И вот наконец-то снова показалось желтое Солнце, увенчанное кольцом планет. Среди внутренних — две имели атмосферу. А также были следы цивилизаций возле Юпитера, Урана и Сатурна.

Арроу узнал знакомый космос начала XXIII века.

Лишь благодаря чистой случайности, он фактически попал в нужный ему период. (Или же здесь сработала какая-то скрытая закономерность?..)

Сложно сказать, какие чувства охватили душу рэдрозианина, но среди них явственней всех ощущалось облегчение. Он все-таки достиг цели: вновь вернулся в свое время. А значит, он снова сможет увидеть Рианн.

Рианн.

Образ жены настолько заполнил всю его сущность, что на мгновенье он даже забыл обо всем на свете. К реальности его вернул скользнувший рядом мощный луч. Арроу зафиксировал два энергосгустка. Один из них имел спектр излучения Иксванзета, а второй... его собственный.

Произошла накладка времени. Рэдрозианин попал в тот момент, когда поединок между ним и Иксванзетом только начался. Арроу увидел, как два Высших существа нырнули в гиперпространство, оставив после себя легкий нейтринный след. Что ж, экс-альтауэт получил неоспоримое подтверждение, что он действительно оказался в своем времени. С той секунды, как он покинул Землю, чтобы бросить вызов Иксванзету, прошли считанные минуты. Тогда как сам Арроу за это время прожил несколько десятков дней, которые в свою очередь вместили в себя события миллиардов лет. Получался какой-то головокружительный парадокс.

Быстро вспомнив о ценности истекающих секунд, рэдрозианин тут же устремился к Земле, машинально перейдя в Эфемерное пространство. В отличие от предыдущего раза, сизый туман был удивительно послушен и даже приветлив. Арроу легко сориентировался и вынырнул назад в реальный мир на берегу океана, в ста шагах от своей космоцентрийской виллы. Отсюда она имела вид сказочного хрустального дворца под стеклянным куполом.

«Я дома, — с облегчением подумал Арроу. Перед его мысленным взором встал трогательно-печальный образ рэдрозианки. — Рианн»...

Бывший АРЭС-Альтауэт обернулся светящейся птицей и устремился к вилле. Мгновением позже он запорхнул в открытое окно кабинета, одновременно приняв эфемерный облик гуманоидной формы Высшего.

«Рианн»...

В его душе пронесся космический холод, когда он увидел распростертое на полу женское тело.

«Рианн»!..

Арроу тут же бросился к девушке, но едва его призрачные пальцы коснулись ее тела, как раздался резкий треск, сопровождаемый искрами разряда. Силуэт рэдрозианина исказился, подобно тому, как волны размывают отражение на водной глади. Экс-альтауэт машинально отпрянул от девушки, с трудом восстановив баланс плазменного образа. Он ощутил, как от этой бурной реакции, в пространство рассеялась некоторая часть энергии его души. Столь неприятный феномен обеспокоил Арроу. В его памяти невольно всплыли последние слова Иксванзета:

«...Совет знал, что ты переступишь рубеж допустимого энергонабора и не сможешь вернуться к Рианн»...

Неужели эч-гурский идол был прав?..

«Нет, этого не может быть... Аэрос... Он не мог так поступить»...

Хотя что он мог знать о Высшем существе, в реальность которого, до недавнего времени, сам фактически даже не верил?..

Арроу посмотрел на неподвижно лежащую девушку. Он знал, что она жива и просто находится в глубоком обмороке. Рэдрозианин мог легко привести Рианн в чувство (для этого не нужно было прикасаться к ней), но он опасался встретить ее взгляд.

Что он ей скажет? Как сможет объяснить, что они больше никогда не будут вместе. Что он не коснется нежного атласа ее кожи, не проведет рукой по золотому шелку ее волос, не заключит трепетное тело в свои жаркие объятия, не соединится с ее душой в сиянии энергосвязи... Между ними была непреодолимая преграда, которую жители всех планет называли одинаково — смерть.

