В межпланетном пространстве Солнечной системы, под прямым углом к эклиптике, появилось сияющее облако плазмы. Его можно было принять за какую-нибудь космическую аномалию. Но вот странный сгусток плавно вытянулся, неуловимо перевоплотившись в человеческий силуэт. Арроу впервые оказался в космическом вакууме без герметичной формы альтауэта или космолета. Ощущение полной свободы и независимости было довольно непривычным и захватывающим.

Рэдрозианин посмотрел вниз (относительно положения своего тела), где мерцало желтое Солнце. Альтауэт находился от светила сравнительно недалеко (в полторы астрономической единицы), но совсем не чувствовал его пагубного воздействия. Нет, Арроу фиксировал поток солнечного ветра во всем диапазоне излучения, но он никак не отражался на новой форме рэдрозианина. Альтауэт поднял взор к окружавшим его со всех сторон огням далеких звезд. Сейчас они казались ближе, чем видимые с Земли. Как и раньше, Арроу ощущал их магическое притяжение. Чуть наискосок пространство пересекала извилистая полоса Млечного пути. Он предстал перед рэдрозианином в виде колоссального звездного кольца. Открывшийся простор не шел ни в какие сравнения даже с самыми современными видеозаписями космических телескопов или бортовых компьютеров корабля. Тем более такого простора нельзя было увидеть с поверхности планеты. Все звезды казались объемней, крупнее и ярче.

Однако АРЭС-Альтауэт нигде не замечал своего противника.

Арроу сконцентрировался, стремясь уловить невидимое излучение Высшей энергосубстанции Рэдроза. Он чувствовал, что эч-гурский идол был где-то рядом, но не мог его обнаружить.

«Я жду, Иксванзет», — мысленно произнес АРЭС-Альтауэт.

В следующее мгновенье напротив Арроу произошла короткая вспышка, и во мраке, пронизанном сиянием звезд, появился светящийся серовато-белый сгусток, он тут же материализовался в гуманоидный образ эч-гурского божества.

«Добро пожаловать в мир Бесконечности, Арроу-Эр, — с наигранным пафосом провозгласил Иксванзет. — Скоро он станет твоей последней дорогой в жизни».

«Это мы еще увидим, кто из нас первым превратится в космическую пыль», — с дерзкой нотой ответил альтауэт.

Эч-гурское божество криво усмехнулось.

«А ты самоуверенный. Посмотрим, что ты позже заговоришь».

Иксванзет вновь исчез, став невидимым во всем диапазоне. Прежде, чем Арроу успел опомниться, его атаковал мощный луч, источник которого невозможно было определить. Молния угодила рэдрозианину в плечо, заставив его перекувыркнуться в пространстве. Но кроме ощущения болезненного удара, она не причинила Арроу особого вреда. Второй луч отшвырнул альтауэта в другую сторону. Некоторое время рэдрозианин тщетно пытался увернуться от летящих из ниоткуда болезненных молний, пока на мгновенье все не затихло.

«Присмирел, посланник Аэроса»? — услышал Арроу голос, исходивший одновременно со всех сторон.

Рэдрозианин гневно сверкнул сияющими глазницами, но ничего не ответил. Он прикрыл веки и сконцентрировался на энергии Аэроса. Его тело тут же приняло сферическую энергоформу, а перед «глазами» предстал совсем иной, более удивительный, чем прежде космос. Звезды приобрели еще более подробный спектр излучения, появились новые ранее невидимые объекты. И среди этого преображенного пространства Арроу различил сферический сгусток с эмиссионными линиями, характерными для Высшего существа.

Как только Иксванзет оказался обнаружен, он тут же молниеносно устремился на альтауэта. В этот раз рэдрозианин ловко увернулся от атаки противника и обрушил на врага заряд смертоносной плазмы. Удар пришелся в цель, правда, заметного ущерба не причинил. Но это уже был первый положительный результат. Арроу мысленно улыбнулся: не настолько уж и сложно находиться в энергооболочке Высшего существа.

