Арроу в одиночестве сидел на берегу, задумчиво глядя на отражавшиеся в быстрой воде лунные блики.

С того момента, как он расстался с Рианн, минуло пару земных суток, а ему казалось, что прошла уже целая вечность. Мучительная вечность неведения и тревоги. Арроу до сих пор не знал, где его жена, не знал, где его космолет и Рикки. Он даже не знал, где сейчас Иксванзет. Хоть, правда, с последним он бы предпочел вообще никогда не встречаться.

Арроу посмотрел на яркое скопление крупных звезд, известных на Земле под названием Плеяд. Отсюда они выглядели необычно масштабно, но для рэдрозианина они ассоциировались только с бескрайней бездной, в глубинах которой где-то исчезла его Рианн...

Вдруг АРЭС-Альтауэт резко обернулся назад, как раз в ту секунду, когда к его плечу протянулась ладонь Танвии. Девушка замерла от неожиданности, встретив неприветливый взгляд серебристых глаз, а затем опустила руку, так и не решившись прикоснуться к рэдрозианину.

— Ты почему не спишь? — коротко спросил Арроу, хоть на самом деле этот вопрос его нисколько не интересовал.

Не зная, что ответить, эклебка промолчала. Она присела рядом с рэдрозианином.

— Ты столько раз спасал мне жизнь, — тихо произнесла девушка, робко коснувшись руки альтауэта.

Арроу высвободил ладонь и молча поднялся. Танвия тоже встала.

— Почему ты всегда так холоден со мной? — жалобно спросила эклебка. — Я же вижу, что ты нуждаешься в женском тепле...

— Но не в твоих услугах, Танвия, — возразил Арроу, и его взгляд невольно заставил девушку отшатнуться. — Иди, отдыхай, — немного смягчившись, добавил альтауэт, вновь отвернувшись к реке.

— Ты думаешь о ней, — вздохнула эклебка.

Арроу не ответил.

— Но почему именно она? — воскликнула девушка и тут же устыдилась громкости своего голоса.

— А почему именно Эль-Аро — светило Эба? — вопросом ответил Арроу, продолжая смотреть на игравшие в водах реки блики Эдра.

Танвия удивленно вскинула брови.

— Но разве можно сравнивать человека со звездой? — спросила девушка.

— Иногда человек бывает ярче звезды, своим сиянием затмевая все... — медленно произнес Арроу и добавил: — Ты этого не поймешь, и хватит разговоров. Скоро рассвет. Иди спать.

— Но... — девушка замолчала, остановленная взглядом рэдрозианина.

— Иди, — тихо сказал Арроу. Танвия нехотя повиновалась.

Она снова села возле спящего Тареса и некоторое время смотрела на темнеющий на фоне реки силуэт рэдрозианина, мысленно завидуя Рианн. Танвия ничего не имела против рэдрозианки, но не могла не мечтать оказаться на ее месте. Если бы эклебка знала, какие трудности выпали сейчас на долю соперницы, то непременно бы отказалась от своих мыслей. Ведь за любовь иногда приходится платить слишком высокую цену. (Хотя... она того стоила.)

Внезапно внимание эклебки привлекла яркая вспышка в сереющем небе. Постепенно угасая, она приняла очертания диковинного, отливавшего перламутром рэдрозианского космолета. Арроу тоже заметил корабль и его взгляд прояснился.

«Альфар». Рикки все-таки нашел его.

Космолет мягко опустился на каменистый берег, и его входная дверь тут же плавно открылась, озарив светом из салона близлежащие глыбы.

— Буди Тареса, — сказал Арроу перепугавшейся девушке и сам направился вовнутрь летающего аппарата.

Вид знакомого салона и спокойный электронный голос компьютера, что поприветствовал его по-рэдрозиански, немного успокоили альтауэта, добавив уверенности в собственных силах.

— «Альфар», весь отчет за время отсутствия. Прямая передача информации. — Арроу вложил ладонь в небольшое углубление на пульте. Оно тут же приняло форму его пальцев. Рэдрозианин ощутил легкое покалывание, как от электрических разрядов.

