Арроу резко проснулся посреди ночи. В комнате, как и вокруг, царила полная тишина. Под боком мирно спала Рианн. Ее силуэт мягко очерчивало лунное сияние, создавая таинственный ореол. Стараясь не разбудить жену, альтауэт аккуратно поднялся с кровати. На минуту он замер посреди комнаты, прислушиваясь к окружающему пространству. Весь отель был погружен в дремоту. За стеной доносилось едва слышное посапывание соседей. Ничего настораживающего. Только у Арроу на душе было как-то неспокойно. По мысленному приказу появился Рикки.

«Он здесь»? — спросил альтауэт.

«Да», — последовал короткий ответ.

«Где именно?»

«Сложно сказать. Но недалеко».

Рикки снова исчез. Арроу бросил взгляд на спящую Рианн, а затем вышел из комнаты в пустынный коридор, подсвеченный красными светодиодами. АРЭС-Альтауэт внимательно осмотрелся. Биоэлектронная система имплантата ничего не фиксировала, но Арроу подсознательно чувствовал нависшую в воздухе угрозу. Вот он уловил странное изменение энергополей, точно что-то всколыхнуло пространство, как брошенный камень вызывает на водной глади круги. Источник аномалии находился за дверями 313 номера. Арроу знал, что его занимала Диана Лилейс-Розмари. Рэдрозианин нахмурился, ощущая нараставшую в душе тревогу. Сквозь двери он осторожно проник в номер. Система альтауэта по-прежнему ничего не улавливала, кроме биополя спящей на кровати девушки. Но ощущение невидимого постороннего присутствия стало сильнее.

Арроу переключился на сканирование в диапазоне тонких энергий (новая функция его трансформирующегося организма) и окинул комнату настороженным взглядом. Он тут же заметил, как у кровати над спящей землянкой проявилось дымчато-серое светящееся облако.

«Посланник Аэроса, — услышал Арроу довольно мощный телепатический сигнал. — Пришел посмотреть, как земная душа покидает бренное тело»?

«Почему бы тебе не оставить ее в покое. А вместе с тем и всю галактику», — тоже применяя телепатию, ответил Арроу, глядя прямо в центр светящегося сгустка.

«Оставить в покое? — Альтауэт ощутил легкое движение, и цвет облака стал интенсивней, перейдя в оптический диапазон. — Уж не ты ли меня заставишь уйти»?

«Ну, если ты сам не можешь догадаться»... — Арроу не договорил, так как внезапно на него обрушилась невидимая волна, отшвырнув назад к двери.

«Птенец Аэроса, ты считаешь, что можешь меня победить? — Новый удар откинул Арроу к стене. — Кем ты себя возомнил»?!

«Обычным курьером турбюро Высших, который должен доставить тебе льготную путевку в преисподнюю».

Рэдрозианин поднялся на ноги, переведя дыхание. Он чувствовал себя мышью-камикадзе перед голодной кошкой. Однако он ничем не выразил своего страха.

«Так значит, тебя послал Совет. — Иксванзет внезапно материализовался в гуманоидный облик, как и тогда, в завершающий момент боя на арене энерголовушки в Актиаре. Противоречивый образ идеального совершенства и угрозы настоящего зла. Арроу встретил холодный взгляд мерно светящихся серебристо-серых глазниц. — Они приняли тебя в свои ряды»?..

«Ни в какие ряды я не вступал, — ответил рэдрозианин. — Я выполняю свою миссию и должен исправить ошибку, произошедшую на Гаросе».

Иксванзет сделал шаг навстречу, Арроу ясно уловил усиление мощной ауры Высшего существа. В ноздри ударил до тошноты насыщенный запах озона, а в воздухе с тихим потрескиванием замерцали легкие огоньки электрических разрядов. Рэдрозианин почувствовал, как по его спине пробежал неприятный холодок. Арроу машинально подумал о Рикки. Но нет, объединяться еще рано. Иначе энергия Аэроса уничтожит его неподготовленный организм и душу.

