Рианн не помнила, что с ней произошло, и как она была перенесена в Эфемерное пространство Рэдроза. Способность мыслить вернулась к ней лишь только перед воздушно-перистыми ступенями Амфитеатра облаков. Девушка не смогла скрыть восхищения при виде окружавшего их Небесного дворца рэдрозианских богов. Рианн с трудом воспринимала действительность. Подумать только: она оказалась в обители Высших существ, за гранью реального мира.

«Пошли», — коротко указал Альтароу, вводя свою спутницу под величественные своды Амфитеатра облаков. Там Рианн предстала перед Советом Высших существ системы Альфар-Тауэт.

Мгновенья, пережитые «на небесах», навсегда остались в памяти девушки. Несмотря на то, что в жизни ей доводилось уже несколько раз встречать Высших энергосубстанций (сначала Иксванзет, потом Альциора, Маориос, Инметау, а также в том числе и Альтароу), Рианн не могла не ощутить легкого трепета, представ перед Советом Высших. Непонятные, могущественные энергосущества. Их не беспочвенно простые смертные считали богами. Впрочем, рэдрозианка довольно хорошо владела собой, продолжала прямо держать голову, а в ее глазах горел решительный огонь. Что бы ни случилось, а она готова была с честью принять любой приговор.

«Достойный экземпляр Протовысшего», — отметил Эксилорес.

«Она подойдет для нашего круга», — одобрила Этарон.

«Если она согласится», — заметила Альциора, которая знала Рианн лучше, чем кто-либо.

«Разве возможен отказ»? — спросила Омиро.

Все внимание тут же сконцентрировалось на лидере Совета. Аэрос молча изучал рэдрозианку, а потом наконец произнес, обращаясь к Рианн:

— Тебе уже известно, кто мы?

— Да, — как можно более твердым голосом ответила девушка. Она смело посмотрела в спокойное, с исключительными чертами лицо Властелина звездного знака Арроу: — Вы — Высшие существа Рэдроза.

— Хотела ли бы ты стать одной из нас? — последовал дальнейший вопрос.

— Я?!. — Рэдрозианка опешила от такого прямого заявления. Она ожидала услышать любой приговор, но только не подобное предложение.

Рианн бросила растерянный взгляд на Арроу. Тот полностью замкнулся в себе, укрыв душу в глубине бесстрастной сущности доминанта Альтароу. Слова Инметау и Маориоса пошатнули баланс между двумя противоречивыми половинами его естества, и теперь он сам тщетно пытался найти равновесие. Рианн снова посмотрела на эфемерные силуэты рэдрозианских богов. В ее сознании никак не могло уложиться их предложение.

— Ты действительно можешь стать Высшим существом, — повторила Альциора, видя непонимание в глазах девушки.

— Высшим существом? Вы хотите, чтобы я… Но почему?..

Ответ на этот вопрос выразил Арроу:

— Потому, что это твое предназначение.

Вряд ли он сам до конца осознавал смысл сказанных им слов.

— Абсолютно верно, — подтвердил Аэрос, посмотрев на рэдрозианина.

В памяти Рианн промелькнули слова Маориоса:

«… тебе придется сделать выбор»…

Так вот о каком Выборе он говорил.

Но это было невероятно.

Долгое время Рианн даже не верила в существование Высших. А теперь ей предоставлялась возможность стать одной из тех, кому подвластны не только жизни простых смертных, но и многие силы природы. Весь космос был в их власти. Рианн невольно оказалась ошеломлена этим предложением.

— Я… не знаю. Смогу ли я… — неуверенно произнесла она.

— Ты согласна войти в наши ряды? — повторил Аэрос.

— Вы спрашиваете меня. Но разве я могу вам возражать? Вам, Высшим, которых простые смертные считают своими богами, — сказала Рианн.

— Ты вольна сделать свой выбор, — заметил Оротес.

Рианн бросила быстрый взгляд на Арроу. Она могла стать Высшим существом подобным ему и тогда…

— Не думаю, что суетные мысли простых смертных… сохранятся в сущности Высшего, каким ты станешь, — внезапно заметил Аэрос, легко уловив ход размышлений девушки.

Рианн точно оглушили. Она резко подняла голову, посмотрев прямо в сиявшие голубым светом глазницы лидера Совета.

— Значит… я все должна буду забыть? — Она обвела напряженным взглядом бесстрастные лица окружавших ее энергосубстанций.

— И исчезнуть не только как Джой Лилейс, но и как ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, и как личность Рианн-Тэ в целом, — внезапно добавил Арроу, вспомнив собственную историю.

Аэрос и Альциора переглянулись между собой, но ничего не сказали.

