Арроу очнулся в абсолютно чуждом и незнакомом ему пространстве. Он не мог его непосредственно видеть, как любое живое существо, обладавшее необходимыми для этого органами чувств. Но имел возможность достаточно точно его охарактеризовать, благодаря приобретенным свойствам Высшего.

Пространство не было ни мраком, ни светом и напоминало какое-то промежуточное состояние между известной Арроу межзвездной средой и звездной плазмой. Это касалось так же и температуры. Но наиболее странным и тревожным было другое: внешне не наблюдая никаких признаков направленной агрессии, рэдрозианин ощущал, как частицы окружающей среды, взаимодействуя между собой, одновременно захватывали его энергию, постепенно ее рассеивая, подобно тому, как сахар растворяется в воде. Этот процесс, несмотря на защитный экран, был достаточно интенсивен, чтобы несомневаться в его исходе: смерти энергосгустка души.

«Не очень-то веселая перспектива», — подумал Арроу.

Он попробовал более детально проанализировать окружающую обстановку, чтобы по возможности определить свои координаты. Сделать это оказалось нелегко. Диффузная среда была непрозрачна для излучения и представляла из себя хаотическое скопление частиц и античастиц. Первой мыслью Арроу подумал, что угодил в недра какой-нибудь звезды, но более подробный анализ показал, что рэдрозианин оказался в дорекомбинационном периоде ранней Вселенной, где температура колебалась в районе трех-четырех тысяч Кельвинов.

Арроу находился за границей Метагалактики, в неизученной зоне секретов и тайн вселенной, недоступной ни одному самому мощному астрономическому прибору. За гранью реальности. Открытие выглядело просто невероятным. Как рэдрозианин мог оказаться в этом мире, не посещаемом даже Высшими существами Рэдроза?.. (Если, конечно, он действительно находился в дорекомбинационном периоде, а не где-нибудь в другом пространственно-временном измерении.)

Арроу детально вспомнил минувшие события и тут же повторно «осмотрелся» в поисках Иксванзета. Того поблизости не было. По крайней мере, рэдрозианин не фиксировал ничего постороннего, что подошло бы под параметры негативного энергосущества. Что ж, вероятней всего, Арроу был здесь один. Успокоившись на этот счет, экс-альтауэт сосредоточился на главной проблеме: как ему вернуться назад в свой мир? И возможно ли вообще вернуться назад? Арроу попробовал двигаться, но это не дало каких-либо положительных результатов: окружающая обстановка никак не изменялась. Точно рэдрозианин оставался на месте.

«Может снова нырнуть в гиперпространство»?..

Он попытался открыть портал, но безрезультатно. Окружающая среда не позволяла создать нужное поле для входа. Одним словом, Арроу здесь прочно застрял.

Неожиданно рэдрозианин заметил, как прямо перед ним, вибрируя от напряжения среды, появилось светящееся кольцо, создаваемое целой серией тонких нитей. Странная аномалия, закручиваясь спиралью, образовывала бездонный колодец. Он напоминал вход в межгалактический коридор (единственное средство быстрого сообщения между отдельными галактиками). Скорее рефлекторно, чем осознанно рэдрозианин из последних сил кинулся к центру аномалии. Его действия всколыхнули окружавший его энергетический суп, вызвав бурные флуктуации среди частиц.

«Вот только не хватало еще устроить незапланированные изменения в историческом процессе развития вселенной», — мысленно проворчал Арроу, с трудом пробиваясь к светящемуся кольцу. Рэдрозианин буквально провалился за невидимую грань. Вспышка света, полный мрак, стремительный полет в неизвестность и вот Арроу в полубессознательном состоянии буквально вывалился в привычный вакуум знакомого космического пространства. По крайней мере звезды здесь были на месте.

Некоторое время экс-альтауэт безвольно парил в невесомости, пока его усовершенствованный плазменный организм восполнял ресурсы за счет окружающей среды. Потом, когда жизненный минимум был восстановлен, включилось сознание: Арроу пришел в себя. На какое-то мгновенье он даже не поверил, что все еще жив и в очередной раз невольно поразился выносливости энергоформы Высшего существа. Легким усилием рэдрозианин тут же подавил остатки эмоций, которые, как ни странно, еще не покинули его душу. Арроу сосредоточился на окружающей среде, стремясь установить свои новые координаты. Со всех сторон его окружали бесчисленные звезды, величественно излучавшие свет в холодный мрак безмолвного космоса. Внешне они походили на привычные огни Галактики Млечного пути, но в то же время... выглядели какими-то чужими. Да и сама звездная система обладала просто гигантскими размерами, превышая не только Аэрио, но и родную Ариоиру.

С помощью силы Высшего, рэдрозианин собрал дополнительные данные о форме и размерах галактики, но классифицировать ее, как одну из известных, Арроу так и не удалось. Даже при помощи космических карт из памяти Высшего.

Может аномальный вихрь из ранней вселенной забросил его в неизвестный пространственный квадрат Метагалактики? Или в другой временной отрезок...

