— Мы почти на месте, профессор, — сообщил капитан корабля вошедшему в рубку Теодоро Лилейсу. — До Бетельгейзе десять световых лет. Здесь последний погранпост. Может, проводить вас до контактной зоны?

— Нет, мистер Чан. Дальше нам лучше лететь самим на исследовательском модуле. За этой границей уже исчезли три экспедиции. Я не хочу, чтобы ваш корабль был втянут в это дело. Вы выполнили свою миссию. Лучше распорядитесь, чтобы подготовили наш летающий аппарат, — произнес Лилейс. — И возвращайтесь на базу.

— Как вам будет угодно, профессор. Мы прилетим за вами через четыре месяца.

Теодоро кивнул и обернулся к жене.

— Может, мне лучше полететь с тобой? — предложила Кэсси, когда они шли по коридору к шлюзовому отсеку.

Космобиолог остановился и отрицательно покачал головой.

— Если со мной что-то случится, ты должна будешь позаботиться о нашей Дианочке. После исчезновения Джой, она у нас одна осталась.

— Диана уже взрослая. У нее есть Рональд, и он никому не даст ее в обиду, — возразила Кэсси. — А моя забота нужна больше тебе, а не ей.

Теодоро улыбнулся, ласково коснувшись рукой лица жены.

— Со мной ничего страшного не случится. Я скоро вернусь. И тогда, я обещаю, мы возьмем с тобой отпуск и умчимся куда-нибудь на край галактики, где есть тихая планета с золотым пляжем, пальмами, лазурным океаном и ласковым солнцем.

Кэсси улыбнулась романтическому настроению мужа.

— Ловлю на слове. — Она нежно поцеловала Теодоро. — Возвращайся скорей, я буду ждать.

Пальцы их рук нехотя разомкнулись, и космобиолог, бросив последний взгляд на жену, вошел в салон модуля, где его ждали экипаж и трое ученых-сподвижников. Кэсси в последний раз махнула мужу рукой, машинально утерев слезу.

Ни она, ни Теодоро Лилейс даже не предполагали, что уже больше никогда не увидятся.

Спустя несколько минут исследовательский модуль покинул шлюзовую камеру. Группа ученых направилась к Бетельгейзе, а космический корабль «Звездный ветер» взял обратный курс к Земле.

***

Теодоро Лилейс посмотрел на центральный экран. На звездном фоне ярко выделялся красновато-рубиновый огонь гигантской звезды. Ученый не мог поверить, что цель всей его жизни находится от него на расстоянии не более 10-ти световых лет…

Ему едва минул двенадцатый год, когда стало известно о печальном финале первой экспедиции, что была послана к этому светилу. Еще тогда в его детском сознании зародилась мысль достичь этой далекой звезды и раскрыть ее тайну.

Он уже был на втором курсе Астрономического Института Космобиологии Соннисити, когда исчезла вторая экспедиция ученых. Повторение первого случая встревожило научные круги, а также Комитет Безопасности Земли. Поэтому все попытки изучить эту звезду в непосредственной близости были прекращены. На время о ней даже забыли. И только небольшая группа ученых, руководимая семидесятилетним профессором Светловым, продолжала дистанционно изучать загадочную звезду, ведя наблюдения с ближайших к ней планетных систем. В этот клуб вошел и молодой Теодоро Лилейс, верно следовавший своей мечте. В последствие он женился на внучке профессора Кассандре Светловой.

Незадолго до кончины старого ученого, к звезде α Ориона наконец послали третью экспедицию. Исследовательский корабль успел войти в излучаемую сферу красного сверхгиганта, но, не пройдя и пары астрономических единиц, он неожиданно бесследно исчез. Последним посланием, которое дошло от экипажа звездолета, были короткие слова: «Интересам клуба не соответствует».

Ученые затруднялись объяснить смысл непонятного предложения. Значило ли это, что жизни возле звезды не существовало?

Как бы там ни было, но неудачный исход последней экспедиции пошатнул желание ученых продолжать работу, а смерть профессора Светлова вконец привела к распаду клуба.

Теодоро Лилейс хотел самостоятельно продолжить исследования, однако появление в его семье космического ребенка переменило его планы. Но в мыслях ученый не переставал надеяться на возвращение к заветной цели. Пять лет спустя у него появились новые сподвижники. Только теперь Теодоро был более осмотрительным и старался как можно тщательнее подготовиться к полету.

