Во второй раз, в сопровождении Альциоры, Арроу оказался в залитом радужным светом Амфитеатре облаков (как Альтароу, он бывал в обители богов Рэдроза намного чаще). Здесь все выглядело по-прежнему и с неизменным великолепием: громады кучевых облаков симметричными колоннами плавно переходили в узорный купол перистых воздушных нитей, в то время как невесомый пол тонул в клубах белесого тумана. А вокруг, среди струн радужного света, в насыщенном озоном воздухе изредка вспыхивали крошечные огоньки электрических разрядов. Окружающая обстановка была поистине сказочно-прекрасной, но Арроу она нисколько не впечатляла, что говорило о его второй сущности. Еще совсем недавно она доминировала над человеческой душой, а теперь оставила на ней свой след.

Как и в первый раз АРЭС-Альтауэт вновь предстал перед Властелинами звездных знаков рэдрозиан.

«Альтароу по вызову Совета явился», — привычным тоном отрапортовал Арроу без тени эмоций.

Лидер Совета Аэрос едва заметно кивнул, и этот жест эхом пробежался по остальным пяти фигурам Высших существ.

«С возвращением, Арроу, — произнес голубоватый фантом. — Мы видим, ты неплохо ужился со своим новым образом».

«Не совсем», — возразил рэдрозианин, все еще не в полной мере осознавая происходящее. Он был твердо уверен, что больше никогда не вернется не только к человеческой жизни, но и к жизни своей души. Сейчас же возвращение в мир Вселенной было более чем неожиданным. Тем более в той форме, в которой он теперь оказался…

«В прошлом меня уверили, что моя душа исчезнет»… — начал рэдрозианин.

«Не исчезнет, а преобразуется в несколько иную форму, что и произошло»… — поправил Аэрос.

«Но какой-то момент, ее не существовало», — упрямо возразил Арроу.

«Скорее, она спала в глубинах сущности доминанта Альтароу», — заметила Альциора.

«И если б не новое задание, я до сих пор оставался бы в этом Вечном сне», — добавил рэдрозианин.

«Как знать… — последовал уклончивый ответ Аэроса. — Сейчас не это главное. Тебя действительно ждет новое задание. Только прежде ты должен разобраться в себе, чтобы твоя человеческая душа и сущность доминанта Альтароу представляли одно целое. Иначе противоречия погубят вас обоих».

«Добиться совместимости между несовместимым? Разве такое возможно»? — с сомнением спросил Арроу.

«Даже между Высшим существом и «серой протоплазмой» есть что-то общее. Ты должен его найти».

«Сомневаюсь, что смогу»…

«Мы все — частицы Вселенной. Будь то Высшая энергосубстанция или примитивная амеба», — заметил Оротес.

«Ты должен», — повторил Аэрос.

Арроу ничего не ответил. Как он не любил это слово «должен», которое означало единый безвозвратный путь: добиться или погибнуть.

«Прислушайся к себе. Но не пытайся противостоять сущности доминанта»… — продолжал Аэрос.

«Почему бы моей душе попросту не исчезнуть? И пусть сущность Альтароу, как и ранее заменит меня», — предложил Арроу.

Голубой фантом отрицательно покачал головой.

«Нам нужна твоя душа. К тому же, именно она сможет достать протоадрон».

«Душа? Этот примитив, с точки зрения Высших»?.. — усомнился рэдрозианин.

Представители Совета переглянулись между собой, а затем Аэрос снова ответил:

«Ты себя недооцениваешь. Может, в некоторой степени твоя душа и примитив, по сравнению с сущностью Высшего. Но есть вещи, в которых способен помочь именно примитив, а не совершенство».

«И одна из этих вещей — протоадрон»?..

«У нас есть все основания считать, что довселенский объект подчинится именно твоей человеческой душе, а не сущности Высшего. Здесь, — Лидер Совета материализовал в ладони радужную сферу, — все известные сведения о протоадроне. — Аэрос послал переливающийся шар к Арроу. Рэдрозианин тут же его поглотил. — Но прежде, ты должен достичь компромисса между своей душой и доминантом Альтароу».

«И каким же образом»? — спросил Арроу, невольно опасаясь противостояния с существом, что находилось внутри него. Бесспорно, оно было намного сильнее души простого смертного.