Рэдрозианка опустила голову, ощущая охвативший ее холод. Теперь перспектива Высшего существа казалась ей не столь заманчивой.

— А нельзя ли… — начала девушка, и за нее продолжила Альциора:

— Вернуться в мир простых смертных?

Высшие Совета снова попеременно все переглянулись.

— Хотя бы на время… — Девушка посмотрела на Арроу, но рэдрозианин отрицательно покачал головой.

— Нет, Рианн. У нас с тобой разные возможности, — произнес бывший альтауэт. — По сути, у меня нет выбора. Я могу стать только Высшим существом…

— Но Инметау говорил… — попыталась возразить девушка, однако Арроу ее остановил:

— Если я стану человеком, то сущность Альтароу исчезнет. А значит, на Рэдрозе не станет еще одного Высшего существа. Я не могу этого допустить.

— А он, твой доминант, он может допустить гибель человеческой души? — вспыхнула Рианн. — Простой человеческой души?..

— Ни одна человеческая душа не может быть ценнее, чем сущность Высшей энергосубстанции Совета, — ровным тоном возразил Арроу.

— Думаю, чтобы принять окончательное решение, нужно время, — наконец вынес итог Аэрос. — Мы вернемся к этому вопросу чуть позже. А пока… — Он посмотрел на Альциору, и та продолжила:

— Тебе, Рианн, придется побыть в Радужном гроте. Там у тебя будет время спокойно все проанализировать.

И прежде, чем девушка успела опомниться, ее окутал светящийся туман. Он рассеялся только спустя несколько мгновений в освещенной переливчатым светом пещере, что когда-то была обителью отшельника О-Таро.

Когда рэдрозианка исчезла из Амфитеатра облаков, Арроу переключил свое внимание на Высших существ.

«Может теперь мне все же объяснят, что происходит»? — спросил он на привычном языке энергосубстанций.

«Пока ничего, но в ближайшее время должно произойти», — ответил лидер Совета.

«Я могу узнать, что именно вы ждете»?

«Историю, события которой предопределены, — и Аэрос пояснил: — Нам нужно, чтобы Альтароу остался в наших рядах, и при этом не потерять ни твою человеческую душу, ни душу Рианн, каковой она сейчас является».

«Разве такое возможно»? — недоверчиво спросил Арроу.

«Время покажет», — последовал уклончивый ответ, и светящийся взгляд Высшего существа предупредил, что дискуссии этой темы прекращены.

Арроу не сказал больше ни слова и первым покинул Амфитеатр облаков. Когда в пространстве угас энергетический след АРЭС-Альтауэта, Альциора заметила:

«Мы не сможем уберечь их от неминуемого. История повторится».

«Может их предупредить»? — предложил Оротес.

«Нет, они сами должны пройти свой путь. Мы можем только, по возможности, помочь им в трудную минуту. Наши союзники с Аэрин уже предупреждены. В случае чего — Инметау знает, что делать. Но менять Историю»… — сказал Аэрос, и за него закончил Эксилорес:

«Мы только ее Хранители».

«Да, Хранители»…

***

Несколько секунд Рианн никак не могла опомниться. Все происходящее казалось ей фантастическим сном, иллюзией. Всего пару часов назад она встречала Новый год со своими друзьями на Земле, а теперь очутилась в полном одиночестве на Рэдрозе в пустынной пещере с непомерной тяжестью на сердце и опустошенной душой. Точно вся ее жизнь, начиная с момента разрушительного рэдрозтрясения и до нынешней секунды, была всего лишь долгим сном. По сути, так и есть. Ведь виртуальное измерение существовало только в ее сознании. Теперь же, внезапно проснувшись, Рианн с трудом могла воспринимать действительность.

Она снова осталась одна. Совсем одна, как и тогда, когда узнала о гибели Арроу.

Арроу…

Перед ее мысленным взором промелькнули события, произошедшие в Амфитеатре облаков.

Он жив. Это не сон. Он действительно жив… Только не в той форме простого смертного, что он был раньше. Даже не в виде АРЭС-Альтауэта, человека-робота. Арроу стал Высшим существом, и он… отказался от человеческой жизни. Отказался вернуться к ней, Рианн.

От этой мысли девушка ощутила мерзкую, тягучую боль, пронзившую ее сущность.

Между ними снова образовалась бесконечная пропасть, преодолеть которую уже было невозможно.

Он покинул ее, на этот раз навсегда.

Рианн смахнула с ресниц слезы.

Даже сознание физической смерти не приносило столько боли. Ведь тогда оставалась надежда на вечную любовь и встречу в новом воплощении душ. Здесь же от прошлого не будет даже памяти…

Рианн обвела блуждающим взглядом пещеру, в которую ее зачем-то отправили Высшие.

