Светало. Первые отблески солнца позолотили корпус летевшего над лесным массивом космолета, но внизу в подернутых туманом джунглях еще царил полумрак.

Где-то минут пять-семь девушки на приличной скорости летели над монотонной зеленью тропического леса. В салоне царила тишина, не считая шелеста мотора да тихого разговора радио, которое никто не слушал. Электронный диктор сообщал о политических течениях в Солнечной системе и всей галактики в целом. Говорили о назначении нового президента Центавры да о последних набегах космопиратов. После распада рио-санской мафии, они стали действовать обособленно, разбившись на отдельные группировки. На Земле руководил бандитами Джо Слаймекс, на Центавре — Цагр, а также насчитывались мелкие кланы торговцев контрабандой по разным планетам, не имевшие какой-либо весомой силы. Словом, после разгрома банды Орга, в местной звездной системе воцарилось относительное затишье. После политических и криминальных новостей последовали новинки культуры и техники. Здесь упомянули об открытии нового Луна-парка в Соннисити, но про инцидент с кабиной виртуальной реальности умолчали. Потом были новости спорта и как обычно прогноз погоды на ближайшие сутки. Диктор предупредил о приближении бури в тех широтах Космоцентра, где сейчас находились девушки. Но Лилейс не обратили на это внимания, обеспокоенные только текстом электронного сообщения, что не выходило у них из головы. В новостях о катастрофе в Соннисити ничего не говорилось, но она могла и не иметь крупного масштаба.

— Почему Джесси не позвонила, а отправила сообщение на имейл? — недоумевала Диана.

— Не знаю... Может не смогла дозвониться, — выразила предположение Джой.

— Я вечером ей звонила. Сказала, как устроились. Однако она ничего не говорила о том, что наши родители в городе...

Мысли девушек прервал неожиданный толчок, сотрясший весь корпус, и кашляющий звук глохнущего мотора.

— Это еще что? — сидевшая за штурвалом Диана посмотрела на показания приборов. — Кончилось горючее? Но ведь когда мы взлетали, баки были полными.

А мотор, тем временем, фыркая, вообще заглох, космолет стал неумолимо падать. Диана в панике перебирала кнопками, не зная, что делать. Зашипев, умолкло радио, и девушки оказались в полной тишине свободного полета.

— Джой, я ничего не могу сделать! Приборы не работают! Мы падаем!..

— Включи аварийную систему, — сказала рэдрозианка. — Попробуем использовать катапульту.

— Аварийка не работает. Система катапульты тоже. Вся автоматика отказала!..

Рэдрозианка резко отстегнула ремни и приказала Диане освободить кресло.

— Быстро меняемся местами!

На подсознательном уровне, в экстремальной ситуации как всегда входила в действие система альтауэта, легким импульсом пробежав по телу спящей Рианн.

Лицо Джой замерло в бесстрастной маске, а в глазах вспыхнул серебристый огонь, невольно встревоживший Диану. С трудом брюнетка перебралась в кресло сестры и дрожащими руками пристегнула ремни. В то время как младшая Лилейс уверенно взяла в руки штурвал.

— Приготовься. Сейчас будем садиться, — спокойным тоном приказала она сестре.

Перепуганная Диана только молча кивнула, зажмурившись от страха.

Дальше последовали сумасшедшие мгновения экстремальной посадки. Со свистом рассекая воздух, космолет врезался в тропический массив джунглей, ломая ветви деревьев и разрывая нити лиан. Летающий аппарат юзом протянул еще с полторы сотни метров, оставляя за собой широкую просеку, и наконец-то замер, зарывшись в двухметровые заросли африканской крапивы. При резком толчке девушки по инерции рванулись вперед, и в эту секунду ремни безопасности кресла первого пилота с треском лопнули. Джой едва успела увернуться, подставив руку, чтобы не раскроить себе голову об пульт управления. Она прилично оцарапала левое предплечье, но в напряженном экстриме ситуации не обратила внимания на рану.

Секунд пять после этой посадки длилась тишина. Первой зашевелилась Джой. Она встряхнула головой, пытаясь прийти в себя, и растерянно оглянулась по сторонам. Ее взгляд остановился на поникшей голове землянки.

— Диана, — встревоженно позвала Джой, коснувшись сестры.

Брюнетка шелохнулась, приходя в себя.

— Мы уже на небесах? — неуверенно спросила она, открыв затуманенные глаза.

— Непохоже... — Джой посмотрела на экран, весь переплетенный густой зеленью. — Кажется, мы все еще живы.