Тем временем Тарес и Танвия настороженно заглянули в салон, не решаясь в него войти.

Прошло не более пяти секунд, и информация из компьютера «Альфара» заполнила ячейки памяти АРЭС-Альтауэта. Арроу узнал, что после того, как он покинул машину, космолет попал в центр внезапно вспыхнувшей бури. Вследствие этого «природного» явления, космический корабль неожиданно оказался... на окраинах Солнечной системы. Там его полностью отключенным и нашел Рикки. Восстановив жизненные функции космолета, птица на двадцать рэдрозианских минут куда-то отлучалась. После возвращения Рикки, «Альфар» отправился по заданному курсу на Эб...

Арроу посмотрел на своего крылатого спутника, намереваясь узнать, куда же тот летал. Информация, полученная от птицы, невольно поразила рэдрозианина, вызвав оглушительное ощущение боли и страха.

— Ты... уверен, что видел Рианн... — Он не мог произнести последнее слово, так как не верил этому.

— Идентичность внешняя без существенных изменений, — сказала птица.

— Внешняя?..

— Она изолирована.

— Но почему ты решил, что она... — Арроу замолчал, заметив лежащий в кресле рядом с Рикки продолговатый черный предмет. Он узнал контейнер энергоизолятора со светящимся распознавательным золотистым огоньком энергоединицы Альциоры.

В этой галактике было только одно существо со звездным знаком Огненной птицы — Рианн.

Лицо Арроу мгновенно переменилось, и в потемневших глазах промелькнул страх.

— Этого не может быть... — тихо прошептал он.

Рикки молчал, неподвижно замерев на своем месте.

Тарес и Танвия, наконец решившись, переступили порог космолета и медленно вошли в салон.

Некоторое время Арроу застывшим взглядом смотрел в пространство, а потом твердым голосом произнес:

— Я должен в этом убедиться сам.

Рэдрозианин указал эклебам на два кресла, появившиеся во втором ряду. Место второго пилота, которое всегда занимала Рианн, осталось свободным. Теперь в нем лежал контейнера энергоизолятора, да пристроился на спинке кресла Рикки.

Когда на головы Тареса и Танвии опустились прозрачные шлемы, Арроу дал команду космолету брать курс на Таур, в Танарс. Прежде нужно было высадить пассажиров.

Летающий аппарат плавно взмыл в еще звездное, но уже побледневшее на западе небо.

***

Арроу оставил эклебов у Гоны, бывшей пленницы вождя Моула. Она имела домик в предместье Танарса. После чего рэдрозианин направился в Солнечную систему.

«Альфар» вынырнул из гиперпространства среди мириад сияющих звезд, где ярче всех горел огонек желтого карлика. Изменив первоначальную скорость, он направился к едва заметной разреженной газовой туманности. Миновав эту вуаль, которая изнутри выглядела абсолютно прозрачной, космолет устремился к слабо вырисовывавшемуся на фоне звезд темному планетоидному телу, напоминавшему Гарос-1 из системы Альфар-Тауэт. Объект назывался Трансплутон.

Эта самая дальняя малая планета Солнечной системы ничем особо не была примечательна и находилась заметно в стороне от всех космических трасс. Ее обнаружили не так давно, хотя гипотетически она упоминалась еще с древности. Обычное планетоидное тело, коих в системе было много. Из-за своей огромной удаленности от Солнца, там даже днем царила тьма. В народе, наряду с другими довольно громкими названиями, за Трансплоутоном прочно закрепилось имя Планеты теней.

«Альфар» плавно опустился на ледяную поверхность, к которой местами примешивались каменные глыбы. Мощные прожекторы осветили мертвый ландшафт, подобный холодному царству Снежной королевы. На фоне черного неба величественно выделялись островерхие вершины жемчужно-серых невысоких гор. Впереди, в полукилометре от корабля, на поверхность планеты рухнула каменная глыба, подняв столб пыли и груды ледяных осколков. Некоторое время они светлым облаком еще висели в пространстве, создавая необычное марево.