АРЭС-Альтауэт снова атаковал Иксванзета, однако на этот раз промахнулся: беловато-серый сгусток успел проворно отклониться. И тут же аналогичный луч полетел в сторону рэдрозианина. Арроу остановил поток плазмы, как он это сделал первый раз на вилле, и послал заряд назад. К его досаде молния пролетела мимо серого сгустка.

Неподалеку проходил торговый звездолет и, заметив странную аномалию, он резко сменил курс, решив обойти стороной опасную зону. Тогда как сами участники космической дуэли постепенно стали смещаться в направлении местного светила. Вот уже мимо промелькнул мрачный диск Меркурия, блеснув на свету дневной половиной. Окружающая обстановка становилась все жарче. Но на сражавшихся она никак не сказывалась. Гораздо больше неприятностей доставляли удары боевой плазмы противников, что временами пробивала защитные экраны. Впрочем, серьезного урона оппоненты друг другу еще не нанесли.

Вдруг Арроу заметил, как Иксванзет направил к Солнцу гравитационный луч. От звезды отделился светящийся столб плазмы и устремился к эч-гурскому божеству. Альтауэт не стал дожидаться, когда его противник завершит свой замысел. Он встречным зарядом перебил энергетический канал.

«Почему бы тебе не выбрать источник энергии помощнее»? — спросил Арроу.

«Боишься, что я уничтожу эту звезду, а вместе с ней и дорогую для тебя Землю»? — услышал рэдрозианин насмешливый вопрос.

Конечно, эти слова сложно было принять за правду, учитывая размеры Солнца и Высших энергосубстанций. Однако, располагая новыми знаниями, Арроу не сомневался, что подобное вполне реально. Иксванзету действительно не составит труда вывести звезду из гравитационного равновесия. Даже если Солнце не сколлапсирует, то его увеличенная активность может навредить биомиру Земли. К тому же, не ровен час, сюда могут пожаловать космические силы Альянса, а значит, не мешало бы сменить локацию...

«Я думал, ты крупный игрок и не польстишься на обыкновенный желтый карлик», — уклончиво ответил рэдрозианин.

«Не пришлось бы тебе пожалеть о своей точке зрения. Но все же я предоставлю тебе право выбора места поединка».

АРЭС-Альтауэт со скептицизмом обратил внимание на эч-гурского идола. Не зная, в чем рэдрозианское божество замыслило подвох, Арроу, тем не менее, решил воспользоваться льготным случаем и сделал быстрый расчет звездных координат. Он должен выбрать местом Арены глухой ненаселенный участок космоса, с источником энергии не более чем в пять солнечных масс. Эти параметры были критической точкой, до которой Арроу мог набрать заряд. В противном случае, он потеряет телесную оболочку, а значит и возможность возврата в мир людей. Хотя рэдрозианин даже не предполагал, как он сможет уничтожить Иксванзета, что имел намного большую разрешающую способность набора энергии.

Так или иначе, но сейчас перед Арроу была конкретная задача: выбор места поединка. Координаты пришлись на среднестатистическую звезду А-класса одного из глухих районов периферии галактики.

«И это ты называешь мощным источником энергии»? — с насмешкой спросил Иксванзет, когда Посланник Аэроса сообщил ему свое решение.

«Разве она не мощнее Солнца»? — вопросом ответил рэдрозианин, пытаясь отвлечь эч-гура от истинного хода своих мыслей.

«Конечно, как прожектор от маленькой лампочки... в солнечный полдень», — в прежнем тоне ответило божество.

Арроу настороженно промолчал, ожидая, что Иксванзет переиграет место поединка, но эч-гурский идол не сделал этого, и оба противника отправились на новое место боя.

Средством перелета использовали гиперпространство. Когда Арроу появился в условленном месте Галактики, вблизи огромной, по сравнению со скромным Солнцем звезды белого цвета, то на какое-то мгновенье он усомнился в правильности своего выбора.

Не слишком ли мощный был источник энергии?

Размеры светила выглядели довольно внушительно, а интенсивность излучаемого потока намного превосходила солнечную. Однако если раскинуть энергозапас на двоих (хоть Арроу до сих пор не мог поверить в свои новые способности), то все должно быть нормально.

