Вспыхнувшей точкой света бывший АРЭС-Альтауэт в очередной раз появился между орбитой Марса и Земли. Первого взгляда, брошенного на окружающую обстановку, оказалось достаточно, чтобы понять — Арроу снова попал не в свое время. Вокруг Солнца теперь вращалось три внутренних планеты с атмосферой, их астрономические координаты не совсем соответствовали XXIII веку.

Конечно, Арроу мог отнести этот факт насчет неточности временных интервалов, но здесь было что-то другое. Чисто по физико-химическим данным, рэдрозианину удалось идентифицировать Землю с первым по отношению к Солнцу планетоидным телом (даже неизменная Луна была при ней), в то время как Венера вообще куда-то исчезла. Вторая планета скорее походила на Марс, а третья... она и вовсе не соответствовала никаким нормам. Ее астрономические координаты совпадали с месторасположением Пояса астероидов, и это натолкнуло рэдрозианина на мысль о гипотетическом Фаэтоне.

Значит, он все-таки существовал.

Арроу отметил, что это была молодая планета, превышавшая по массе Землю раз в пять, с зарождавшейся на ней примитивной океанической жизнью. В будущем она могла бы достичь больших высот в своем развитии, но, вероятней всего, этому помешал Юпитер. Из-за особенностей вращения, планета-гигант постоянно находилась от Фаэтона на максимальном расстоянии, но долго так продолжаться не будет, и момент их сближения станет катастрофическим для прототипа Пояса астероидов. Хотя, возможно, гибелью Фаэтона могло оказаться что-то другое.

Впрочем, сейчас Арроу это мало беспокоило. Прежде всего он решил по очереди рассмотреть каждую из планет. Экскурсию он начал с Земли. Рэдрозианин перевоплотился из сферического сгустка в плазмоптицу и направился к голубой планете.

Вместо покинутых, тронутых разрушением городов или голых мертвых скал, он увидел яркую лазурь океана и... доисторический лес Мезозойской эры. С высоты, на которой он завис, виднелись размытые контуры двух темных, покрытых зеленью континентов Лавразии и Гондваны. Более подробный анализ планеты подтвердил, что Арроу попал где-то в Юрский период.

«Ого, вот это новость».

Значит, через последний космический вихрь он перескочил нужный временной интервал почти на местный галактический год. Теперь Арроу оказался в прошлом.

«Перебор».

Но возвращаться назад во власть гиперпространства рэдрозианин не хотел. Этак можно целую вечность скитаться между прошлым и будущим и никогда не найти настоящего.

Арроу на секунду задумался. По всей видимости, известная ему история будет повторяться. Если, конечно, бывший АРЭС-Альтауэт не попал в один из параллельных миров. Впрочем, эта версия выглядела маловероятной. Арроу знал, что срок жизни Высших существ (при наличии достаточного запаса энергии) фактически не ограничен, поэтому рэдрозианин решил прожить этот отрезок времени своим ходом. Таким образом он вернется в XXIII век. Конечно, это будет непомерная нагрузка для его человеческого сознания, но, твердо следуя своей цели, Арроу готов был на все. К тому же, у него еще оставалась одна возможность сократить время, однако пока он к ней решил не прибегать.

Арроу также помнил, что малейшее его вмешательство в ход Истории может повлечь за собой серьезные изменения в будущем, вплоть до глобальных катастроф. Он мог изменить грядущее, но не имел права вмешиваться в прошлое. Это было запрещено по законам Высших Рэдроза. Да и про «эффект бабочки» рэдрозианин был наслышан. В итоге ему ничего другого не оставалось, как безучастно следить, когда настанет нужное ему время.

