Уже стемнело, когда «Альфар» доставил рэдрозиан на виллу «Рэдроз» у побережья.

Последние события на Норце, штурм пиратского корабля и поединок с Велонией вконец истощили силы Рианн, отчего девушка чувствовала себя ужасно уставшей и разбитой. Единственное, что ее утешало, так это то, что они с Арроу вновь были вместе.

— Поднимайся к себе в комнату, — мягко произнес рэдрозианин, легко коснувшись плеча жены, — и постарайся отдохнуть.

— А ты? — спросила девушка.

— Мне еще нужно кое-что сделать. — Он нежно провел пальцами по щеке Рианн и тихо добавил: — Я потом зайду.

Рэдрозианка улыбнулась. Проводив АРЭС-Альтауэта взглядом, она поднялась на второй этаж. Рианн снова оказалась в знакомой роскошной комнате, выдержанной в прохладных голубоватых тонах, в свете сумерек ставших чуть темнее. Ощущение усталости усилилось, чтобы его снять, девушка решила принять теплую ванну с травами. Тем более что инопланетная пыль буквально давила ей на плечи. Да и ее одежда была не в лучшем состоянии.

ЭЛДЖЕЙ вошла в соседнее помещение, скрытое за кристаллическими дверями из дымчатого стекла. Ей нравилась эта комнатка, похожая на многогранный кристалл с круглой ванной по центру, хотя на вилле был еще купальный зал на первом этаже с глубокими бассейнами и теплыми каскадами водопадов. Рианн набрала на электронном пульте нужную программу. Мелодично зашумела, набегая в ванну вода, а небольшое помещение начало наполняться влажным паром. Причудливыми шлейфами он закручивался в воздухе, распространяя в маленьком пространстве лесные ароматы.

Девушка скинула одежду и ощутила приятное тепло искусственного тумана, окутавшего ее обнаженное тело. Медленно Рианн вошла в кристальную, слегка подсвеченную в розовый цвет воду, зажигая на ее поверхности золотистые блики. ЭЛДЖЕЙ с наслаждением погрузилась в животворящую жидкость. Под действием скользящих потоков воды усталость стала покидать тело девушки. Все тревоги тут же отступили, исчезая в туманных клубах. Рианн прикрыла веки, растворяясь в этом чарующем блаженстве. Она не заметила, как позади нее в воздухе неуловимо промелькнула светящаяся тень.

***

В то время как Рианн отправилась в ванную, Арроу вошел в небольшой кабинет, стены и потолок которого были отделаны кристаллическими белыми плитами, придавая комнате сходство с Залом Советов во дворце шерата Тзентерса. Только значительно меньших размеров. Это ощущение еще более усиливал ряд тонких декоративных колон вдоль стен и овальный стол в центре. Перед ним стояло мягкое кресло в виде раковины моллюска, а напротив дверей располагалось большое окно. Через открытую фигурную раму в комнату врывался свежий вечерний воздух.

Арроу не стал зажигать свет, предпочитая спокойный полумрак лунного сияния. Сняв с себя все оружие, альтауэт опустился в кресло. Появился Рикки, как всегда возникнув из пустоты. Сделав полукруг над рэдрозианином, он сел перед ним на стол. Взгляд Арроу встретился с взором птицы, и в темных зрачках обоих существ одновременно промелькнула радуга. Между ними произошел короткий зрительный диалог, который сложно было назвать даже телепатическим. Это был трудноуловимый пучок электромагнитного излучения. Тем не менее, он зафиксировался в сознании рэдрозианина, машинально расшифровавшись в доступный вид информации. Арроу впервые общался языком Высших, даже сам того не осознавая. Из этого энергетического диалога он узнал, что до завершения процесса трансформации осталось не более двух рэдрозианских минут. Рикки посоветовал ему поудобней устроиться в кресле и полностью расслабиться, так как завершительный этап будет наиболее болезненный.