«Я могу сейчас тебя убить», — порывом ветра прошелестел Иксванзет. Арроу ощутил, как под воздействием вспыхнувшего взгляда серебристо-серых глазниц, его пригвоздило к стене, а вокруг шеи стала затягиваться невидимая удавка. Альтауэт стойко перенес эту энергетическую атаку, продолжая прямо смотреть в холодное мерцание глазниц противника. Ни один мускул его лица не дрогнул, только кисти рук непроизвольно сжались в кулаки.

«Но нет, — внезапно решил Иксванзет. Арроу почувствовал, как сдавившие его мозг тиски ослабли. Эч-гурское божество отступило, вновь приняв свою энергетическую сфероформу. — Это будет слишком легко и не интересно».

Используя данный тайм-аут, Арроу перевел дыхание, с помощью системы альтауэта произведя в организме перераспределение энергии.

«Нет, — повторило эч-гурское божество. — Сначала я посмотрю, как ты будешь терять своих друзей... Как отнесешься к незаслуженным обвинениям».

«Ну, это мы еще посмотрим»... — Арроу непроизвольно провел рукой по шее и вновь поднял взгляд на светящийся сгусток.

«Ты настолько уверен в себе и этих землянах»?

И неожиданно Иксванзет поразил невидимым лучом спящую Диану, заставив ее вскрикнуть в агонии. Нападение эч-гурского божества вовсе не было безобидной уловкой, Арроу это сразу понял. Он мгновенно подскочил к бившейся в конвульсиях девушке, коснулся ее рукой и собственной энергией вернул уже готовую покинуть тело душу землянки назад в биологическую оболочку. Раздался издевательский смех, дрожью пробежав по стенам. Высшее существо мгновенно исчезло, как раз в ту секунду, когда открылись двери, и в комнату вошел вернувшийся с работы Рональд.

— Роберт?.. — Землянин с недоверием посмотрел на рэдрозианина, а потом перевел взгляд на прикрывшуюся одеялом перепуганную Диану. Взгляд Розмари стал жестким. — Что все это значит?

Арроу ощутил, как мгновенно накалилась обстановка. Во взгляде, который устремил на него Рональд, ясно читалась обида и ненависть.

— Я считал тебя лучшим другом, — медленно произнес землянин. - А ты оказался коварным лжецом!

— Ты заблуждаешься в своих суждениях. — Голос Арроу внешне оставался спокоен, хоть внутренне рэдрозианин невольно сжался.

— Заблуждаюсь?! — Рональд мгновенно вспыхнул. Альтауэт ощутил, как на него устремился сильный энергетический импульс. Рэдрозианин машинально отразил удар, невольно удивившись подобной реакции землянина.

— Говоришь, что я заблуждаюсь, — повторил Розмари. — А что ты скажешь на это? — И он нервно бросил к ногам альтауэта пачку стереоснимков.

Арроу посмотрел на трехмерные фото, и удивление в его глазах сменилось настороженностью. Он машинально поднял с пола несколько снимков. На них изображались фрагменты событий, что произошли с Дианой на неизвестной пригородной вилле несколько дней назад. Но вместо Слаймекса на фотографиях был он, Арроу. Рэдрозианин просканировал фотографии и получил довольно странные результаты: качество оказалось весьма высоким и на монтаж не походило. Арроу озадачил этот факт. Он понял, что попал в ловушку Иксванзета.

— Это никак не может быть правдой, — категорически возразил рэдрозианин. — Я даже не думал, что ты так легко купишься на эту фальсификацию.

— Но снимки подлинные! Экспертиза показала, что это не компьютерный монтаж, — стоял на своем Рональд.

— Ты обратился к экспертам? — спросил альтауэт.

— Только к их оборудованию. Я не хотел, чтобы об этом инциденте стало всем известно.

— Разумно...

— Но не ради тебя! — огрызнулся Розмари.