Рэдрозианин как раз хотел испробовать приобретенные свойства энергоформы Высшего, когда его отвлек неожиданный удар появившегося противника. Луч Иксванзета пришелся в цель, отбросив голубое облако в сторону. Арроу едва успел сориентироваться, чтобы увернуться от нового удара. Альтауэт машинально отметил, что мощь лучей его врага увеличилась, и тоже поспешил пополнить запасы энергии, чтобы уравновесить силы. Звезда щедро восстановила его утраченный потенциал. Рэдрозианин в свою очередь атаковал противника.

Сияние двух сгустков почти полностью тушевалось на фоне белого диска звезды. Арроу невольно удивляло, как в такой непосредственной близости к палящему светилу он еще оставался жив, а мощный поток солнечного ветра не унес его в бесконечность. Более того, рэдрозианин даже чувствовал необычную бодрость.

Но вместе с тем, звезда положительно влияла не только на АРЭС-Альтауэта. В лучах мощного светила Иксванзет, казалось, стал просто неуязвим. Создавалось впечатление, что никакая сила не могла его уничтожить. И этот факт невольно тревожил Арроу.

Конечно, на Рэдрозе эч-гурского монстра все же удалось загнать в энерголовушку, поглотившую его центральный сгусток. Но это случилось лишь потому, что из-за тела Джесан-Ра, защищавшего его от поглощающих лучей, Иксванзет не мог набрать большое количество энергии, дабы не уничтожить биологический экран. Здесь же эч-гурское божество абсолютно ничто не ограничивало. В то время как Арроу имел критическую грань набора энергии.

«Однако должен же быть предельный момент, когда центральное ядро Высшего существа не сможет выдержать нагрузки»...

Скорее всего (даже гарантированно) этот момент далеко превосходит границу возможного напряжения телесной оболочки Арроу.

«Если мне придется погибнуть, — решил альтауэт, — я все равно заберу вместе с собой и центральный сгусток Иксванзета».

Правда, перед Арроу вставал еще один весьма важный вопрос: а можно ли вообще убить Высшую энергосубстанцию?.. Ведь в памяти АРЭС-Альтауэта об этом не было данных. Испокон веков, когда шла война на Рэдрозе, ни одно Высшее существо не было уничтожено. В начале потерпевшая поражение Альциора оказалась только лишена биогенного энергозапаса и покинула галактику Ариоира. Позже Иксванзета заключили в энерголовушку, но не убили.

«Бессмертные боги»... — подумал Арроу.

И все же должен быть какой-то выход, иначе для чего тогда Аэрос послал его на это безвыходное самоубийство...

Размышления альтауэта прервала устремившаяся к нему очередная молния. Рэдрозианин едва успел увернуться от промчавшегося мимо него энергетического смерча. Арроу дал ответный выстрел, и вблизи белой звезды замерцали разноцветные огни.

Неизвестно, как долго в астрономических параметрах времени продолжался этот поединок, когда неожиданно Иксванзет метнулся к звезде. На ослепительно белом фоне более темным пятном обозначился контур негативного Высшего существа. Лишь на мгновенье. Иксванзет тут же скользнул в сторону. Однако темное пятно осталось и даже начало расползаться в стороны. Увеличиваясь в размерах. Арроу не сразу понял, что произошло. Темное пятно сменилось ослепительной вспышкой, и в направлении альтауэта взметнулся невероятных размеров протуберанец. Гравитационное равновесие звезды нарушилось, и в следующее мгновение ее внешняя оболочка провалилась в более раскаленные недра. Миллиарды лет стабильно существовавшее космическое светило взорвалось...

Ударная волна с невероятной силой отбросила Арроу в космос на расстояние в десятки тысяч километров. Дезорганизованный рэдрозианин с трудом смог сориентироваться и через гиперпространство поспешил покинуть опасную зону.