«Надеюсь, мои мозги не разлетятся на атомы», — полушуткой заметил Арроу. Его постепенно начинал охватывать непривычный мандраж, как от нервного перевозбуждения.

«Как разлетятся, так и снова соберутся, — философски ответил Рикки и повторил: — Расслабься».

АРЭС-Альтауэт прикрыл глаза. Первое, что он ощутил, был нарастающий низкий гул в ушах и болезненное головокружение. В легких как будто исчез весь воздух. Арроу не стал сопротивляться странной силе, что захватила его в свои ледяные объятия, напоминавшие стремительное падение в темную бездну. Наверное, нечто подобное ощущает душа, переходя границу смерти.

По телу рэдрозианина пробежала быстрая судорога. Лицо Арроу исказила гримаса боли. Он невольно стиснул зубы, чтобы не закричать, когда неожиданно кожа на его руках стала трескаться, точно ее разрывало что-то изнутри, на ее поверхности проступили ослепительные бело-голубые трещины. Подобно тому, как кипящая лава вырывается сквозь отвердевший верхний слой породы, телесная оболочка рэдрозианина внезапно взорвалась, и его силуэт воспламенился серебристо-лазурным слепящим светом. Сознание Арроу затмила белая вспышка. Она диафрагмой сузилась до размеров небольшого круга в центре поля зрения. А затем все сменил беспросветный мрак. АРЭС-Альтауэт медленно разомкнул тяжелые веки, но тьма перед его взором не исчезла, сконцентрировавшись в круг по центру. Рэдрозианин непроизвольно моргнул, и темный круг исчез.

«След протоадрона»?.. — Рикки выглядел озадаченным.

— Протоадрона?.. — непонимающе повторил Арроу. - Какого еще протоадрона?..

Однако птица уклонилась от разъяснений, лишь коротко констатировав:

«Трансформация завершилась».

Арроу глубоко вздохнул, ощущая как все недомогания плавно исчезли. Его взгляд снова прояснился, а глазницы умерили сияние до зрачков, превратившись в обычное люминесцентное мерцание темно-синих глаз. АРЭС-Альтауэт окончательно пришел в себя. Он пошевелил рукой и тут же заметил, как вокруг нее образовалась легкая светящаяся аура. Затем Арроу обратил внимание на аномалию в своей одежде: вместо формы альтауэта на нем был странный голубовато-белый светящийся костюм, по стилю напоминавший одеяние Иксванзета, только вместо панцирных иголок паукообразного божества, его украшали ажурные перья. Рэдрозианин с недоверием провел рукой по воздушной отделке искрящейся туники и вопросительно посмотрел на птицу.

«Гуманоидная форма Высшего существа Рэдроза, — как всегда невозмутимо пояснил Рикки. — Побочный эффект трансформации. Но ты можешь вернуть себе прежний облик. Твоя одежда — это внешний слой материализованной биологической оболочки или энергообраза. Теперь, чтобы сменить внешний вид, тебе достаточно только подумать».

Арроу последовал совету Рикки и снова оказался в форме альтауэта.

«Значит, одежда для меня теперь не имеет значения»? — спросил рэдрозианин, следя как по одному лишь оттенку мысли, на его плечах появилась куртка униформы. Новый импульс, и она исчезла, оставив альтауэта в энергожилете.

«Можно считать так, — согласился Рикки. — Теперь тебе осталось принять заключенную во мне силу, и ты сможешь противостоять Иксванзету на равных: как Высшее существо».

Арроу посмотрел на птицу. По согласованному импульсу Рикки тут же приобрел сферическую энергоформу. Две составные оружия Высших уже готовы были объединиться, когда внезапно АРЭС-Альтауэт жестом руки остановил своего спутника и настороженно прислушался. Мгновенье Арроу оставался неподвижным, а затем сверкающей кометой через потолок покинул комнату.