И вот наконец-то он смог осуществить долгожданный проект, что удивительно совпало именно с тем моментом, когда возле Земли появились Высшие системы Бетельгейзе и был образован Межгалактический Союз Альфар-Тауэт-Аэрин. Впрочем, ни космобиолог, ни кто-либо вообще из простых смертных об этом даже не подозревал. Как и не подозревали о нависшей над галактиками угрозе нашествия энерговампиров…

Никто из экипажа модуля не заметил появившееся из космоса большое количество серовато-белых светящихся сгустков. Подобно блуждающим огонькам, живое звездное скопление скользило в космическом вакууме галактики Млечного пути, довольно быстро приближаясь к Рукаву Ориона. Первой звездой, привлекшей их внимание, оказался красный огонек Бетельгейзе, и по чистой случайности на их маршруте попался исследовательский модуль земных ученых. Пришельцы тут же уловили исходивший от маленького корабля источник биогенной энергии. Цель была настолько мелкой, что вряд ли могла удовлетворить потребности столь большого количества энерговампиров. Но, подобно учуявшим запах крови акулам, пришельцы бросились на добычу, стремительно захватывая ее в кольцо.

— Какая-то странная аномалия, профессор, — сообщил первый пилот. — Такое впечатление, что звезды пришли в быстрое движение, окружая нас.

— Не говори глупостей… — Лилейс замолчал, в удивлении отметив, что видит то же самое. — Ничего не понимаю. Может это какой-то мираж? Попытайтесь установить расстояние до этих источников света.

— Менее одной а. е. — констатировал пилот.

— Не может быть…

— Что произошло? — спросил вошедший профессор Норд. — Мы уже прибыли на место?

— Нет. До Бетельгейзе еще не меньше пятисот астрономических единиц. Но нас, кажется, окружают.

— Инопланетяне?

— Не знаю…

— Спектральный анализ показывает, что это звезды, но их размеры… — Пилот был явно в недоумении, а в его глазах застыла тревога. — Как будто это нейтронные звезды. Но классификация не соответствует…

— Попытайтесь отклониться от них, — сказал Теодоро.

— Не получается. Корабль вышел из-под контроля. Они захватывают нас!..

— Может это и есть причина, по которой исчезли три предыдущие экспедиции? — предположил Норд. Он довольно хорошо владел собой и внешне был абсолютно спокоен.

— Боюсь, нас ждет подобная участь, — заметил пилот, тщетно пытаясь изменить курс летающего аппарата.

— А это еще что?.. — Теодоро Лилейс указал на появившихся из гиперпространства еще пять звезд. В отличие от предыдущих пришельцев, они имели другой цвет.

Новоприбывшие тут же привлекли внимание беловато-серых энергосгустков. Они оставили звездолет ученых в покое и устремились к новой цели. Однако захватить неожиданных оппонентов оказалось не так-то просто. На глазах у ошарашенных землян произошел довольно странный контакт между двумя совершенно разными группами светящихся сгустков, которые все же имели нечто общее: все они были существами еще неизвестной в галактике формы жизни.

Подобно неуловимым огонькам, разноцветные энергосферы быстро ускользали из замыкавшихся сетей серых сгустков, стремительно разлетаясь в разные стороны, но не уходя далеко. Алчное желание захватить всю высокоэнергетическую добычу одновременно, не позволяло захватчикам сконцентрироваться на отдельной цели. Эта игра со смертью продолжалась относительно недолго. Радужные энергосгустки постепенно увели противников от багряной звезды, после чего внезапно нырнули в гиперсреду, намеренно оставляя за собой отчетливый энергетический след. Он как приманка повлек за собой все серое скопление пришельцев.

— Кажется, миновало… — вздохнул Теодоро, наблюдая, как свет последних «живых звезд» угас во мраке.

Однако едва земляне успели перевести дух, как их ждала новая неожиданность: из гиперпространства навстречу к ним вынырнула целая флотилия неизвестных, но вполне настоящих кораблей.

— О-о. Из огня да в полымя, — констатировал пилот, что первым заметил пришельцев. — Мистер Лилейс, по-моему, вы поторопились с выводами.

Все тут же посмотрели на боковой экран.

— Думаю, это уже точно бетельгейзийцы, — сделал вывод мистер Норд. — И вряд ли они настроены доброжелательно.

— Что ж, посмотрим. — Теодоро внезапно стал абсолютно спокоен, а в его глазах блеснул странный отблеск. — Тем более для этого мы сюда и летели. — Он обратился к своему коллеге: — Мистер Норд, зовите профессора Ольховского и его ассистента. Попробуем установить контакт с пришельцами. Надеюсь, они все же настроены доброжелательно.

