В реальном мире уже была третья декада декабря, и вся Солнечная система готовилась к встрече земного Нового года. К этому моменту сюжет виртуального сна синхронизировался с настоящим временем по сезону, сохраняя разбежность только в минувших годах. Из-за чего Джой казалось, что заканчивается две тысячи сто девяносто шестой год, тогда как на самом деле наступал две тысячи двести четвертый земного исчисления.

Джой редко кто навещал на ее рэдрозианской вилле. Альциора старалась не перегружать сознание Рианн виртуальными встречами, ведь в реальности они не имели особого значения. После того, как младшая Лилейс наконец-то поселилась на вилле «Рэдроз», став ее законной хозяйкой, сознание девушки все чаще бодрствовало в настоящем мире. Собеседниками рэдрозианки (кроме роботов) оказывались только птицы в саду да шелест ветра на набережной. В отличие от Альтароу, Альциора не позволяла Джой покидать территорию виллы. Да и сама девушка к этому не стремилась, помня злополучную встречу с пиратами и случай на Луне. Такое затворничество выглядело немного странным для свободолюбивой натуры приемной дочери Теодоро Лилейса. Но если сознанием управляет Контролер… шансов на самостоятельное принятие решений фактически быть не могло. А чтобы жизнь Рианн и в самом деле не выглядела штучной, Альциора иногда устраивала небольшую импровизацию, принимая облик кого-нибудь из знакомых Джой, главным образом Дианы.

Но в этот раз ее визит предварял другую встречу…

Джой разбудил шелест дождя и отдаленный грохот грома. Она нехотя открыла глаза и, не вставая с кровати, посмотрела в окно. Серый свет дождливого утра плохо разгонял царивший в комнате полумрак, навевая угнетающее состояние. Начинался очередной день затворничества Джой. Сегодня Лилейс с особой остротой почувствовала свое одиночество, которое усиливал странный беспокойный осадок, что остался после сна. Джой не помнила деталей, но знала, что ей приснился… Роберт Стерроуз. Он предстал в облаке странного голубоватого свечения и походил на фантастического призрака: с крыльями, перьями и развивающимися шелками старинной светлой одежды. Странно, ведь девушка даже толком не знала как он выглядит. Нигде на Земле не было его фотографий, в чем тоже сказывалось воздействие Контролера.

А еще Джой видела того звероноида с Луны, который указал ей дорогу к Центру Ла-Тариссы. Образ бетельгейзийца был удивительно четким. Джой до мельчайших деталей запомнила его странную фразу: «Не упусти улетающую птицу». Девушка не могла понять, что значили эти слова, но подсознательно чувствовала их связь с реальной жизнью. Они звучали как предупреждение и навязчиво тревожили подобно мигающей красной лампочке.

«Нет, лучше ни о чем не думать», — отмахнулась рэдрозианка от беспокойных мыслей и встала с кровати.

В комнату постучали. Джой накинула халат и разрешила войти. На пороге появился Саунор, который сообщил о приезде Дианы.

Это был один из тех случаев, когда брюнетка «посетила» рэдрозианку в реальном мире.

Джой велела роботу провести гостью в библиотеку, и Саунор, согласно кивнув, вышел из комнаты. Когда кристаллическая панель за ним с тихим шелестом закрылась, инопланетный андроид принял эфемерный образ Альциоры. Рэдрозианская богиня бросила короткий взор назад на двери спальни, а затем бесследно растворилась в пространстве.

Рианн переоделась, привела себя в порядок и поспешила к сестре.

— Привет, Джой! — Диана по-свойски обняла рэдрозианку. — Я так за тобой соскучилась.

Рианн улыбнулась, ощущая, как у нее в душе необычно потеплело.

— Я тоже рада тебя видеть.

Как всегда заводная и оживленная брюнетка своим динамизмом заряжала все вокруг, разгоняя печаль и меланхолию. Даже пасмурный день показался светлее и ярче. Настоящий робот-Саунор принес легкий завтрак, однако Диана от него отказалась, что было совсем не свойственно для брюнетки-лакомки.

— Я к тебе на минутку. Хотела просто узнать, как ты здесь. Не скучаешь? — спросила старшая Лилейс.

— Да нет, уже привыкла, — ответила Джой, хотя на самом деле это было вовсе не так.

