Арроу оказался в странном пространстве, что ничем конкретным не характеризовалось: отсутствие температуры, излучения, плотности, массы, хода времени. Отсутствие какого-либо измерения. Это была настоящая пустота, какой нет в самом разреженном межзвездном вакууме. И в этой чужеродной среде невозможно было ориентироваться даже Высшему существу.

Во время перехода через сингулярность черной дыры на какой-то момент сознание Арроу оказалось заблокированным, и вся навигация легла на «плечи» доминанта Альтароу, с чем он благополучно справился. Теперь же, когда межпространственная граница была преодолена, рэдрозианин вновь приобрел способность восприятия. Защитная оболочка, что окружала экс-альтауэта (который даже не решался сменить сферическую форму) постепенно истекала, поглощаясь пустотой. Это выглядело удивительно и одновременно пугающе: голубоватое излучение, едва устремляясь в пространство, тут же бесследно исчезало. Хотя окружающая среда выглядела абсолютно прозрачной. Если бы рядом с Арроу находился подобный ему источник света, то он был бы невидим во всем диапазоне излучения, так как его волны полностью поглощались пустотой.

«Как же здесь найти протоадрон, когда я даже не могу просканировать пространство»?..

Неожиданно рэдрозианин ощутил чье-то приближение. Однако никакого излучения он по-прежнему не улавливал. И было что-то тревожное в этом странном чувстве. Не видя ничего, Арроу тем не менее был уверен, что рядом находилось нечто необъяснимое. Оно постепенно приближалось, увеличиваясь в размерах. Рэдрозианин ясно ощущал, как будто его пристально рассматривали, изучали, как рентгеном просвечивали каждый атом плазменного тела. Это странное чувство все глубже проникало в душу Арроу, невольно разъединяя ее с сущностью доминанта Высшего. Экс-альтауэт инстинктивно целиком переключился на более сильное сознание Альтароу, спрятав уязвимую душу под непроницаемой броней сущности энергосубстанции. Сияние сферического сгустка переменилось, и Альтароу резко распространил излучение во все стороны, увеличив светимость.

Ничего.

«Ты должен сам заставить его материализоваться»…

Арроу попытался представить себе, как мог бы выглядеть протоадрон. Где-то в глубине его подсознания промелькнули туманные образы... Как эхо далекого прошлого. Или будущего?.. На фоне голубоватой плазмы Высшего существа неожиданно появилось странное абсолютно черное тело. Маленький, непрозрачный шарик размерами со среднее яблоко. Бесконечно мрачный, как само пространство Доадронной эры.

Неуловимое движение — Альтароу ловко захватил объект. Произошла резкая короткая вспышка, затмившая сознание Высшего, черный шар выскользнул из поля действия энергосущества и бесследно растворился во мраке. Но он не ушел далеко. Вскоре Арроу вновь «ощутил» его стремительно-плавное приближение. Последовала повторная безрезультатная попытка его захватить, потом еще одна, затем еще. Арроу даже забыл об осторожности и предупреждении Аэроса.

Протоадрон был неуловим. На неизмеримо короткое мгновение он появлялся на фоне голубоватого свечения энергосгустка темным пятном и тут же ускользал, прихватывая с собой значительную часть энергии Высшего существа. При этом, с каждым коротким контактом, протоадрон как магнитом притягивал к себе душу Арроу, стремясь ее извлечь из защитной оболочки доминанта Альтароу.

Секунды стремительно истекали в пустоту вместе с энергией оберегающего экрана Высших Рэдроза, а результатов по-прежнему никаких не было достигнуто. Лишь только душа Арроу, под воздействием «Сердца вселенной» начинала все яснее проявлять эмоциональную окраску, возрождая угасшие чувства. Как будто кто-то невидимый намеренно ворошил прошлое альтауэта, перебирая энергетические файлы его памяти. Арроу вновь ощутил боль утраты, когда в раннем детстве потерял мать. Повторно пережил едкую ненависть к эч-гурам, сжигавшим аридорские города. В его сознании промелькнули фрагменты расчетливости системы АРЭС-Альтауэта, холод одиночества в чужой галактике и теплые искры дружбы к новым знакомым. Он ощутил тот первый незабываемый импульс, что пробежал в его сердце при встрече с Джой Лилейс, и тут же его сознание накрыла всепоглощающая жаркая волна...

