Тропическая весна была в самом разгаре, изобилуя буйством ярких красок, многоголосьем животных и опьяняющее-сладким ароматом изысканных цветов. На первый взгляд, это великолепие щедрости природы можно было принять за настоящий райский уголок. Сказочный Эдем. На Земле не так уж и много осталось таких мест, где дикую природу не нарушила цивилизация. Одним из них был Космоцентрийский заповедник, охватывавший треть Африканского материка.

Но вот неожиданно эту идиллию гармонии тропического леса нарушил звук приближавшегося космолета, а в чаще джунглей раздался резкий треск ломающихся ветвей. Среди резной листвы показался темный силуэт ошалело продиравшегося через заросли человека. Он испуганно оглядывался назад и, сломя голову, прорывался сквозь густое сплетение ветвей, подгоняемый приближающимся лаем собак. Его мозолистые руки с неиссякаемой энергией прорубывали дорогу двумя длинными ножами. Уже более получаса беглец без отдыха пробивался через непроходимые джунгли, пытаясь скрыться от погони. На секунду он приостановился под деревом, прислушиваясь к гулу кружившего над лесом полицейского космолета. Силы беглеца постепенно начинали таять, в то время как преследователи неумолимо приближались. Вскоре его, в конце концов, поймают. Беглец знал, что в случае последнего, его ждет суровое наказание: коррекция памяти и пожизненная ссылка в дальние колонии. Поэтому он с отчаянием утопающего продолжил изнуряющий бег, с большим усилием заставив тело двигаться дальше.

Внезапно его внимание привлек полуистлевший частокол, поросший мхом и травой. Беглец осторожно приблизился к заброшенному туземному сооружению. В густоплетении тропической зелени его почти не было видно. Забор полностью истлел, и человек, протиснувшись между стволами двух великанов, легко проломил в нем дыру. Среди густых зарослей угадывалась небольшая хижина.

Беглеца заметно удивило это примитивное строение далекого прошлого, память о котором осталась только в краеведческих музеях да на исторических картинках. Влекомый каким-то странным притяжением, человек подошел к строению, начисто позабыв о погоне. Он нерешительно толкнул рукой истлевшие двери, и они тут же провалились во мрак пыльного помещения. Беглец неуверенно ступил за порог. Он ощутил, как его душу охватило беспокойно-тревожное чувство, что заставляло поскорее убраться отсюда прочь. Но тут человек увидел висевшую на стене странную причудливую маску, излучавшую призрачный свет. Мгновенно страх исчез, сменившись вспыхнувшей алчностью.

Маска была исторической ценностью, за которую можно получить огромное состояние. Намереваясь крупно поживиться, человек тут же подскочил к реликвии. Протянувшиеся к маске жадные руки уткнулись во что-то липкое и упругое. Поморщившись, человек отпрянул назад, но заметив, что преградой ему была простая паутина, он бесцеремонно порвал прозрачную сеть, не обратив внимания на зацепившегося на его плече членистоногого существа. Человек снова потянулся к маске. Едва его пальцы коснулись ее поверхности, как их тут же пронзила сильная судорога, разрядом белых искр пронесясь по всему телу. Беглец дико закричал, увидев, что его кожа начала пузыриться, тая прямо на глазах. Его тело озарилось легким беловатым шлейфом, который спиральным вихрем устремился к странной маске, еще более усилив ее сияние. А спустя минуту на истлевший пол, рядом с подобными костями, рухнуло мумифицированное тело.

Преследовавшие беглеца космополицейские уже были в десятке метров от частокола таинственной хижины, когда до их слуха донесся страшный страдальческий вопль. Легко идущие по следу собаки тут же остановились, жалобно заскулили и, подогнув хвосты, попятились назад, повергнув и без того встревоженных хозяев в еще большее смятение.

— Что это было? — спросил один космополицейский.

— Не знаю. Может зверь? Здесь их полно развелось, — ответил второй.

— И собаки встревожены, — сказал третий.

— Наверное, сбились со следа, — предположил четвертый. — Чертов Джонс! Все-таки ушел от нас, — и, обернувшись к старшему офицеру, спросил: — Будем закругляться, шеф?

Командир группы преследования посмотрел сначала на собак, которые испуганно прижались к земле у его ног, потом на джунгли, где скрылся беглец.

— Свяжитесь с «птичкой». Что говорят их радары? Наши датчики, — он посмотрел на показания небольшого прибора, — почему-то молчат.

— На «птичке» говорят, что след утерян, — ответил первый космополицейский. — На территории в три километра беглец не фиксируется.

— Чертов Джонс, — повторил командир отряда реплику сослуживца. — Что ж, придется возвращаться. К тому же, темнеет. Да и собаки устали. — И он дал команду группе преследования заканчивать работу, навсегда оставив тайну исчезновения беглеца под покровом джунглей.