Некоторое время аборигены о чем-то спорили, следя за снижавшимся на антигравитационном мини-двигателе парашютистом. Потом они проверили оружие, которое в основном представляли инопланетные бластеры, и торопливо направились к месту происшествия.

Риа́нн не желала терять воинов из поля зрения, поэтому последовала за ними. Укрывшись за большим валуном, девушка следила, как отряд окружил потерявшего сознание пилота. Аборигены быстро обезоружили и связали пленного, стянув с его головы защитный шлем. Э́ЛДЖЕЙ подкралась поближе, чтобы получше рассмотреть незнакомца. В ее глазах промелькнуло удивление, смешанное с замешательством, когда она узнала немного осунувшееся бледное лицо светловолосого молодого человека.

«Кла́йлен»?..

Однако Рианн тут же поняла, что ошиблась, едва различив униформу-скафандр космополицейского Галактического Альянса, а также считав биополе пленного.

«Торми́ни Дюмо́н»...

ЭЛДЖЕЙ нахмурилась. Теперь она точно знала, что попала не на Рэдроз. Но тогда куда?..

Девушка внимательно прислушалась к разговору, при помощи сканирования подсознания устранив языковой барьер.

— Это паршивая ищейка Альянса. Кажется, он еще жив. Отведем его в Зар-Кор-Цен. Цагр с ним разберется, — решил предводитель отряда.

Никто не стал возражать. Двое дюжих воинов взвалили тело космополицейского на плечи, и в сопровождении своих товарищей, направились назад к месту прежней стоянки. Рианн как обычно последовала за ними.

Зной усилился, и даже в пещере ощущалось его невыносимо жаркое дыхание.

— Пить... — тихо простонал пленник, шелохнув головой.

— Горт, он очухался, — произнес один из часовых, стороживших космополицейского. — Плеснуть на него, что ли?

— Подожди. — Главарь банды подошел к пленнику и ткнул ему в лицо кружку воды. Полицейский потянулся за влагой, однако абориген не дал ему сделать даже глоток. Издеваясь, он отвел кружку назад и сам выпил ее до дна.

— Вот твоя вода, паршивая тварь, — прошипел Горт, плеснув последние капли в лицо Дюмону.

Космополицейский молча сцепил в гневе зубы и отвернулся.

Наблюдая за этой сценой, рэдрозианка нахмурилась, а ее глаза холодно блеснули. Рука уверенно легла на предохранитель излучателя, но палец так и не коснулся пусковой кнопки. Внезапно передумав, девушка скрылась за скалой.

С приближением вечера, жара начала спадать. Отряд снова продолжил путь. Никто так и не заметил скользившей следом беззвучной человеческой тени. Воины преодолели еще несколько километров скалистой местности и, после захода двух солнц, стали искать подходящее место для ночлега. Воздух еще оставался теплым, благодаря нагретым за день камням, но температура начинала стремительно падать, предвещая ночные морозы. Аборигены развели по кругу несколько костров, используя вместо дров какой-то странный горючий минерал. Так они обезопасили себя как от холода, так и от ночных хищников. Лагерь остались сторожить три человека, через пару часов их должны будут сменить товарищи. Двое из часовых заняли свой пост рядом с пленным, а третий — у противоположного конца лагеря.

Температура постепенно опускалась. Тихо потрескивал костер, в чахлых зарослях местных колючек гулял холодный ветер, переплетаясь незамысловатым перепевом с посапыванием спящих. Иногда слышался шорох насекомых и грызунов. После охоты в сумерках, они теперь спешно прятались в свои глубокие норы.

Не обращая внимания на звуки ночи, Рианн внимательно следила за лагерем, бдительно анализируя биоритмы спящих воинов. Когда наконец пришло время действовать, рэдрозианка легкой тенью исчезла во мраке.

Ночное дежурство — одна из самых нудных вещей. Двое стороживших пленного воинов тихо переговаривались между собой, рассказывая друг другу эпизоды из жизни. Увлеченные своим занятием они не заметили, как неожиданно исчез их третий товарищ, дежуривший у противоположного конца лагеря. Первым обратил на это внимание часовой, сидевший справа от космополицейского.

— Слушай, Цеф, где-то не видно Зарта... — Он обернулся к напарнику, но к своему беспокойству заметил, что тот тоже исчез. — Цеф?..