Арроу резко отпрянул назад, одолеваемый фантомным рефлексом, как будто его легким не хватало воздуха. В голове шумело, сердце готово было выскочить из груди... Стоп, какое сердце? Какие легкие, когда он давно сменил биологическое тело на совершенную плазмоформу?.. Арроу внезапно ощутил раздражение от собственной беспомощности и уязвимости. Пренебрегая опасностями, рэдрозианин перевоплотился в эфемерный образ своей бывшей телесной оболочки. Произошла быстрая реакция между защитным экраном и пустотой, но серьезных осложнений не последовало. Так, потеря части энергии. Не критично. Арроу в своем новом образе все еще был жив. Рэдрозианин тут же ощутил очередное приближение неуловимого протоадрона, и душу АРЭС-Альтауэта охватили странные непонятные чувства. В них было одновременно все: тепло и холод, боль и блаженство, печаль и радость, гнев и… Арроу снова отпрянул назад от совсем близко подплывшего к нему черного шара. Эта странная субстанция производила на него непонятное воздействие, тревожа душу.

В памяти Арроу снова прозвучали слова Аэроса:

«…довселенский объект подчинится именно твоей человеческой душе, а не сущности Высшего».

Экс-альтауэт посмотрел во мрак, где, по-прежнему оставаясь невидимым, точно чего-то выжидая, кружил протоадрон.

«Отнесись к нему как к частице самого себя», — всплыло в памяти рэдрозианина очередное наставление.

«Абсурд», — подумал Арроу.

Но все же…

Последние секунды быстро истекали, унося с собой энергию защитного экрана. Ещё немного и Арроу навечно растворится в этой враждебной пустоте. Высшие Совета, если и смогут покинуть эргосферу черной дыры, но потерпят поражение в войне с Легионом Мрака. Энерговампиры уничтожат все биологические миры в галактиках. Не станет Рэдроза, исчезнет Земля, погибнет Рианн...

И Арроу решился на безумный с его точки зрения и даже глупый шаг: он мысленно заговорил с этой чужеродной субстанцией, точно она в самом деле была живым существом. АРЭС-Альтауэт конечно знал, что результат будет аналогичен тому, если попробовать что-то втолковать бездушной каменной стене. Но протоадрон уже в достаточной степени успел повлиять на его поостывшую душу, чтобы при одной лишь мысли, что весь его мир погибнет во власти страшных существ Легиона Мрака, Арроу готов был принять чужеродную субстанцию за живую, мыслящую материю.

«Постой, не спеши в своем вечном полете. Остановись хоть на миг и услышь меня»…

Арроу медленно протянул в пространство руку, все продолжая говорить в том же духе. Он не пытался подобрать слова, подчиняясь неконтролируемому потоку неожиданно оживших чувств. И то ли из-за излучения, вызванного эмоциями рэдрозианина, что впервые выразились в его душе за все время жизни Высшего, то ли по каким иным причинам, но странная субстанция неожиданно остановилась. Арроу увидел на фоне своей светящейся ладони черное шарообразное тело. Оно точно замерло в ожидании.

«Помоги спасти мой мир… — и неожиданно, совсем спонтанно, ведь ему казалось, он об этом даже не думал, Арроу произнес: — Помоги мне вернуться к Рианн»…

Арроу сам оказался настолько поражен этими мыслями, что не сразу осознал реальность - протоадрон спокойно покоился в его ладони, больше никуда не ускользая. В глубине человеческой сущности рэдрозианина промчалась быстрая всепоглощающая волна, и в обнажившейся душе промелькнул весь тот вихрь обжигающих эмоций, который он испытывал к Рианн. Это были не просто воспоминания их совместной жизни. Это оказалась квинтэссенция энергии их чувств.

Усилием воли Арроу справился с собой и посмотрел на черный шар. Рэдрозианин был сильно удивлен, не веря, что «Сердце вселенной» теперь в его власти. Самая грозная сила Космоса оказалась невесомым шариком в его руке.