«Альфар» детально проанализировал окружающую обстановку: интенсивность метеоритного потока, радиацию, магнитное поле, гравитацию, плотность и состав атмосферы, если ее отсутствие так можно было назвать — какие-то редкие молекулы на кубические сантиметры. Арроу перекачал все эти сведения в свой мозг альтауэта. Затем он застегнул куртку и, надев на голову шлем, загерметизировал униформу, которая одновременно могла служить скафандром. Прихватив с собой излучатель, рэдрозианин в сопровождении Рикки покинул космолет, по своему обычаю просочившись сквозь стену.

— «Альфар», режим маскировки, — передал он сигнал на борт корабля. Летающий аппарат тут же растворился в пространстве.

Метеоритный дождь прекратился и, после того, как система альтауэта адаптировалась к гравитации, так, чтобы можно было легко передвигаться, Арроу направился следом за Рикки. В плазмоформе птица прекрасно чувствовала себя в любых условиях, в том числе и в космическом вакууме.

Вокруг царила абсолютная тишина, однако рэдрозианину казалось, что он четко слышит хруст метанового льда под сапогами и шелест плазменных крыльев своего энергоспутника. Это странное ощущение немного удивило Арроу, ведь ранее он ничего подобного за собой не замечал. Может это система альтауэта улавливает механические возмущения окружающей среды и передает их мозгу как обычные звуковые волны? Рэдрозианин поднял взгляд вверх и посмотрел на звезды. Внезапно он ощутил, как на его сознание нахлынул полный диапазон излучения Вселенной, развернув мироздание в совсем новом ракурсе. Не понимая, что с ним происходит, Арроу перевел взгляд на Рикки и получил короткий телепатический ответ:

«Трансформация. Время подходит, и ты начинаешь меняться. Твоя сущность меняется для восприятия силы Высшего».

«Странное ощущение»...

«Если оно тебе мешает, подключи фильтр системы альтауэта. Твое сознание обретает силу, но ты еще не готов ее принять. Подключи фильтр».

Арроу последовал совету птицы и полностью перешел на систему альтауэта. В его сознании тут же воцарился покой и порядок. Только где-то на периферии или в дальних глубинах происходили бурные энергетические процессы, напоминавшие отголоски далекой грозы.

«Скоро пройдет, и ты сможешь вернуться к своей эмоциональной сущности», — заметил Рикки.

«А следует ли»?

«Твое дело».

Арроу промолчал. Нынешние разговоры с Рикки невольно напомнили ему беседу с Аэросом. А соседство птицы вселяло в душу ощущение присутствия этого Высшего существа. Стараясь отвлечься от посторонних мыслей, альтауэт попытался сосредоточиться на дороге.

Уже минут пятнадцать Арроу петлял среди унылых серых скал, следуя за Рикки, когда наконец они остановились перед высокой, около сотни метров, ледяной плитой, ничем не отличавшейся от множества других жемчужно-серых глыб.

«Куда теперь?.. — Арроу замолчал, уловив исходящее от скалы странное излучение. — Она там»?..

Рикки ничего не ответил, растворившись на поверхности ледяной глыбы. Арроу последовал за ним. АРЭС-Альтауэт оказался в просторном гроте, сверкающем бриллианиами в голубом свете плазменного оперения птицы. Эта пещера образовалась в скале природным способом. Не было ни единой щели, которая могла б служить выходом наружу. Только темный туннель, под наклоном ведущий в недра планеты. Таинственное излучение, зафиксированное системой альтауэта, исходило именно оттуда.