— Даже не надеюсь, — в тон ему ответил Арроу. Его начинала раздражать щекотливая ситуация, в которую он попал. И далеко не без помощи Иксванзета. Коварное божество вновь сыграло с ним злую шутку.

— И все же, это подделка, — твердо повторил Арроу. — Высокого качества, но подделка.

— Хоть сейчас ты можешь сказать правду? — с обидой спросил Рональд.

— Я всегда говорю правду, — холодно возразил альтауэт. — В момент произошедших событий, — он кивнул на фотографии, — меня не было не то, что на Земле, но даже в этой галактике.

— Кто это может подтвердить? Твой космолет?

Арроу промолчал, и Рональд продолжил:

— Признайся, выходит довольно странно. Сначала кто-то путем гипноза соблазнил мою жену. Медики сообщили, что уровень тэпа, обработавшего ее, — он указал на перепуганную Диану, — не соответствует нашим галактическим. И тут появляешься ты. Воскресший. Единственный мэтр своего рода.

По лицу Арроу промелькнула кривая усмешка, но взгляд оставался холодным.

— Вынужден тебя разочаровать, — не без жесткой иронии произнес он. — Я не хочу обидеть твою жену, но ради нее я не прилетел бы в эту галактику.

— Ну конечно, тебя как всегда привела сюда глобальная миссия спасения всего мира от каких-нибудь супер-пиратов типа Орга, — съязвил Рональд.

— Почти угадал, — в тон ему ответил Арроу.

— Может, разъяснишь?..

— И не рассчитывай. Для твоей же безопасности.

— Мне надоели твои уловки...

— А мне надоела твоя глупость! — довольно резко прервал Арроу землянина. Машинально рэдрозианин окинул комнату быстрым взглядом. Он не улавливал постороннего присутствия, но чувствовал, что Иксванзет где-то рядом и как закулисный кукловод наблюдает за игрой марионеток. Затем Арроу посмотрел на Розмари. Зрачки землянина были заметно расширены, что говорило о контроле за его мозгом. Чтобы вывести его из этого состояния, рэдрозианин внезапно произнес:

— Вместо того, чтобы предаваться пустой ревности, лучше поищи того серийного убийцу, пока очередной жертвой не стала твоя жена.

Как и ожидал Арроу, его слова мгновенно вывели Рональда из состояния одержимой ревности, вернув к долгу комиссара полиции. К тому же, не последнюю роль здесь сыграл и страх за жизнь Дианы. Лицо Розмари переменилось. Он бросил короткий взгляд на испуганно молчавшую Диану и настороженно посмотрел на Арроу.

— Но причем здесь эти убийства?..

— Вспомни, у каждой жертвы были обнаружены элементы гипнотического воздействия. Об этом ясно свидетельствуют заключения патологоанатомов.

— Не хочешь же ты сказать, что оказался в этом номере, чтобы предотвратить очередное убийство?

— У тебя потрясающая сообразительность, — едко ответил Арроу. Рональда невольно кольнула его насмешка. Лицо Розмари снова помрачнело, однако приступ гнева и ревности уже прошел, сменившись непонятным беспокойством.

— Почему ты мне сразу не сказал...

— Не сказал что? — прервал его Арроу. — Разве тебе сейчас можно было что-то втолковать? Последнее время ты только и стараешься найти виноватого за полученный моральный ущерб, не заботясь о том, что на самом деле пострадавшей оказалась твоя жена. Она была первой жертвой и единственной, которая до сих пор осталась жива и невредима.

Рональд посмотрел на альтауэта.

— Ты знаешь, что происходит с этим миром. Но не хочешь мне сказать.

— Ты не готов к этому, — возразил Арроу. — И лучше тебе ничего не знать.

— Но что же мне тогда делать? — спросил Рональд. — Какая-то непонятная чертовщина убивает людей, а я ничем не могу помочь!

— Я сам займусь этой субстанцией, — сказал Арроу, посмотрев в простиравшийся за окном ночной мрак. — Это мой бой...