Непослушными пальцами Диана расстегнула ремни безопасности и в изнеможении облокотилась на спинку кресла.

— Ну и посадочка, — выдохнула она. — Даже в Луна-парке не увидишь таких виражей.

Джой ничего не сказала, рассматривая лопнувшие предохранительные ремни своего кресла. Ее брови нахмурились, когда она заметила ровный надрез с тыльной стороны в месте разрыва. Кто-то намеренно устроил так, чтобы ремни лопнули во время торможения. Джой бросила беглый взгляд на сестру. На месте рэдрозианки должна была быть Диана, и если б они не обменялись местами...

— Что это у тебя? — Землянка указала на разорванный рукав Джой, измазанный потемневшим перламутровым веществом.

— Не знаю. — Джой попыталась стереть странную краску и внезапно ощутила боль. Она осторожно закатала рукав, посмотрев на разрезанную руку. Из раны появилась алая кровь и тут же стала принимать серебристый оттенок. Глаза Джой расширились от удивления и страха. Она почувствовала, как ей стало трудно дышать.

— Что там? — спросила брюнетка, видя замешательство сестры.

— Да так, какая-то краска. — Джой быстро опустила рукав, пока рану не заметила Диана. — Наверное где-то вымазалась. — Она перевела тему разговора, стремясь отвлечь сестру. — Попытайся с кем-нибудь связаться по рации. Я проверю, что там с топливными баками. Не может быть, чтобы служащий космоплощадки не наполнил их до отказа. Тем более учитывая, что с нами был космополицейский Старсити.

— Комиссар Розмари, — не без гордости вставила Диана, пробуя наладить передатчик.

Джой ничего не ответила. Она стала открывать двери, когда внезапно с тихим вскриком их снова захлопнула, придавив залезшие в салон побеги лапортеи. Девушка едва успела увернуться от них, чтобы не обжечься.

— Этого еще не хватало. Здесь все заблокировано.

— Я не могу настроиться, — сказала Диана, не слушая сестру. — Передатчик не работает.

Джой попыталась сама выйти в эфир, но безрезультатно.

— Телефон, — вспомнила Рианн. — Попробуем до кого-нибудь дозвониться... — Рэдрозианка проверила свою сумочку, ища прибор связи, но его там не оказалось. Хотя Джой точно помнила, что положила его туда.

— Мой телефон исчез, — констатировала Диана. — Наверное, я забыла его в отеле...

«Или его кто-то вытянул», — подумала рэдрозианка, но вслух свою мысль выражать не стала.

Теперь, без связи с внешним миром, в глуши тропических джунглей, да еще в жгучих зарослях крапивы, они были беспомощней младенцев.

— Тем не менее, следует попытаться выбраться отсюда, — решила Джой и вынула из-за пояса бластер.

— Где... ты взяла оружие? — удивилась Диана.

— В магазине купила, — съязвила Джой. Она резко отклонилась назад, притеснив сестру, и ударом ноги распахнула дверцу.

Желтый луч быстро проложил девушкам дорогу к свободе. Джой первая выбралась из космолета.

— Осторожно! — предупредила она Диану, одетую в воздушное платье и легкие босоножки. — Они еще могут жечься. Советую тебе достать из моей сумки комбинезон и переодеться.

Плотная одежда и кроссовки надежно защищали от уцелевших опасных побегов, но чтобы подобраться к топливным бакам, нужно было очистить проход от крапивы. Однако использовать бластер Джой не рискнула. Вот когда бы она пожалела (если бы помнила) о полном комплекте формы альтауэта.

Джой подняла воротник, спрятала руки в оттянутые рукава и обмотала голову. Вооружившись ножом, она стала пробиваться к космолету. В то время как Диана, переодевшись, со стонами и охами выбралась из машины к центру выжженной просеки. Джой осмотрела топливные баки. Как и ожидалось, они оказались пусты. Более подробный анализ показал причину аварии: был перебит канал подачи топлива.

— Ну что там? — спросила Диана.

— Кто-то очень не хотел, чтобы мы долетели до места назначения, и повредил подачу топлива.

— Кто-то на космостоянке? — предположила Диана.

— Возможно... Я не удивлюсь, если Джесси не писала никакого сообщения, и наши родители еще не вернулись с поездки к Толиману.

— И что же мы теперь будем делать?

— Выбираться отсюда.

— Но как?

— Своими силами, то есть пешком. Помощи-то ждать неоткуда. — Джой достала из космолета более-менее пригодное снаряжение. — Хорошо, что я в Старсити карту Космоцентра приобрела. Сейчас в ней — наше спасение. — Рэдрозианка раскрыла атлас. — Судя по координатам, что зафиксировал бортовой компьютер, мы находимся где-то вот здесь. — Она указала на карте точку в гуще лесного массива.