Арроу бросил беглый взгляд на Рикки и начал спускаться по идеально ровной плоскости во мрак пещеры. По мере продвижения вперед, система альтауэта фиксировала странные изменения окружающей среды: гравитация нормализовалась, а таинственное излучение становилось все сильней, вызывая у Арроу какое-то необъяснимое чувство. Нечто подобное он ощущал, когда впервые ступил на разрушенные улицы древнего Актиара. Неожиданно коридор закончился, и рэдрозианин оказался в новом гроте, похожем на первый, но много больших размеров. В центре этого колоссального зала возвышалось величественное сооружение изо льда, напоминавшее многоярусную пирамиду храма Альциоры в Актиаре.

Но Арроу не столько удивил вид этого рэдрозианского сооружения, как окружавшая пирамиду светящаяся сетка защитного экрана. Однако он немного отличался от энергетических куполов над городами Рэдроза, точно одно и то же изобретение, не зависимо друг от друга, сделали два человека.

Рикки свободно преодолел эту преграду, как будто ее не существовало. Заключенная в нем сила Аэроса обеспечила беспрепятственную проходимость. Арроу на минуту приостановился. Будет ли действенен здесь нейтрализатор? Затем он поправил серебристый значок и уверенно проник сквозь светящуюся сетку. Рэдрозианин прошел легко. Неизвестно, что именно помогло: присутствие нейтрализатора или же что-то другое. Арроу не стал над этим задумываться и просочился вовнутрь пирамиды.

АРЭС-Альтауэт оказался во мраке еще одного большого зала. При появлении рэдрозианина, он вспыхнул неяркими золотистыми огнями. Электронная система показала присутствие пригодной для жизни атмосферы. Арроу снял шлем, и ему в лицо пахнуло холодом. Температура не была сильно низкой: всего десять градусов мороза. Рэдрозианин скользнул взглядом по покрытым искрящимся инеем ледяным стенам, что многоярусным сводом смыкались в высоте, и посмотрел в центр зала, где в кольце желтого света, на восьмигранном помосте, покоился искрящийся хрустальный саркофаг. Лицо Арроу мгновенно переменилось. Альтауэт ощутил, как по телу пробежал морозный озноб, болью отозвавшись в груди. Ноги внезапно налились свинцовой тяжестью.

Неужели Рикки не ошибся, и все, что он сообщил ему — правда? И теперь тело Рианн навечно осталось покоиться на этой всеми забытой мрачной планете, вдали от Рэдроза и даже Земли...

Нет, несмотря ни на что, Арроу отказывался в это верить. Превозмогая себя, Арроу с холодеющей душой медленно направился к саркофагу, впервые страшась узнать правду. Он приблизился и заглянул вовнутрь, где покоилось окутанное туманными шлейфами криогенного газа тело...

Арроу ощутил мощный спазм, оглушительной волной обрушившийся на его сознание. Мгновенно свет в его глазах померк, когда он узнал черты дорогого лица.

— Рианн... Этого не может быть...

Арроу медленно коснулся прозрачной крышки саркофага. От его руки по поверхности гробницы тут же пробежали голубовато-золотистые токи, как будто спала легкая пелена. Изображение внутри саркофага исказилось, неуловимо переменившись, и вместо Рианн на белоснежных шелках оказалось тело совсем другой женщины. Взгляд Арроу блеснул настороженностью, а черные брови нахмурились, когда он снова взглянул на усопшую. Она хоть и походила чем-то на Рианн, но не настолько, чтобы быть ней. Изоляционная крышка блокировала излучение, а туман искажал оптический диапазон, однако с помощью системы альтауэта Арроу смог произвести коррекцию видимого объекта. Прежде всего, отличия заключались в совсем другой одежде старомодного рэдрозианского стиля. Она нисколько не походила на форму альтауэта. Однако если бы Рианн и могла переодеться да сменить оттенок волос на более темный розовый отлив, что казалось маловероятным, то она вряд ли изменила бы черты лица.

Это была не Рианн.

Но ведь Арроу четко видел ее образ. И Рикки не мог так ошибиться...

«Явно очередные проделки Иксванзета», — догадался рэдрозианин.

