День прошел в обычной предновогодней суете. Несмотря на то, что Джой приходилось, в основном, только руководить, составлять меню, проектировать расстановку столов, придумывать план вечерних мероприятий да лишь изредка проводить легкую коррекцию работы роботов, она целиком была погружена в предпраздничные приготовления.

Уже было начало восьмого вечера, когда Рианн наконец смогла освободиться и только в этот момент вспомнила, что у нее нет карнавального костюма.

— Придется выбрать что-нибудь из рэдрозианских нарядов, — подумала она, на минуту присаживаясь в кресло. На нее буквально навалилась такая страшная усталость (навеянная извне), что девушка решила хоть минуту отдохнуть. Тщетно борясь с состоянием странной сонливости, она непроизвольно уронила голову на мягкую спинку, ее сознание тут же погрузилось в глубокий виртуальный сон.

Иначе как бы тогда она могла провести новогодний вечер со своими друзьями, который в реальном мире на самом деле не существовал?

Плавно в комнате промелькнул голубоватый свет, и возле спящей рэдрозианки материализовался эфемерный гуманоидный силуэт Альтароу. Присев рядом с креслом, рэдрозианин протянул ладонь к лицу девушки, но, не коснувшись его, неторопливо провел светящимися пальцами над ее сомкнутыми веками, корректируя сюжет гипнотического сна.

Джой резко очнулась в виртуальном мире и с непониманием осмотрелась по сторонам. Она находилась в своей комнате. Одна.

— Кажется… я уснула. — Джой взгянула на часы. — Половина девятого! Скоро должны гости прийти, а я еще не готова. — И она тут же поспешила в ванную.

Через минут десять Джой взбодренная и освеженная вышла назад в спальню, на ходу вытирая светящиеся влажные волосы. Случайно ей на глаза попалась объемная блестящая коробка, лежавшая на кровати. Раньше она ее не замечала.

«Это еще что? Опять сюрприз от Маориоса»?

Девушка оглянулась по сторонам, но бетельгейзийца нигде не было. Неопределенно пожав плечами, Джой снова обратила внимание к коробке. Она отложила в сторону влажное полотенце и нерешительно прикоснулась руками к гладкой крышке с изображенной на ней схематической птицей. Нечто подобное Джой уже видела. На гербе «Неуязвимого». Только птица здесь была немного иной.

Девушка вздрогнула от неожиданности, когда коробка резко открылась, ослепив великолепием пышного серебристо-желтого с золотом наряда. При виде фантастической красоты платья, в глазах рэдрозианки зажегся огонек восхищения. Она осторожно приподняла невесомый, несмотря на объем костюм, заставив его заискриться в вечернем свете ночника. Рианн решила примерить наряд и зашла за ширму. Она довольно быстро справилась с незнакомыми застежками. Джой посмотрела на собственное отражение. Эффект получился настолько ошеломляющим, что девушка не поверила своим глазам.

— Нет, это не я… — тихо произнесла рэдрозианка.

Платье было сказочно-красивым и придавало образу Рианн необычный сверхъестественный вид. Закрытый ажурный лиф украшала изысканная птица с распростертыми крыльями. Золотистые перья постепенно переходили на плечи девушки и выстраивались в высокий воротник. А длинный как у жар-птицы хвост, расходясь от пояса изящными складками, спускался к самому подолу, чуть контрастируя с основным фоном платья. Джой натянула длинные выше локтя ажурные перчатки и слегка всколыхнула переливчатый солнечный шлейф. Он мягкими волнами ниспадал с плеч, прикрывая спину, а впереди переходил в две складки свободной накидки.

Девушка приподняла искрящиеся волосы, фантазируя прическу. Она снова подошла к коробке и извлекла из нее диадему в форме крыльев птицы и замысловатую золотую маску (последний атрибут явно относился только к карнавалу).

Ловкими движениями Джой соорудила прическу и увенчала голову диадемой, расправив складки легкой пелерины. Затем она снова оценивающе посмотрела в зеркало, невольно ощущая странное необъяснимое чувство. В ее памяти всплыло призрачное отражение, что она видела в отеле в Старсити, которое… как две капли походило на нынешний костюм рэдрозианки.