— Самый дикий район во всем Космоцентре, — обреченно вздохнула Диана. — На сорок километров ни одного селения.

— Но на побережье должны быть виллы, — заметила Джой. — Туда и направимся.

— Мы и десяти шагов не успеем сделать, как нас съедят дикие звери. Уверенна, здесь их полно, — с тем же пессимизмом продолжала Диана.

— Предлагаешь сидеть здесь? — спросила Джой.

— Рональд обязательно снарядит поисковую команду...

— Помощи придется ждать долго, а мы не взяли с собой продовольствия, — возразила Джой. — С оружием и осторожностью мы сможем достичь побережья и найти какое-нибудь селение. Нам-то нужно пройти километров пятнадцать.

— Откуда ты знаешь, что выберешь верное направление? — спросила Диана. — У нас нет ни компаса, ни других ориентировочных приборов.

— Интуиция, — коротко ответила Джой, не зная, что ее так званое чутье обосновывалось сюжетом виртуального мира, в котором пребывало ее сознание. Ну и системой альтауэта.

— Что ж, мой почтовый голубь, — пошутила Диана. — Надеюсь, ты доставишь меня домой.

— Непременно. Дай мне только время и постарайся не докучать.

— Поняла-поняла. Я буду послушной. Даже, если меня съест злой лев. — Диана без энтузиазма последовала за сестрой, не подозревая о тех трудностях, что ждали их впереди. И главная из проблем уже появилась на горизонте в виде легких нитей перистых облаков, что виднелись сквозь густую листву на фоне голубых осколков неба.

***

Хоть от побережья девушек отделяло всего каких-то пятнадцать километров, не так легко их оказалось пройти. Сразу за обширными зарослями крапивы, сестер Лилейс ждала непроходимая стена толстых стволов лесных гигантов и тесно переплетенных лианами кустарников.

— Ого! И как мы здесь протиснемся? — спросила Диана, выпутываясь из густого сплетения ветвей.

— Придется прорубать себе дорогу. — Джой отрезала несколько лиан. — Другого выхода нет.

Орудовать небольшим ножом и пролезать звериными туннелями было довольно неудобно и тяжело. Удивительно, но им еще не довелось повстречать ни одного хищника, которые здесь водились в изобилии. Единственную неприятность, кроме непроходимых зарослей, представляли назойливые комары и другие букашки. Временами, там, где были проложены тропы слонов, идти становилось гораздо легче, но девушки то и дело сбивались с курса и им приходилось сворачивать с лесных дорог.

— Если бы мы умели прыгать как эти трескучие обезьяны, — вздыхала изможденная Диана.

— М-да, неплохо было бы, — согласилась Джой, — А еще лучше иметь крылья, как у птиц... — На минуту она приостановилась, чтобы вытереть взмокший лоб. Ее уложенные под сеточку волосы разметались в разные стороны, влажными прядями прилипнув к вискам.

— Ой, смотри! — воскликнула Диана, указывая вверх, где над стаей перепуганных мартышек промелькнула крылатая светлая тень. — Ты бы такие крылья хотела иметь?

Джой тоже заметила крылатый фантом. (Он оказался прямой проекцией золотого энергосгустка Высшего существа, что скользнул в воздухе над спящей рэдрозианкой. Легкая поправка виртуального сюжета — и видение тут же исчезло, скрывшись за деревьями.)

Джой ничего не сказала. Она с удвоенной энергией стала прочищать дорогу, в то время как Диана временно отдыхала.

Внезапно заросли кончились, и девушки вышли на просторную, не похожую на звериную тропу. Вся трава и ветви деревьев были строго наклонены в одном направлении, точно их уложило сильным ветром. А сверху над этой просекой голубело небо. Но нигде не наблюдалось следов, указывавших на сверхъестественную силу, что проложила столь странную дорогу.

— Это слоновья тропа?.. — предположила Диана.

— Идущая из никуда? — спросила Джой, так как в том месте, куда они вышли, был тупик. Другой конец просеки уходил в глубь джунглей строго на запад. — Но раз эта дорога ведет в нужном нам направлении, то мы можем продолжить по ней путь.

Однако Диана внезапно взбунтовалась.

— Давай сначала отдохнем. А то я с ног падаю. Привал, — объявила она, садясь на землю.

Уже было около полудня, и Диана едва держалась на ногах от усталости. Джой тоже чувствовала упадок сил, но не настолько, чтобы быть полностью изможденной. Это ее немного удивляло.