***

Рианн не знала, как долго пребывала в состоянии схожем со сном. Неожиданно она очнулась, точно ее внезапно кто-то толкнул. Рэдрозианка открыла глаза, чувствуя, как ее тело, несмотря на облегчающее воздействие воды, налилось свинцовой тяжестью. Вдруг Рианн уловила легкое движение за своей спиной. Краем глаза она увидела, как с боков от ее лица протянулись мохнатые черные лапы. Непроизвольно вскрикнув, девушка резко отпрянула в сторону и обернулась назад. На том месте, где только что покоилась ее голова, копошилось отвратительное паукообразное существо около полуметра в диаметре. Оно напомнило Рианн Иксаргора, страшного спутника Доудж-Ра.

Существо издало пронзительный звук. Он блокировал систему альтауэта и поверг девушку в оцепенение. Мерзкое животное приготовилось к прыжку. Тщетно пытаясь справиться с парализующей волной, Рианн хотела закричать, но не смогла. Девушка бессознательно попятилась назад, беспомощно скользя босыми ногами по дну ванны, что оказалась непомерно глубокой. Тем временем существо подобрало под себя все лапы, готовясь к нападению. В эту секунду дверь комнаты распахнулась. Голубой луч перечеркнул пространство и, угодив в животное, превратил его в пепел.

Дрожа в ознобе, Рианн повернула голову. Она увидела стоявшего на пороге Арроу.

Как только рэдрозианин оказался в ванной комнате, то мгновенно оценил ситуацию. Он чисто интуитивно простер вперед раскрытую ладонь и обрушил на паукообразное существо мощный энергетический удар. Цель тут же была поражена. Убедившись, что животное уничтожено, Арроу снял с вешалки большое полотенце и обернул им дрожащее тело сжавшейся в комок девушки. Затем он поднял Рианн на руки и вынес из ванной.

Ни он, ни она не промолвили ни слова, однако каждый ощутил возникшее между ними необычное напряжение. Арроу осторожно опустил почти пришедшую в себя девушку на нежный шелк кровати. Повисла секундная пауза. Рианн робко подняла голову и ощутила, как ее обдало жаром от пылающего взгляда Арроу. Завороженный сиянием зеленых глаз, рэдрозианин присел рядом на край кровати и медленно, с какой-то нерешительностью провел пальцами по бархатистой щеке своей спутницы. Его взгляд скользнул по контуру лица Рианн и остановился на ее губах. Усилием воли Арроу попытался вырваться из заколдованного круга чар жены. Сейчас не время было расслабляться. Иксванзет находился где-то рядом, и если он решит атаковать... Неожиданно Рианн сама скользнула рукой по плечу супруга и легко коснулась устами его губ, при этом не забывая придерживать сползавшее полотенце.

Арроу ощутил, как по телу пронесся мощный электрический разряд, дурманным облаком окутав сознание. Не в состоянии противиться столь властной силе притяжения, он обхватил руками лицо Рианн и прильнул к ее губам с таким жаром, что девушка едва не потеряла от избытка чувств сознание. Одолеваемая слабостью, она непроизвольно стала опускаться на постель, увлекая за собой рэдрозианина. Однако в тот момент, когда их тела уже начали трансформироваться, сливаясь воедино, Арроу отстранился от девушки, точно утопающий вынырнув из глубин бездонного светящегося океана. Раздался тихий шелест разъединившейся материи, холодком окутав их души.

Рианн открыла глаза, и ее непонимающе-вопросительный взгляд остановился на склоненном над ней лице АРЭС-Альтауэта.

— Прости, моя нежная шери, — он ласково провел пальцами по ее щеке, — но я должен идти.

— Идти?.. — Рианн приподнялась с подушек и с беспокойством посмотрела на мужа.

Арроу мягко высвободил ладонь из руки девушки, увлекая за ней едва заметный искрящийся голубоватый шлейф.

— Прости, — тихо повторил он и, сопротивляясь неудержимой силе влечения, направился к дверям.