«Это всего лишь твоя истинная сущность»… — когда-то на Луне сказал ей бетельгейзиец.

Джой отметила, что по стилю наряд чем-то напоминал гуманоидную форму Маориоса и Инметау. И даже Роберта Стерроуза. Как будто было женским вариантом.

Этот костюм и в самом деле имитировал стиль гуманоидной формы Высших.

Девушку отвлек стук в дверь.

— Войдите, — машинально ответила она.

— Прибыли гости из Старсити, госпожа, — сообщил Саунор.

— Кто именно? — спросила Джой, поправляя на платье складки.

— Супруги Розмари, а также их друзья космополицейские. Рэн отвел их в зал.

Джой посмотрела на часы. Уже была четверть десятого.

— Вижу, я с этим нарядом несколько задержалась. Принимайте пока гостей. Я скоро приду. Будем считать это частью программы.

Робот кивнул и вышел из комнаты. Рэдрозианка надела гроздья сверкающих серег и блестящую маску. После чего весь ее фантастический наряд завершила пара туфель с узором в виде перьев, которые походили на хрустальные башмачки Золушки.

Что ж, не хватало только сказочного принца.

Джой снова посмотрела в зеркало, и ее глаза ярко блеснули в прорезях маски.

— Я жду тебя, кем бы ты ни был: «Неуязвимым» или… Альтароу, — с ноткой вызова произнесла она и вышла из комнаты.

А в этот же момент в реальном мире рэдрозианское Высшее существо отошло от спящей в кресле девушки и растворилось в пространстве.

***

— О, Джой! — Этот возглас одновременно вырвался со всех уст, когда рэдрозианка величественно появилась на балконе гостиной.

Хозяйка виллы улыбнулась при виде удивления и восхищения на лицах друзей, которые не скрывали даже пестрые маски.

— В этом костюме ты такая неземная… просто фантастическая. — Диана с любопытством прикоснулась к ажурным перьям на плече рэдрозианки. — С чего оно сделано? И где тебе сшили этот наряд?..

— Мы собрались здесь, чтобы обсуждать мой костюм или веселиться? — спросила Джой.

— Конечно веселиться. Но ты и в самом деле выглядишь потрясающе. Верно, Рональд?

— У меня просто нет слов, чтобы выразить свое восхищение.

— Ну ладно, — прервала его Диана и, снова посмотрев на сестру, спросила: — А как называется твой костюм? У каждого есть название. Я — Шахерезада. Рон — мой Халиф. Тормини — Робин Гуд с братом Туком-Патриком, а ты?..

— А как бы ты меня назвала? — вопросом ответила Джой.

Диана окинула придирчивым взглядом платье сестры.

— Сложно сказать. Ты и на Королеву птиц с этими перьями похожа и на сказочную фею… Одним словом — «Фея виллы «Рэдроз» или нет, «Фея Рэдроза», вот!

Джой в ответ только улыбнулась. Имя Феи Рэдроза ей подходит. Хотя она не знала, насколько точно оно подходит. Пока не знала.

— Ну что ж, с названиями костюмов мы выяснили, — снова заметила Диана. — Приглашай теперь, «Фея Рэдроза», гостей налить бокалы. А то скоро Новый год наступит, а мы еще Старый не проводили. — Брюнетка подхватила с подноса полный бокал и протянула его рэдрозианке. Затем она взяла себе второй и все остальные последовали ее примеру.

— Предлагаю выпить за то, чтобы в следующем году у нас почаще были такие дружеские вечера, — произнес Рональд.

— И пусть плохое все останется в этом году, а хорошее сопровождает нас всегда, — добавила Диана.

Все бокалы с мелодичным звоном стали сходиться друг с другом, сопровождаемые веселым смехом.

После серии первых тостов, праздничный вечер развернулся в полной мере, чередуясь веселыми аттракционами, пожеланиями и танцами вокруг новогодней красавицы-елки. От быстрого кружения танцующих пар, лежащий на полу иней причудливыми вихрями вздымался вверх, наполняя воздух фантастическим свечением, а к высокому своду потолка лилась мелодичная музыка, оживленная радостным смехом.