Арроу направился вниз к планете, чтобы использовать уникальную возможность стать очевидцем процесса эволюции Мезозойской эры. На месте Арроу не прочь был бы оказаться любой ученый-палеонтолог, но самого экс-альтауэта подобная участь вовсе не прельщала. Бегло осматривая местность, рэдрозианин машинально отметил некоторые неточности в палеонтологии. Это и неудивительно. Ведь когда зародилась данная наука, минули миллионы лет. В общих же чертах пейзаж вполне походил на тот легендарный лес Юрского периода, известный еще по старым кинофильмам. Все те же причудливые деревья, имевшие что-то общее с папоротникообразными Эба. И даже динозавры, вид которых казался еще более впечатляющим от сознания реальности происходящего.

Внезапно светящаяся птица резко спорхнула с ветки, как раз в ту секунду, когда по ней полоснула тяжелая чешуйчатая лапа с огромными серпами острых когтей. Рефлекс самозащиты проявился мгновенно, хотя Арроу знал, что здоровенный теропод не причинил бы ему ни малейшего вреда. Взбешенный своим промахом динозавр раздраженно рыкнул. Он четко фиксировал мельтешащие перед его маленькими глазками голубые крылья и с пронзительным криком возобновил атаку. Арроу ловко увернулся, забавляясь настойчивостью разозленного ящера. Около получаса теропод с душераздирающими воплями пытался поймать ускользающую подобно жидкой ртути птицу, но вконец измотанный, он все же вынужден был оставить эфемерную дичь в покое. Круто развернувшись, ящер устремился прочь искать более доступную добычу.

Арроу мысленно улыбнулся, провожая взглядом разозленного динозавра. Животное уже не было видно из-за деревьев, но экс-альтауэт четко фиксировал его излучение. Затем, предоставив Земле самостоятельно эволюционировать (занятие, которое он считал крайне нудным), рэдрозианин снова перевоплотился в интенсивно светящийся сгусток и устремился к звездам, вспугнув с высокого дерева гинкго молодого птерозавра.

Там, в межпланетном пространстве, казалось, время летит гораздо быстрее. К тому же, Арроу невольно отметил, что космический вакуум теперь для него был более привычным и даже уютным. Этот факт его удивил и встревожил одновременно. Не начинала ли угасать его душа в оболочке Высшего существа?..

Стараясь отвлечься от невеселых мыслей, рэдрозианин решил продолжить поочередный осмотр Солнечной системы и отправился на Марс. Тем более что его заинтересовало странное биогенное излучение, исходившее от этого космического тела.

Красная планета Солнечной системы заметно отличалась от той, что была хорошо известна рэдрозианину в XXIII веке. У Марса еще присутствовало достаточно мощное магнитное поле, за счет чего он удерживал вполне пригодную для жизни атмосферу и имел защиту от космических лучей. Именно это поспособствовало зарождению жизни на планете. Здесь было много зелени, но запасы воды, как понял Арроу, за последнюю четверть галактического года заметно сократились. Словом, это была остывающая планета, но еще не лишенная жизни.

В далеком будущем долгое время Марс считался необитаем разумными существами. А в конце ХХII века археологи нашли артефакты древних марсиан. Из раскопок удалось установить возраст ископаемых. Они датировались сроком в 150—200 миллионов лет. Однако на этом все сведения о древних марсианах исчерпывались. Не был известен ни поздний период их существования, ни более ранний, ни вообще причины их исчезновения. Некоторые из ученых предполагали, что это произошло вследствие какой-нибудь глобальной катастрофы. Или же марсиане сами покинули умирающую планету и улетели к иным мирам. Другие считали, что марсиан вообще не существовало вплоть до колонизации Красной планеты землянами. А найденные артефакты были оставлены случайно залетевшими на Марс инопланетными визитерами или же являлись умелой подделкой (мошенников в то время в галактике водилось более чем достаточно). Некоторая группа ученых вообще считала, что земляне и есть потомки древних марсиан. Точнее, жители Красной планеты могли вполне участвовать в заселении Земли. Но все это были только малообоснованные гипотезы, которые имели много разногласий.

Сейчас же Арроу предоставлялась возможность стать свидетелем открытия новой страницы в истории Марса.