— Сомневаюсь, — покачал головой Норд, но все же пошел за своими коллегами. Подсознательно он уже чувствовал, что Землю они больше не увидят.

И только Теодоро Лилейс ощущал непонятное возбуждение, которое напоминало чувства путника, вернувшегося из многолетнего путешествия домой. Странная ассоциация. Но космобиолог не обратил на нее внимания. Цель его жизни близилась к завершению. Однако миссия всего его существования только начиналась. И недавнее сражение «живых звезд» являлось своеобразным знаком Судьбы.

***

В пульсирующем мраке гиперпространства ориентироваться было значительно сложнее. Серые сгустки поняли, что одновременно всю добычу им не захватить, и развернули активные боевые действия, даже не взирая на энергопоглощающую силу невидимых течений, которые заметно отклоняли курс смертоносных лучей.

Последующие секунды космического исчисления оказались одними из наиболее сложных для Высших Совета. При первой же атаке захватчиков их небольшой союз понес значительные потери: количественное преимущество и энергетическая мощь стали причиной гибели багряного сгустка системы α Ориона.

Произошла мгновенная вспышка, подобно кроваво-красной звезде озарив пульсирующее пространство, и тут же бесследно растворилась, ничего после себя не оставив. Энергосущество попросту исчезло, даже нейтринный остаток мгновенно впитался гиперсредой.

Это была первая жертва невместимой в человеческом сознании космической войны…

Теперь их осталось четверо против орды Легиона Мрака. Однако отступать никто не собирался. Четко следуя предустановленному плану, Высшие Совета Рэдроз-Арсарнарса вынырнули в открытый космос, где тут же сформировали межгалактический портал.

***

Покинув виллу «Рэдроз», Альтароу оказался в космическом пространстве Солнечной системы. Он вновь принял гуманоидный облик и внимательно осмотрелся. Его должна была дожидаться здесь Альциора, но рэдрозианской богини на месте не оказалось. Возможно, пока он пребывал на вилле, в космосе что-то произошло. Но следов боя не наблюдалось, что уже обнадеживало.

Теперь главное — не опоздать и вовремя найти энергосуществ Совета.

Альтароу разжал ладонь, в которой мирно покоился черный шар. Новая энергия вернула ему прежнюю мощь загадочной и необъяснимой силы, абсолютно ничему не подвластной. Несмотря на внешнюю кротость, «Сердце Вселенной» стало таким же непредсказуемо-настораживающим, как и в Доадронной эре.

Секунду Альтароу бесстрастно лицезрел невидимый на фоне космического мрака маленький шарик. Подобно миниатюрной черной дыре, он поглощал любое попадавшее в поле его действия излучение межзвездной среды, но абсолютно не влиял на Высшее существо. Затем рэдрозианский «шерат небес» плавно провел над протоадроном эфемерной ладонью. Под воздействием энергии довселенского объекта, сущность доминанта изменилась, передав преимущество душе Арроу.

Рэдрозианин глубоко вздохнул, быстро возвращая себе способность действовать самостоятельно. Он снова посмотрел на черный шар, а затем уверенно накрыл протоадрон ладонью, послав короткую команду. Произошла мгновенная вспышка, после чего экс-альтауэт ощутил, как его энерготело разорвало на миллиарды мелких частиц, со сверхсветовой скоростью разметав их во все стороны. Одновременно с каждой из этих частиц осталось сознание Арроу, как будто теперь он находился повсюду.

Во мраке космоса блеснул мощный импульс и тут же исчез.

Все это случилось за такое короткое мгновенье, что ни одна обсерватория со сверхчувствительными приборами не смогла зафиксировать странного всплеска активности космоса, кроме необъяснимого короткого сбоя в блеске ближайших звезд, что не были ни пульсарами, ни переменными. Точно по ним прошла невидимая волна.

Было просто нереально остановить стремительно разлетавшиеся во все стороны с тахионовой скоростью частицы собственного плазменного организма. Продолжая неутомимо разделяться, они давно перешли за границы не только атома, но и фундаментального кварка. Постепенно заполняя все большую часть космического пространства, они превращались в ничто и одновременно становились всем. Как будто сущность рэдрозианина за доли секунды прошла полный этап развития вселенной от момента взрыва до современного состояния. Он не только преодолел все огромное пространство вселенной. Он сам стал этим пространством.