— Давно я так не веселилась, — выдохнула Диана, утоляя жажду шипучим напитком. — А ты почему не танцуешь? Новый год ведь. Смотри, сколько прекрасных кавалеров. Настоящий бал сказок.

Джой улыбнулась на слова сестры, однако в глазах рэдрозианки застыло напряжение. Она чувствовала, что Роберт (а точнее Альтароу) где-то здесь, рядом, и эти мысли ее невольно сковывали, заставляя вздрагивать при малейшем постороннем звуке или вспышке хлопушки.

Даже пребывая во сне, девушка напряженно ожидала грядущих событий. А то, что Роберт нисколько не старался проявить свое присутствие, все больше начинало ее беспокоить.

— Ты что, кого-то ожидаешь из гостей? — внезапно спросила Диана, видя, как сестра бросает частые взгляды то на входные двери, то на балкон.

Джой заставила себя натянуто улыбнуться.

— Да нет, просто я переживаю, чтобы все было нормально, — и тут же добавила тоном заботливой хозяйки: — Нужно сказать роботам, чтобы добавили десерта.

— Да не волнуйся, все нормально. Ты великолепно все оформила. Я даже удивляюсь, где ты раздобыла такую прекрасную елку. В жизни ничего подобного не видела.

— Бюро спецзаказов, — уклончиво ответила рэдрозианка. — У меня там есть некоторые знакомые.

— Да? А что же ты их не пригласила? Мы бы могли познакомиться…

— Не думаю, что это было бы разумно… — тихо произнесла Джой, как бы говоря сама себе.

— Что? — переспросила Диана.

— Да просто у них слишком много забот, — уклончиво ответила рэдрозианка.

— Даже в новогоднюю ночь? — удивилась брюнетка.

— Даже в новогоднюю…

Их разговор прервал подошедший Тормини, который был одет в костюм Робин Гуда.

— Прекрасная «Фея Рэдроза», разреши пригласить тебя на танец, — произнес он, почтительно склонившись перед хозяйкой виллы.

Диана посмотрела на сестру и тихо ей шепнула:

— Не откажи лучшему стрелку Шервудского леса.

Рэдрозианка слегка улыбнулась, намереваясь принять предложение Дюмона, но внезапно передумала и в тот момент, когда брюнетка ушла танцевать с Алексом, Джой вежливо отказала космополицейскому, сославшись на усталость.

— Что-нибудь случилось? Ты весь вечер какая-то сама не своя, — заметил Дюмон, внимательно посмотрев на девушку.

— Нет, почему же, все нормально, — ответила Рианн. Просто… Тормини, ты веришь в чудеса? — внезапно спросила она.

На лице Дюмона промелькнуло удивление.

— Чудеса? Хм, если это касается Новогодней ночи… — Он бросил на девушку красноречивый взгляд, но Джой на него не отреагировала, и Тормини несколько прохладно ответил: — Думаю, все это вымысел. Даже в наш космический век чудес не бывает. А новогодний вечер — это просто традиция. Приятная традиция. Так что выбрось все тревоги из головы и веселись со всеми.

Джой молча улыбнулась, однако в ее глазах промелькнул огонек несогласия. Подсознательно ее душа чувствовала, вот-вот что-то должно произойти. Но делиться с Дюмоном своими мыслями и догадками она не собиралась.

— Не соблаговолит ли отважный рыцарь потанцевать с Белоснежкой? — вмешалась в их беседу Кэрри, двоюродная сестра Рональда. Она обернулась к рэдрозианке: — Джой, позволь украсть у тебя короля Шервудского леса.

Рианн бросила короткий взгляд на Тормини и, снова посмотрев на девушку, с улыбкой ответила:

— Пожалуйста. Я не против.

Когда Дюмон и Кэрри удалились, Джой облегченно вздохнула, точно с ее плеч свалился тяжелый груз. Одновременно же она ощутила в сердце какой-то ноющий оттенок.