Рианн ощутила ноющую боль, холодом пробежавшую по всему телу.

— Арроу, — позвала она, в ее тихом голосе прозвучали нотки мольбы.

Рэдрозианин неуверенно остановился на пороге и бросил взгляд через плечо. Рианн увидела, как в темно-синих глазах промелькнул радужный огонь, который тут же сменился болью. АРЭС-Альтауэт вновь отвернулся и вышел из комнаты.

Некоторое время девушка неподвижно сидела в постели, чувствуя, как в ее душе лучами распространялось страшное опустошение. В ту секунду, когда двери за Арроу закрылись, Рианн показалось, что перед ней захлопнулись массивные ворота Рая, куда больше не будет возврата. Она не знала почему, но чувствовала, что неотвратимо теряет мужа, отдаляясь от него непреодолимой пропастью. Неужели их семейная жизнь, едва начавшись, неожиданно подошла к концу?

— Нет, этого не может быть! Арроу!

Девушка бросилась к двери, но, заметив обвернутое вокруг ее тела полотенце, она заскочила за ширму, чтобы спешно накинуть халат. После чего Рианн выбежала из комнаты.

***

Точно в тумане Арроу вернулся назад в кабинет. Его душу одолевала невыносимая тяжесть. Перед глазами до сих пор стоял молящий взгляд жены, а на губах еще не развеялся чарующий вкус поцелуя. Чего б только Арроу не отдал, лишь бы еще хоть мгновение ощутить то пьянящее чувство сказочного блаженства, которое могла ему дать его золотоволосая шери.

Рэдрозианин сел в кресло и, откинувшись на мягкую спинку, обреченно вздохнул. Он причинил Рианн боль. Сила Аэроса, что должна будет помочь ему уничтожить Иксванзета, разделила его с любимой женой.

— Рианн... — тихо прошептал Арроу, ощущая почти физическую боль утраты. — Прощай, мой кристалл Эрио...

Секунду он неподвижно сидел в кресле, прикрыв глаза. Затем поднял взгляд на застывшего перед ним с холодным равнодушием в мерцающих глазах Рикки.

Обратной дороги не было.

Арроу протянул руку с раскрытой ладонью к птице, и Рикки, приняв форму энергошара, тут же впитался ее поверхностью. Произошла новая вспышка. На этот раз она была сильнее прежней. Сияние глаз АРЭС-Альтауэта мгновенно распространилось до размера глазниц. Трансформация полностью завершилась, окончательно изменив рэдрозианина. Прежние заботы тут же отошли на второй план, сменившись новой целью.

Арроу поднялся из-за стола, ощущая удивительную легкость тела, точно оно было эфемерным. Альтауэт медленно подошел к открытому окну и поднял взгляд к звездному небу. Рэдрозианин ощутил магнетическое притяжение бескрайнего космоса. Подобно возвращающейся на свободу птице, Арроу перевоплотился в энергоформу и воспарил навстречу бесконечности. Он так и не заметил, как в кабинет вбежала Рианн.

Девушка обвела тревожным взглядом пустую комнату. В воздухе подозрительно преобладал уровень озона, невольно навевая тревогу. А тишина буквально давила на уши. Даже не было слышно звуков вечно шумных джунглей. Рианн перевела внимание на открытое окно.

— Арроу! — негромко позвала она, но ответа не получила.

Девушка подошла к раскрытому окну, с тревогой посмотрев в ночь. Неужели она опоздала, и Арроу навсегда ушел?..

Мысль о том, что он больше не вернется, болью пронеслась в душе Рианн.

— Нет, этого не может быть... — простонала она, с мольбой посмотрев на звезды. — Арроу, не покидай меня!..

Внезапно Рианн услышала позади тихий шорох, и легкое излучение, волной пробежав по комнате, заставило девушку резко обернуться. Настороженность на лице рэдрозианки сменилось облегчением, ее глаза блеснули радостью.

Он вернулся.