Диана бросила на нее довольно проницательный взгляд, но ничего не сказала. Она посмотрела на переливчатые струи фонтана.

— Здесь так хорошо и уютно… Только немножко одиноко. — Брюнетка вновь взглянула на сестру и внезапно спросила: — А ты не думала о том, чтобы привести в эти стены хозяина?

В глазах Джой сначала промелькнула настороженность, которая тут же сменилась иронией.

— Ты предлагаешь мне вызвать из небытия агента Космополиции «Неуязвимого»? — спросила она, даже сама не подозревая, насколько ее шутка была реальна.

Глаза Дианы по странному блеснули, а на губах промелькнула тень улыбки, от которой рэдрозианке стало как-то не по себе.

— Было бы неплохо, — медленно произнесла брюнетка и, тут же отвернувшись, добавила: — Но это вряд ли получится. Если только… он не окажется живым.

Джой бросила на сестру тревожный взгляд.

— Живым?.. — переспросила она.

— Ну… мало ли как может обернуться ситуация, — уклончиво начала Диана. — Тела «Неуязвимого» ведь так и не нашли. Абсолютно никаких следов. Вот я и допустила такую безумную мысль — вдруг ему все же удалось уцелеть.

Лицо Джой напряглось, а беспокойство в глазах усилилось. Она сама об этом не раз думала.

— Это я так, предположила, — тут же попробовала разрядить обстановку брюнетка и сменила тему: — Ты знаешь новость? Недавно, во время операции на Марсе, в перестрелке убили Слаймекса. Так что теперь мир избавился от этого мерзкого пирата.

— Ну и хорошо, — вздохнула Джой, вспомнив столконовение с бандитами в джунглях возле водопада. Значит теперь поездки в округе стали безопасными. Если так можно было сказать о дикой территории Национального парка.

— Ой, заболталась я с тобой. Мне же еще нужно в Соннисити слетать. — Брюнетка поднялась с дивана, и Джой вместе с ней вышла на улицу.

Дождь перестал, только ветер гнал по небу свинцовые тучи, через которые временами проглядывало солнце.

— Ладно, я тебя еще навещу. — Диана села в космолет. — Пока, сестричка. Не скучай.

Минуту Джой неподвижно стояла на террасе и следила, как медленно исчезала темная точка летающего аппарата. Затем, глубоко вздохнув, она направилась в дом, не заметив, как космолет сестры внезапно исчез, точно перепрыгнув из одного изменения в другое.

День миновал в обычной суете, со странным оттенком ожидания чего-то неведомого. Стараясь развеяться, Джой направилась в сад, чтобы выбрать для своей комнаты новый букет. Работа в розарии ее немного отвлекла от беспокойных мыслей.

Незаметно наступил вечер, а вместе с ним приближались и судьбоносные события. Они имели ценность не только для Рианн, но и для всей Местной группы галактик.

***

На еще светлом небосводе догорали последние солнечные лучи. Они окрашивали кружева облаков в необыкновенно яркие красновато-золотистые тона, плавно переходившие к фиолетовым переливам. На смену им начинали загораться огоньки звезд. Фантастически красивый вечер предвещал не менее фантастические события.

Над куполом защитного экрана блеснули две яркие вспышки, и к вилле беспрепятственно устремились плазменные кометы голубого и золотистого цвета. Перед ступеньками особняка они материализовались в эфемерные гуманоидные силуэты Высших Рэдроза.

«Ты вовремя прибыл, Арроу», — отметила Альциора.

Рэдрозианин не ответил, посмотрев на виллу. Там, за хрустальными стенами с изящными барельефами, находилась Рианн.

Первое потрясение после возврата к жизни души Арроу уже давно прошло. Теперь рэдрозианин ясно понял, что его сущность необратимо изменилась, а паривший рядом протоадрон только еще сильней вносил дисбаланс в его душу, обостряя эмоции. Арроу невольно сомневался в успехе нового задания, которое казалось ему посложнее, чем полет в Доадронную эру.

«Не лучше ли было разблокировать Рианн память»? — спросил он.

«Еще рано», — возразила Альциора.

«Почему»?

«Во избежание непредвиденных осложнений. Пока исход противостояния Легиону Мрака остается неясным, память Рианн лучше сохранять заблокированной, чтобы оградить ее от самой себя. Ты сам знаешь, на какие неожиданные поступки она может оказаться способной».