— Ты опять стоишь одна? — отвлекла Диана рэдрозианку от своих мыслей. Брюнетка схватила со стола воздушный десерт. — Мой драгоценный Халиф едва не закружил меня. — Она улыбнулась Рональду и, посмотрев на сестру, добавила: — Фея вечера и скучаешь. Может, устроим конкурс как в сказке про Несмеяну? Кто развеселит хозяйку виллы «Рэдроз», тот… получит приз.

Джой жестко усмехнулась.

— Боюсь, приз останется не востребован. Если только… — Она посмотрела на двери, через которые вошел Саунор и сообщил, что до наступления Нового года осталось пять минут. Все обратили внимание на появившиеся над балконом большие часы.

— Пора наполнить бокалы, — оживилась рэдрозианка, взяв хрустальный фужер. — Проводим Старый год и смело встретим Грядущее…

— И под бой часов загадаем заветное желание, — улыбнулась Диана.

Все поддержали предложение сестер Лилейс.

И вот, когда с первым ударом часов, гости с добрыми пожеланиями подняли бокалы, внезапно наступившую тишину нарушил звон разбитого стекла.

Всеобщее внимание переключилось на рэдрозианку, застывший взгляд которой был устремлен к балкону. Обернувшись в ту же сторону, гости оказались поражены не меньше, чем сама Рианн: по широким, припорошенным искрящимся снегом ступеням величественно спускалась широкоплечая фигура незнакомца в фантастическом костюме крылатого призрака с узорной маской на лице.

Джой с трепетом ощущала приближение пришельца, будучи не в силах даже пошевелиться, и только сердце в ее груди отстукивало бешенный ритм.

— Я пришел за тобой, Рианн, — произнес незнакомец. Звуки его голоса электрической волной пробежали в сознании спящей девушки.

Только сейчас, справившись с волнением, Джой смогла осознать, что перед ней человеческая сущность Роберта Стерроуза, а не его сверхъестественный доминант Высшего существа Альтароу.

Рианн медленно сняла карнавальную маску, глядя прямо в лицо пришельца, черты которого плавно прояснились. Его маска тоже исчезла, подобно утреннему туману в солнечный день. Рианн встретила его завораживающий как ночное небо взгляд. Охваченная вихрем новых неземных чувств, девушка легко прикоснулась пальцами к щеке рэдрозианина, но Арроу мягко перехватил ее руку, а его темные глаза на мгновение вспыхнули ярким светом.

— Сказка окончена, — произнес рэдрозианин. — Пора возвращаться в реальный мир.

И все тут же исчезло в беспросветном мраке отключенного сознания.

***

Рианн резко проснулась, спохватившись в кресле. Она растерянно осмотрелась по сторонам, не совсем понимая, что происходит. Девушка находилась в своей комнате в прежнем платье, что она надела еще утром. Ну прямо как Золушка после бала, когда неумолимые часы пробили двенадцать, и волшебство исчезло.

Неужели ей все только приснилось?..

Джой взглянула на циферблат. Было начало первого ночи. Наступил Новый год, а она…

— Проспала! — ужаснулась девушка.

А как же гости, праздничный вечер и… встреча с Робертом?..

— Значит, это был только сон?..

Повинуясь импульсу, Рианн тут же выскочила из комнаты.

В коридорах виллы царила полная тишина: ни голосов, ни шороха шагов, ни других каких-либо звуков. Как будто во всем мире девушка осталась одна. Рианн остановилась перед узорными дверями, что вели на балкон зала приемов. На секунду замешкавшись, она нерешительно открыла створки.

В огромном помещении стояла, мигая разноцветными огнями, наряженная елка, на перилах искрился искусственный снег, а в воздухе поблескивали гирлянды из снежинок. Но никого из гостей в зале не было. Ни Дианы, ни Рональда, ни Тормини с Патриком — никого. Только…

Взгляд Рианн остановился на светящемся голубоватом силуэте рэдрозианина, который стоял к ней спиной. Девушка медленно спустилась вниз, с волнением и беспокойством ощущая, как все сильней вокруг нее наэлектризовывался воздух.

