко мне. Сядь и выпей. Выпей за мой успех! — Авантюрист резким движением снова усадил юношу на стул.

— Я не буду пить, — в голосе Алена прозвучало раздражение.

— А я говорю, выпьешь.

— Может, ты оставишь парня в покое? — прозвучал чей-то спокойный голос.

Ален невольно вздрогнул, а верзила, обернувшись, произнес:

— А, это ты, Рик. Выпей за мою удачу. — И он протянул Лайту полный бокал.

— Я не пью с такими негодяями, как ты, Орогс, — все так же равнодушно произнес бетельгейзиец, ставя пустую чашку из-под кофе на стол.

— Я могу обидеться на твои слова, — помрачневшим голосом заметил таринец.

— Это твои проблемы, — ответил Лайт, посмотрев на авантюриста. Ален впервые более-менее смог рассмотреть вполне земное с правильными чертами лицо бетельгейзийца.

Грост был прав: широкоплечая фигура, высокий рост, даже короткая стрижка темных с причудливым контуром волос и нечто неуловимое в его четких движениях выдавало в Рике Лайте опытного воина. Может он когда-то даже был в регулярных войсках. Однако эльмарец оказался прав еще и в том, что не считал этого человека землянином. Хотя внешне он напоминал уроженца Солнечной системы. За исключением фигурного контура волос надо лбом, экзотических веточек бровей и насыщенно фиолетового цвета глаз со слабо искрящимися белоснежными зрачками, которые придавали пришельцу особо разительный вид.

Ален впервые видел подобного инопланетянина.

«Бетельгейзиец… — подумал юноша. — Возможно ли это? Имя у него чисто земное, а внешность… не очень».

— Ладно, Рик, ступай своей дорогой. Ты правильно заметил: это не твои проблемы. — Орогс явно не желал заводить ссору с Лайтом. Он вновь обернулся к Алену: — А ты славный малый. Пойдешь ко мне в команду?

— Орогс, ты, кажется, меня не понял, — снова вмешался Лайт, сделав шаг по направлению к верзиле. — Я сказал: оставь мальчишку в покое.

— Рик…

— Оставь.

Ален поежился. Это чем-то походило на конфликт двух хищников, которые не могли поделить добычу.

В глазах Орогса промелькнуло недовольство.

— Ну, ты сам напросился… — Верзила без предупреждения рванулся к своему обидчику, намереваясь внезапностью и преобладающей массой тела сбить его с ног.

Лайт неуловимо быстро сделал шаг в сторону, и Орогс с размаху грохнулся на пол.

Ален не смог сдержать легкий смешок, вырвавшийся с его уст.

— Ах ты, сопляк! Ты еще смеешься! — Разозленный таринец бросился к юноше, но был тут же резко одернут за плечо, и сильный удар в челюсть вновь откинул его назад.

Орогс хотел броситься на Лайта, но, встретив его взгляд, внезапно передумал.

— Ладно, мы с тобой еще встретимся. — Таринец резко развернулся и направился к дверям, на ходу вытирая кровь с разбитой губы.

На некоторое время в зале повисла давящая тишина, но никто не вступился в защиту Орогса.

— Все нормально, ребята. Отдыхайте, — поспешил разрядить обстановку Грост-Эсор. — Выпивка за счет заведения.

И жизнь кафе тут же потекла прежним руслом.

— Спасибо за ваше вмешательство, — произнес Ален, видя, что Лайт собрался уходить.

Рик бросил на юношу холодный взгляд и заметил:

— Советую поскорей покинуть этот порт. Здесь не место для молодых людей вроде вас.

— Не по собственной прихоти я оказался на этой планете, — вздохнул Ален, взяв в руки стакан с недопитым коктейлем.

— Рик, может еще кофе? — Эльмарец попытался хоть как-то помочь юноше завести беседу, видя, что Лайт был к этому вовсе не расположен.

— Нет, Грост, мне уже пора идти.

— Пожалуйста, останьтесь еще на минутку, — попросил Ален. — Я бы хотел с вами поговорить.

— Рик, мой племянник в затруднительном положении… — вставил эльмарец.

Бетельгейзиец досадливо вздохнул.

— Ладно. Что у вас? — Лайт не совсем охотно опустился в соседнее кресло и, спустя пару секунд, перед ним стояла чашка дымящегося кофе. Однако Рик, казалось, ее не замечал.

Ален же, прежде чем начать разговор, отпил из своей чашки. А потом, когда эльмарец незаметно удалился, наконец произнес:

— Я работаю в Бюро Поисков и прибыл на Тарин по заданию.

— В Бюро Поисков? — Лайт удивленно приподнял брови, посмотрев на юношу.

Однако Ален избегал смотреть в его несколько необычные глаза, но, тем не менее, прямо сказал:

— Да, я там работаю. А что здесь такого? — Он наконец скосил взгляд на Рика, но тот уже отвернулся, предоставив для обзора чеканный профиль.

— Мне кажется, что это занятие не для юноши вроде вас… Вы хоть умеете, молодой человек, держать в руках оружие?

— Не только держать, но и при надобности применить.

Ален отвернулся, избежав очередного взгляда Лайта, и с внешним спокойствием отпил глоток остывающего кофе.

«Хм, а мальчишка упрям», — подумал Рик, но вслух ничего не ответил.