Он неожиданно замолчал, судорожно всхлипнув и, в последний раз взмахнув руками, тут же затих, безвольной массой опустившись рядом с пленным.

Тормини тревожно поднял голову, ощутив, как грузное тело незадачливого часового медленно отползло в сторону, скрывшись в темноте. Дюмон достаточно хорошо был знаком с этой дикой планетой и знал о местных хищниках. Опасаясь стать следующей жертвой, полицейский попытался переползти поближе к костру. Все животные, с какой бы планеты они не были, боятся огня. (Конечно, встречались редкие исключения, но здесь они не водились.) Вдруг Тормини почувствовал, как что-то холодное прикоснулось к его запястьям. Сковывавшие его путы резко лопнули. Неуловимо быстрое движение, и ноги полицейского тоже оказались свободны.

«Чудеса»... — подумал Дюмон.

Он поднялся и обернулся назад, чтобы посмотреть на своего спасителя. Космополицейский тут же пораженно замер, не веря своим глазам.

— Не может быть... — пробормотал Тормини. Ведь человека, которого увидел Дюмон, он давно считал погибшим.

«Не смотри на меня как на призрака», — телепатическим путем заметила Рианн.

— Джой?.. Неужели это ты?..

«Почти, — ответила девушка и предупредила новые слова космополицейского. — Тихо. Не разбуди остальных»...

Предосторожность запоздала. Один из аборигенов поднял голову и заметил освобожденного пленного. А в следующую секунду всполошился весь лагерь.

— Уходим! — Рианн сразила прицелившегося из бластера воина блестящим диском.

Тормини машинально подчинился и, спотыкаясь поспешил за девушкой. Вслед за беглецами во тьму полетели желтые молнии. Спрятавшись за выступом скалы, альтауэт и космополицейский на минуту приостановились.

— Им нельзя позволить попасть в город, иначе они поднимут тревогу, — заметил Тормини. — Эти бандиты явно из группировки Цагра.

— Тогда ликвидируем их, — спокойно решила Рианн. — Держи. — Она кинула космополицейскому позаимствованный у одного из аборигенов бластер.

Дюмон поймал оружие и машинально его проверил.

— Порядок. — Он посмотрел на Рианн, которая пристально следила за лагерем противника.

Сканирование показало, что воины покинули стоянку, торопливо направляясь прочь от этого места. Не зная численности врага, они спешили поскорее скрыться.

— Они уходят, — констатировала Рианн, следя за маленьким отрядом, в котором осталось пять человек. — Настигнем их в ущелье.

И землянин с рэдрозианкой беззвучно устремились за уходящими аборигенами.

Бандиты не имели понятия, кто и в каком количестве на них напал, поэтому торопливо передвигались плотным строем, постоянно оглядываясь по сторонам. Они уже на триста метров отошли от места прежней стоянки, когда из темноты вылетел тонкий диск и угодил в затылок одного из воинов, перебив ему шейные позвонки. Тот рухнул на каменистый грунт, не успев издать и звука. Бандиты тут же открыли во все стороны шквальный огонь, озарив скалы желтоватым светом. Однако ни один из этих выстрелов не попал в цель. Секунду длилось затишье, а затем Рианн и Тормини дали ответный залп. Прежде, чем пираты успели укрыться за скалами, их отряд поредел наполовину.

— Осталось еще двое. Один из них — предводитель Горт, — подытожил Тормини, перезаряжая бластер трофейным блоком.

— Он тебе знаком? — спросила Рианн.

— Приходилось встречаться.

— Ладно, я возьму его на себя.

— Может лучше я. У меня опыт...

Рианн мимолетно улыбнулась.

— Не стоит говорить об опыте, — коротко ответила она, и Тормини показалось, что он сморозил какую-то глупость.

— Итак, я займусь этим Гортом, а ты возьми на себя второго, — решила рэдрозианка и скрылась во мраке, точно растворившись в воздухе.