К чему было рисковать душой в глубинах временных вихрей, отчаянно бороться за существование в чуждой среде на окраине вселенной и в потоках гиперпространственных течений? Ведь все оказалось напрасным. Рианн безвозвратно для него потеряна.

«Но никто не сможет запретить мне быть рядом с тобой. Пусть даже бестелесной тенью, я буду рядом, кристалл моей души»...

«Придется в твое решение внести коррективы», — внезапно прозвучал чей-то телепатический сигнал.

Арроу резко обернулся и увидел зависший за его спиной золотистый силуэт.

«Альциора»?.. — Рэдрозианин ощутил некоторую растерянность.

«С возвращением, Арроу. — Рэдрозианская богиня чуть склонила в приветственном жесте голову. — Следуй за мной».

Ее энергосгусток тут же растворился в ночи, оставив довольно яркий фантомный след, как та нить Ариадны. Арроу в нерешительности медлил. Он посмотрел на Рианн, которая по-прежнему была без сознания, и снова перевел взор к окну.

«Я жду», — донеслось из темноты.

Рэдрозианин нехотя устремился во мрак ночи вслед за исчезнувшей Альциорой. На его месте вихрем закружился искрящийся озоновый шлейф. Он обвеял прохладой лицо Рианн, постепенно приведя ее в чувство.

Арроу оказался в Эфемерном мире Солнечной системы. Он полностью имитировал космический вакуум той пространственной точки, где начался его поединок с Иксванзетом. Чуть в стороне, на фоне безмолвного, усыпанного звездами космоса, горел огонь Солнца, а рядом, в пяти метрах от альтауэта, светился такого же цвета энергосгусток Высшего существа Рэдроза.

«Ты должен вернуться в систему Альфар-Тауэт», — услышал Арроу телепатический сигнал.

«А Рианн»? — спросил альтауэт.

«Она тоже вернется. Тебя ждет Совет».

«Хорошо», — согласился Арроу, решив, что дольше задерживаться на Земле больше не было смысла. Тем более что в создавшейся ситуации ему могли помочь только Высшие Рэдроза. Конечно, если сочтут это нужным. Секунду рэдрозианин молчал, пытаясь упорядочить хаос своих мыслей, а потом снова спросил, посмотрев на золотистый сгусток:

«Тебя прислал за мной Совет?..»

«Да», — коротко ответила Альциора.

«А как же Таренорес»?.. — Арроу вспомнил, что именно из-за отшельника рэдрозианская богиня не могла покинуть систему Альфар-Тауэт.

«Его больше нет», — ответила Альциора.

«А... его душа»?..

«Ты не о том сейчас думаешь», — остановила его Альциора.

«И все же»... — настаивал рэдрозианин.

«Она рассеялась», — последовал короткий ответ.

«Рассеялась?.. — Лицо Арроу переменилось. — Но ведь Граутес»...

«Граутес всего лишь простой смертный. Менять Историю не в его воле».

«А вы? Почему вы позволили Тареноресу бесследно исчезнуть»?

«Ты узнаешь обо всем позже. А сейчас — нас ждет Совет», — уклончиво ответила Альциора.

«А если я откажусь подчиняться»? — Взгляд рэдрозианина блеснул упрямством. Однако сферический энергосгусток рэдрозианской богини не выразил никаких перемен. Лишь только последовал как всегда бесстрастный лаконичный ответ:

«У тебя нет выбора».

Арроу отвернулся.

«Ладно, — согласился он. — Рэдроз так Рэдроз. Но я не позволю... — Он внезапно замолчал, уловив короткий тревожный импульс, что поступил извне. — Рианн... — Арроу обратил взгляд к рэдрозианской богине. — С ней что-то случилось»...

«Альфар»...

Две звезды мгновенно покинули Эфемерный мир. Они вышли в открытый космос, но не отправились на Землю, а сияющими кометами тут же исчезли в гиперпространстве.