— Ладно. Привал, так привал.

Они уже около трех часов шли без отдыха. Рэдрозианка решила, что не помешает немного восполнить свои силы.

— Не желаешь чего-нибудь перекусить? — предложила она брюнетке.

— Пойдем в ресторан? — спросила Диана, хотя ей вовсе было не до шуток. После бара в Старсити у нее и крошки не было во рту, а волнение и кросс по пересеченной местности разыграли ужасный аппетит.

— Да, в лесной ресторан, — ответила Джой. — Ты посиди здесь. — Рэдрозианка поднялась и протянула Диане бластер. — В случае чего — знаешь, как с ним обращаться. А я пойду, поищу что-нибудь съестное.

— Только недолго и не уходи далеко, — попросила Диана, беря оружие. — Иначе, пока ты вернешься, я сама стану обедом какой-нибудь зверюги.

— Угостишь незваного гостя огоньком, и тогда у нас будет жаркое.

— Ладно, иди, — отмахнулась Диана.

Джой скрылась в зарослях, надеясь найти какие-нибудь фрукты.

***

Минут десять рэдрозианка бродила в густо переплетенных дебрях, где порой не было иной дороги, кроме звериных туннелей. Однако она старалась обходить стороной эти заросли, предпочитая светлые опушки. Там было больше вероятности найти съедобные плоды. Наконец Джой удалось обнаружить фиги фикусов и дерево тамаринда с кисло-сладкими бобами. Девушка собрала добычу в небольшую сумку и уже намеревалась вернуться к Диане, когда внезапно заметила полуистлевшую хижину.

Это был незапланированный отголосок прошлого, который предсказал будущее.

Джой остановилась, всматриваясь в густые заросли. Не показалось ли ей все?.. Но нет, среди густого сплетения ветвей и в самом деле стояла крытая тростником хижина, подобная тем, что строили туземцы три столетия назад. Сейчас в мире их осталось считанные единицы и те в качестве музейных экспонатов. Этот же участок Космоцентра не был обитаем, превратившись в заповедный уголок дикой природы.

Подстрекаемая любопытством, Джой направилась к строению, осторожно раздвигая ветви. Случайно она коснулась рукой истлевшего столба частокола, который когда-то был забором, и трухлявое бревно с шумом рухнуло в заросли лапортеи. Джой вздрогнула от неожиданности, а затем направилась дальше, обминая жгучие побеги африканской крапивы. Вот девушка оказалась у дверей и, мгновенье помедлив, толкнула их ногой. Снова раздался шум падающих обломков. Перед рэдрозианкой образовалось зияющее темное отверстие. Некоторое время Джой нерешительно стояла на пороге, не отваживаясь войти. Она убеждала себя, что там кроме насекомых ничего интересного нет. Но любопытство снова взяло верх. Тем более что для нее, живущей в конце ХХII-го века эта древняя хижина была историческим ископаемым.

На всякий случай взяв в руку нож, Джой ступила вовнутрь.

Кроме истлевших бамбуковых дорожек и довольно хорошо сохранившихся глиняных кувшинов, ничего примечательного в хижине не оказалось. Девушка уже собиралась уйти, когда заметила висевшую над небольшим окошком странную маску диковинного чудовища. Она светилась в полумраке призрачным сероватым свечением. Этот атрибут явно предназначался для каких-то древних ритуалов. Рэдрозианку удивило, что она не заметила маску сразу, ведь та была довольно приметной. Размышляя над тем, каким ценным антиквариатом будет эта туземная принадлежность для Краеведческого музея, Джой протянула руку, чтобы снять маску со стены, но ее пальцы тут же уткнулись в пружинистую нить. Рэдрозианка всмотрелась во мрак и заметила напротив окошка контуры большой паутины. К ее центру осторожно выполз членистоногий хозяин с толстым брюшком, размерами со среднее яблоко. Таких больших пауков девушка еще не встречала. (Не считая зооформу эч-гурского божества, которого она не помнила.)

Джой ощутила, как у нее по спине пробежался неприятный холодок. Девушка медленно попятилась назад и тут же за что-то зацепилась ногой. Присмотревшись, она в ужасе поняла, что это человеческие кости. Рианн снова посмотрела на черного паука и увидела, как насекомое подняло голову... со светящимися красным светом шестью парами глаз и оскаленной непаучьей пастью.