Дюмон пожал плечами. Он все еще не мог поверить в реальность происходящего. Порой ему казалось, что это вовсе не Джой Лилейс, а всего лишь ее внешнее воплощение. Четкость движений, прохладный серебристый огонек в глазах и невозмутимое выражение лица напоминали совсем другого человека. Так может по каким-то необъяснимым обстоятельствам в тело девушки вселился дух Роберта Стерроуза?.. Однако размышлять над деталями было некогда. Тормини осторожно выглянул из укрытия. Убедившись, что поблизости никого нет, он быстро перебежал к противоположной гряде скал, намереваясь обойти бандитов с тыла. Дюмон был уже почти у цели, когда что-то тяжелое спрыгнуло ему на плечи. Ловкий бросок — Тормини высвободился из капкана железных рук. Он обернулся назад и увидел в призрачном свете догоравшего на тропе факела фигуру инопланетянина. Бандит вытянул из-за пояса длинный клинок. Он сделал угрожающий выпад. Тормини увернулся от удара, затем от второго и, наконец изловчившись, перехватил руку пирата, а потом резким движением выбил из нее нож. Однако абориген и не думал сдаваться, перейдя в рукопашный мордобой.

Тормини был так занят своим противником, что не заметил, как со спины к нему подкрался еще один пират. Горт замахнулся кинжалом, намереваясь нанести предательский удар, когда внезапно был сбит с ног обрушившейся на него сверху ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтом. Тормини расправился со своим противником и обернулся назад. Рианн уже поднималась на ноги, откинув в сторону бездыханное тело инопланетянина, мозг которого она машинально просканировала. Девушка нахмурилась.

— Все нормально? — встревожился космополицейский.

— Да, порядок. Он мертв, — ответила Рианн, но ее лицо по-прежнему оставалось мрачным. Сканирование мозга Горта не дало положительных результатов. Вся память бандита была мгновенно стерта. Остался только знакомый след гипноза.

Рианн сняла с головы аборигенского главаря шлем, чтобы получше рассмотреть его лицо. Минуту ЭЛДЖЕЙ молча смотрела на незнакомца. Он мало чем отличался от землян. Такой же контур скул, вполне правильные черты с тонкой линией рта без губ. Нос с узкими ноздрями казался даже изящным. Отличие представляли только янтарные глаза с агатовым зрачком. Они ярко выделялись на темно-коричневой белковой оболочке и смотрели на девушку невидящим взглядом, точно дула пистолетов. Рианн как-то стало не по себе. Она отвернулась от тела, чувствуя некоторую подавленность. Рэдрозианка попала в чужой мир, о котором она ничего не знает. А странное исчезновение памяти пирата невольно настораживало.

— Что будем делать дальше? — вывел девушку из задумчивости голос Тормини.

Рэдрозианка посмотрела на космополицейского.

— Что это за планета? — коротко спросила она.

— Планета?.. — удивился Тормини, но, встретив холодный взгляд ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта, терпеливо пояснил: — Это Норц, одна из планет системы α Центавра.

— α Центавра?.. — удивилась Рианн. — Здесь же три звезды...

— Ну да.

— Но на небе было только два солнца.

Тормини улыбнулся.

— Наверное, потому что звезды в соединении? — предположил он.

— Наверное, — согласилась Рианн. Она об этом как-то не подумала.

— Норц — это колония общеизвестных центаврийцев с Толимана, — добавил Тормини. — Местные аборигены малоизвестны в нашей галактике. Они немногочисленны и не выходят за пределы своей планеты.

— А что ты здесь делал? — спросила Рианн.

— Выполнял задание Альянса. От наших агентов поступила информация о формировании какой-то новой пиратской группировки. Я уже имел опыт с этим миром и поэтому был послан произвести разведку, чтобы добыть полезные сведения. Меня сбили пиратские истребители. Мне удалось от них уйти, но...

— Ты попал в плен к аборигенам, — закончила Рианн.

— Если б не твоя помощь, я оказался бы в Зар-Кор-Цене, логове пиратов.

— Пожалуй... — Рэдрозианка на какой-то момент задумалась, с помощью системы альтауэта прокрутив в сознании всю полученную информацию.

Итак, она оказалась на захолустной планетке системы α Центавра С, которая кишела пиратами. История по-странному напоминала события пятилетней давности. Только вместо зеленого Эба был пустынный Норц, вместо Арроу рядом находился Тормини (хоть в прошлом он тоже присутствовал), а Доудж-Ра заменил...

— Иксванзет.

Последнее слово Рианн произнесла вслух, озадачив Тормини.

— Что ты сказала?

— Ничего. Нам нужно поскорей выбраться с этой планеты.

— Я с тобой согласен. Вот только каким образом? — спросил Дюмон. — Мой космолет разбит. Дублирующего разведчика пришлют только через пять дней, да и то вряд ли он нас найдет. А космопорта на этой планете нет.