Арроу вынужден был согласиться с доводами Альциоры.

«Я сомневаюсь, что смогу наполнить протоадрон энергией. Рианн… Я слишком хорошо знаю ее земную натуру, чтобы не предвидеть проблем. Она легко пойдет даже против себя».

«Это может вызвать нужный энергетический всплеск, чтобы наполнить протоадрон».

«Считаешь, что все может обойтись без энергосвязи»?

«Что такое энергосвязь? Это в первую очередь взаимодействие душ, а не трансформация материи».

«Но одно без другого»…

«Не будем торопить события. Для начала — просто вернись к ней и предоставь свободу действий своей душе. И протоадрону».

«То есть»?..

«Потом увидишь. Только помни: не называй ей своего рэдрозианского имени».

«Которое является кодом для разблокировки памяти»?

«Да. Но не с твоих уст».

«К чему все эти сложности»?

«Простая закономерность. Ты уже столько времени в наших рядах, а до сих пор, зная наши законы, ты их не понимаешь», — заметила Альциора.

«Из-за человеческой души»?

«Да».

«С Альтароу по этому поводу не было осложнений»?

«Нет. А теперь иди. Я вас оставляю».

Рэдрозианин кивнул, при этом его лицо оставалось невозмутимо-спокойным, несмотря на внутреннюю борьбу.

Альциора бросила на него последний взгляд и тут же бесследно исчезла.

Оставшись один, Арроу снова посмотрел на виллу, намеренно стараясь не видеть все насквозь, а затем перевел взгляд на паривший рядом с ним в воздухе внешне кроткий черный шар. Довселенский объект не покидал его ни на секунду с того момента, как Арроу выпустил его с ладони для восстановления Вселенной. Выглядевший абсолютно инертным, он, тем не менее, внушал тревожное чувство, чем-то близкое страху. Никто не знал, что этот портативный коллапсар мог выкинуть в любую минуту.

Медленно, с какой-то настороженностью Арроу протянул руку и коснулся черного шара, мысленно сосредоточившись на своем физическом образе. Протоадрон тут же растворился в теле рэдрозианина, а Роберт Стерроуз принял прежний человеческий облик с настоящей материальной оболочкой. Он вновь ощутил вес собственного тела, прохладу легкого ветерка, запахи вечерних цветов и океана, услышал звуки быстро погружавшихся в полумрак джунглей, вдохнул наполненный озоном влажный воздух. Арроу чувствовал все так, как мог чувствовать человек. Живой человек.

Рэдрозианин медленно прикоснулся к растущему на клумбе розовому кусту, ощущая непривычную нежность лепестков. Именно эти цветы Джой взяла сегодня для букета в свою комнату. Арроу уловил легкий фон биополя девушки, точно запах устойчивых духов.

Внезапно рэдрозианин ощутил резкую боль и тут же заметил, что по неосторожности зацепил один из острых шипов. Он посмотрел на пораненный палец — царапина тут же бесследно исчезла.

Все-таки Арроу не совсем стал прежним простым человеком.

Он вновь взглянул на розовый куст с изысканными голубоватыми цветами, которые в сумерках казались совсем белыми. Легкое усилие мозга — колючая красавица сада плавно трансформировалась в серебристо-зеленое растение с огненно-желтыми лилейными цветами с голубыми прожилками. Рэдрозианский аусарис. Он в изобилии рос в садах Тзентерса и Актиара. Его всегда любила Рианн. Частичка забытого прошлого.

Арроу по-прежнему обладал силой Высшего, но в то же время был наделен всеми чувствами простого смертного. Это ощущение казалось столь непривычным после совершенной формы энергосубстанции. Понадобилось пару минут, прежде чем рэдрозианин полностью (или почти полностью) отключился от сознания Альтароу и целиком вошел в рамки новой (точнее старой) формы существования. Наконец освоившись с телесной оболочкой, Арроу перевоплотился в крылатый символ рэдрозианского божества и исчез в окне спальни хозяйки особняка.