Арроу еще раз внимательно осмотрелся, повторно оценивая космос. Сопоставив количество звезд и процентное соотношение химических элементов, он наконец смог определить возраст вселенной, а следовательно и свои временные координаты. Он не поверил полученным данным. Исходя из результатов анализа, рэдрозианин находился в далеком будущем. Таком далеком, что ни галактики Ариоира, ни Аэрио в прежней форме больше не существовало. Что уже было говорить о Солнечной системе и Земле, куда экс-альтауэт так стремился вернуться.

Время. Этот фактор был неумолим.

Пока Арроу скитался по просторам вселенной (для него это казались считанные часы-минуты), на Земле миновало несколько миллиардов лет.

Подобное казалось невероятным, но факты были налицо.

В душе рэдрозианина пронеслась волна безысходности, смешанная с отчаянием. Он невольно вспомнил последний разговор с Иксванзетом, что острой болью отозвался в его человеческом сознании. Эч-гурский идол был прав: Арроу действительно оказался навсегда разлучен с Рианн. И не только с ней, но и со всей его прежней жизнью, его привычным миром, родными, близкими, друзьями. Вот только произошло это не по вине Высших Совета Рэдроза, как сказало эч-гурское божество. Их разлучило время. Неумолимое время, которое никогда и никому не подчиняется. (По крайней мере, в тот момент он в этом был уверен.)

«Уж лучше бы я погиб в центре галактики»... — в отчаянии подумал Арроу.

Он потерял все. Абсолютно все: человеческую жизнь, свое прошлое и настоящее. Но главное — он навсегда потерял Рианн. А вместе с ней — надежду и веру в будущее.

«Нет. Все-таки должен же быть выход... — отказывался смиряться Арроу. — Каким тогда образом Высшие Рэдроза могут преодолевать в космическом пространстве огромные расстояния (даже фактически жить в открытом космосе) и возвращаться к планете в нужный период ее времени»?..

«А ты не настолько безнадежен, как это кажется на первый взгляд», — внезапно раздался чей-то четкий телепатический сигнал.

Арроу мгновенно насторожился, осмотревшись по сторонам. Его внимание тут же привлекло голубое сияние энергосгустка Высшего существа.

«Аэрос»?!. — промелькнуло в сознании рэдрозианина. В его душе блеснул теплый лучик надежды.

«Считаешь, что кроме Аэроса, во вселенной больше не существует Высших энергосубстанций с подобным излучением»?

Арроу понял, что встретился с новым энергосуществом космоса. Он невольно растерялся, не зная, как себя вести. А пришелец, тем временем, несколько секунд молча изучал рэдрозианина, точно стараясь его с кем-то сравнить.

«Ты от него заметно отличаешься», — наконец произнес незнакомец.

«Отличаюсь... от кого»? — спросил Арроу.

«От себя, — сказало энергосущество и добавило, предупредив новый вопрос рэдрозианина. — Ты должен вернуться назад, в свое время».

«Такое возможно»?

«И ты себя считаешь Высшим существом»?

Арроу тут же неприветливо ощетинился.

«Я не считаю себя Высшим существом, — возразил он. — Я выполнял миссию»...

«Я знаю, — становил его пришелец и добавил: — Следуй за мной».

И он тут же нырнул в гиперпространство. Недолго раздумывая, Арроу последовал за ним, подсознательно стремясь не потерять компанию хоть и странного, но единственного живого существа.

Они вышли в открытый космос возле багряной звезды красного гиганта. Вокруг нее вращалось несколько мертвых планет.

«Где это мы»? — насторожился Арроу.

«А ты не узнаешь? — в телепатическом сигнале незнакомца улавливалась ирония, которая невольно зацепила Арроу. Но он промолчал, и Высшее существо спокойно пояснило: — Это Солнечная система. Заметно постаревшая. Жизнь здесь, как понимаешь, уже не сохранилась».

Арроу обратил внимание к одной из планет. По поверхностному анализу он определил, что это была Земля. Точнее то, что от нее осталось. Без атмосферы, с растрескавшейся от высоких температур поверхностью, она имела весьма удручающий вид. А от былой процветающей цивилизации землян не осталось и следа.

«И как теперь вернуться в прошлое»? — коротко спросил Арроу.

«Пошли». — Высшее существо снова нырнуло в гиперпространство.

Рэдрозианин бросил последний взгляд на мертвые планеты, и поспешил за своим проводником.

Они остановились в гиперпространстве рядом с кольцом невидимого колодца, похожего на тот, что захватил Арроу во время преследования Иксванзета.

«Это — временной вихрь, — пояснил голубоватый фантом. — Высшие используют их для баланса хронологических отрезков. Он перенесет тебя в прошлое. Только расстояние придется откорректировать тебе самому. Глубина колодца зависит от его мощности».

«Как же мне установить точные координаты»? — спросил Арроу.

«Думай. Ты приобрел силу Высшего. Значит, научись мыслить как Высшее, жить как Высшее. У тебя для этого есть все данные. Этот колодец для тебя будет только транзитным. Для конечной точки перемещения ты должен будешь выбрать еще один вихрь. Сориентируешься на местности уже сам. А теперь — прощай. У тебя хорошее начало и большое будущее».