— Значит, мы должны раздобыть новый космолет. Кто-то же летает отсюда во внешний мир.

— Летает, — согласился Дюмон. — Пираты из Зар-Кор-Цена. Но не думаю, что они любезно нам предоставят средство передвижения.

— Главное — найти это средство передвижения, — сказала Рианн и добавила: — Идем в Зар-Кор-Цен. У аборигенов должны быть карты местности, так, что проверим их вещи.

— Ты хочешь идти в Зар-Кор-Цен? Но это же самоубийство! Туда три дня пути по непроходимым скалам, да еще без провианта.

— Ничего, эти аборигены шли туда, значит и мы дойдем, — твердо стояла на своем Рианн. — А провиант можно поискать в поклаже инопланетян.

— Сомневаюсь, что ты будешь есть ту вонючую киселеобразную массу, что они называют едой.

— Она для нас ядовита? — коротко спросила Рианн.

— Нет, даже питательна. Как-то раз приходилось пробовать. — Тормини невольно скривился.

— Ну что ж, попробуешь еще раз.

— Я-то ладно, а ты...

— А за себя я не говорю, — ровным тоном возразила рэдрозианка. Машинально она отметила, что сама может спокойно продержаться и на энергоподпитке системы альтауэта, заряжаясь из космоса, как это нередко делал Арроу, когда они были на Эбе.

Арроу...

Его образ снова всколыхнулся в памяти Рианн, заставив сердце сжаться в тоске. Если бы он был рядом...

Но АРЭС-Альтауэт в этот момент находился на Трансплутоне, и Рианн даже не подозревала о событиях, которые с ним происходили.

Мысли рэдрозианки отвлек тревожный импульс, что поступил от системы альтауэта. Рианн быстро осмотрелась по сторонам и зафиксировала приближение четырех космических истребителей.

— Пираты, — констатировала девушка, внимательно всматриваясь в ночное небо. — Вероятно, Горт их успел предупредить.

— Где ты их видишь? — Тормини тревожно повертел по сторонам головой.

— В пяти километрах к северу от нас. Укроемся в скалах.

Едва они растворились во мраке, как над ущельем промчались стрелы летающих аппаратов. Они сделали полукруг и направились к месту стоянки аборигенов.

— Кажется, тебе нужен был космолет, — попробовал съязвить Тормини.

Рианн не ответила, внимательно следя за истребителями.

— Они возвращаются, — предупредила она и скрылась за скалой.

Дюмон последовал за ней.

Над их головами снова просвистели космолеты, которые приземлились возле тел мертвых пиратов. На плато появилось четверо норцев.

— Горт убит, — пробасил один из воинов.

— Остальные тоже мертвы, — добавил второй.

— Тела еще не остыли. Они не могли далеко уйти, — сказал старший отряда. — Отцепить район.

Из космолетов выскочило еще шесть воинов, а сами летающие аппараты поднялись в воздух, лучами мощных прожекторов высвечивая местность.

— Они хотят загнать нас в ловушку, — сказал Тормини, прижавшись к скале. — Надо уходить отсюда.

— Можно попробовать захватить космолет, — предложила Рианн. — Модель вполне подходящая.

— Ты сума сошла! Это невозможно!

— Они медленно скользят по ущелью. Мне не составит труда подкрасться и прыгнуть на крышу...

— Даже если этот трюк у тебя получится, в чем я сомневаюсь, ты не сможешь проникнуть в салон, — возразил Тормини.

— Почему же, есть способ, — улыбнулась Рианн. — Следуй за мной. Только тихо. — И она по расщелине стала подниматься наверх.

Тормини недовольно покачал головой, но, не желая отставать от девушки, поспешил за ней.

Рианн с ловкостью кошки вскарабкалась на небольшое плато, заметно опередив космополицейского. Она присела за глыбой и стала следить за плавно приближавшимся летающим аппаратом, что не торопясь плыл чуть внизу по ущелью. Девушка сделала быстрый расчет и в тот момент, когда летающий аппарат поравнялся с ней, Рианн бегом бросилась к истребителю, намереваясь прыгнуть ему на крышу.