«Надеешься его выиграть»? — услышал альтауэт в своем сознании насмешливый голос.

Арроу резко обернулся, но кроме него и Рональда с Дианой в комнате никого не было.

Заметив настороженность в глазах альтауэта, Розмари забеспокоился. Он тоже осмотрелся, но не найдя посторонних, перевел взгляд на Арроу.

— Что случилось? — коротко спросил он.

Однако рэдрозианин ничего не ответил, продолжая слушать в сознании странный монолог:

«Что ж, в этот раз счет в твою пользу. Но все ли ты предусмотрел»? — и голос тут же прервался.

Арроу на секунду замер, ощущая, как чувство новой тревоги стремительно заполняет его душу.

— Рианн...

И альтауэт опрометью бросился из номера, оставив ошарашенных землян одних.

Не тратя времени на замок, Арроу плазменной кометой просочился сквозь двери, тут же оказавшись в полумраке помещения. Однако комната была пуста. Он еще улавливал фантомное излучение Рианн. А сильный запах озона и наэлектризованность воздуха ясно свидетельствовали о том, что здесь произошло. Арроу в бессилии сжал кулаки, едва сдерживая крик отчаяния. Он глубоко вздохнул, пытаясь подавить волну ярости и боли.

— Мерзкое божество! — процедил он сквозь зубы.

Некоторое время Арроу неподвижно сидел в салоне «Альфара», пребывая в состоянии глубокой угнетенности. Он снова потерял Рианн. Иксванзет в очередной раз его перехитрил. Нет, Арроу был уверен, что его жена жива. Но кто знает, на что был способен этот эч-гурский монстр. Он забавлялся с АРЭС-Альтауэтом, как кошка с мышью или, вернее, как сумасшедший кукловод безвольной марионеткой, заставляя ее плясать по своей прихоти.

Казалось чистым безумием бросать вызов всемогущему рэдрозианскому божеству. Иксванзет мог без какого-либо усилия уничтожить альтауэта в любую минуту. А Арроу даже нечего ему противопоставить, кроме самоотверженной смелости, что порой граничила с безрассудством, жгучей ненависти, совместившей в себе энергию веками угнетаемых эч-гурами рэдрозиан, да заряд силы Аэроса, которым он не мог сейчас воспользоваться.

— Пусть я уничтожу себя, но обязательно прихвачу с собой и этого членистоногого монстра! — в решительном порыве произнес Арроу. Но тут же, охлажденный волной разума, задумчиво добавил: — Только где его найти?..

Альтауэт знал, что бесполезно кричать в пространство, в надежде на ответ. Нет, он должен доказать, что тоже кое-чего да стоит и, не дожидаясь пока Иксванзет снизойдет до визита, сам явится к нему.

Вот только куда?..

«В Эфемерное пространство, — поступил извне телепатический сигнал. Арроу повернул голову и посмотрел на сидевшего на спинке соседнего кресла Рикки. — На Земле оно тоже существует».

— Считаешь, что Иксванзет там?

«Он будет там, если ты туда придешь».

— Территория Высших... — Арроу на секунду задумался, устремив взор на экран. — Что ж, тогда я нанесу ему визит. — И альтауэт дал соответствующие указания «Альфару»: — Курс на Запад. Морское побережье. Квадрат 20:16.

Летающий аппарат взмыл в воздух и со скоростью молнии исчез во мраке звездного неба.

***

На западном побережье Космоцентра, среди голых скал затерялась ничем не примечательная маленькая бухточка. В ширину она вмещала не более двух десятков метров, а мелкий песок и пологое дно делали ее вполне удобной для купания. Но это место никто никогда не посещал, и даже звери обходили его стороной, точно за внешним умиротворением идиллического пейзажа таилась скрытая угроза.