Джой не страдала аракнофобией, но в этот момент она ощутила настоящий ужас, который в некоторой степени был отголоском прошлого. Девушка развернулась, чтобы броситься прочь с этого мрачного места и тут же замерла: вся комната оказалась густо переплетена подобными сетями. Удивительно, как она раньше их не заметила и не одной не зацепила.

Внезапно рэдрозианка услышала позади себя странный тихий звук, похожий на шипение. Она резко обернулась и увидела, как страшная маска, отдаленно напоминавшая нечто среднее между пауком и человеческим черепом, вдруг стала еще ярче, разогнав мрак хижины. Темные провалы глазниц вспыхнули красным отблеском, и тут же дневной свет, пробивавшийся сквозь окошко, потускнел, точно небо заволокли тяжелые тучи. Джой услышала отдаленный грохот грома.

Едва владея собой, девушка бросилась прочь из хижины, с гибкостью пантеры минуя все кружева зловещих паутин. За стеной полусгнившего частокола она на минуту приостановилась, прихватив оставленную на ветке сумку с плодами. Джой коротко взглянула на потемневшее от туч небо и поспешила к Диане.

***

— Где ты так долго пропадала? — пробурчала брюнетка, увидев сестру. — Я уже думала, что с тобой что-то случилось.

Рэдрозианка не ответила, размышляя об увиденном в хижине. Ее никак не покидало странное тревожное чувство.

— Джой, ты меня слышишь? Да что с тобой? — Диана нахмурилась. — Ты бледна. На тебя напал лев?

— Пауки... — задумчиво произнесла рэдрозианка. — Ненавижу пауков.

— Чего?.. — не поняла Диана.

— Ничего. Ешь быстрее. Пора идти, а то погода уже портится.

Брюнетка подняла взгляд к хмурому небу и заглянула в сумку.

— Что здесь у нас? Фиги фикуса вместо бифштекса с гарниром. А это что за бобы?

— Тамаринд. Я нашла одно старое дерево в джунглях.

— Это редкость в здешней местности. Обычно они растут возле селений.

Джой вспомнила, что встретила это дерево не далеко от страшной хижины, но она не сказала об этом Диане. Только поторопила сестру.

— Скорее ешь и пошли, пока не начался дождь.

— А ты не будешь?

— Нет, — отказалась Джой. Происшествие в хижине совсем отбило у нее аппетит. Сейчас ей хотелось только одного — скорее выбраться из джунглей.

Внизу, на лесной аллее все еще было тихо, но в кронах деревьев ветер постепенно свежел, раскачивая ветви и лианы.

— Приближается гроза. Нужно успеть достичь побережья. — Джой ускорила шаг.

— Гроза? — В глазах Дианы появилось беспокойство.

Неподалеку блеснула молния, озарив помрачневшее небо, вслед за ней, чуть погодя, прогремел гром.

— Километров пятнадцать, — отметила Диана, рассчитывая расстояние до вспышки.

Джой не ответила, все сильней ощущая возраставшую в ее душе непонятную тревогу, как будто ее начинали захватывать тиски зловещего мрака, готовя верную гибель.

Снова прогремел гром, на этот раз ближе, заставив сестер Лилейс вздрогнуть. По листве тяжело плюхнулись первые капли дождя, а спустя полминуты разразился настоящий ливень.

— Скорее! Побережье уже должно быть недалеко. Там в скалах найдем укрытие, если не обнаружим какое-нибудь строение, — прокричала Джой, торопя растерявшуюся сестру.

— Давай лучше переждем где-нибудь здесь, — попросила Диана.

Однако Джой не согласилась, подсознательно ощущая, что их спасенье только в дороге. Они должны идти дальше.

— Здесь низина, — сказала рэдрозианка. — Если пойдет вода, то нас может затопить.

— Откуда ты знаешь? На карте не было реки.

— Во время такого ливня вода быстро набирается.

И Джой была права. Вскоре дорога превратилась в сплошной бурлящий поток, его уровень постепенно поднимался. А затем тропа так же быстро исчезла, как и появилась, что еще более затруднило передвижение по охваченным хаосом джунглям.

Джой довольно стойко переносила все сложности пути, однако ее состояние усугубляла странная тревога, переходящая едва ли не в панический ужас. Нечто подобное она ощущала в кабине виртуальной реальности, и это забытое чувство всколыхнулось в ее душе с новой силой. Джой казалось, что где-то в воздухе затаилась скрытая опасность, и она вовсе не относилась к грозе. Девушка чувствовала бы еще больший страх, если б знала настоящие причины этой странной перемены как в ней самой, так и в окружавшей их природе.

А в это же время другая гроза разгоралась в космическом пространстве на границе Солнечной системы...