АРЭС-Альтауэт оказался от светила на расстоянии в сотни тысяч а.е. Отсюда звезда выглядела мерно светящейся точкой, величиной с Солнце, виденное на Марсе. Ничто не говорило про катастрофу, что только что произошла, ведь волна излучения еще не достигла данного участка космического пространства. Арроу переключил внимание со звезды на окружающую обстановку. Он осмотрелся в поисках своего противника. Ведь их бой остался незавершенным. И в это мгновенье на рэдрозианина обрушился мощнейший удар, нанесенный вынырнувшим из гиперпространства гигантским беловатым энергосгустком. Оглушенный АРЭС-Альтауэт снова нырнул в гиперсреду, пытаясь скрыться. Однако Иксванзет продолжал его преследовать, с каждым ударом постепенно рассеивая энергию души Арроу. Похоже эч-гурский монстр использовал взрыв сверхновой, чтобы набрать запредельный заряд энергии. Теперь не то что победить его — спастись от такого космического монстра было невозможно.

Вконец измотанный альтауэт вновь вынырнул в космический вакуум вблизи двух огромных быстро вращавшихся вокруг общего центра тяжести дынеобразных звезд. Каждая из них по размерам ничем не уступала Денеб или Ригелю. Хоть и с трудом, Арроу все же смог определить свои координаты. Он оказался в системе АО Кассиопеи. Немедля ни мгновения, альтауэт устремился в точку центра масс, где между звездами находилась тонкая, чуть больше орбиты Земли щель, наполненная разреженной звездной плазмой. На секунду Арроу замер в этом сияющем пространстве, где не могло существовать не только биологической жизни, но и вообще любого планетоидного тела. Тем не менее сам рэдрозианин здесь неплохо себя чувствовал. Рядом находился подходящий источник энергии, чтобы можно было противостоять Иксванзету. Вот только тогда Арроу навсегда распрощается со своей человеческой жизнью. И с Рианн. Но другого выхода не было. Эч-гурское божество преодолело в наборе энергии границу возможного для биооболочки Арроу. Теперь альтауэту ничего не оставалось, как пожертвовать собой. Он не знал, что ждет его за этой гранью энергетического набора, которая являлась смертью в физическом понимании. Возможно, то же самое, что ожидает освободившуюся от тела душу. Однако точно рэдрозианин был уверен в одном: то, что после него останется, сможет бороться и даже победить Иксванзета. Но это уже будет не он, Арроу-Эр, АРЭС-Альтауэт, шерат Актиара или агент «Неуязвимый».

Рэдрозианин «глубоко вздохнул», в последний раз прощаясь со своей прошлой жизнью, к которой больше не будет возврата. И с Рианн...

«Обратного пути нет. Анор, мой кристалл Эрио»...

Сосредоточившись на энергии Аэроса, альтауэт вскрыл последний слой информационного сгустка, что был получен от Рикки, и освободил заложенную в нем сущность Высшей энергосубстанции. Подобно вспышке молнии, сознание рэдрозианина пронзил короткий импульс, отразившийся в биологическом теле сигналом боли, а в следующее мгновенье на секунду материализовавшаяся биоформа АРЭС-Альтауэта, точно тонкая скорлупа, была сметена вырвавшимся изнутри мощным потоком энергии. Арроу, как человек и биомашина Военной Лиги перестал существовать. Он перешагнул рубеж физической смерти...

И возродился как Протовысшее существо.

В то же мгновение находившаяся на Земле Рианн ощутила сильный спазм в груди. Он перехватил дыхание девушки и болезненными щупальцами распространился по всему телу. Не зная, что с ней происходит, рэдрозианка растерянно осмотрелась по сторонам, мало осознанным взглядом окинула свое тело, точно оно внезапно стало ей чужим, и случайно задержала внимание на кристалле Эрио. На фоне мягкого свечения фигурной оправы черным алмазом выделялся осколок Арроу. В глазах Рианн непонимание сменилось страхом. Ее губы только успели беззвучно прошептать дорогое имя, и девушка, теряя силы, рухнула на мозаичный пол.

***

Тем временем события в космическом пространстве системы АО Кассиопеи продолжали разворачиваться с новой силой.

После первого момента перехода из одного физиологического состояния в другое, Арроу, к своему немалому удивлению, вновь вернулся в сознание, но уже в несколько иной сущности. Конечно, его последнее воплощение и без того было сверх... необычным, но нынешний облик... АРЭС-Альтауэт впервые мог по-настоящему почувствовать себя Высшим существом не только в физическом плане, но даже в духовном. Его мысли сменили привычный ход, исключив предыдущую хаотичность. В какой-то степени, они даже исчезли в своем обычном понимании. Арроу теперь не нужно было продумывать свои дальнейшие действия. Теперь он просто действовал. Чисто рефлекторным жестом рэдрозианин набрал от близ вращавшихся звезд необходимый заряд энергии, а затем вышел из своего укрытия.