Рианн слабо улыбнулась, пытаясь подойти к рэдрозианину, но непонятная сила удерживала ее на месте. Тогда альтауэт сам неторопливо приблизился к девушке. Наряду с охватившей ее радостью, Рианн ощутила непонятное оцепенение. Но рэдрозианка не хотела ни о чем думать, преисполненная одной лишь мыслью: он снова здесь, рядом.

Рианн прикрыла глаза и коснулась руками широкой груди альтауэта. Она с беспокойной дрожью тут же почувствовала, как на ее стане сомкнулся капкан сильных рук. Рэдрозианка судорожно вздохнула от неожиданных эмоций: вместо знакомой упоительной слабости, она ощутила замораживающий душу страх, как от падения в холодную мрачную бездну. Это невольно встревожило девушку, ее руки тут же напряглись. Рианн попыталась отстраниться, но рэдрозианин ее не отпустил.

— В чем дело, моя душа? — вкрадчиво произнес альтауэт. — Разве ты сама этого не хотела?..

Рианн в ужасе заметила, как блеснули холодным светом серебристо-серые глаза рэдрозианина, сияние которых распространилось до уровня глазниц.

— Отпусти ее! — внезапно прозвучал холодный жесткий голос.

Рэдрозианин резко обернулся, освободив девушку, и Рианн тут же не преминула поскорей отскочить назад. Она повернула голову и замерла от неожиданности: у окна стоял еще один Арроу. Его глазницы светились голубым огнем. Рианн перевела внимание на первого АРЭС-Альтауэта и в страхе заметила, как тот плавно перевоплотился в холодный образ незнакомца из коттеджа Теодоро Лилейса. Образ Иксванзета, падшего ангела Рэдроза.

— Посланник Аэроса, — прошипел эч-гур, и его глазницы тоже вспыхнули. — Ты как всегда некстати.

Лицо Арроу не изменилось. Он в упор посмотрел на своего противника:

— Ты слишком далеко зашел. Я вызываю тебя на бой, Иксванзет!

Глазницы эч-гура сузились.

— Значит, моя дичь дозрела? — с ноткой сарказма заметил он.

— Смотри, чтобы у тебя в горле не застряла кость, — в тон ему ответил Арроу.

Иксванзет рассмеялся и неожиданно, вновь став бесстрастным, метнул в сторону рэдрозианина заряд энергии, который уничтожил бы любое живое существо, даже альтауэта. Но Арроу остановил энергосферу ладонью и молниеносно послал ее назад. Эч-гурское божество нейтрализовало заряд, рассеяв его в пространстве. В серых глазницах блеснули молнии.

— Что ж, хорошо. Я жду тебя в межпланетном пространстве. Скоро оно станет твоей могилой. — И Иксванзет тут же покинул комнату, мощным потоком плазмы исчезнув в потолке.

Рианн перевела тревожный взгляд на Арроу, и их глаза встретились.

Рэдрозианин приблизился к девушке. Рианн на этот раз ощутила приятное тепло, пробежавшее по ее дрожащему в ознобе телу. Арроу протянул раскрытую ладонь к лицу жены, но не коснулся его, проведя чуть светящимися пальцами на небольшом расстоянии от ее щеки. Рианн уловила мощную ауру наэлектризованности и сильный запах озона, что был обусловлен высокой энергией Посланника Аэроса.

— Анор, мой кристалл Эрио... — тихо произнес Арроу.

Девушка открыла глаза, с тревогой посмотрев в смягчившееся лицо рэдрозианина. Его следующие слова, произнесенные на языке Земли, невольно удивили Рианн, так как она услышала их впервые:

— Я люблю тебя. И всегда буду любить. Всегда...

Арроу перевоплотился в птицу, взмахнул большими светящимися крыльями и вылетел в открытое окно, оставив ошарашенную девушку одну. Рианн еще долго смотрела ему в след, не замечая, что из ее глаз текли слезы.