«Невероятно»…

Арроу бы еще долго пространно размышлял на этим, если б не короткий импульс, поступивший со стороны Альтароу. Рэдрозианин вспомнил об ускользающем времени. Невольно опасаясь, как бы протоадрон снова не скрылся, альтауэт спрятал черный шар в ладони. Арроу тут же почувствовал, как его плазменное тело наполнила невероятная сила странной энергии, исходящая от загадочной субстанции. Казалось, в ней была сосредоточенна вся мощь вселенной.

«А ты и в самом деле грозная сила»… — Глазницы Арроу блеснули. В его душе появилась надежда на удачу. Главное — вернуться в свой мир. Вовремя.

Рэдрозианин попытался сориентироваться в окружающей среде, чтобы нырнуть в невидимый переход, если он еще не закрылся. Внезапно АРЭС-Альтауэт ощутил, как во мраке пустоты появилось еще несколько протоадронов. Теперь он мог легко их фиксировать. Такие же маленькие черные шары, как и тот, что находился в его ладони. Точно мотыльки на свет, они начинали слетаться на излучение души Арроу. Прекрасно понимая, чем это для него может закончиться, рэдрозианин поспешил проворно от них увернуться (захваченный протоадрон придал ему поразительную мобильность), и именно в этот момент тьма внезапно рассеялась. Под действием «Сердца вселенной» пустота для Арроу стала полностью прозрачной. Нет, она не изменила своих свойств. Просто восприятие рэдрозианина стало другим. Он уловил всколыхнувшееся рядом с ним тонкое кольцо, похожее на выход межгалактического колодца в среде горячей вселенной.

«Переход еще открыт».

Однако это движение говорило, что у Арроу осталось совсем мало времени. Альтауэт вновь увернулся от назойливых протоадронов и стремительно нырнул в колодец коллапсара, провалившись в его мрачные недра. Как ни странно, шустрая орда черных шаров за ним не последовала, как будто их что-то не пускало. Арроу легко прошел через«обратную» сингулярность, благодаря неограниченной мощи протоадрона, притом что сам черный шар смог покинуть довселенскую среду только из-за экранирующего воздействия плазмоформы Высшего. Так сказать, они друг другу помогли.

Далее последовало бесконечное мгновение изнуряющего перелета против течения мощных гравитационных сил в недрах черной дыры. Еще секуда — и Арроу наконец-то выйдет в эргосферу коллапсара, где его должны ожидать шесть энергосуществ Совета Высших. Но вместо этого рэдрозианин провалился во мрак новой пустоты.

Арроу показалось, что он вновь очутился в Доадронной эре, однако первый же поверхностный анализ показал, что он попал совсем в иной мир. В сознании рэдрозианина промелькнула смутная догадка, заставив его ужаснуться.

Еще перед своим отлетом, хоть Высшие ему об этом не говорили, Арроу уловил оттенок мысли об изменении вселенной, к которому могло привести изъятие из Доадронной среды одного протоадрона. Вследствие чего в Лептонной эре оказался нарушен баланс между частицами и античастицами (барионная асимметрия) и в процессе аннигиляции те и другие взаимоуничтожились.

Правда, могло произойти по-другому — тогда Арроу вместо пустой вселенной попал бы во вселенную антивещества. Его появление в таком мире было бы катастрофическим.

«Нынешняя ситуация не лучше», — подумал рэдрозианин, глядя на окружавшее его безмолвие абсолютно пустого космического вакуума, где не было ни галактик, ни звезд, ни газо-пылевых туманностей, ничего. Кроме слабого фона реликтового излучения и некоторого количества нейтрино.

Вселенная пустоты.

Арроу не мог смириться с мыслью, что по его вине оказалась уничтожена вся Метагалактика, и он теперь навсегда останется в этом чужом мире. Он больше никогда не увидит Рианн…

«Ну уж нет! Должен же быть какой-то выход! Иначе вряд ли Аэрос отправил бы меня на это задание, — в отчаянии подумал Арроу. Его взгляд случайно остановился на мирно покоившемся в его ладони черном шаре. — А что если»…

Руководимый внезапным импульсом, рэдрозианин разжал ладонь и выпустил протоадрон в пространство. Черный шар на секунду озарился ярким светом, что походил на отблеск того неизмеримо далекого взрыва, из которого образовалась Вселенная. И подобно тому, как поднявшиеся веки возвращают глазам зрение, так окружающие альтауэта спокойствие и мрак пустоты сменились бурным хаосом эргосферы, где Арроу тут же встретили шесть радужных энергосгустков Высших существ. Не тратя времени на обсуждения, Аэрос приказал Арроу образовать с помощью протоадрона вокруг них защитную сферу, после чего все беспрепятственно покинули коллапсар.