Утренний туман уже начинал рассеиваться, когда на песчаный берег опустился серебристо-серый космолет, из него вышел человек в черной униформе альтауэта. Окинув цепким взглядом пустынную местность, рэдрозианин посмотрел на зыбкую гладь океана, что у горизонта неуловимо переходила в бело-голубой небосвод. Арроу перевел внимание к высоким скалам, окаймлявшим узкую полосу дикого берега. Через несколько секунд взойдет солнце. Необходимо использовать мгновенье перехода теней, чтобы проникнуть в Эфемерный мир Земли. Ведь туда можно было попасть только на восходе или закате дня и лишь в ясную погоду.

Конечно, с силой Аэроса, рэдрозианин мог бы свободно оказаться в мире Высших лишь при легком усилии мозга, но альтауэт не мог сейчас объединиться с Рикки. Еще не время.

Арроу посмотрел на водный простор. В следующую секунду из-за скал выглянуло солнце, и рэдрозианин, перевоплотившись в птицу, с первым лучом устремился вперед. Его силуэт на мгновение озарился солнечным светом и тут же исчез, точно растворившись в воздухе. Тем временем солнце все выше поднималось над скалами, постепенно разгоняя утренний туман. Вход в Эфемерный мир теперь был закрыт.

Арроу впервые попал в это призрачное пространство, где не существовало известных физических законов природы. Однако рэдрозианин был предварительно хорошо проинформирован о нем. Здесь не было ни дня, ни ночи, а мутный сероватый свет, точно в ненастную погоду, казалось, струился отовсюду. Арроу чувствовал, что его ноги ступали по чему-то твердому, но никакого подобия почвы под ними не было. Кругом, куда не глянешь, простирался, закручиваясь в причудливые шлейфы, густой туман. Отсутствие реальных ориентиров невольно сбивало с толку, и, на мгновенье потеряв самообладание, Арроу ощутил, как начал проваливаться вниз, в сизую мглу.

«Сконцентрируйся на дороге, — приказал себе альтауэт. — Широкой каменной мостовой»...

И тут же перед рэдрозианином появилась темная булыжная дорога. Арроу опасливо ступил на каменные глыбы. Лишь на секунду в его сознании промелькнул импульс сомнения, и камни стали отделяться один от другого, расходясь в разные стороны. Усилием мозга альтауэту все же удалось удержать их вместе. Взбодренный первой победой, Арроу посмотрел по сторонам. Под действием новой мысли, вдоль дороги появились окутанные туманом скалы, серебристая река, лес...

Чем дальше, тем все лучше рэдрозианин осваивался в этом чуждом мире. Он постепенно начинал подчиняться силе сущности Арроу, рисуя вокруг самые невообразимые картины, какие только могли прийти альтауэту на ум. Рэдрозианин знал, что в этом мире обитают Высшие. Здесь нередко бывает и Рикки, когда он частенько буквально растворялся в воздухе. Сюда прилетали души умерших, перед тем, как перейти на новую ступень своего существования. Этот мир бескрайний и никогда не повторяется. В нем не существовало параметров ни пространства, ни времени. Его нельзя было назвать даже реальностью. Мир энергии, мир иллюзии, мир небытия. И в то же время, основа всего сущего.

Арроу на мгновенье прикрыл глаза, а когда он снова поднял веки, то оказался среди величественных громад идеально сформированных жемчужно-переливчатых туч, подсвеченных таинственным сиянием. Но нигде не было видно ни Солнца, ни иной звезды или другого источника света. Только бесконечная лазурь эфемерного неба.

Настоящий мир богов, созданный сознанием рэдрозианина... Или нет?

Арроу был несколько удивлен подобным видением, так как в его памяти ничего похожего не существовало. Он вспомнил о Рикки, из мозга которого могла воплотиться данная информация, и получил мысленное подтверждение с появившейся рядом птицей.

«Это Амфитеатр облаков. На Рэдрозе в нем собираются на совет Высшие».

«Считаешь, его вид может привлечь внимание Иксванзета»? — посредством телепатии спросил Арроу.