— К тому же, мне нравится моя работа, — добавил Ален, видя, что Лайт молчит. — Но чтобы добиться успеха в порученном деле, мне нужна помощь.

— И что за дело вам поручили? — спросил бетельгейзиец.

— Найти принцессу Зарели.

— Зарели?!. — Рик посмотрел на юношу. — Кому же в Бюро вы так насолили, что вам поручили это гиблое дело?

— Почему вы так решили? — не понял Ален.

— Решил, что дело гиблое или что вы кому-то насолили? — вопросом ответил Рик.

— И то и другое. Вам что-нибудь известно о принцессе Зарели?

Лайт не ответил, посмотрев на свою нетронутую чашку кофе.

Однако юноша не желал отступать.

— Скажите же, вы знаете, где она находится? Кто ее похитил? Вам ведь это известно, — настаивал Ален.

— Возможно. Но освобождать ее, тем более вам, я бы не советовал. У вас ничего не выйдет.

— А если бы вы мне помогли? — прямо перешел в атаку Ален.

Лайт даже не повернул головы.

— У меня нет ни малейшего желания рисковать жизнью ради какой-то принцессы, — ровным голосом ответил он.

Юноша вспомнил слова эльмарца о странной неприязни бетельгейзийца к слабому полу.

— Ну… а ради кого бы вы рискнули? — внезапно спросил паренек, смело посмотрев Лайту в лицо.

Рик повернул голову, и на мгновенье их глаза встретились. Алена точно током пробрало от взгляда бетельгейзийца, зрачки которого на долю секунды неожиданно померкли, а по его бесстрастному лицу пробежала легкая непонятная волна. Но Лайт тут же отвернулся, небрежно заметив на заданный ему вопрос:

— Да ни ради кого.

— Значит… вы не хотите мне помочь?..

— В этом деле — нет, — после короткой паузы ответил Рик. — И советую вам самому оставить эту затею.

— Значит вам безразлично, что принцесса Зарели сейчас страдает в неволе, — не без легкого гнева сказал юноша.

— Думайте, что хотите. — Лайт решительно поднялся со стула.

— Это мое первое задание, — как бы говоря сам себе, произнес Ален. — Если я его не выполню — меня уволят.

— Так было бы лучше для вас, — заметил Рик.

— Да что вы понимаете! — оборвал его юноша. — Если я потеряю эту работу… — Он замолчал, отвернувшись.

Лайт остановился, и на секунду между ними повисло напряженное молчание.

— Ну хорошо, — внезапно согласился Рик. — Так уж и быть, я доставлю вам вашу принцессу. Но при одном условии.

— Каком? — немного оживился юноша, вновь посмотрев на бетельгейзийца, но в этот раз не встретил его взгляда.

— Как я понял, для этого задания вы прилетели сюда не один.

— Да, с экипажем поискового корабля. Они остановились в государственном космопорту Госоро…

— Понятно. Так вот, мое условие: вы и ваши люди останетесь здесь, на Тарине. А лучше возвращайтесь на свою базу. Я сам вас найду, когда будет нужно.

— Хорошо. Экипаж вернется на базу, а я полечу с вами, — сказал юноша.

— Исключено, — категорически возразил Лайт.

— В таком случае, мне придется отказаться от помощи. Ведь как я тогда объясню, каким образом смог найти принцессу. Да и как сам себе докажу, что достоин работы Искателя. Мне попросту придется уйти из Бюро. А еще если с вами что-то случится…

Рик поморщился, как от внезапной головной боли.

— Вы слишком много сами себе создаете проблем, — заметил бетельгейзиец. Он снова посмотрел на юношу, который невольно опустил взгляд. — Ладно. Я возьму вас на борт своего корабля. Однако с этого момента вы должны строго соблюдать все мои приказы.

— Слушаюсь, мой капитан! — быстро отчеканил Ален, думая, что довольно удачно заключил сделку.

Лайт бросил на него неприветливый взгляд и молча отвернулся.

— Да и еще одно, — поспешил добавить юноша. — Что я должен буду вам за ваше сотрудничество?

Их взгляды снова встретились.

— Обещайте, что после завершения этого дела вы уберетесь с Тарина, и больше не будете ввязываться в авантюры, которые вам «не по зубам», — неожиданно ответил Рик.

Ален согласно улыбнулся, и что-то в его улыбке насторожило бетельгейзийца. Но он так и не понял, что именно.

— Ладно, пора идти. Я намерен сегодня же покинуть Тарин. — Рик, направился к выходу.

Мысленно он уже упрекал себя, что связался с этим щуплым мальчишкой, который, скорей всего, был сынком какого-нибудь богача, что старался доказать свою независимость. Однако что-то его притягивало в этом юном землянине. Может быть его необыкновенная дерзость? Может простота. А может он напомнил Лайту его самого в мятежной юности.

Тем не менее, до конца их пути через летную площадь, где стоял большой, похожий на птицу с полураскрытыми крыльями, инопланетный космокрейсер, Лайт не проронил ни слова. А сдержанная холодность, с которой он представил юношу ожидавшему их у гравитонного луча светловолосому старпому (явно тоже одного с Риком происхождения), говорило об ухудшемся настроении капитана корабля.

— Лаурез, проведи господина Гора в его каюту, — произнес Лайт на универсальном языке Солнечной системы. Затем он оставил парнишку на попечении молодого блондина в черной с желтой отделкой униформе и исчез в недрах корабля.