***

От свежего прилива насыщенного озоном воздуха Рианн медленно пришла в себя. Жмурясь от яркого кабинетного света, она приподнялась с пола и в недоумении осмотрелась по сторонам, пытаясь осознать происходящее. В помещении никого не было. На фоне открытого окна, в которое врывался ночной ветерок, мерно мерцали звезды, а где-то на востоке, скрытом от обзора строением виллы, блеснула молния, тут же донеся до слуха девушки приглушенный раскат грома. Приближалась гроза. Однако Рианн интересовало вовсе не это бурное природное явление. Где-то в бескрайней высоте небесного свода, где царили холод, мрак и тишина, исчез Арроу. Там бушевала другая гроза...

Арроу...

При мысли о рэдрозианине, Рианн тут же беспокойно встрепенулась, вскочив на ноги, и подбежала к окну.

Арроу ушел на бой с Иксванзетом!

Безумная затея! Разве он сможет справиться один на один с могущественным рэдрозианским божеством?

Конечно, за последнее время АРЭС-Альтауэт сильно изменился, приобретя какую-то неведомую силу...

Рианн вспомнила последнюю встречу с Арроу, когда он... простился с ней.

— Нет, я не могу его потерять! — категорично возразила девушка. — Я должна его найти...

Она окинула комнату озабоченным взглядом, лихорадочно ища выход из создавшейся ситуации.

— Я должна его найти... — медленно повторила рэдрозианка и посмотрела на звезды.

Однако она не может лететь в космос на плазменных крыльях...

«Альфар».

Эта машина уже давно стала ее другом в беде и однажды уже спасла жизнь не только Арроу, но и ей. Рианн тут же приняла решение и выбежала из комнаты. Но перед тем как спуститься в ангар, у нее все же хватило здравого смысла, чтобы переодеться в форму альтауэта и прихватить с собой оружие. Девушка вошла в привычный салон «Альфара», ставший ей роднее любого дома, и села в кресло первого пилота. Его всегда занимал Арроу. Рианн медленно провела ладонями по податливым подлокотникам, к которым прикасались руки рэдрозианина. Мысли ЭЛДЖЕЙ вернулись к тем далеким дням, когда они с АРЭС-Альтауэтом представляли единый экипаж в борьбе за мир и свободу Рэдроза. На их долю выпало много испытаний, но они всегда с честью выходили из всех передряг, при этом неизменно сохраняя жаркое пламя своих чувств. Сейчас же холод разлуки, в образе зловещего эч-гурского божества, в очередной раз грозил загасить этот огонь и развеять пепел их любви по всей вселенной...

— Я этого не допущу, — твердо решила девушка и нажала на кнопку автопилота.

Включился центральный компьютер «Альфара», электронный голос, как всегда, поприветствовал рэдрозианку. Рианн удобнее села в кресле и дала машине соответствующие указания. Сработали автоматические замки дверей ангара. Космолет, плавно набирая скорость, взмыл в раскрывшийся в потолке люк.

Приближалась гроза. Тяжелые тучи, как сказочная темная сила, все быстрее заволакивали небосвод. Вскоре «Альфар» со всех сторон уже окружал плотный мрак облаков, в котором все чаще начинали вспыхивать желто-фиолетовые разряды. Одна из молний угодила в корпус космолета, однако она тут же была нейтрализована противогрозовой установкой, а летающий аппарат окутало голубоватое свечение защитного экрана, обезопасив дальнейшее продвижение машины в эпицентре грозы. Рианн ощущала, как легким фоном наэлектризовался воздух в салоне. За экраном простирался мир полного хаоса. В сизых клубах туч ничего не было видно, за исключением фиолетово-белых вспышек молний, что на короткие мгновенья резкими контурами окаймляли отдельные облака. Это была одна из мощнейших гроз, когда-либо бушевавших над Космоцентром. Как будто сама природа решила выступить против рэдрозианки. Но для «Альфара» гроза не представляла опасности. Рианн даже не чувствовала и легкой встряски от ударов разрядов молний. Машина была воистину замечательной, непробиваемой цитаделью от всех невзгод. Вот только почему Арроу не использовал «Альфар» в космическом противостоянии Иксванзету?