Эч-гурский монстр специально забросил «Альфар» на эту затерявшуюся во мраке космоса планету, чтобы устроить для Арроу эмоциональный шок.

Однако, если эта женщина не Рианн, то тогда кто она?..

Арроу снова более внимательно посмотрел на незнакомку. Несмотря на все отличия, в ней улавливалось какое-то сходство с его женой. Как будто они были родственниками. Чтобы детальней изучить объект, Арроу медленно открыл крышку саркофага, выпуская морозильный газ.

— Ану-ка отойди от нее, пока цел! — внезапно прозвучал чей-то гневный голос.

Арроу резко обернулся, взведя излучатель в боевую готовность, но так и не выстрелил. В его глазах промелькнуло удивление, когда он увидел стоявшего в десятке метров странного воина в доисторических рэдрозианских доспехах. В его руках угрожающе поблескивал металлический меч. Арроу сделал быстрый анализ объекта и оказался еще больше обескуражен. Судя по данным идентификации, перед ним стоял Ринор, отец Рианн, который вместе со своей семьей и некоторыми актиарцами успел покинуть гибнущую Древнюю Ауриду.

Арроу отвел в сторону излучатель, демонстрируя миролюбие.

— Я не причиню вреда, — произнес альтауэт.

Однако доисторический воин не располагал к доверию.

— Отойди от саркофага в сторону! — Он жестом указал Арроу покинуть восьмиугольную платформу.

АРЭС-Альтауэт повиновался, хотя в его глазах промелькнула тень прохлады. Хорошее начало знакомства с так называемым тестем. По-прежнему оставаясь настороже, актиарец окинул Арроу внимательным взглядом.

— Кто ты? — спросил он, тщетно пытаясь прочесть мысли пришельца. В его глазах промелькнуло напряжение, смешанное с тревогой.

Арроу уловил попытку проникнуть в его сознание и отрицательно покачал головой.

— Не стоит, Ринор. Я прошел спецподготовку.

— Ты знаешь мое имя? — настороженность в глазах актиарца усилилась.

— Догадался.

— Но кто ты?

— Арроу-Эр. Шеррит рода Эров из Ари-дории, — спокойно пояснил АРЭС-Альтауэт, хоть сам сомневался, что его поняли.

— Никогда не слышал о таком государстве. Ты — рэдрозианин? — спросил Ринор.

— Да, со звездным знаком Аэроса, — ответил Арроу, надеясь, что эта информация поможет снять напряжение с настороженного актиарца. Он посмотрел на Рикки, и птица перелетела к нему на плечо. — Это — мой энергоспутник, — добавил альтауэт.

— Да, кое-кто из рэдрозиан умел разделяться... — Актиарец вспомнил адъютанта Гериз-Ра. В глазах Ринора снова промелькнул холод.

— Я не имею с эч-гурами ничего общего, — возразил Арроу, следя за ходом мыслей актиарца. — Разве только после войны пришлось выполнять роль коменданта в Иксандоре...

Пожалуй, последние слова АРЭС-Альтауэт сказал напрасно, так как Ринор снова насторожился и угрожающе поднял меч.

— Правитель Иксандора!.. — Глаза актиарца гневно блеснули. — Я уничтожу тебя, потомок Гериз-Ра!

Ринор яростно бросился с оружием на Арроу. Однако альтауэт легко увернулся от удара, отскочив в сторону. Он отбил корпусом излучателя новую атаку и неожиданным проворотом ловко обезоружил актиарца. Меч со звоном отлетел далеко в сторону.

— С каких это пор наследники Гериз-Ра носят звездный знак Аэроса? — спросил Арроу.

— Ты лжешь! Ты не можешь носить символ Аэроса! — Ринор в кувырке преодолел расстояние, что отделяло его от меча, и снова схватил оружие. — Тебя послали, чтобы ты выведал, где моя дочь? Но ты никогда не найдешь ее!

Взгляд Арроу напряженно блеснул, и в его глубине промелькнул оттенок боли, невольно озадачив Ринора.