***

В легком полумраке изысканного помещения появилась голубоватая птица и материализовалась в человека-рэдрозианина. Это случилось как раз в тот момент, когда Риан на минуту вышла, не подозревая о поджидавшем ее «сюрпризе». Арроу окинул быстрым взглядом пустую комнату. Последний раз он был здесь перед тем, как отправиться на поиски протоадрона. Однако в его человеческой памяти наиболее ясно отпечатались события его прошлой рэдрозианской жизни. Арроу вспомнил прощальную встречу с Рианн, что произошла здесь, когда он трансформировался под энергосубстанцию, чтобы принять силу Высшего для борьбы с Иксванзетом. В тот момент он думал, что энергия Аэроса — это только вид оружия для нового задания. На самом же деле это оказалась ступень эволюционной лестницы, с которой не было пути назад. Перевоплощение Арроу в Высшее существо оставило в его душе неизгладимый след, бесповоротно изменив его сущность. И сейчас, вновь воплотившись в прежнее биологическое тело, анализируя прошлое и настоящее, он понял, что никогда не вернется назад к той жизни, которая оборвалась с его физической смертью.

Но хотел ли он вернуться к этой жизни?..

Прежде, чем Арроу успел найти ответ на этот вопрос, двери открылись, и в спальню вошла хозяйка виллы.

АРЭС-Альтауэт невольно замер, охваченный противоречивыми эмоциями, а Рианн… Она была буквально ошеломлена и несколько секунд не могла даже пошевелиться. Ее сознание накрыла горячая волна, едва она заглянула в мерцающие синие глаза пришельца, так напоминавшие звездные глубины космоса.

Она его узнала.

Душу девушки обуял целый вихрь непривычных чувств, и ярче всего из них проявился страх. Перед ней был человек, которого уже давно все считали мертвым. Агент «Неуязвимый», призрак виллы «Рэдроз».

— Этого не может быть… — тихо прошептала Джой. Ее сознание тут же поплыло, и обессилившее тело рухнуло на пол.

Арроу раздосадовано вздохнул. Он подошел к Рианн, поднял ее на руки и перенес на кровать.

«Вижу, возникли проблемы», — раздался позади телепатический сигнал.

Арроу не стал оборачиваться, отлично зная, что это Альциора.

«Я же говорил, что ничего не выйдет, — ответил он. — Она считает меня призраком».

«Переубеди ее в обратном».

«И как я это сделаю? — Арроу бросил быстрый взгляд на спящую девушку и, посмотрев на Альциору, сказал: — Я не смогу выполнить задание»…

«Тебя угнетает состояние души Рианн. — Альциора медленно обошла вокруг рэдрозианина. — Но она осталась такой же, как и раньше, несмотря на заблокированную память. Ее душа тебя не забыла. — Альциора приблизилась к кровати, на которой спала Джой. — Помни, Арроу, от тебя зависит судьба всего Местного скопления галактик, а также твое будущее».

«Мое»?.. — Взгляд альтауэта блеснул настороженностью.

Вместо ответа Альциора произнесла:

«Выполни задание. Наполни протоадрон энергией. У тебя осталось мало времени. Легион Мрака уже в этой галактике. Остальное будет решено позже. Если будет кому решать. — Она обернулась птицей, скользнула над Рианн, приведя ее в чувство, а затем бесследно исчезла. Арроу лишь услышал ее последний телепатический сигнал: — Ты можешь все. Помни: меняются характеры, но не души».

Рэдрозианин с сомнением отрицательно покачал головой, задумчиво глядя в окно.

Тем временем Рианн медленно очнулась и растерянно осмотрелась по сторонам. Она была в своей постели, прикрытая мягким одеялом. Девушка поежилась от того, что абсолютно не помнила, как оказалась в кровати. Случайно она заметила в полумраке у окна широкоплечий мужской силуэт.

«Неуязвимый».

И снова Рианн ощутила пробежавшую в душе волну беспокойства, растерянности и волнения. Ее рука машинально подтянула одеяло к самой шее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Арроу не оборачиваясь.

— Н-нормально… — неуверенно-тихо буркнула Рианн, оглядываясь в поисках халата. Несмотря на теплый воздух комнаты, ее пробирал озноб.

— Да не дрожи ты так. Я вовсе не призрак… — Арроу обернулся к девушке и их глаза тут же встретились в визуальном контакте без слов.