Снаружи их встретил знакомый пейзаж галактики Ариоира с мириадами мерцаюших звезд, газовыми шлейфами диффузных туманностей и тенями светопоглощающих пылевых облаков. Космос. Такой родной и знакомый.

В отличие от Арроу, который чувствовал себя вернувшимся домой путником, Высшие Совета не были столь захвачены видом нормальной вселенной. От их внимания не ускользнула странная аномалия, когда Альтароу появился в самом центре рабочей зоны черной дыры, вместо того, чтобы выйти, как положено, из-за горизонта коллапсара. К тому же, в памяти самих Высших произошел странный сбой: отсутствовало несколько секунд времени. В итоге представителям рэдрозианского Совета стало понятно, что с Альтароу произошло что-то непредвиденное.

Арроу ощутил, как к нему в немом вопросе было обращено всеобщее внимание, и он в одном импульсе изложил всю информацию.

«Что ж, этого следовало ожидать. — Аэрос посмотрел на альтауэта. — Ты правильно поступил, что разрядил протоадрон».

«Но теперь мое путешествие в Доадронную эру оказалось бессмысленным. «Сердце вселенной» израсходовало свой заряд на восстановление Метагалактики». — Арроу перевел внимание на зависший перед ним в пространстве протоадрон. Довселенский объект теперь не излучал первоначальной неведомой силы. Хоть и безобидным шариком он тоже не выглядел.

«Протоадрон нам еще пригодится», — сказал Аэрос.

«Каким образом? Ведь он фактически пуст»…

«Он может послужить как конденсатор энергии и преобразователь. По сути, именно для этого он и был нам нужен».

«Я не понимаю»…

«Поговорим обо всем на Рэдрозе», — остановил альтауэта лидер Совета.

Арроу без возражений легко взял протоадрон в руку. После чего все семь Высших существ приняли сферические формы и покинули данный участок космоса, исчезнув в гиперпространстве.

***

Они вновь оказались в системе Альфар-Тауэт, где за период их короткого отсутствия ничего не изменилось. По рэдрозианскому исчислению Высшие отсутствовали считанные минуты, в то время как Арроу казалось, что его душа за этот период прожила десятки миллиардов лет. Впрочем, с этими полетами на край и за край Вселенной, легко можно было утратить чувство реального исчисления.

Задание Арроу завершилось. Трудное, фактически невыполнимое задание, которое могло исполнить только Высшее существо с душой простого смертного человека. Однако что-то рэдрозианину подсказывало, что главная трудность его ожидала еще впереди и заключалась она в нем самом.

В Амфитеатре облаков между Высшими существами был продолжен прежний разговор о протоадроне и о том, как противостоять Легиону Мрака.

«Отправляя тебя за «Сердцем вселенной», мы рассчитывали не на заряд довселенского объекта, а на его способность конденсировать и преобразовывать энергию», — пояснил Аэрос.

«И почему мне об этом не сказали»? — в тоне Арроу промелькнул оттенок недовольства.

«Не было необходимости. К тому же, мы не знали все факты стопроцентно. У нас имелась информация, но не было возможности ее откорректировать».

«То есть»?..

«Со временем ты все узнаешь. Сейчас же главное — наполнить протоадрон новой энергией».

«У вас есть на примете источник»?

«Возможно»… — Аэрос прямо посмотрел альтауэту в глаза.

В памяти Арроу приподнялась завеса прошлого, и он вспомнил одни из последних слов Иксванзета, что касались взаимодействия его души и души Рианн:

«Ваша энергосвязь генерирует мощную неведомую силу, которая сродни энергии протоадрона»…

«Да, это правда, — подтвердил Аэрос, следя за мыслямиальтауэта. — Протоадрон сможет сконденсировать этот заряд и преобразовать в мощную ударную силу, которая уничтожит Легион Мрака или же заставит их надолго ретироваться».