Светящаяся птица легко скользнула над зелеными лесами, вершинами высоких гор и извилистыми реками. После чего голубоватый фантом сменил диапазон излучения и стал оптически невидимым, чтобы, не привлекая излишнего внимания, можно было спокойно наблюдать за жизнью инопланетян. Затем Арроу направился к возвышавшимся на берегу сероватым куполообразным строениям. Их окружали возделанные поля, где копошилось несколько людей, похожих землян. Разница заключалась в более щуплом строении тела, необычно белой коже и шестипалости конечностей. Мысленно сравнив жителей голубой планеты с марсианами, Арроу отметил, что гипотезы о родстве между жителями двух миров были не столь уж и не обоснованы. При более детальном изучении населенного пункта рэдрозианин узнал, что марсиане представляли из себя колонистов. Они прилетели на эту планету менее сотни марсианских лет назад из системы Саэрис. Арроу сложно было идентифицировать звезду даже при наличии точных координат. Ведь космос за почти галактический год порядком изменился. Поэтому экс-альтауэт решил лично навестить неведомый мир, тем более что времени для этого было предостаточно.

***

Саэрис оказалась небольшой звездой Главной последовательности в два раза массивнее Солнца. Вокруг нее вращалось пять планет, и одна из них как раз располагалась в зоне обитаемости. Однако в будущем об этой системе не сохранилось никакой информации. Что же с ней произошло, оставалось только догадываться.

Решив изучить все детальнее, Арроу направился к голубой планете. Она чем-то напоминала Землю, но с более объемной гидросферой. Рэдрозианин вновь стал невидимым, скользнул вниз и, пройдя сквозь завесу плотных облаков, опустился на вполне плодородную поверхность. Он сразу нашел куполообразные строения, подобные марсианским, только более внушительных размеров. Детальный осмотр показал, что уровень развития местной цивилизации был довольно высок и соответствовал земному конца ХХI века, когда еще не было освоено гиперпространство, но люди уже посылали свои корабли к иным звездам в поисках жизни возле них.

Располагая большим запасом времени, Арроу решил ненадолго задержаться на Озарине, как называли планету местные жители. Экс-альтауэт быстро освоил местный язык и изучил культуру гуманоидов. Невидимой тенью обитая в их рядах, Арроу начинал задаваться вопросом, что же могло впоследствии уничтожить не только цивилизацию протомарсиан, но и целую звезду со всеми планетами. И однажды он нашел ответ, оказавшись в самом центре катастрофы...

О надвигавшейся опасности никто еще не подозревал. Да и вряд ли жители Озарина вообще успели что-либо понять, как их настигла смерть. Саэрис в очередной раз поднялся над горизонтом, возвещая над Восточным полушарием приход утра. В сиянии ярких лучей незаметно появился странный светящийся объект. Первым пришельца зафиксировал Арроу.

Когда экс-альтауэт увидел беловатый энергосгусток с негативным типом излучения, то подумал, что вернулся Иксванзет. Но вскоре понял, что перед ним совсем другое энергосущество. Где-то из глубин подсознания Арроу извлек небольшую информацию о подобных представителях вселенной, к которым когда-то относился эч-гурский идол. Перед рэдрозианином предстал настоящий энерговампир-кочевник. Он никогда не генерировал биогенную энергию подобно Высшим Совета и скитался по вселенной в поисках легкой добычи. Еще из разговоров с Иксванзетом, экс-альтауэт помнил, что энерговампиры предпочитают питаться себе подобными. Ныне находившийся перед ним пришелец предпочитал «серую протоплазму», что могло говорить о слабом потенциале и мелочности энерговампира. Или же это просто жест голодного хищника, который, не имея возможности поймать крупную дичь, довольствуется мелкими насекомыми.

«Интересно, почему же тогда он не использовал энергию звезд»?..

Неожиданно Арроу увидел, как энерговампир устремился к планете. Он мгновенно внес на Озарин хаос и панику. Рэдрозианин быстро понял, чем это может кончиться для местных жителей, и чисто интуитивно бросился наперерез пришельцу. Парой метких выстрелов Арроу заставил энергосущество переключить внимание на нового противника.

