А в то же время, пока все Высшие Совета были заняты вселенскими проблемами, Рианн на время оказалась предоставлена сама себе.

Почти. Пока в небе над виллой не появилась синяя звезда. Она скользнула к рэдрозианскому особняку и тут же растворилась в Эфемерном пространстве.

Утро реального мира возвестило о себе ясной погодой и золотистым лучом разбудило Рианн. Девушка поморщилась от яркого света, натянув на голову одеяло. Бессонная ночь давала о себе знать расслабляющей леностью. Зная, что пора вставать, девушка нехотя потянулась, откинула одеяло и поднялась с постели. Рианн не чувствовала усталости, хотя она уснула только перед рассветом. А при одном лишь воспоминании о ночном госте, по ее телу пробежала трепетная волна. Память подробно сохранила вполне реальные события.

Роберт Стерроуз…

Просто невероятно вновь увидеть его живым. На какой-то момент Джой даже подумала, что все ей только приснилось. Но тут ей в глаза случайно бросился полуприкрытый одеялом роскошный букет голубовато-золотистых цветов. Они отдаленно напоминали азалии, только крупнее. Рядом была прикреплена небольшая открытка-послание: «Оставайся на вилле, Джой. К Новому году я вернусь». И подпись: Роберт Стерроуз. Рианн улыбнулась, отложила записку в сторону и собрала цветы. Она ощутила пробежавшую по телу теплую волну, когда вдохнула необычный тонкий аромат. Неземной аромат. Джой нажала кнопку вызова, и в комнату вошел биоробот.

— Саунор, принеси вазу с водой.

Андроид кивнул и направился к выходу, но возле дверей Джой внезапно снова его остановила:

— Подожди, Саунор.

— Да, госпожа. — Робот выжидающе замер.

— Скажи, — Джой на секунду замялась, — а… Роберт еще не вернулся?

— Нет, госпожа, — спокойно ответил тот.

— Ладно, можешь идти.

Робот вышел из комнаты, а Джой с грустью вздохнула. Ее душу терзало смутное предчувствие чего-то непредсказуемого и тревожного. Она не знала, что именно в этот день, час, минуту мир всей галактики был на волоске от гибели. Рианн этого не знала. Что, впрочем, было к лучшему для ее измученной неопределенностью и одиночеством души. Сейчас же вчерашняя встреча внесла в ее жизнь новые оттенки, невольно всколыхнув отголоски забытых чувств.

В комнату вошел Саунор и поставил на столик вазу рядом с букетом, который вчера Рианн собрала в саду.

— Возьми эти цветы и отнеси в столовую, — указала хозяйка на розы. И, когда робот с букетом удалился, Рианн заботливо поместила в вазу рэдрозианский аусарис. В последний раз вдохнув инопланетный аромат, девушка улыбнулась и направилась в ванную, чтобы поскорей привести себя в порядок. Ей больше не хотелось оказаться застигнутой врасплох в растрепанном виде, как прошлым вечером.

Приняв бодрящий душ, Джой вернулась в спальню и раскрыла стенной шкаф, хитроумно замаскированный на общем фоне фантастического узора рельефных стен. На минуту девушка задумалась над выбором одежды. Рианн обошла взглядом земные костюмы и остановилась на униформе альтауэта. Она как всегда свеженькая и чистая каждое утро дожидалась рэдрозианку в шкафу. Рианн взяла в руки энергожилет и медленно провела пальцами по его шероховатой поверхности, состоявшей из мельчайших капелек.

Именно такая же форма была на Роберте Стерроузе.

Джой слегка улыбнулась.

«Сумасшедшая, Думать о призраке… — с укором сказала она себе и тут же добавила: — Но его руки были теплыми»…

Кто же он, человек или…

Девушка вспомнила, как плавно рэдрозианин перевоплотился сначала в странный эфемерный образ призрака со светящимися глазницами, а потом, обернувшись птицей, растворился в пространстве. Тогда она как такового страха не почувствовала. Сейчас же… Джой не могла объяснить, что творилось в ее душе.