С этим каменным гротом было немало связанно событий из прошлого. Здесь она ощутила первую боль непоправимой утраты, когда Арроу оказался на грани гибели из-за того, что Рикки попал в энерголовушку. Рианн пришлось приложить непомерные усилия, чтобы спасти рэдрозианина. Но она все же его спасла…

Мгновенья пережитого счастья были щедрой наградой тогда, но мучительной болью отозвались в ее сердце сейчас. Ведь она снова потеряла Арроу. Только теперь ей Рикки не поможет вернуть ее любовь…

Рианн вздрогнула, заметив, как внезапно вспучилась мерцающая вода в бассейне, как будто там на дне был кто-то живой. Этот странный водоем стал необычно активным, как та звезда, что готова сколлапсировать.

Рианн ощутила, как у нее закружилась голова от непомерно насыщенного до дурноты озоном воздуха. Она обернулась назад, чтобы уйти и неожиданно тихо вскрикнула: за ее спиной стоял Арроу или, точнее, его аналог энергосущества. Девушка не заметила, как он появился. Она теперь вообще не могла предугадать ни его намерений, ни узнать, что творилось в его угасающей человеческой душе. Это невольно вызывало тревогу. Сейчас он пугал Рианн еще больше, чем при их внезапной первой встрече в виртуальном измерении на космоцентрийской вилле. Тогда в его глазах светилось хоть какое-то тепло. А теперь незнакомое излучение и безэмоциональность делали его совсем чужим.

Альтароу молчал, равнодушно осматривая пещеру. Нависшая тишина все сильней угнетала Рианн.

— Чем я обязана визиту Высшего существа? — первой заговорила девушка. — Я думала, что у меня есть время побыть одной. — За ее наигранным строптивым тоном скрывалось волнение. — Меня снова вызывает Совет?

— Нет. Я просто решил посмотреть, как ты здесь устроилась, — ровным голосом ответил Альтароу, на секунду задержав свой взгляд на бассейне.

— Неужели холодный доминант снизошел проявить сострадание к бедной простой смертной? — съязвила Рианн.

Альтароу перевел на девушку спокойный взгляд.

— Ты — не простая смертная. А меня ты недооцениваешь. Я — энергосубстанция с нейтральными элементами. Отсутствие эмоций еще не означает зло, как ты обо мне вообразила, — пояснило Высшее существо.

— Считаешь, что я должна благодарить тебя за то, что ты забрал у меня самое дорогое…

— Я не забирал, — возразил Альтароу. — Это сделал Иксванзет.

— Ты поступаешь не лучше его, — буркнула девушка.

— Желаешь, чтобы я пожертвовал собой ради Арроу?

Рианн промолчала, осознавая, что любой ее ответ будет неуместен. Конечно, она должна поступиться своими чувствами ради благой цели. Ведь что ценнее для вселенной: жизнь одной звезды или целой галактики?

Девушка глубоко вздохнула, ощущая в душе спазм безысходности.

— Я не смогу жить без него… — тихо произнесла она.

— Тебе и не придется, — медленно ответил Альтароу и протянул к озеру ладонь.

— Что?.. — Рианн в растерянности обернулась к рэдрозианину, но в этот момент ее ослепила белая вспышка взрыва, и ударная волна откинула оглушенную девушку к стене.

Образовавшийся над бассейном вихрь озарился невыносимо ярким светом. Радужный грот потряс мощный взрыв, мгновенно уничтожив эфемерно-телесный облик рэдрозианского божества. Альтароу непроизвольно перевоплотился в сферическую плазмоформу. Она тут же взорвалась мириадами мелких искр, подобно сколлапсировавшей звезде скинув внешнюю оболочку. Обнажившийся центральный сгусток разделился на две части. Точно одноименные заряды, они разлетелись в разные стороны: более яркая устремилась к пылавшему озеру, а вторая сфера отлетела в противоположном направлении. Все это произошло так быстро, что едва только обломки скалы упали на землю, как все тут же стихло. Только медленно оседала пыль, серой дымкой закрывая место катастрофы.