«То есть, теперь я должен вернуться на Землю к Рианн и… использовать ее чувства? — Глазницы Арроу холодно блеснули. — Я отказываюсь от этого».

Впервые на спокойном лице Аэроса промелькнула тень улыбки.

«Вполне предсказуемо. Мы знали, что ты не согласишься. Сначала не согласишься».

Арроу бросил на Высшее существо недовольно-холодный взгляд. Он достаточно хорошо изучил жизнь и законы рэдрозианских богов, чтобы надеяться, что ему позволят вернуться к своей золотоволосой рэдрозианке. Иксванзет оказался прав: их бесцеремонно разлучили и сохранили души только для того, чтобы при надобности можно было использовать как какую-то бытовую вещь. Или оружие.

Даже после своей гибели, эч-гурский монстр продолжал наносить Арроу жестокие удары.

«Ты должен, — как эхо прозвучал телепатический сигнал Аэроса, — иначе погибнет все».

«Именно поэтому вы оставили Рианн в живых и не уничтожили мою душу»? — прямо спросил Арроу, который болезненно ощутил, как пошатнулась его вера в Высший разум.

«Тебя использовали»… — как горький яд всплыли в памяти слова Иксванзета.

«Не совсем, — возразил Аэрос. — Скажу коротко — так было предсказано».

«Предсказано? Кем»?

«Мной. Тобой. Нами… Со временем ты все узнаешь».

«Но не сейчас».

«Это ни к чему. Пока ни к чему. Не торопи события. Всему свое время. Сейчас же — у тебя есть цель»…

«И почему я никогда сам не могу избрать для себя цель»… — внезапно заметил Арроу, точно говоря сам с собой. Казалось, сущность Высшего сделала его еще более независимым, чем когда он был АРЭС-Альтауэтом. Или же это воздействие чего-то другого?..

«Ты волен поступить, как желаешь. И все равно, если по твоей прихоти погибнут целые миры», — как всегда спокойно произнес Аэрос.

Последовала некоторая пауза, во время которой Арроу показалось, что он остался во всей вселенной один. И это ощущение было наделено особой остротой из-за того, что он еще совсем недавно пережил его в реальности. За гранью мироздания.

АРЭС-Альтауэт посмотрел на бесстрастные лица своего окружения и глубоко вздохнул.

«Разве я волен сделать выбор»…

«Наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями», — произнес Аэрос.

«Я думал, что Высшие всемогущи»…

«Пока не стал одним из нас», — сказал Эксилорес, а Аэрос добавил:

«Вселенная тоже выглядит безграничной. Но ты сам побывал за ее пределами».

«Если же мы когда-то принуждали тебя поступать против веления сердца, то это происходило не по нашей прихоти», — сказала Этарон.

«Просто так должно быть», — заключил Инметау.

«В будущем, — продолжал Аэрос, — ты все поймешь. Сейчас же ты — единственный, кто может спасти наш мир. Возвращайся на Землю и наполни протоадрон энергией».

«Считаете, это возможно»?

«Иначе мы бы не посылали тебя на это задание», — заметил Оротес.

«У тебя еще есть время, чтобы разобраться в себе. Немного, но есть. Потом — отправляйся на Землю, где тебя ждет Альциора», — произнес Аэрос.

«Я никогда не смогу вернуться к ней»… — Арроу скорее утверждал, чем спрашивал, имея в виду не свое новое задание, а образ жизни.

«Время покажет, — уклончиво ответил лидер Совета. — Когда проблема с Легионом Мрака будет устранена, Совет снова соберется в Амфитеатре облаков. Тогда и решим вопросы, что касаются вашего с Рианн будущего. А сейчас — иди. Детали тебе объяснит Альциора».

Арроу молча перевоплотился в энергосгусток и покинул Амфитеатр облаков, не дожидаясь, пока Высшие существа исчезнут первыми. А следом за ним, как послушный щенок, в пространстве растворился протоадрон. Теперь он всюду сопровождал рэдрозианина неприметной тенью.