Мысли девушки снова отвлек Саунор, который принес от ее родителей видеописьмо. (Оно оказалось материализованной импровизацией виртуальных событий, что происходили в этот момент в реальном мире.)

Теодоро и Кэсси Лилейс как всегда бодро поприветствовали свою инопланетную дочь и с сожалением сообщили, что не смогут всей семьей встретить Новый год, так как срочно отправляются в командировку в созвездие Ориона. Космобиолог наконец сможет осуществить свою давнюю мечту и посетить Бетельгейзе…

— Бетельгейзе?.. — Джой растерянно посмотрела в пространство.

На мгновенье перед ее взором промелькнула странная картина: исследовательский космолет, поглощенный черной тенью.

— Но ведь там опасно! — выразила девушка мысли вслух. — Три предыдущие экспедиции так и не вернулись, пропав без вести… Нет, я должна их остановить!

Рианн тут же решительно направилась в ангар, не заметив промелькнувший за ее спиной синий энергосгусток.

***

Во дворе Научно-исследовательского Института Космобиологии Соннисити опустился небольшой частный космолет. Из салона вышла девушка в темном костюме, похожем на военную униформу. Рианн беспрепятственно достигла кабинета руководителя экспедицией к Бетельгейзе доктора Лебедева.

— Я — Джой Лилейс, — сразу перешла к делу рэдрозианка, когда ученый вошел в кабинет, где ждала его девушка. — Я хочу увидеть своего отца Теодоро Лилейса.

— Сожалею, мисс Джой, но это невозможно, — возразил ученый. — Он уже две недели, как улетел с экспедицией к Бетельгейзе. Через десять дней вы можете дождаться только группу сопровождения, где участвует ваша мать, Кассандра Лилейс. От них уже пришло гиперсообщение, что они возвращаются.

— Нет, вы не должны были им разрешать вылет!.. — Джой глубоко вздохнула.

Она опоздала. На целых две недели опоздала.

— Но ваш отец сам был инициатором этого проекта. Если вы желали что-то передать, то можете оставить послание здесь или прийти через десять дней. Сама же экспедиция продлится четыре месяца. Весной они вернутся…

— Если вернутся, — мрачно ответила Джой. Больше ничего не сказав, она вышла из кабинета.

Данный сюжет происходил в реальном мире в будущем по отношению к тому времени, в котором пребывало сознание Джой. Однако рэдрозианка конечно же этого не заметила. Твердо желая во что бы то ни стало найти и остановить отца, девушка решила отправиться вдогонку за экспедицией. Обычный малый космолет, что был в ее распоряжении, для этого не годился. В итоге Джой решила зафрахтовать подходящее летающее средство в космопорту Старсити. Однако, когда она достигла города, космолет неожиданно сменил курс и направился в другой квартал. Пока Джой недоумевала со странного поведения машины, летающий аппарат остановился на одной из транспортных стоянок Старсити, которая была абсолютно пустынна.

— Ну и где это я? — раздосадовано фыркнула Рианн.

Она посмотрела на монитор навигатора, где высветилось красным огоньком конечная точка маршрута.

— Отетель «Космос». И что я здесь забыла? Непохоже чтобы тут находилось посольство бетельгейзийцев,- сострила девушка, чувствуя растущее раздражение.

На приборной панели что-то щелкнуло, и на экране высветилось странная надпись:

«Найди Маори́оса»

— Маори́оса?.. Кто это? – недоумевала девушка.

« Следуй в отель «Космос», 77-й номер».

— Ну вот еще.. — строптиво возразила Рианн.

Она попробовала снова включить двигатель, но безрезультатно. Вместо этого двери салона открылись, приглашая девушку к выходу.

— По ходу выбора у меня нет, - недовольно пробурчала Лилейс. — Ладно пойду, узнаю, что это за Маориос такой.