«Вероятно, его собственная сила намного превышает мощь космолета».

По крайней мере, Рианн так хотела думать. Иначе что бы еще могло помочь АРЭС-Альтауэту победить в новом раунде Вечного боя? Мысль о том, что Арроу может погибнуть, девушка усердно отвергала. Как любящая женщина, она верила в непобедимость своего героя, не думая, что проза жизни на самом деле порой бывает жестокой...

Наконец «Альфар» поднялся вверх и вышел в открытый космос. Обстановка тут же преобразилась: на смену хаотического нагромождения пришло бездонное величие мира звезд. Перед Рианн предстал бескрайний космос. Он испокон веков завораживал человечество и не утратил своей таинственной притягательности даже после освоения людьми. Но теперь девушка взглянула на него по-другому. Сложно было описать ощущения, что охватили рэдрозианку при виде этого безмолвного великолепия мира Вечности. В душе Рианн смешалось все: благоговение и страх, восхищение и холод. С детства космос как магнитом притягивал ее к себе, увлекая в путешествия по Солнечной системе и другим мирам. Впоследствии он стал образом ее мечты — галактики Ариоира, где находился Рэдроз. Сейчас же она видела в нем черную бездну, которая поглотила самое дорогое, что у нее было. Космос разлучил ее с Арроу. И сейчас, глядя на сияющие вдали звезды, в душе Рианн остались только страх и холод.

Рэдрозианка пристально всматривалась в черный экран радара, настроенный на биоизлучение АРЭС-Альтауэта, но он оставался еще безмолвнее, чем космическое пространство. Как же можно отыскать в этом бескрайнем звездном океане песчинку человеческой души?

Усилием воли Рианн укрыла эмоции за броней системы альтауэта и постаралась сосредоточиться. Она вспомнила последние слова Иксванзета о месте встречи в межпланетном пространстве. Но вероятнее всего АРЭС-Альтауэт попытался увести эч-гурского монстра подальше от обитаемых миров.

«Не буду же я осматривать все беспланетные звезды? А если бой произойдет в гиперпространстве»?.. — Рианн посмотрела на экран, где на околосолнечной орбите проплыла сторожевая станция землян. Невидимый «Альфар» был недосягаем для ее радаров.

— Вот только вряд ли бой между энергосуществами останется незаметным, — решила Рианн и спросила у машины: — «Альфар», сможешь проникнуть во Всегалактическую сеть Альянса?

— Легко, — последовал ответ.

— Тогда проверь, все необычные всплески, связанные с активностью космоса, исключая гуманоидный фактор.

— Сделано, — ответила машина.

— Есть что-то?

— Вполне.

На экране высветилась серия знаков. Данных оказалось немного. Однако они все же навели Рианн на след. За последнее время было зафиксировано несколько всплесков активности космоса. Но рэдрозианку заинтересовало одно странное явление, произошедшее на периферии галактики, где по неизвестным причинам внезапно взорвалась, превратившись в нейтронную, звезда А-класса.

Рианн мгновенно встрепенулась.

Какая сила могла вывести из равновесия гравитационно-устойчивую звезду?

Однако тут же в душе девушки пронесся неприятный холодок: насколько же должна быть огромна эта сила. В результате такого колоссального взрыва вряд ли кто-нибудь (или что-нибудь) могло уцелеть. А значит...

— Нет, он жив, — упрямо повторила девушка. — Я все равно его найду. Даже, если мне придется облететь всю вселенную...

Рианн не подозревала, что объект ее поисков был совсем рядом, в каких-нибудь 1/3 астрономических единиц от нее. Просто в данный момент между ними пролегала непроницаемая грань двух миров: реального и Эфемерного пространства.

ЭЛДЖЕЙ загерметизировала форму альтауэта и приказала «Альфару» лететь к взорвавшейся звезде. Когда космолет вошел в гиперпространство, на приборной доске что-то щелкнуло, и экран координатора обозначил новый курс.