***

Рианн постепенно пришла в себя, со стоном приподняв гудящую голову. Она огляделась и не поверила своим глазам: от грота, да и от всей скалы не осталось и следа, а вместо нее образовалось воронкообразное углубление, над которым голубело небо. Девушка чудом осталась жива, случайно попав под сложенные буквой «Л» два массивных каменных обломка. С трудом она попыталась подняться, освобождаясь из-под груды мелких осколков, оцарапавших все тело. Впрочем, кроме ссадин и синяков особых повреждений не было. Рианн только сбила локоть на левой руке, содрала кожу на колене и разорвала платье. Но в остальном чувствовала себя сносно. Прихрамывая, девушка выбралась из-под спасших ей жизнь обломков, машинально вытерев струившуюся по виску кровь. Рианн осмотрелась по сторонам, не в силах понять, что же случилось. Она помнила, как разговаривала с Альтароу, когда произошел этот страшный взрыв…

В глазах рэдрозианки промелькнула тревога. Конечно, теперь Арроу был Высшим существом, и могущественный доминант сохранит душу простого смертного, если только…

В памяти девушки всплыли последние слова Альтароу:

«Желаешь, чтобы я пожертвовал собой ради Арроу»?

А если этот взрыв был… гибелью Высшего существа?..

Рианн ощутила, как ее душу охватил ужас, когда она заметила в центре воронки, возле зияющего отверстия пересохшего бассейна, неподвижную человеческую фигуру.

— Арроу?!.

Она торопливо, насколько позволяла боль, подбежала к рэдрозианину.

— Арроу…

Рианн опустилась перед рэдрозианином на колени, не сразу решившись к нему прикоснуться. Внешне он выглядел невредимым, но полное отсутствие признаков жизни было пугающим. Неужели его душа не перенесла расторжения с доминантом, и теперь Арроу покинул этот мир навсегда?..

На ресницах Рианн блеснули слезы.

— Нет, Арроу, прошу, не оставляй меня…

Она протянула к рэдрозианину руки, чтобы коснуться его груди, но тут же с тихим возгласом отпрянула назад, заметив появившийся над Арроу странный черный шар. Казалось, он материализовался просто из воздуха.

Рианн впервые видела протоадрон и даже не знала, что это такое. Она медленно попятилась, с ужасом заметив, как странная субстанция поплыла вслед за ней. На мгновенье девушку обуял панический страх. Она ощутила, как ее душа стала медленно истекать в беспросветный мрак бездонных недр довселенского объекта. Но тут протоадрон пришел в движение и, оставив девушку, устремился назад к Арроу, быстро исчезнув в его померкшем камне Эрио. Кристалл озарился короткой вспышкой, и рэдрозианин резко открыл глаза… подернутые беспросветным мраком космического коллапсара. Но вот в них пробежала быстрая голубая искра, АРЭС-Альтауэт судорожно вздохнул, придя в сознание.

— Арроу! — Рианн радостно бросилась к рэдрозианину, скользнув руками по его широкой груди. — Ты жив!..

Ощутив ее прикосновение, Арроут перевел вполне осознанный взгляд на девушку.

— Рианн… — Он медленно приподнялся и осмотрелся по сторонам. — Что… произошло?..

Его взор снова вернулся к преклонившей перед ним колени рэдрозианке. Вся испачканная, в ссадинах и синяках, в изорванном платье она выглядела сильно измученной, но ее сияющие глаза по-прежнему сохраняли живой огонь. Арроу легко прикоснулся к виску Рианн, заставив ее прикрыть веки. Девушка почувствовала, как ноющая боль во всем теле постепенно утихла, а вместе с ней исчезли и все внешние повреждения. Даже платье приобрело новый вид.

Значит АРЭС-Альтауэт не утратил своей силы Высшего, о чем говорило и его физическое состояние: он не чувствовал ни боли, ни усталости, ни каких-либо иных повреждений. В то же время Арроу ощущал произошедшие в нем перемены. Прежде всего он не чувствовал над собой власти доминанта.

АРЭС-Альтауэт поднялся на ноги и помог встать девушке. Рианн посмотрела в лицо рэдрозианина, но не встретила его взгляд, который продолжал скользить по каменным обломкам скал, черному колодцу бассейна, яркой лазури неба.

В памяти Арроу еще творился беспорядок, но постепенно все быстро ставало на свои места. Теперь альтауэт в полной мере ощущал себя человеком. Живым человеком, а не призраком или телесным воплощением Высшего существа. И только яркие, удивительно точные воспоминания остались от недавнего прошлого энергосубстанции. Он понял, что вновь вернулся к человеческой жизни уже в полной мере, а Альтароу… На этот вопрос Арроу еще не мог ответить, однако предполагал, что замыслы и ожидания Высших все же исполнились, и трансформация прошла без потерь.

Арроу посмотрел на девушку, приникшую к его плечу. Неужели она снова рядом, и он может ощущать ее тепло? Реальность казалась сном.

Рианн подняла голову, и Арроу почувствовал магическую силу ее взгляда.