Рианн проверила на поясе оружие и покинула салон. Едва она ступила за порог, как тут же оказалась наедине с пустынной космостоянкой. Летающий аппарат буквально растворился в воздухе. Девушка передернула плечами, поежившись от пронизывающего ветра, и направилась в сторону отеля, не совсем понимая, что ей следует делать.

Джой вышла на широкую площадь перед черным монолитом усыпанного звездами здания, с вершины которого ввысь устремлялась ракета первооткрывателей. Рэдрозианка тут же оказалась в кругу разношерстной веселой толпы. Рианн с трудом пробилась через столпотворение к центральному входу, при этом она оказалась сплошь увешана разноцветным серпантином, блестящими звездочками, снежком и прочими новогодними украшениями. Под мелодичный звон колокольчиков Джой вошла в фойе отеля и, скрывая легкое недовольство, поснимала с себя всю мишуру, не заметив над своей головой плаката с праздничным лозунгом: «С Наступающим 2204-м годом!».

— Красавица снова что-то ищет? — внезапно раздался чей-то голос.

Джой резко обернулась и увидела голубого динозавра-кенгуру. Она его тут же узнала. Именно с этим звероноидом Джой познакомилась на Луне.

Бетельгейзиец…

«Бетельгейзиец»! — Рианн едва не подскочила на месте.

Ведь именно он ей сейчас и нужен, чтобы найти родителей…

— Твои мысли сбились с главного курса, — медленно произнес звероноид, следя за изменениями лица девушки.

— Вы сможете мне помочь? — прямо спросила Рианн.

— Смотря в чем. Но больше, чем ты думаешь. Следуй за мной. — И пришелец направился вглубь фойе, довольно ловко управляя своим массивным телом.

— Так значит Маориос — это вы?

Звероноид бросил взгляд на девушку через плечо, и его глаза странно блеснули.

— Да, это я, — коротко ответил он. — Пошли.

Рианн последовала за бетельгейзийцем в один из номеров отеля, где можно было поговорить без посторонних свидетелей.

Они оказались в темном помещении, мрак которого смутно рассеивался зеленоватым светом стоявшей на столе сферической лампы. Все стены, задрапированные темной тканью, и немногочисленная мебель терялись в складках густой тьмы, за исключением стоявших один напротив другого двух фигурных кресел и круга крышки стола. Воздух комнаты был настораживающе насыщен озоном, что невольно напомнило Джой прошедшую ночь в зале библиотеки виллы.

Это помещение далеко не соответствовало отельным нормам и скорее походило на типичный кабинет древней гадалки или мага. Все эти детали обстановки невольно навевали ощущение сверхъестественности.

Маориос указал девушке на кресло, а сам направился к другому.

Джой послушно опустилась на мягкое сиденье и, подняв голову, замерла от неожиданности: напротив нее вместо звероноида сидел вполне нормальный человек. Правда, не землянин. Однако его совершенный вид не мог не впечатлять: точеные контуры красивого лица с орлиными чертами, яркий контраст чуть светящейся бледной кожи, изящная линия тонких бровей в виде зазубренных как крылья птицы веточек. Они удивительно сочетались с рисунком темных волос, что причудливым узором обрамляли открытый лоб и виски. Но больше всего поражали сияющие белым светом продолговатые глазницы. Их мерцание буквально завораживало. И весь этот мифический образ завершала не менее впечатляющая одежда с головным убором в виде полупрозрачных крыльев, закреплённых на висках.

— Тебя удивляет мой образ? — прямо спросил пришелец, видя с каким интересом Джой его рассматривала. — Или напоминает кого-то знакомого?

Рианн подумала о Роберте Стерроузе. Маориос действительно на него чем-то походил. Стилем одежды, к примеру. И каким-то фантастическим ореолом.

— Значит, вы рэдрозианин? — не без легкого напряжения в голосе спросила Лилейс.

— Нет, я из системы Бетельгейзе.

— Там все же существует жизнь… — встрепенулась Рианн.