Рианн ощутила магическое притяжение звездного взгляда рэдрозианина. Совсем как в момент их первой встречи в реальном мире в кафе. Только если раньше мерцание глаз Роберта Стерроуза напоминало ясное ночное небо, то сейчас Рианн очутилась в самом центре скопления горячих звезд. Ведь эмоции рэдрозианина больше не блокировала система альтауэта, а воздействие протоадрона скорее наоборот придавало им яркость. (Конечно, рядом присутствовала ещё одна сущность невидимого контролера, но Альтароу не стал оказывать влияние на душу Арроу, предоставляя тому самому разбираться с ситуацией.)

— И не бойся, — продолжил рэдрозианин, отведя взор к окну, за которым простиралась ночь. — Я не причиню тебе зла.

Рианн попыталась справиться с волнением, что далось ей с трудом.

— Ты… «Неуязвимый»? — прямо спросила девушка.

Арроу снова посмотрел на Рианн, заставив ее опустить глаза.

— Да. На земле я был известен под этим псевдонимом. Профессиональным псевдонимом. Имя же мое ты знаешь, Роберт Стерроуз.

— Оно не рэдрозианское. — Джой немного осмелела, но упорно избегала взгляда Арроу.

— Не рэдрозианское, — согласился АРЭС-Альтауэт и добавил: — Тебя что-то угнетает? По-прежнему считаешь меня привидением?

— Н-нет… — неуверенно произнесла девушка. — Просто… — Она на секунду замялась, а потом одним духом выпалила: — Мне нужно одеться.

Рианн заметила, как на бесстрастном лице рэдрозианина, резко оттененном светом луны, промелькнула тень улыбки. Точно вспышка света во мраке ночи.

«Все-таки ты осталась прежней», — подумал он, а вслух коротко добавил:

— Я буду в библиотеке. — И рэдрозианин вышел из комнаты.

Рианн невольно почувствовала, как с его уходом в спальне точно похолодало, а душу снова сжала непонятная тоска. Подумать только, она сейчас видела «Неуязвимого». Живым.

«Я не призрак»…

Неужели это правда, и он вернулся?

Рианн поежилась, осознав глубину создавшейся ситуации: он вернулся, а она — хозяйка его дома. Довольно щекотливое положение.

Джой поднялась с кровати и торопливо натянула лежавший рядом кружевной халат. Минуту она собиралась с духом, а потом, понимая, что данную ситуацию нужно как-то разрешить (бывший хозяин явно недаром сейчас появился), девушка направилась к выходу. На мгновенье она приостановилась перед зеркалом и привела в порядок разметавшиеся пряди. Ее образ просто сиял, и впервые (хоть Рианн в этом не желала себе признаться) она хотела выглядеть привлекательно. Но она не стала тратить время на переодевание, дабы не показаться какой-нибудь легкомысленной кокеткой.

— И так пойдет. Я гостей не ждала, — решила Джой, даже не подозревая, что свет ее души был куда более красноречивым и соблазнительным, чем красивая внешность.

***

Она нашла рэдрозианина в зале библиотеки и на какое-то мгновенье в нерешительности остановилась в дверях.

Арроу бросил на девушку быстрый взгляд и коротко сказал:

— Проходи. — Он кивнул на диван. — Думаю, ты не будешь против чашки кофе. Я заказал Саунору.

Рэдрозианин пытался придать обстановке непринужденность, чтобы снять с девушки напряжение. Ее заблокированная память явно не располагала к контакту.

— Спасибо, — коротко произнесла Джой, пройдя в зал. Секунду она молчала, не зная, что сказать. — Я… — Она замялась. — Если вы пожелаете, то я уеду… — наконец выпалила девушка.

Арроу удивленно приподнял брови, легко уловив ее мысли.

— А если не пожелаю?.. — загадочно возразил он.

Вздрогнув, Джой бросила на Стерроуза тревожный взгляд, однако, оставив его слова без внимания, продолжила:

— Я хотела сказать… Словом, я вовсе не думала, что стану владелицей вашей виллы. Произошло совпадение кристаллов…

Рэдрозианин неторопливо приблизился к девушке, из-за чего Джой явственно ощутила усиление его невидимой ауры. Кажется, в воздухе даже замелькали легкие искорки наэлектризованности.

— Это было не совпадение, — возразил Арроу, и от интонации его вкрадчивого голоса по телу рэдрозианки пробежала сладкая дрожь. — Хозяйкой виллы должна была стать именно ты.