Сложно сказать каким образом, но Арроу наконец-то удалось остановить этот процесс бесконечного распада (а точнее разлета) и взять контроль над непомерно увеличившимся в мощности протоадроном. Теперь рэдрозианина даже сложно было назвать Высшим существом, так как он утратил концентрированную сферическую плазмоформу. Однако сущность Альтароу быстро вошла в рамки доминанта и, вновь подавив душу Арроу, легко адаптировалась к новому облику. Правда, это слово здесь не совсем подходило, так как Высшее существо теперь вообще не имело внешнего облика ни в едином диапазоне космического излучения. Единственная характеристика, которая была для него применима — это протоадрон.

Реальность казалась более чем невероятной.

Нисколько не беспокоясь о новой форме, Альтароу с привычным хладнокровием мгновенно сконцентрировался на новой цели: поиске Легиона Мрака и Высших существ Совета.

***

Немало энергии и умения пришлось потратить четверым энергосуществам Союза Высших, чтобы в конце концов заманить орду энерговампиров в межгалактическую среду на намеченную Арену и при этом сохранить собственные жизни.

Однако там, во мраке бесконечного пространства, которое озарялось только светом ближайших галактик, их ждало новое осложнение. Оказавшись в относительно спокойной среде, где уравновешивались все гравитационные силы скопления, Легион Мрака смог захватить свою добычу в кольцо.

Первая же попытка вырваться из этой энергосети была безрезультатной и только повлекла за собой большую трату энергии. Впрочем, сдаваться без боя никто не намеревался. Собрав все силы воедино, четверо плазмосгустков сконцентрированным ударом атаковали одного из серых пришельцев.

Цель была поражена. Произошел мощный взрыв, заставив соседних существ на секунду отпрянуть в стороны. В сети легионеров оказалась брешь. Прежде, чем захватчики успели перестроиться, два сгустка: синий и золотистый, успели вырваться из окружения. Сделав в пространстве полуэлипс, они вновь устремились к противнику: тот плавно продолжал сжимать энергосеть с оставшимися в ней двумя жертвами. В этот момент на помощь пришло еще шесть радужных энергосуществ и они тут же ввязались в бой. Не ожидавшие этой атаки энерговампиры рассеялись, отпустив свои жертвы.

На мгновенье казалось, преимущество боя перешло на сторону Высших Союза: Легион Мрака отступил, подобно вспугнутому рою ос. Но ненадолго. Быстро сориентировавшись в новой ситуации, энерговампиры послали в пространство короткий сигнал, который так хорошо был знаком Аэросу. На космической Арене появилось более сотни серых сгустков. Ситуация мгновенно переменилась, предопределяя лишь один неминуемый исход боя. Уверенные в собственной победе легионеры Мрака тут же бросились в атаку. Но прежде, чем они достигли цели, на арене боевых действий произошло новое событие, внеся в историю битвы очередные коррективы.

Все вокруг: далекие галактики, космическая пыль и даже электромагнитное излучение вселенной внезапно всколыхнулось, придя в движение, и к центру Арены стала плавно стекаться невидимая волна, формируя светящееся облако. Оно разделило в пространстве Легион Мрака и Союз Высших.

Этот феномен длился несколько мгновений, во время которых ни одна из соперничающих сторон не произвела ни малейшего движения. Однако за это время материализовавшийся голубой сгусток успел достичь яркости Высшего существа и тут же стремительно перевоплотился в фигуру Альтароу.

Теперь, когда превращение завершилось, энергосгустки союзников плавно разошлись на две стороны, заняв оба фланга от силуэта рэдрозианина, в то время как существа Легиона Мрака перестроились в более плотную сферическую форму и стали медленно приближаться.

Ни от кого из соперников не последовало ни единого электромагнитного импульса разговорного типа или иного вида сообщения. В межгалактическом пространстве на космической Арене воцарилась полная тишина.

Атака Легиона Мрака была внезапно-молниеносной и сплоченной. Однако ожидаемых результатов не принесла. Альтароу среагировал мгновенно. Он в быстром жесте простер вперед руку, в движении защиты раскрыв ладонь, и освобожденный протоадрон нейтрализовал энергетический выброс Легиона Мрака.

Во время этого секундного поединка ни одно из существ Союза Альфар-Тауэт-Аэрин не проявило какой-либо активности, словно бесстрастные зрители, замерев в пространстве. Однако едва легионеры, рассеявшись в разные стороны, попытались обойти новое препятствие с флангов, как тут же неподвижность оставила энергосуществ Союза и они короткими, но точными ударами приостановили захватчиков.