— Ты искала меня только для того, чтобы узнать есть ли жизнь возле Бетельгейзе? — вопросом ответил Маориос.

— Мои родители полетели с экспедицией к этой планете, — просто сказала девушка. — И я беспокоюсь за них.

— История предначертана. Здесь ты ничего не сможешь сделать.

— Но они вернутся?

— Лучше спроси, вернется ли «Неуязвимый». Это для тебя важнее.

Лицо Рианн мгновенно переменилось.

— Вам… что-то известно о нем?

— Возможно, — уклончиво ответил Маориос. Он откинулся на спинку кресла, так что его лицо исчезло во мраке. — Ты хотела знать, жив ли он или нет?

Джой тоже облокотилась на спинку, выйдя из круга света. Она еще больше удостоверилась, что между ночным незнакомцем и этим пришельцем есть нечто общее. Однако в то же время они не были одним и тем же лицом.

— Да, — наконец ответила она на вопрос бетельгейзийца. — Так он… жив? — В ее голосе промелькнула нотка надежды.

— Смотря что подразумевать под словом смерть.

Джой снова вышла на свет и, несмотря на то, что лицо пришельца оставалось в густой тени, она прямо посмотрела ему в глаза.

— Объясните свои слова.

Глазницы бетельгейзийца вспыхнули во тьме, и он тоже плавно вышел на свет.

— Бывает смерть физиологическая, которую все понимают под этим словом. А бывает смерть души, являющаяся настоящим концом, — произнес Маориос, посмотрев на девушку. — Душа человека, который тебя интересует, еще жива.

— Душа?.. Значит… как человек он уже мертв?!. — И в глубине глаз Рианн промелькнул страх.

— Был мертв. А сейчас… этого нельзя сказать о нем, как о существе, не принадлежащем к биологической форме жизни.

— Я не понимаю… — Джой все больше начинала запутываться.

— Сейчас тебе сложно все разъяснить, так как для этого не настало время. Пока не настало. — Бетельгейзиец на мгновенье замолчал, посмотрев в пространство над кругом света зеленоватого шара, а потом, вновь обратив взор к рэдрозианке, внезапно произнес: — Если хочешь сохранить свою душу, не бойся собственных чувств.

Джой непонимающе посмотрела на пришельца, хотя подозревала, что он имел в виду тот слабый огонек, затеплившийся в глубинах ее сердца.

— Ты в праве сама творить собственную судьбу, все зависит только от тебя. Если Мрак не поглотит Вселенную… — Инопланетянин замолчал, так как тьму комнаты вдруг разогнал яркий оранжевый свет, и удивленно-пораженная девушка увидела появившийся из ничего сияющий силуэт красивой неземной женщины.

«Маориос», — услышала Джой удивительно понятное слово.

Бетельгейзиец коротко чуть кивнул, затем бросил последний взгляд на онемевшую от потрясения рэдрозианку.

— Возвращайся на виллу «Рэдроз».

И вместе с незнакомкой Маориос бесследно исчез, сияющим шлейфом растворившись в воздухе.

— Но мои родители? Что будет с ними? — прокричала Рианн в пустоту, вспомнив свое беспокойство по поводу экспедиции к Бетельгейзе. Ответа на ее слова не последовало. Рэдрозианка поняла, что осталась в комнате одна.

Несколько секунд девушка неподвижно сидела в кресле, застывшим взглядом глядя перед собой, а затем во внезапном порыве смела рукой со стола сияющий шар. Комнату окутала тьма, тревожным эхом подступив к Рианн. Сейчас она особо остро ощутила нависшую в воздухе угрозу.

«Если Мрак не поглотит Вселенную»…

Что Маориос хотел этим сказать?

Для Рианн это осталось тайной.

Она больше не пыталась покинуть землю и послушно вернулась на виллу, которая одновременно стала ее обителью и тюрьмой.