Как и ожидалось, энерговампир тут же оставил «серую протоплазму» в покое. Но вместо того, чтобы броситься к более крупной дичи, он неожиданно издал короткий узковолновой сигнал. В межпланетном пространстве появилось еще два пришельца.

«Ого, кажется влип»...

Противостоять троим Высшим было посложнее, чем воевать с армией простых смертных. Поэтому Арроу метнулся в сторону огромного диска Саэриса. Он рассчитывал одновременно отвести пришельцев от Озарина и самому скрыться в гиперпространстве. Вдогонку за рэдрозианином взметнулся сплоченный поток трех лучей. На крутом вираже Арроу удалось уйти от верной смерти, но гораздо меньше повезло звезде, которая оказалась на пути мощного удара.

Еще во время поединка с Иксванзетом экс-альтауэта удивил один парадоксальный факт: Высшая энергосубстанция могла легко набрать мощность звезды-сверхгиганта, даже способна была уцелеть в среде ранней вселенной, но для нее оказывался смертелен один единственный ударный луч себе подобных. Теперь же Арроу убедился, что не только Высшее существо может погибнуть от относительно небольшого заряда, но даже массивное светило.

В недрах звезды мгновенно произошла бурная реакция, которая выплеснулась наружу в виде раскаленного облака плазмы. Арроу едва успел уклониться в сторону от смертоносного потока. Экс-альтауэт укрылся за ним как за щитом и попытался ускользнуть от энерговампиров. Петляя между гигантскими протуберанцами, рэдрозианин на огромной скорости мчался в верхних слоях атмосферы звезды, а следом за ним, не отставая, летели трое энерговампиров. Арроу намеревался сделать вираж и нырнуть в гиперпространство, когда неожиданно гравитационное равновесие Саэриса нарушилось, и звезда сколлапсировала.

Произошел мощный взрыв, затмив все вокруг ярким светом. Ударная волна с невероятной силой отшвырнула прочь замешкавшихся энергосуществ. Все четверо тут же поспешили покинуть опасную зону, но было поздно: разбушевавшаяся звезда, как будто решив наказать назойливых и дерзких пришельцев, захватила их мгновенно возросшим гравитационным полем и неумолимо потянула вглубь разверзшейся бездны.

Придя в себя после первого удара, Арроу заметил, как на сотую долю секунды в центре слепящего круга появилось черное пятно, оно мгновенно увеличилось в размерах и стремительно исчезло, скрытое облаком хлынувшей в него плазмы. Рэдрозианин понял, что лучи энерговампиров вывели звезду из равновесия. Теперь все четверо энергосуществ оказались пленниками настоящей черной дыры.

А звезда тем временем продолжала собирать свои жертвы. Невероятной силы ударная волна помчалась дальше в пространство, в считанные минуты достигла планет и беспощадно разорвала их на груды мелких обломков.

Ирония судьбы: Арроу стремился спасти цивилизацию Озарин, а теперь невольно сам стал причиной ее гибели. Хотя, по правде, не имело значения, отчего погибли протомарсиане — будь то нашествие энерговампиров или коллапс звезды — исход оставался один.

Если б рэдрозианин получше знал психологию негативных энергосуществ, то понял бы, что не только гуманоидная цивилизация была заранее обречена, но и сама звезда. Ведь в будущем ее уже не было, а это означало, что История не претерпела серьезных изменений.

Так или иначе, но теперь перед Арроу встал вопрос собственной безопасности. Хотя, не слишком ли поздно он спохватился? Ведь вырваться из поля притяжения черной дыры (где исполинские силы швыряли его из стороны в сторону) было фактически невозможно. Правда, пока он еще находился в эргосфере и не пересек горизонт коллапсара, у него оставалась хоть маленькая, но все же надежда на спасение.