«Убеди его. И себя, что ты — это он и наоборот. Вы — одно целое. У тебя… у вас десять минут», — произнес лидер Совета, и все семь Высших существ одновременно исчезли, растворившись в пространстве.

Рэдрозианин досадливо вздохнул, ему снова приходилось решать нерешаемые вопросы. Арроу почувствовал, как его сознание начало затуманиваться, точно проваливаясь в бездну. Он уловил на себе влияние кого-то невидимого, хоть рядом никого не было.

Альтароу.

Именно это второе «я» бесповоротно повлияло на судьбу Арроу. Их нельзя было отождествить как одну личность, хотя они и находились в единой энергооболочке Высшего существа. Они столь же разнились, как звезда белого карлика отличается от голубого гиганта. Однако сейчас им предстояло действительно объединиться для общего задания. Не только физически, но и сознанием.

Рэдрозианин сконцентрировался на своем «соседе» и мгновенно ощутил, что начал терять контроль над плазменным телом. Подобно тому, как шумовые помехи гасят волны электромагнитного излучения, сущность доминанта Высшего стала неумолимо подавлять АРЭС-Альтауэта, одновременно изменяя его гуманоидный облик на сферическую форму сияющего сгустка.

«Мы должны стать одним целым». — Арроу не стал сопротивляться и осторожно раскрыл свою душу, принимая информацию сознания доминанта Высшего существа.

Как и в первый раз на вилле, голубой огонек плавно вынырнул из ослепительного сияния центрального сгущения энергосубстанции, точно тонкими струнами пронзил его лазурными лучами и, неуловимо смешавшись, растворился в общем свете плазмосферы. Арроу и Альтароу стали единым целым, создав новую форму энергосущества.

После того, как завершился процесс объединения двух противоположных сущностей, в Амфитеатре облаков вновь появились разноцветные огоньки рэдрозианских божеств.

С первого же взгляда стало понятно, что все прошло вполне благополучно. Теперь Арроу представлял собой значительно эволюционировавшую версию АРЭС-Альтауэта, только вместо электронной системы, его личность дополняла сущность доминанта Высшего. Что ж, для начала результат симбиоза выглядел вполне удовлетворительным. Хотя идеальным его тоже нельзя было назвать. Впоследствии, это могло вызвать проблемы. Однако сейчас главное заключалось в другом — необходимо срочно добыть протоадрон.

«Ты должен отправиться в Доадронную эру», — продолжил Аэрос первоначальную тему.

«Но для чего вам понадобился протоадрон»? — спросил Арроу, вспомнив, что так и не получил ответ на этот вопрос.

«Чтобы противостоять Легиону Мрака».

Арроу быстро проанализировал полученные сведения.

«Тех три разведчика, что мы уничтожили на периферии Солнечнойсистемы»… — Он перевел внимание на Альциору.

«Их появление говорит о том, что Легион Мрака уже близко», — ответила рэдрозианская богиня.

«Нас слишком мало, чтобы с ними справиться без мощной силы, — продолжал Аэрос. — Поэтому нам необходим протоадрон».

«В противном случае, — добавил Инметау, — нам или придется уйти из Местной группы галактик, или… погибнуть» .

«Я сделаю все, что будет в моих силах, — ответил Арроу. Сейчас в нем было больше от бесстрастного Альтароу, чем от эмоционального простого рэдрозианина. — Только… как попасть в Доадронную эру? Не думаю, что здесь будут действенны гипертечения».

«Нет, они могут перенести только до периода Рекомбинации, — согласился Аэрос. — В Доадронную эру имеется другой коридор, и мы поможем тебе через него пройти».

С этими словами шесть Высших существ вместе с Арроу покинули Амфитеатр облаков, уйдя из Эфемерного мира в гиперпространство. Спустя некоторый отрезок времени они все появились в открытом космосе вблизи огромного голубого светила, превосходившего по массе Солнце не менее чем в 120 раз.

«Эта звезда послужит тебе переходом в Доадронную эру», — указал Аэрос.

«Каким образом»? — спросил Арроу. Звезда выглядела вполне обычной для своего класса.

«Сейчас узнаешь. Но сначала нужно позаботиться о твоей защите в Доадронной эре. — По молчаливому жесту Аэроса, от каждого представителя Совета к лидеру устремился соответствующий его цвету луч. Голубой фантом смешал заряды в единую переливчатую сферу и передал ее Арроу. — Этот энергетический щит будет оберегать тебя в довселенской среде. Только помни: действие экрана там долго не продлится. В твоем распоряжении будут считанные минуты».