Рианн невольно опешила, не зная, что ответить. Она растерянно посмотрела на рэдрозианина, образ которого был еще более волнующим при нормальном освещении библиотеки.

Саунор принес кофе, но никто не обратил на него внимания.

— И я хочу, чтобы ты и дальше оставалась хозяйкой виллы, — добавил Арроу.

Джой отвела взгляд, чувствуя предательскую слабость. Удивительно, но это был первый мужчина, который мог так ее взволновать. Она даже не догадывалась, что он вообще был единственным, предопределенным самой судьбой. Хотя и довольно капризной.

— Но почему именно я?.. — неуверенно тихо спросила девушка.

Джой охватил головокружительный трепет, волной огня пробежавший по коже, когда Арроу мягко скользнул пальцами по ее щеке и, приподняв подбородок, заставил посмотреть в его невыносимо притягательные глаза. Эта бездна безвозвратно поглощала всю сущность Рианн, заставляя окончательно терять голову.

— Потому что… ради тебя я преодолел миллиарды световых лет… — тихо произнес Арроу, не отводя взгляд от по-земному агатовых зрачков ошеломленной Джой. С подсознательной надеждой он ожидал, что в них вспыхнет знакомый жаркий свет. Тот самый свет, что заставлял его преодолевать все препятствия, возвращаться даже из-за границ вселенной, вновь возраждаться из пепла небытия, подобно птице феникс. Свет, который способен наполнить энергией протоадрон.

И вот где-то из подернутых туманом забвения глубин сознания Рианн блеснула слабая золотая искра. Такая желанная, волнительная, манящая.

Лицо Арроу просветлело, и он мягко улыбнулся.

«Твоя душа не забыла»...

Джой ощущала, как под действием магического звездного взгляда рэдрозианина ее начинал затягивать завораживающий омут бездонной слепящей бездны. И это было подобно безвольному падению в бесконечность, от которого кружилась голова, а за плечами вырастали крылья. Первым импульсом девушка намеревалась вырваться из этого заколдованного круга, но не смогла. В ее сознании блеснула искусительная мысль, что… именно об этом моменте она мечтала всю свою жизнь. И, подчиняясь зову, идущему из глубин своей сущности, Рианн не отвела лица в сторону, когда Арроу неторопливо склонился к ее губам…

Казалось, ее душа коснулась небес, настолько фантастическим и прекрасным было новое чувство, охватившее Джой. Произошло мгновенное совмещение двух временных отрезков прошлого и настоящего, двух измерений реального и виртуального. Все барьеры исчезли, и две души соприкоснулись в ментальном поцелуе. Во время этого короткого мгновенья, казалось, вся Вселенная остановила свой полет…

По силуэтам рэдрозиан слепящими сполохами пробежал энергетический заряд. Смешавшись воедино, он с непомерной мощью взметнулся во все стороны… и тут же возвратился к протоадрону.

Джой медленно пришла в себя, с трудом воспринимая действительность.

— Что… произошло?.. — неуверенно тихо спросила она.

Арроу посмотрел на покоившийся в его ладони черный шар, по поверхности которого пробежала радуга. Протоадрон действительно сконденсировал энергию его с Рианн взаимосвязи и теперь приобрел довольно мощный заряд. Рэдрозианин улыбнулся, спрятав довселенский объект, и посмотрел на девушку.

— Все будет хорошо… — Он нежно провел пальцами по щеке Рианн, заставив ее в трепетном волнении опустить веки. Однако она не отстранилась от него, подобно замерзшей птице пригревшись в крепких объятиях. — И все же ты осталась прежней… — тихо повторил он и внезапно сказал: — Мне пора идти. — Взгляд Джой блеснул тревогой. — Но я вернусь, — тут же добавил Арроу. — Обязательно вернусь… за тобой, кристалл моей души. — Он снова склонился к лицу девушки, но не коснулся ее губ, внезапно перевоплотившись в образ Высшего существа.

Альтароу взял контроль над душой Арроу. Он выпустил из объятий девушку, ошарашенную столь резкой в нем переменой, затем плавно трансформировался в светящуюся птицу и бесследно исчез, растворившись в воздухе. На его месте только остался легкий искрящийся шлейф разрядов и запах озона.