Едва излучение Арроу перестала экранировать звездная плазма, как из гиперсреды тут же появился Иксванзет. На секунду оба соперника замерли в пространстве, подобно двум спутникам дрейфуя в гравитационном поле быстро вращавшихся белых звезд.

В памяти Иксванзета промелькнул один фрагмент далекого прошлого: сияние голубого сгустка, который прикрыл в поединке Аэроса и принял удар смертоносного луча на себя.

«Значит, тогда ты все же уцелел»...

В сознании Арроу отразилось непонимание. Однако эч-гурское божество не стремилось что-либо разъяснять и, сменив тему, с несвойственным Высшим сарказмом заметил:

«Ты решил сам себя уничтожить»?

«Отнюдь. Просто теперь наши силы равны», — возразил рэдрозианин.

«Считаешь, что быть Высшим существом — это преимущество»?

«В поединке — да».

«А в жизни»? — не унимался Иксванзет.

«Сейчас между нами решается вопрос боя, а не жизни. Моя жизнь пусть тебя не волнует».

«Я вижу, она и тебя не волнует, — сказало эч-гурское божество. — И не только твоя, но и жизнь Рианн. Вас ведь связывают не только узы брака? Ты не задумывался, что с ней произойдет, когда ты погибнешь»?

«Не пытайся меня убедить, что ты беспокоишься за нее», — холодно, с ноткой скептицизма ответил Арроу.

«С твоей точки зрения — это невозможно»?

«Нет».

«Но это не меняет факта вашей взаимосвязи. Твоя гибель повлечет за собой и ее смерть».

«К чему ты клонишь»? — Во взгляде сияющих глазниц Арроу промелькнула тревога.

«К истине. Ты не задумывался, почему именно тебя послали вести со мной бой? Ты же не считаешь, что можешь справиться с этой задачей лучше, чем Аэрос или другое Высшее существо Совета»?

«А разве ты сам не спровоцировал этот факт, похитив Рианн? Ты сам бросил мне вызов».

«Возможно. Но тебя послали одного противостоять могущественному энергосуществу. Согласись, это — самоубийство».

«Ты так считаешь»? — В телепатическом сигнале Арроу ясно прозвучал вызов.

«Не льсти себе, — заметило эч-гурское божество. — Сила Аэроса — это еще не сам Аэрос. Хоть факт и не далек от истинны, Альтароу. Тебя же попросту решили разлучить с твоей Рианн».

«Ты что-то путаешь»...

«Это ты — недопонимаешь. Видно, твое сознание еще не привыкло к ускоренным энергопроцессам плазменного мозга, — возразил Иксванзет и добавил: — Разве Совет не сказал, что, используя силу Высшего, ты не сможешь вернуться к жизни простого смертного, в тот мир, где находится твоя «вторая половина»?

«Ошибаешься. На этот счет я имею все соответствующие инструкции. От возврата назад я отказался добровольно».

«Рассчитываешь, что тебя потом примут в ряды Высших Совета»?

«Я рассчитываю тебя уничтожить».

«Тебе следовало подумать, как себя сохранить. Совет знал, что ты переступишь рубеж допустимого энергонабора и не сможешь вернуться к Рианн. Они даже могут потом (если ты выживешь) принять тебя к себе, чтобы можно было лучше контролировать».

«Что ты имеешь в виду»? — насторожился Арроу.

«Ваша с Рианн энергосвязь генерирует мощную силу, которая сродни энергии протоадрона. Поэтому Совет решил оградить себя от непредвиденных осложнений и разлучить вас»...

Взгляд бывшего альтауэта переменился, и в нем промелькнула озадаченность. В памяти рэдрозианина невольно промелькнул короткий момент их последнего контакта с Рианн в спальне виллы. Он действительно ощутил, как его душа наполнилась необычной и весьма мощной энергией. Из-за избытка эмоций он сразу не обратил на это внимание. Теперь же...