Арроу видел, как осколки планет один за другим рассыпались в прах и постепенно поглощались черной дырой, туманным облаком замирая на границе мрачной бездны. Та же участь в скором времени ждет и его энергосгусток. Не желая так просто сдаваться, рэдрозианин усиленно пытался найти выход их создавшейся ситуации, пока не закончилось действие быстро угасавшего защитного экрана. Арроу попробовал напором вырваться из эргосферы, но его сопротивление только еще стремительнее потянуло рэдрозианина в недра звезды. Он просто чудом проскользнул на границе горизонта и вновь оказался унесенным вихрем вглубь эргосферы. Хаос энергетических полей и полная непредсказуемость окружающей среды сводили на нет все попытки вырваться на свободу. Но неожиданно спасение пришло оттуда, откуда его никак нельзя было ждать.

Вдруг рэдрозианин заметил, как мимо него скользнул плазменный луч, спиральной радугой отклонившись по дуге к горизонту событий. Даже на грани гибели энерговампиры не забыли свою непойманную жертву, и теперь, оказавшись в непосредственной близости от Арроу, они не преминули нанести решающий удар.

Увернуться в вихрях эргосферы было фактически невозможно. Рэдрозианин ощутил, как на него обрушился сплоченный залп трех лучей. Мощная волна буквально вышвырнула оглушенного экс-альтауэта из эргосферы. В то время как три беловатых сгустка, потеряв значительный заряд энергии, стремительно понеслись к горизонту. Энерговампиры совершили ошибку, которая стоила им жизни. А то, что уничтожило бы Арроу в открытом космосе, послужило ему спасением в эргосфере. Получив дополнительный момент движения, рэдрозианин на огромной скорости вылетел за предел статичности. Лишь благодаря сущности Высшего, которая в экстремальной ситуации стала доминирующей над его душой, Арроу быстро сориентировался в новой обстановке и нырнул в гиперпространство. Он едва не угодил в невидимый поток, но быстро успел сманеврировать и вышел в открытом космосе неизвестного уголка галактики.

Арроу снова обрел способность восприятия. Он настороженно огляделся, машинально просканировав простиравшееся со всех сторон звездное безмолвие. Вокруг сиял океан очень горячих голубых звезд, каждая из них превышала Солнце в несколько раз. По всему было видно, что рэдрозианин оказался внутри рассеянного звездного скопления. Арроу знал все подобные объекты этой галактики, известные астрономам конца ХХII века. Но, пребывая в одном из них, да еще с неизвестным временным отсчетом, трудно было что-либо конкретно утверждать.

«Путешествия во времени — далеко не простое занятие, — подумал Арроу, безвольно паря в пространстве. — Может память Высшего сохранила последний пройденный маршрут»?..

Рэдрозианин тут же обратился к сущности энергосубстанции, которая как хороший компьютер выдала нужную информацию. Арроу наконец смог определить свои приблизительные координаты. По всей видимости, он находился в скоплении Плеяд. Теперь ему оставалось только откорректировать новый маршрут и поспешить к Земле.

Рэдрозианин рассчитал первичное расстояние и нырнул в гиперпространство, чтобы вновь появится в открытом космосе уже на периферии скопления. Сейчас яркое излучение звезд и ионизованного водорода не мешали определить дальнейшее направление. Немного в стороне экс-альтауэт различил второе скопление звезд, почти незаметное и тусклое на фоне Плеяд. Ему не составило труда распознать новый объект. Это были Гиады. Ранее Арроу уже приходилось их посещать. Теперь перед рэдрозианином была прямая дорога в Солнечную систему.

Если б экс-альтауэт находился в телесной оболочке, то он непременно бы ощутил, как у него участился пульс при одной лишь мысли, что сможет наконец после долгих скитаний увидеть Рианн.

Именно с мыслями о жене Арроу нырнул в открывшийся светящийся коридор, избрав для последнего гиперпрыжка межгалактический переход. Несмотря на то, что это было средство перемещения между отдельными звездными системами, Высшие иногда использовали его на очень больших расстояниях в пределах одной галактики. Чем и не преминул воспользоваться Арроу.