Рианн медленно осела на диван, не в силах осознать только что увиденное. Единственное что девушка понимала, так это то, что она стала участницей какого-то глобального фантастического процесса в жизни неизвестной Вселенной.

И еще она внезапно догадалась, кто недавно являлся к ней в крылатом облике в этом же зале, и кто спас ее от щупалец гразлей.

Призрак виллы «Рэдроз».

Оказывается, он и в самом деле существовал. Вот только в той ли степени, в какой данный термин обычно употреблялся?

Рэдрозианин был слишком реален, чтобы его считать бесплотным духом.

«Я не призрак», — сказал он ей.

Но момент его неожиданного перевоплощения и исчезновения был выше понимания земной рэдрозианки.

Что ж, кем бы он ни был, но Джой впервые ощутила в своем сердце сладостный трепет при одном лишь присутствии Роберта Стерроуза, а нежность его прикосновений…

Риан улыбнулась.

«Я, кажется, влюбилась в призрака»…

Она даже не подозревала, что человека, о котором сейчас думала, на данный момент уже не существовало. Почти не существовало. Арроу вновь стал Высшим существом Альтароу. Теперь его ничего не беспокоило, кроме Легиона Мрака.

***

Минули считанные секунды с того времени, как произошел короткий энергоконтакт между душами двоих рэдрозиан, но за этот период в космическом пространстве пролетели события не менее значимые, чем встреча на космоцентрийской вилле.

Оставив Арроу и Рианн наедине, Альциора устремилась в открытый космос, чтобы при надобности, хоть временно задержать Легион Мрака и увести его из звездной системы в межгалактическую среду. Конечно, в подобной ситуации рэдрозианскую богиню вряд ли что спасет, но этот самопожертвующий шаг позволит выиграть драгоценное время.

Когда она пересекала орбиту Луны, из гиперпространства навстречу ей неожиданно вынырнуло четыре светящихся энергосгустка. Альциора без труда определила в пришельцах себе подобных существ. Но, исходя из характера их излучения, она не могла идентифицировать их с кем-нибудь знакомым. Одно рэдрозианская богиня знала точно — это не легионеры Мрака. И подтверждением тому был первый сигнал знакомого приветствия, который можно было расшифровать на человеческий язык как «Мир Вселенной». Альциора дала аналогичный ответ, после чего поинтересовалась о происхождении пришельцев. Произошел очередной обмен коротковолновыми импульсами:

«Кто вы»?

«Энергосущества Аэрин. Система Бетельгейзе», — ответил один из пришельцев. Он имел необычный синеватый цвет.

«Я из системы Альфар-Тауэт, — представилась Альциора. — Галактика Ариоира. Туманность Андромеды».

«Мы знаем, — сказал тот же пришелец. — Ты с Рэдроза».

«Вам известен Рэдроз»? — спросила Альциора.

«Да. Ведь мы с Арсарнарса».

«Пророчество. Значит, пришло время заключить Союз»…

«Для противостояния Легиону Мрака», — подтвердил второй зеленоватый энергосгусток.

Альциора коротко согласилась, восприняв полученную информацию как вполне ожидаемую и закономерную.

Рэдрозианская богиня не нуждалась в дополнительных разъяснениях, чтобы узнать причины, которые привели пришельцев с Бетельгейзе вступить в контакт с незнакомым энергосуществом: их было мало для противостояния Легиону Мрака. Чтобы выжить в подобной ситуации им необходим союз с себе подобными, пусть даже из другой галактики. Возможно, они уже знали о протоадроне.

Но главное — этот Союз был предсказан задолго до появления нынешнего состава Совета Высших Рэдроза (то есть до появления Альтароу и выхода из их рядов Иксванзета).

К тому же, сейчас для Альциоры помощь союзников как нельзя была кстати. Ведь она увеличивала шансы на успех. Вероятность какого-либо обмана со стороны энергосуществ Аэрин полностью исключалась.

После этого короткого контакта, четыре энергосубстанции единой командой нырнули в гиперпространство, в то время как синий сгусток, по общему решению, устремился к Земле. Теперь перед представителями новообразовавшегося Союза вставала главная задача — первыми встретить Легион Мрака и вывести их на намеченную космическую Арену боя в центре масс Местной группы галактик.

Именно там по предсказанию должен развязаться этот вселенский конфликт.