«Но кто ты? Энергосущество Совета Высших Рэдроза»? — напоследок спросил Арроу.

Незнакомец на мгновенье задержал внимание на рэдрозианине, точно бросив на него ироничный взгляд.

«Я — легионер Света. В будущем, твоем будущем мы не раз еще встретимся, хоть ты вряд ли меня узнаешь. И запомни: твое будущее — в твоих руках. И не только твое. Когда ты решишь нанести последний удар, не спеши, подумай».

И пришелец тут же бесследно исчез.

Секунду Арроу парил на месте, ощущая, как с уходом незнакомца его охватил холод одиночества. Чтобы от него избавиться, экс-альтауэт без лишних размышлений нырнул в спиралевидный смерч, озарив его глубины голубоватыми отблесками. В отличие от первого раза, теперь рэдрозианин остался в сознании... сущности Высшего. Она удивительно быстро адаптировалась к любым новым элементам окружающей среды. Головокружительный полет закончился ярким сиянием периферии галактического ядра, и бывший альтауэт, сопротивляясь силе инерции, резко изменил курс, чтобы не оказаться унесенным в слепящую даль. И тут Арроу увидел, как в шлейфах мощных взрывов появилось два слабосветящихся шарообразных сгустка. Один из них атаковал соперника, но в тот же момент оба оказались захвачены новым течением. Оно потом разделилось встречным потоком, который отбросил противников в разные стороны. Арроу понял, что оказался свидетелем собственного поединка с Иксванзетом. Теперь он знал, что произошло с эч-гурским божеством.

«Надеюсь, энергия галактического ядра намного превышает разрешающую способность центрального сгустка Высшего существа. Это море света станет могилой воина мрака», — мысленно отметил Арроу, наблюдая, как энерготело Иксванзета неумолимо уносилось в самый эпицентр космической бури. А вскоре его силуэт полностью растворился в сиянии галактической плазмы.

Арроу тут же вспомнил про стремительно истекающие драгоценные секунды. Он поспешил покинуть гиперпространство и вернуться на Землю, чтобы установить время для нового скачка. Арроу знал, что еще недостаточно глубоко вернулся в прошлое. Знал, что поединок с Иксванзетом занял огромное количество времени. Но не думал, что до такой степени: хоть Солнце уже приняло прежний облик желтого карлика, Земля была мертва. Жизнь в Солнечной системе к этому времени существовала только в космогородах на орбитах ранее обитаемых планет. Однако Арроу не унывал, четко следуя заданной цели. Он постарался как можно точнее установить временные координаты его нынешнего местопребывания, чтобы исходя из них сделать дальнейший отсчет. С силой Высшего, это не составило ему труда. Арроу должен был вернуться назад на полтора миллиарда лет. Теперь ему оставалось подобрать подходящий временной вихрь. А это оказалось сложнее.

Некоторое время Арроу парил в пульсирующем мраке гиперпространства, к которому он уже достаточно адаптировался. Наконец он заметил кольцевой источник активного невидимого излучения. Рэдрозианин плавно подошел поближе к спирали временного вихря и попробовал его просканировать. Это далось ему не с первого раза, так как бездонный колодец поглощал излучение, как классическая черная дыра. Да и у Арроу не было практики по изучению подобных космических объектов. Но все же рэдрозианин добился кое-каких положительных результатов, позволивших ему сделать некоторые выводы.

Находившийся перед ним временной колодец был мощнее того вихря, в который он неосмотрительно угодил во время преследования Иксванзета, но уступал потенциалу последнего коридора, что показал ему пришелец. Создав пропорцию, Арроу наконец установил приблизительную глубину колодца: два, два с половиной миллиарда лет.

«Должен подойти», — решил альтауэт и не задумываясь устремился в зону притяжения вихря.

Его вновь охватили мгновения сумасшедшего полета, подобные смертельной агонии. Арроу казалось, что через его сознание в обратном порядке пролетели миллиарды лет жизни Вселенной. Хоть мощность вихря и была поменьше, чем у предыдущего, но, изможденный испытаниями, энергосгусток рэдрозианина едва смог выдержать непомерную нагрузку. Полуживой, он снова вынырнул вблизи ядра галактики. При этом сила инерции оказалась для него настолько большой, что Арроу пришлось приложить все остатки энергии, чтобы не быть унесенным в сияющую бездну. Некоторое время он безвольно парил в непосредственной близости от арены противоборства мощных гравитационных сил, находясь на грани полного истощения. Затем осторожно, чтобы не перестараться и тем самым не погубить себя, рэдрозианин набрал нужный для нормального функционирования заряд из галактического ядра. После чего он вернулся в гиперпространство и отлетел подальше от активной зоны Стрельца А.

Арроу вышел в открытый космос на расстоянии в пятьдесят световых лет от центра Аэрио. Отсюда галактика выглядела как огромный светящийся эллипс с расходящимися в разные стороны звездными рукавами. На секунду рэдрозианин расслабился, свободно паря в вакууме голубоватым облаком. Однако тут же Арроу вспомнил, что на Земле время летит гораздо быстрее, чем в открытом космосе, и снова нырнул в гиперпространство.