Арроу молча кивнул, равномерно развернув энергощит в верхних слоях своей плазменной оболочки.

«Учти: протоадрон не имеет определенной материальной формы. Это не частица, не излучение. Он не вещество. Ты должен сам заставить его материализоваться, иначе не сможешь его захватить».

«И как я это сделаю»?

«Ты узнаешь, когда его ощутишь рядом с собой».

Арроу снова кивнул, на этот раз менее уверенно.

«И не допусти приближения к себе более чем одного протоадрона, — добавил Эксилорес. — Их сила велика. Даже в единственном числе они могут уничтожить существо подобное нам».

«Как же я доставлю его сюда»? — озадаченно спросил Арроу.

«Используй силу души, — посоветовал Аэрос. — Отнесись к нему, как к частице самого себя. И помни: ты должен захватить протоадрон любым путем».

Арроу в третий раз согласно кивнул.

«Теперь вернемся к средству твоего перемещения», — продолжил лидер Совета.

Он обратил внимание к звезде. По согласованной команде шесть энергосуществ одновременно послали в недра светила сплоченный аннигилирующий луч. Огромная звезда сколлапсировала, в мощном взрыве разметав во все стороны горячие потоки плазмы. Они огненным дождем оросили семь Высших существ, противостоявших ударной волне. Лишь только благодаря сплоченной энергии, их плазмосгустки не унесло в пространство. Прошел некоторый отрезок времени, показавшийся человеческой сущности Арроу целой вечностью, и вот звезда, миновав в своем сжатии гравитационный радиус, прогнозируемо превратилась в черную дыру. Все вокруг тут же изменилось, подчиняясь новым физическим законам. Стремительно разлетавшееся вещество затормозилось и стало двигаться обратно, неумолимо втягиваясь в разверзшуюся ненасытную бездну. Вокруг горизонта событий образовалось вихревое поле эргосферы. Именно в ее пределах оказались Высшие энергосубстанции.

Уже во второй раз Арроу угодил во власть сколлапсировавшей звезды, однако сейчас он не чувствовал страха, побуждавшего поскорей покинуть опасную зону.

«У тебя мало времени, — сообщил Аэрос. Вместе с остальными энергосуществами он ловко балансировал в плазменных потоках, как опытный серфингист на гребне стремительной волны. — Переход открыт только несколько минут после взрыва. За это время ты должен успеть вернуться назад».

«Выходит, что коллапсар — переход в Доадронную эру… — Мысли Арроу не выражали никаких эмоций. — Не слишком ли мало времени»?

«Скорость компенсирует недостаток минут», — сказал Аэрос.

«Что ж, хорошо. Я готов». — Арроу посмотрел в сияющую бездну, за завесой которой скрывалась бесконечная тьма. Из-за экранирующей плазмы ее сейчас сложно было рассмотреть. Но она неумолимо расширялась, подкрадываясь все ближе, точно коварный хищный зверь. Скоро вещество звезды упорядочится гравитационными силами, и черная дыра обретет свой классический вид.

«Помни обо всем, что тебе сказали, и скорее возвращайся, - отвлек рэдрозианина Аэрос (И как ему только удавалось сохранять равновесие в сумасшедших плазменных потоках?.. Некоторые Высшие на виражах отклонялись в сторону, исчезая за сияющей пеленой, но спустя считанные мгновения они вновь появлялись в поле зрения.) - Мы будем ждать тебя здесь, в эргосфере. На обратном пути противостоять гравитации тебе поможет протоадрон».

«Значит, чтобы вернуться, я должен обязательно его найти».

«Иначе навсегда останешься в Доадронной эре. Теперь иди и помни о времени. Здесь оно летит гораздо быстрее, чем тебе будет казаться».

Без лишних эмоций (даже хладнокровно) Арроу устремился к горизонту черной дыры, используя оптимальную траекторию сближения. Постепенно его излучение становилось все тускнее, смещаясь к красному краю спектра. Какой-то момент его плазменное тело как бы зависло на краю беспросветной бездны, а потом свет энергосгустка рэдрозианина резко погас, сверкнув напоследок короткой вспышкой фотонов. Они радугой вылетели из коллапсара и исчезли в открытом космосе. Арроу покинул мир вселенной, уйдя за границы реальности.