— Лучше бы я ее нашел, — ровным тоном произнес АРЭС-Альтауэт. — Пока еще не поздно.

Ринор в нерешительности замер.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— У меня нет времени для разъяснений. Но я не враг.

— Как я могу тебе верить?

Арроу на секунду задумался, а затем вновь посмотрел на актиарца.

— Вы должны хорошо помнить излучение биополя своей дочери.

— И что с того? — насторожился Ринор.

— Может, тогда скажете, с кем повязана моя судьба? — И Арроу протянул актиарцу руку, на запястье которой блеснул обручальный браслет.

Актиарец в замешательстве посмотрел на переливчатое золотисто-голубое кольцо. У эч-гуров подобных уз не было.

— Ну же, — нетерпеливо произнес Арроу.

Ринор прикоснулся пальцами к светящемуся браслету.

— Рианн?.. — Актиарец в нерешительности замер.

Арроу убрал руку, и кольцо тут же исчезло.

— Не считаете же вы, что ваша дочь сделала неправильный выбор?

Ринор внимательно посмотрел в лицо молодого брюнета с мерцающим, как ночное небо взглядом, невольно вспоминая пророчество Таренореса.

— Ты — Посланник Аэроса? — наконец спросил он.

— Вы в этом сомневаетесь? — вопросом ответил Арроу.

Ринор посмотрел на Рикки, который представлял точную копию крылатого бога Рэдроза.

— Как я мог ошибиться... — вздохнул он и снова спросил: — Но что привело тебя сюда? Ведь по пророчеству ты должен быть на Рэдрозе и противостоять Иксванзету.

— Если вы имеете в виду бой на арене энерголовушки, то это уже в прошлом, — сказал Арроу. — Однако противостояние не закончилось.

— Ловушка не сработала? — насторожился Ринор.

— Нет, просто нашелся предатель, который открыл контейнер.

— Значит Иксванзет...

— На свободе, — внезапно прозвучал чей-то голос.

Рэдрозиане обернулись и заметили возвышавшуюся возле саркофага светящуюся фигуру эч-гурского божества.

— Сожалею, что пришлось прервать вашу семейную беседу, — с оттенком сарказма заметил вслух Иксванзет. — Но, Арроу, ты меня разочаровываешь. Тебе больше подходит не Посланник Аэроса, а собиратель забытых душ...

— Разбросанных по твоей вине! — В голосе Арроу промелькнули металлические нотки.

Иксванзет тихо рассмеялся.

— Ты не столь уж бесстрастен, как раньше, холодное сердце. Твоя маленькая шеритта сделал тебя уязвимым. И скоро с тобой произойдет то же самое, что и с этим актиарцем.

Прежде, чем Арроу успел опомниться, Ринора поразила белая молния. Актиарец вскрикнул и внезапно исчез. Альтауэт бросился к нему на помощь, но было поздно. В воздухе, на месте Ринора медленно оседало легкое облачко пепла.

Арроу бросил на Иксванзета яростный взгляд, готовый сиюминутно наброситься на эч-гурского идола.

— Делаешь мне вызов? — с издевкой спросил Иксванзет, заметив блеск решительности в глазах рэдрозианина.

Арроу вынужден был смириться и укротить огонь гнева, что вспыхнул у него в груди. Это было бесполезно. Если он сейчас использует силу Аэроса, то лишь уничтожит собственное физическое тело и не одержит победы.

Иксванзет холодно рассмеялся, видя безысходность в глазах рэдрозианина.

— Помни, — зло прошипел он, — твоя душа рассеется в агонии, когда ты потеряешь все...

И эхо глухим шелестом многократно повторило последнее слово, в то время, как само эч-гурское божество тут же исчезло, оставив Арроу одного наедине со своей болью, отчаянием и гневом.

АРЭС-Альтауэт снова потерпел поражение.

— Но я не позволю тебе забрать Рианн! — с холодной решительностью прокричал в пространство Арроу.

Однако он по-прежнему не знал, где искать свою жену.