— Что произошло? — спросила Рианн.

— Поступил приказ следовать на Рэдроз.

— Приказ? От кого? От Арроу?

— Нет, с Рэдроза. Совет Высших.

— Что?.. — Рианн на мгновенье растерялась, но тут же строптиво нахмурилась. Это могла быть предусмотрительная уловка Арроу, который решил оградить жену от опасности в случае своей гибели. Рианн попыталась отключить автопилот, чтобы самой управлять космолетом. Ее тут же сковали предохранительные браслеты.

— «Альфар»! — возмутилась девушка.

— Приказ: доставить тебя на Рэдроз, — неуклонно повторил компьютер.

— Ну уж нет, мной не будет повелевать какая-то машина! — возмутилась ЭЛДЖЕЙ. Она частично сменила телесную оболочку на энергоформу (как делала раньше, чтобы пройти сквозь стены) и освободилась от оков. Молниеносное движение — Рианн быстро переключила управление на ручное. Огонек автопилота тут же погас, но прежде, чем рэдрозианка успела взять руководство машиной на себя, движущийся по инерции космолет влетел в невидимый гиперпоток.

Это энергетическое течение было не столь мощным, как те, в которых довелось побывать Арроу, тем не менее он оказал свое пагубное действие как на космолет, так и на девушку. Рианн опомниться не успела, как ее ослепила очень яркая вспышка. Мозг рэдрозианки пронзила боль, заставив девушку вскрикнуть. По всему ее телу пронеслась разрушительная волна невыносимого спазма, после чего сознание отключилось. Только благодаря системе альтауэта и загерметизированной униформе, Рианн не была мгновенно убита.

Системы «Альфара» показали резкие сбои в работе. Со всех сторон с треском посыпались разноцветные искры, и по салону разлетелся запах гари. Свет сменился на аварийный, монотонный голос сообщил о повреждениях и опасности дальнейшего пребывания в гиперпотоке. Тут же включилась резервная система автопилота. «Альфар» попытался вырваться из западни, но безрезультатно. Машина неудержимо быстро теряла энергию, которую вытягивала окружающая среда. Атмосферное давление упало, выработка кислорода прекратилась, гравитация нарушилась, пригвоздив безвольное тело девушки к креслу. Точно в мертвом склепе, где царила тьма и абсолютная тишина, Рианн уносилась в бесконечную даль невидимой реки смерти.

Но вот недалеко от этого потока, в пульсирующем мраке гиперсреды, появилось два светящихся энергосгустка, похожих на небольшие звезды. Несколько секунд они параллельно следовали за угасавшей точкой космолета, точно что-то решая между собой. Они обменялись коротким телепатическим диалогом, который можно было перевести в довольно развернутую беседу.

«Она жива»?

«Еще да. Но времени мало».

«Нужно остановить «Альфар».

«Это сложно. Я могу только забрать Рианн из корабля».

«Она останется жива... как человек»? — спросил Арроу.

«Считаешь, что я хуже могу транспортировать биоэнергоединицу, чем это сделал Иксванзет»?

«Что ж, хорошо», — согласился Арроу.

Они одновременно нырнули в поток, который тут же озарился переливчатым голубовато-золотистым светом. А затем без труда просочились на борт «Альфара», где во мраке салона в кресле неподвижно лежала девушка.

«Мы успели вовремя. Ее телесная оболочка еще не потеряла стабильности, — сказала Альциора. — Но нам не стоит здесь долго задерживаться».

«Подожди, — внезапно остановил ее Арроу. — Мы космолет оставим здесь»?

«В нем больше нет надобности».

«Я не могу оставить его вот так погибать».

«Попытка извлечь его из потока заберет много энергии».

«Я его не оставлю», — повторил рэдрозианин.

«Тогда дождемся, когда космолет достигнет галактического ядра. Используем вихревое поле контактной зоны, чтобы вывести его из гиперпотока. Если он к тому времени еще не распадется».

«Я останусь в салоне, чтобы поддержать системы».