Неожиданно дорогу рэдрозианке преградил материализовавшийся прямо из пустоты светящийся человеческий силуэт. Девушка едва не врезалась в призрака, в ужасе ощутив, как сомкнулись на ее запястьях холодные капканы сильных рук. Последовало неопределенно-длительное мгновение, растянувшееся в вечность, во время которого Рианн не могла отвести взгляд от мерцающих точно арктический лед серых глазниц.

— Джой!

Этот возглас точно разорвал завесу времени. Призрак тут же исчез, а Рианн, потеряв равновесие, устремилась в пропасть. Она едва успела зацепиться руками за край скалы, безвольно повиснув над бездной.

— Джой!

Тормини подскочил к девушке и, ухватив ее за куртку, вытянул наверх.

— Я же предупреждал тебя, что это опасно, — укоризненно заметил полицейский.

Рианн, тяжело дыша, выбралась на плато. Ее бил нервный озноб, а перед глазами проплывали темные круги. Благо, она оставалась в сознании.

— С тобой все нормально? — встревожился Тормини.

— Кажется...

Рэдрозианка встряхнула головой, отгоняя туман, и посмотрела на свои запястья. На них светились энергокольца.

— Опять... — Девушка разочарованно вздохнула. — Мерзкое божество! — в сердцах процедила она.

— Ты это о чем? — не понял Тормини.

— Ни о чем, — буркнула девушка, вновь посмотрев на энергокольца. — Их нужно как-то снять...

Она попыталась стянуть светящиеся браслеты, потерев ими о камни. Рианн отлично помнила практику прошлого и старалась держать руки подальше одна от другой. Тормини с готовностью принялся ей помогать, но тут же одернул ладонь, опалив пальцы.

— Что за дьявольщина! Ну и горячие!

Он обернул руку полой куртки и намеревался повторить попытку, и в этот момент его ослепил прожектор поднявшегося из ущелья космолета.

— Черт! Нас обнаружили!

В воздухе замелькали вспышки бластеров.

— Скорее вниз!

Придерживая обессилившую девушку, Тормини бросился вместе с ней под прикрытие скал. Однако от пиратов не так легко было скрыться. Они следовали за беглецами по пятам, точно их действиями кто-то умышленно руководил. Плюс ко всему, в светлеющем небе появилось еще три космолета подмоги из Зар-Кор-Цена. Ими командовал сам главарь местной пиратской группировкой Цагр.

Положение космополицейского и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта ухудшилось. Со всех сторон то и дело взрывались огромные каменные глыбы, угрожая привалить беглецов, а мощные прожекторы выкрывали их в любом потайном уголке, в каждой расщелине. Рианн подумала, что в подобной переделке ей еще не приходилось бывать, ведь прошлые опасности всегда тускнеют перед новыми. К тому же, ощущение безысходности еще усиливалось давящим воздействием энергоколец. Несколько лучей бластера, зацепив девушку, впитались поверхностью энергожилета, а еще один вестник смерти опалил рукав куртки Тормини. Несмотря на то, что предутренний мороз постепенно крепчал, беглецам было жарко, как в летний зной.

Неизвестно, как долго могла продолжаться эта погоня, похожая на настоящую травлю диких зверей, когда случайно Тормини заметил в скале небольшую расщелину. Выстрелив в появившихся из-за уступа скалы пиратов, он указал на ход рэдрозианке.

— Там пещера. Может, мы сможем в ней скрыться?

Сконцентрировав остатки энергии, рэдрозианка попыталась просканировать расщелину. Туннель был глубокий. Он уходил далеко в недра скал, постепенно разветвляясь, и определить его длину оказалось затруднительно. Решение приняли мгновенно. Воспользовавшись тем, что пираты скрылись за поворотом, беглецы нырнули в расщелину. А в следующее мгновенье на их месте скользнул яркий луч прожектора, выхватив из темноты пустое ущелье.

— Цагр, они исчезли, — передал по рации командир первой группы захвата.

— Ищите лучше! Они не могли уйти. Доставьте их ко мне любым путем! — был ответ с флагманского космолета, что наряду с остальными истребителями, парил в светлеющем небе.

Поиски продлились до рассвета, и с восходом двух компонентов Толимана, пираты их прекратили, решив подорвать ущелье. Если беглецы где-то спрятались, то они будут заживо захоронены под грудой камней. Инопланетные бандиты вернулись назад на борт своих космолетов, а спустя несколько минут, в ущелье воцарился неописуемый хаос.