Подобно шахматной игре, на космической Арене вновь произошла молчаливая смена позиций. За ней последовала очередная молниеносная атака энерговампиров. На цветные плазмосгустки обрушился целый ураган лучей, но ни один из них не зацепил Высших Совета, будучи отраженными протоадроном.

А затем произошел первый и единственный удар Арроу.

[ image2 ]

Невидимый шквал сокрушительной волной поглотил первые ряды захватчиков, бесследно уничтожив две третьих скопления серых сгустков и заставив остальных спешно ретироваться.

Бой, который, казалось, только начался, уже был окончен. Легион Мрака (вернее то, что от него осталось) даже не попытался возобновить нападение и, внезапно ретировавшись, покинул космическую Арену. Только из глубины межгалактического пространства долетел короткий электромагнитный сигнал:

«Мы еще встретимся… Аэрос».

«Но не скоро, Маракна, — медленно ответил лидер Совета. Затем он материализовался в гуманоидный образ и посмотрел на бывшего АРЭС-Альтауэта. — Что ж, Арроу, ты выиграл этот бой». — И он в одобрительном почтении чуть склонил голову.

Другие энергосущества тоже приняли человеческие формы, как раньше в Амфитеатре облаков. Только теперь их было десять.

«Наш Союз потерял одного представителя, — сказала Альциора. — Но ты спас остальных».

«Все могло бы закончиться и не в нашу пользу, — возразил Арроу, раскрыв ладонь с черным шаром. — Протоадрон снова пуст. Заряд оказался… не достаточно мощным. Большая его часть ушла на нейтрализацию лучей легионеров Мрака».

«Но заряда все же хватило, чтобы заставить энерговампиров отступить».

«Однако они вернутся».

«Возможно. Но не скоро, — сказал Аэрос. — Эти существа достаточно осторожны, чтобы идти на неосмотрительный риск без серьезной подготовки. Они видели силу протоадрона»…

«Которой теперь у нас больше нет», — упрямо возразил Арроу.

«Об этом знаем только мы, десять энергосуществ Союза (ты — одиннадцатый), а значит, не знает никто. К тому же, источник энергии окончательно не утерян».

«То есть»?.. — В светящихся глазах Арроу появилась подозрительность.

«Пришло время решить вопрос с Рианн, — сказал Аэрос. — Ты доставишь свою биоэнергетическую половину на Рэдроз в Амфитеатр облаков».

«Я»?.. — На лице Арроу промелькнуло замешательство, но он тут же согласно опустил голову, подчиняясь доминанту Альтароу.

Аэрос посмотрел на Маориоса.

«Вы возвращаетесь назад или останетесь с нами на Рэдрозе»?

«Мы «привыкли» к нашей звезде. К тому же, будет лучше, если наш Союз распространится на обе галактики».

Аэрос молча согласился.

«Вас осталось трое». — Лидер Совета плавно повернул голову к фиолетовому фантому.

«Я перейду к ним, — решил Инметау. — На Рэдрозе людей моего знака немного. И так должно быть».

Все Высшие согласились, после чего Маориос добавил:

«Биоэнергоединицы Наорио теперь погибли. На их место нужны новые. Мы можем разделить наши»…

«Не стоит. Я возьму свои».

«Хорошо, — согласился Аэрос. — Это свяжет расы рэдрозиан и арсарнарсиан. Остается лишь трансформировать биомы»…

«Я возьму только души».

«Тогда можно будет воплотить их в новое поколение арсарнарсиан моего знака», — предложила Ниаро, богиня в зеленоватом наряде, что соответствовал цвету энергосгустка этого Высшего существа. Она была в паре с погибшим Наорио.

«Решено. Союз окрепнет».

«Все как в пророчестве», — согласно кивнула Миэлиа, богиня Арсарнарса в оранжевом наряде.

«Верно. История сохранена»…

«Но люди звездного знака Инметау составляют большую часть населения Ауриды, — внезапно вмешался в разговор Арроу. — Значит, это государство снова исчезнет»?

«Слова настоящего шерата, — с оттенком иронии заметил Аэрос и пояснил: — Твое беспокойство излишне. Аурида не исчезнет. Она снова, как и в древности, станет государством звездного знака Альциоры».

Возражений больше не последовало, и Лидер Совета заключил:

«Пора расходиться в свои миры. — Он посмотрел на Маориоса. — Сообщение между нами сохранится».

Синий фантом согласно кивнул. После чего Высшие существа без церемоний прощания или каких-либо иных слов разлетелись каждый в своем направлении.