«Я буду ждать снаружи, чтобы помочь при маневре. Если твой энергозапас критически сократится — выходи из потока».

«Если смогу»...

«Сможешь». — И Альциора, забрав Рианн, покинула салон космолета.

Оставшись один, Арроу принял человеческий облик и занял кресло первого пилота, которое под воздействием его энергополя тут же приобрело свою объемную форму. Рэдрозианин бросил короткий взгляд на приборную панель и протянул раскрытую ладонь к автономному модулю управления. Короткий импульс по оплавленным цепям соединения — в «Альфар» вдохнулась жизнь, проявившись сигнальным красным огоньком над центральным экраном. Внешне никакой заметной реакции не было, но рэдрозианин уловил легкую вибрацию. Она напоминала трепет преданного коня, что вновь встретил своего потерявшегося хозяина. Альтауэт мысленно улыбнулся, ласково проведя руками по подвижным подлокотникам. На протяжении многих лет космолет был верным другом АРЭС-Альтауэта. Между ними установилась даже некая ментальная связь, как будто летающий аппарат был живым существом.

«Нет, друг, я тебя не покину, — мысленно произнес Арроу. — Но нам с тобой предстоит одна сложная работа — выжить».

Экс-альтауэт перебрал на пульте несколько кнопок. Арроу заметил, как постепенно начинало светлеть окружающее пространство, что указывало на близость галактического ядра. Мониторы дали короткий сбой. Снова блеснули искры, но «Альфар», подобно тяжело раненому зверю, продолжал противостоять страшной стихии. Затрещала обшивка космолета, в корпусе появилось несколько серьезных трещин. Резкий перепад давления повлек за собой ряд разрушительных завихрений. Однако Арроу ни на что не обращал внимания, сосредоточившись только на предстоящем маневре. Рэдрозианин взял управление на себя, при этом не отключая автопилот. Как опытный серфингист, он поймал встречную волну и на крутом вираже устремился к краю потока. Одновременно снаружи «Альфар» ухватил силовой луч Альциоры. Совместными усилиями космолет был вырван из объятий гиперпотока. Не сбавляя скорости, рэдрозианин увел разваливающийся корабль вглубь гиперпространства и, спустя некоторое время, вышел в открытый космос.

Арроу оказался в середине какого-то рассеянного звездного скопления. Изнутри оно казалось абсолютно прозрачным и только по периферии светилось слабым белесым ореолом. Рэдрозианин поискал Альциору и тут же заметил на фоне звезд знакомый золотистый шар. В своем сиянии он соперничал с молодыми светилами скопления.

«Все нормально»? — уловил рэдрозианин адресованный ему телепатический сигнал.

«Да. Только "Альфару" требуется капитальный ремонт».

«Он не сможет пройти временной вихрь, — констатировала рэдрозианская богиня. — Придется сначала его восстановить».

«Нам нужно проходить через временной вихрь»? — спросил Арроу. Последнее посещение глубин этой мрачной спирали показалось ему не очень-то приятным.

«Полет в потоке гиперпространства занял много времени. Сейчас мы в будущем».

«И сколько займет ремонт «Альфара»? — спросил Арроу.

«Несколько секунд». — Альциора послала к космолету золотистый луч. «Альфар» окутало беловатое свечение, и Арроу заметил, как стремительно стали восстанавливаться искореженные детали. В излучении сущности рэдрозианина промелькнуло недоверие с оттенком удивления.

«И... все Высшие так могут»?

«Все».

«А... мой телесный облик можно восстановить»? — с надеждой спросил рэдрозианин. Однако Альциора не ответила, лишь коротко сказав:

«Нас ждет Совет».

Она снова нырнула в гиперпространство. Арроу вернулся на борт «Альфара» и последовал за рэдрозианской богиней.

Под руководством Альциоры, прохождение через временной колодец миновало вполне гладко и с максимальной точностью, в чем сказывался немалый опыт рэдрозианской богини. Затем последовал перелет через межгалактический коридор, и вскоре рэдрозиане оказались в системе Альфар-Тауэт.