— А… где же все?.. — неуверенно-тихо спросила Джой. Она бросила быстрый взгляд на нетронутые столы с угощением.

— А их здесь никогда и не было, — спокойно ответил рэдрозианин, медленно обернувшись.

— Не было?.. — Джой в замешательстве замерла. — То есть… как не было?

— Новогодний вечер оказался всего лишь сном твоей души, — ответил Альтароу и добавил: — Сейчас, несколько минут назад наступил 2204-й год земного исчисления.

— 2204-й?.. — не поняла Рианн. — Но этого не может быть. Ведь еще вчера был 2196-й год…

— Ты уверенна? — Взгляд Альтароу ярко блеснул, отчего девушке стало как-то не по себе. — Все это время: с апреля 2196-го года и до сегодняшнего вечера ты находилась в виртуальном измерении. Точнее, твое сознание было погружено в гипнотический сон искусственного прошлого.

— Как это искусственного?.. — недоумевала девушка. — Какой еще сон?..

— Гипнотический. И ты, в некоторой степени, до сих пор в нем пребываешь.

Рианн недоверчиво улыбнулась, но в ее глазах застыла тревога.

— Сон значит… — Она сделала несколько шагов по залу. — То есть… я сплю… И вот этого всего, — она жестом руки обвела пространство, — здесь нет?

— Отчего же, именно все это есть. Но твое прошлое, друзья, с которыми ты встречала Новый год, их здесь не было. Разве тебе не показалось странным, что ты внезапно в разгар праздника очнулась в своей комнате?

Рэдрозианка не нашлась, что ответить.

— В это сложно поверить, но все твое прошлое, начиная с того утра, как Диана первый раз предложила тебе поехать в Старсити, было только иллюзией, импровизацией реальных событий.

— И… наша встреча той ночью в зале библиотеки… она тоже всего лишь иллюзия? — внезапно спросила девушка.

Арроу ответил не сразу. Он отвернулся, и по его эфемерному силуэту пробежала быстрая волна.

— Та встреча была реальной, несмотря на твое измененное сознание, — наконец произнес рэдрозианин. — Но произошла она не со мной, а с материальным воплощением души Роберта Стерроуза. Маориос ведь тебе говорил, что это не одно и то же.

«Симбиоз», — вспомнила Рианн.

Альтароу — это доминант Высшего существа, с которым невозможно было бороться. Ему невозможно было противостоять. Что могла сделать она, простая смертная, против всемогущей энергосубстанции, которая одним лишь взглядом развеяла все мечты и надежды.

Рианн ощутила в груди ноющую боль безысходности.

— Значит, он… никогда не вернется…

Она не сказала кто. Да она и не спрашивала.

«Это покажет будущее», — внезапно прозвучал чей-то телепатический сигнал, и в зале появились два светящихся энергосгустка.

Девушка узнала Маориоса и Инметау.

«Не подавляй человеческую душу, Альтароу, — произнес материализовавшийся в гуманоидную форму бетельгейзиец. — Она еще нужна».

«Для возврата к прошлому»? — спросил рэдрозианин не оборачиваясь.

«Для сотворения будущего, Арроу», — ответил Инметау.

Альтароу резко обернулся к пришельцам, в то время как Рианн, услышав забытое имя, тихо вскрикнула. Она ощутила, как из глубин ее сущности что-то всколыхнулось, и на сознание обрушилась волна воспоминаний, возвращая ее к прошлой жизни. С быстротой молнии перед глазами Рианн пролетели мгновенья первой встречи в кафе «Звезды», переход через джунгли Эба, плен дикарей, город Арна и фантастический первый поцелуй…

Затем были еще другие мгновенья счастья, наступившие после холодной дымной завесы рэдрозианской войны. Как вспышка промелькнуло в памяти девушки незабываемое мгновенье брачной церемонии в храме Альциоры и чарующая улыбка на дорогом лице…

Из сказочной эйфории ее внезапно выхватил разрушительный удар воспоминания острой боли, вызванной гибелью Арроу.