Арроу снова посмотрел на Иксванзета.

«Зачем ты мне все это говоришь»? — коротко спросил бывший альтауэт.

«Потому, что твой конец близок».

И с этими словами эч-гурское божество возобновило поединок.

Разыгравшийся бой не шел ни в какие сравнения с некогда минувшими в этой галактике звездными войнами инопланетян, когда миры были охвачены огнем, а в пространстве космического вакуума сталкивались между собой огромные военные корабли. Сейчас же, казалось, конфликт разгорелся между самими звездами, настолько энергосущества напоминали космические светила.

Это была потрясающая игра света и тьмы, когда на фоне мрака космоса в пространство взметались яркие кометы плазмы. Некоторые из них находили цель. Тогда сияние энергосгустков на секунду вспыхивало сильнее, а рассеянный защитным экраном заряд энергии расплывался в пространстве светлым шлейфом туманности.

Арроу все больше осознавал, что прошлая жизнь для него безвозвратно потеряна, и с умноженной яростью настойчиво наседал на врага. Иксванзет ему не уступал, посылая все новые серии огненных молний в адрес рэдрозианина. Казалось, что конец поединку никогда не настанет. И это было вполне объяснимым: космос — огромный источник энергии, который позволял постоянно восполнять силы сражавшихся, до бесконечности затягивая бой.

Но вот внезапно Иксванзет без предупреждения нырнул в гиперпространство, и Арроу, не желая упускать врага, тут же поспешил за ним, смутно улавливая быстро исчезавший след. В пульсирующем мраке гиперсреды гораздо труднее было ориентироваться, чем в открытом космосе, однако рэдрозианин продолжал настойчиво следовать за ускользающим огоньком эч-гурского божества. То ли Иксванзет решил ретироваться и попросту сбежать, то ли замыслил какую-то очередную хитрость. Бывший альтауэт об этом не задумывался, одолеваемый одной лишь мыслью — завершить поединок до конца. Арроу целиком сосредоточился на преследовании и не заметил, как слишком близко подошел к одному из тех мощных гиперпространственных вихрей, которыми изобиловал этот район. Экс-альтауэт не учел искажения гравитационных полей гиперсреды, из-за чего сила тяготения космической аномалии выкинула с ним коварный трюк. Невидимая волна неожиданно захватила рэдрозианина в свои объятия, мгновенно вытянув из него фактически всю энергию. Сознание Арроу на секунду полностью затмилось, и его плазменное тело, озарив голубоватым светом мрачные недра, растворилось в бездонной спирали гиперпространственного круговорота.

В результате поглощения энергии рэдрозианина, произошел импульсный всплеск. Он увеличил поле тяготения вихря, и тот захватил в свои слепящие тенета энергосгусток Иксванзета. В итоге эч-гурский идол вслед за Арроу исчез в бездонных глубинах таинственного колодца.

Неожиданно мрак сменился ярким насыщенно-голубым светом. Рэдрозианин оказался на границе мира невообразимого хаоса, царившего на периферии галактического ядра. Следом за ним из вихревого колодца вылетел и Иксванзет. Эч-гурское божество на удивление быстро сориентировалось в новой обстановке, точно оно уже не раз оказывалось в подобных условиях. Иксванзет восстановил энергию центрального сгустка и тут же атаковал Арроу. Лишь по чистой случайности рэдрозианин смог увернуться от смертоносного удара. Однако в это же мгновенье его настигла другая опасность в виде мощного потока галактического вещества. Он захлестнул обоих энергосуществ и понес их вглубь сияющей бездны. Какую-то долю секунды Арроу все еще оставался в сознании, невольно подумав, что на этот раз смерть его души неизбежна. Затем прямо в него ударила встреченная волна, и рэдрозианин вконец лишился возможности мыслить и что-либо осознавать. Он уже ничего не ощущал, когда новое течение, захватив угасающее энерготело Арроу, понесло его за собой прочь от центра галактического ядра, куда неудержимо мчался сопротивлявшийся мощной стихии энергосгусток Иксванзета. Это был конец для эч-гурского идола, но не известно, был ли спасением неведомый поток для души Арроу...

[ image2 ]