— Ты останешься со мной? — тихо спросила девушка, в ее глазах блеснула надежда.

Арроу ответил не сразу. Он отвел взгляд, освобождаясь от чар Рианн. Бесспорно, он бы хотел остаться здесь, на Рэдрозе, рядом с ней, единственной повелительницей его сердца. Но мог ли он с точностью утверждать, что с ним произойдет в следующую минуту? Жизнь в рядах Высших существ научила Арроу осторожности в суждениях. Он-то теперь знал, насколько этот мир хрупок: непостоянство рэдрозианских солнц, на восстановление баланса которых требовалось восемь энергосуществ. А также оставалась угроза повторного нападения Легиона Мрака…

Конечно, что первая проблема, что вторая могли возникнуть через миллионы, тысячи, сотни лет, через года, а может и в следующую минуту. Плюс ко всему еще существовала его собственная душа, что могла оказаться…

— Арроу, — вывела его из задумчивости Рианн. — Ты не ответил.

Рэдрозианин снова посмотрел на девушку и как в недавние времена, точно над ним вновь проявил свою власть могущественный доминант, он неожиданно произнес:

— Это решит Совет.

Как бы в подтверждение его слов, в голубом небе вспыхнуло семь разноцветных звезд. Они сверкающими кометами устремились к рэдрозианам.

Повинуясь внезапному порыву, Арроу сделал шаг навстречу материализовавшимся энергосуществам. В глазах Рианн промелькнуло напряжение. Сейчас она со всей глубиной ощутила хрупкость своего счастья. Рианн непроизвольно приблизилась к АРЭС-Альтауэту, взяв его за руку. Девушке стало несколько лучше, когда его пальцы ободряюще сжали ее ладонь.

— Пришло время принять окончательное решение, — произнес Аэрос и посмотрел на рэдрозианина. — Твой ответ, Арроу.

— Думаю, вам он уже известен, — сказал АРЭС-Альтауэт. Он бросил короткий взгляд на новый голубоватый силуэт Высшего существа, что в точности повторял его собственный, за исключением насыщенного света, присущего рэдрозианским богам.

— Известен. Но мы бы хотели услышать его из твоих уст.

— Я остаюсь на Рэдрозе в мире людей, — коротко ответил Арроу.

— Теперь твое решение Рианн, — сказала Альциора.

— Я буду рядом с Арроу. — Девушка крепче прижалась плечом к руке рэдрозианина.

— Что ж, выбор сделан. Вы вольны поступать, как желаете и можете возвращаться в мир людей, — подтвердил Аэрос и добавил: — Но в Амфитеатре облаков вас всегда будут ждать.

На лице Арроу промелькнула тень удивления. Он никогда не думал, что после трансформации сможет снова вернуться к жизни энергосубстанции. На какую-то секунду он уже готов был согласиться, да только мягкое пожатие хрупкой женской руки вернуло его на землю. Рэдрозианин опустил взгляд на девушку и заметил, как в глазах Рианн промелькнул страх, что она снова может его потерять. АРЭС-Альтауэт посмотрел на Аэроса.

— Я не думал, что такое возможно. И вряд ли моя душа захочет этого возвращения. — Он посмотрел на свою жену и уточнил: — Наши души захотят.

На лице лидера Совета промелькнула легкая тень напоминающая загадочную полуулыбку, из-за чего по телу Арроу невольно пробежал холодок.

— Может быть, — медленно произнес Аэрос. — Но ведь не всегда в мире правят желания. И не всегда мы сами знаем свои желания. Сейчас же пусть тебя это не тревожит. Вы стали прежними простыми рэдрозианами, как и хотели. Просто знайте: вы по-прежнему в НАШИХ рядах.

— А… что стало с Альтароу? — осмелилась задать вопрос Рианн.

— То, что и должно было произойти: в Совете появилась новая энергоединица: Высшее существо Альтароу. — Альциора перевела взгляд на голубоватый фантом. Рианн тоже обратила внимание на энергосущество, которое внешне было копией Арроу.

— Энергия Рикки, — догадался рэдрозианин, уловив элементы знакомой эмиссии.

— Верно. Это Рикки, — подтвердила Альциора.

— Его матрица послужила основой для центрального сгустка Высшего существа и освободила твою, Арроу, душу, — пояснил Аэрос и добавил: — Протоадрон по-прежнему остается рядом с тобой. Ведь управлять им может только твоя душа. В любом случае, других вариантов у нас нет. Однако помни: протоадрон может быть непредсказуем.

Рэдрозианин кивнул, посмотрев на свою ладонь, в которой мирно покоился черный шар. Когда же он вновь поднял взгляд к Высшим существам, их уже рядом не было.