Джой никак не давало покоя постепенно нараставшее тоскливое чувство. Несмотря на внешнюю умиротворенность окружающей обстановки, она ощущала странное беспокойство. Ведь именно в этот момент в межгалактическом пространстве решалась судьба Местного скопления галактик.

Разговор с Маориосом произвел на Джой необычно сильное воздействие. Ее тревожили его слова о Мраке во Вселенной, переходя в переживание за родителей. Ведь они находились где-то там, в бескрайних просторах космоса. Джой догадывалась, что там же сейчас и Маориос, а также «Неуязвимый»…

Последнее имя тут же развернуло мысли Рианн в другое русло. В ее памяти всплыли очередные слова бетельгейзийца:

«Бывает смерть физиологическая… а бывает смерть души»…

Значит то, что в течение всей истории человечества и других гуманоидных рас пытались доказать ученые и на чем основывалось большинство религий, оказалось правдой: душа вечна. (Хотя… если вспомнить те же слова Маориоса, то не совсем вечна…)

Рианн на секунду приостановилась, прежде чем выйти из лифта.

Но тогда выходит, что в этой физической жизни «Неуязвимый» и в самом деле погиб на Эбе…

Джой ощутила, как по ее спине пробежался неприятный холодок.

Он мертв.

«Был мертв, а сейчас… этого нельзя сказать о нем, как о существе, не принадлежащем к биологической форме жизни».

Что Маориос хотел этим сказать?

Джой вышла из кабины, но на площадке снова остановилась, не обращая внимания на тихий шелест закрывшихся за ее спиной выпуклых дверей.

И вообще, кто он такой, называющий себя Маориосом? Пришелец с Бетельгейзе?..

Его личность была столь же загадочной, как и система этой звезды-сверхгиганта.

Рианн вспомнила, как в комнате номера отеля, где они вели беседу, неожиданно появился оранжевый энергосгусток, который перевоплотился в сияющий женский силуэт настоящей богини. Или ангела. А потом Маориос сам превратился в похожую плазменную сферу и вместе с незнакомкой растворился в воздухе.

А несколько раньше подобное превращение произошло и с «Неуязвимым».

Может все они относятся к неизвестной форме жизни? Или… ангелы существуют на самом деле?..

От всех этих мыслей у Рианн заныла голова. Она чувствовала в своей памяти непонятный информационный пробел, точно после амнезии. За ним скрывалась очень важная суть. Но девушка не могла ее уловить. Рианн облокотилась спиной о рельефную поверхность стены и потерла взмокшие виски. Что же за загадочное прошлое скрывается во мраке забытых глубин ее памяти?

Девушка помотала головой, пытаясь избавиться от стремительного хоровода туманных образов, обрывочных сюжетов и звенящего эха отдельных голосов. Подобно волнам накатываясь друг на друга, оно создавало странный резонансный фон, постепенно концентрируясь в слово-код…

— Нет! — Рианн резко сжала руками голову, закрыв уши. Видения мгновенно исчезли, так и не собравшись в единую суть, а в душе остался только оттенок тоски и тревоги.

Рианн перевела дыхание, чувствуя ноющую боль одиночества.

— Лучше ни о чем не думать. Скоро Новый год…

Новый год! Эти мысли подобно вспышке молнии возродили в ее памяти последние слова Стерроуза:

«До конца года я вернусь».

Рианн не могла сказать, радовало ли ее это или тревожило. Ее охватывал непонятный трепет при одном лишь взгляде темно-синих звездных глаз, которые еще полгода назад были всего лишь нереальной мечтой, эфемерной фантазией. Могла ли такая точность описания быть простым совпадением? Теперь Джой в этом сомневалась.

Что ж, на Новый год все должно разрешиться. Ей остается только ждать.

А пока…

В этот исторический в жизни Вселенной момент, когда решалась судьба местных галактик, будущее все еще находилось в тумане, и никто из живых биологических существ не знал, какая угроза нависла над всем Миром.

Не знал этого и экипаж земного научно-исследовательского корабля «Звездный ветер», что направлялся к Бетельгейзе…