Рэдрозианка ощутила сильный спазм в груди, и от эмоционального перенапряжения ее сознание тут же стало проваливаться во мрак.

— Рианн… — Экс-альтауэт чисто рефлекторно бросился к девушке и подхватил ее падающее тело.

Ощущая новый прилив энергии, Джой медленно пришла в себя. Ее затуманенный, растерянный взгляд остановился на рэдрозианине. Волнение и тревога в нем вновь освободили человеческую душу.

— Арроу… — Это имя эхом забытых чувств пронеслось в сознании девушки, воспламеняя сердце и окрыляя душу. — Ты вернулся…

Охваченная этой мыслью Рианн подобно легкой волне скользнула к рэдрозианину, и Арроу помимо воли в коротком порыве обнял девушку, до боли в душе ощущая желанный свет ее возрожденной сущности. Но тут же опомнившись, он отстранился от рэдрозианки и отошел от нее на шаг, обреченно покачав головой.

— Нет, Рианн. Прости… Но я уже не тот Арроу, что был прежде…

Девушка замерла, почувствовав, как вокруг повеяло пронизывающим холодом. От неожиданности и потрясения она даже не смогла вымолвить и слова.

Тогда вместо нее заговорил Инметау:

«Ты еще можешь снова стать им».

«Сейчас, желая утвердиться как Высшее существо, — продолжал Маориос, — ты проявляешь эмоции человеческой души».

«Не торопись перечеркивать прошлое, ведь в нем может быть заключено будущее. Ваше будущее».

И две энергосубстанции системы Бетельгейзе исчезли, оставив рэдрозиан одних с их противоречивыми чувствами и мыслями.

Несколько секунд в зале царила тишина.

Рианн постепенно приходила в себя, пытаясь целиком осознать действительность. Ее память удивительно быстро восстановилась, соединив в единую цепь события рэдрозианского прошлого и времени, проведенного в виртуальном измерении, одновременно рассортировав периоды сна и бодрствования. Она посмотрела на стоявшего к ней спиной человека. Без сомнения, он был ей знаком и вместе с тем неизвестен. Близкий и чужой в одночасье.

— Арроу?.. Что же происходит? — тихо спросила она.

Рэдрозианин медленно обернулся к девушке. Рианн впервые увидела в его глазах столько неуверенности, безысходности и боли.

— Увы, я больше не Арроу, — бесцветным тоном произнес он и снова отвел взгляд.

— Тогда… кто же ты?..

— Теперь я и сам этого не знаю…

Рианн секунду молчала, собираясь с мыслями.

— Что случилось после того, как ты ушел на бой с Иксванзетом, — спросила она. — Ты остался жив…

— Не совсем. Во время боя с Иксванзетом я… вынужден был уничтожить телесную оболочку и погибнуть как человек… чтобы иметь возможность победить врага.

— Ты знал об этом, когда уходил на поединок? — прямо спросила Рианн, вспомнив, как они попрощались на этой вилле.

— Возможно… Но я надеялся к тебе вернуться…

— И вернулся… на Рэдрозе, — добавила девушка.

Арроу снова отрицательно покачал головой.

— Нет, Рианн. Я не смог переступить рубеж физической смерти и… свое дальнейшее предназначение, — возразил он. — Тогда ночью в Актиаре… я пришел попрощаться с тобой… навсегда.

— Но почему ты мне ничего не сказал?!. — В голосе рэдрозианки промелькнул укор, смешанный с отчаянием.

— Я не смог, — просто ответил Арроу. — Я не мог видеть твою боль и боялся… что не смогу тебя оставить.

— Но сейчас ты все-таки жив… — Рианн сделала шаг навстречу, но рэдрозианин отступил назад, в очередной раз отрицательно покачав головой.

— Я не могу вернуться к прошлой жизни. Не имею права…

— Но почему? Ведь Инметау сказал…

— Не все так просто, — и, предупредив новый вопрос девушки, Альтароу добавил: — Нас ждет Совет. — Сияние его глазниц резко увеличилось, невольно ослепив Рианн, и девушка лишилась способности восприятия.