«Не исключено».

Как бы в подтверждении слов Рикки, дорогу преградила внезапно появившаяся на фоне облаков упругая нить черной паутины. Арроу бросил на птицу короткий взгляд и осторожно переступил через эту неожиданную преграду. Едва рэдрозианин оказался по ту сторону черной паутины, как обстановка тут же неуловимо переменилась: облака исчезли, свет погас, и Арроу вместе с Рикки очутились в беспросветном мраке, в котором со всех сторон вырисовывались ажурные сети мерцающих серебром паутин. Создавалось впечатление, что окружающий мир внезапно превратился в негатив: все предметы, что ранее имели темный цвет, стали светлыми и наоборот. Так что теперь Рикки почти не было видно, а черная униформа альтауэта приобрела белесый оттенок.

Арроу настороженно осмотрелся. (В отличие от Рианн, он мог не только обернуться назад и посмотреть, что у него за спиной, но и вернуться по пройденному пути. Хоть, правда, в последнем не было смысла, так как изменчивость среды не позволяла возвратиться в исходную точку.) Кругом, куда мог видеть глаз, простирался беспросветный мрак, пересеченный кружевами белых паутин, не было никакого ориентира в направлении. Арроу продолжил путь, стараясь не зацеплять ажурные нити. Одновременно с движением альтауэта, пейзаж начал снова меняться, но какого-либо влияния на рэдрозианина не оказывал. У Арроу только появилось легкое гнетущее состояние, что за ним кто-то наблюдает. Несмотря ни на что, АРЭС-Альтауэт продолжал идти вперед, пока наконец не остановился перед странным воздушным амфитеатром, накрытым куполом светящейся паутины. Сквозь трапециевидные секции виднелись вполне реальные звезды. Зрелище было не лишено тонкой красоты, однако у рэдрозианина оно не вызывало никаких эмоций, кроме беспокойства.

Арроу остановился в центре этого невесомого сооружения, что чем-то напоминало храм Иксванзета в Иксандоре. Альтауэт окинул взглядом ячеистые нити с поблескивавшими на них радужными каплями. Их взрывоопасное действие он хорошо знал. Рэдрозианин прикрыл глаза, пытаясь мысленно изменить пейзаж. Медленно паутины дрогнули, точно их внезапно скрыла завеса дрожащего горячего воздуха, и стали плавно растворяться, исчезая во мраке. Арроу сконцентрировался на первоначальном образе эфемерной среды. Постепенно мрак вокруг альтауэта начал рассеиваться, подчиняясь воле рэдрозианина. Неуловимое мгновенье — Арроу снова был окружен белесым туманом.

АРЭС-Альтауэт открыл глаза, осмотрев новую обстановку. В его взгляде промелькнул удовлетворенный огонек. Этот мир начинал ему благоволить. Чтобы расширить кругозор, Арроу попытался рассеять туман. Он снова сконцентрировал энергию. Замысловатые шлейфы всколыхнулись, как под действием свежего потока воздуха, и плавно отступили от рэдрозианина. Медленно клубясь, как бы нехотя, туман отходил все дальше. Неожиданно в его седых прядях проявился контур светящегося сероватого сгустка.

Арроу невольно замер от неожиданности и даже на мгновенье растерялся.

«Осваиваешься в новом пространстве, Посланник Аэроса»... — услышал рэдрозианин телепатический сигнал.

Альтауэт не ответил. Он бросил короткий взгляд на Рикки и снова перевел внимание на светящийся сгусток.

«Где Рианн»? — требовательно спросил Арроу, хотя сомневался, что получит ответ на этот вопрос.

«Могу сказать, что она еще жива. Пока жива»...

«Где она»? — твердо повторил Арроу.

«В чудесном уголке одной маленькой планеты... Там есть природный межгалактический переход».

«В этой звездной системе сотни межгалактических переходов», — возразил Арроу. За последнее время он заметно продвинулся в изучении маршрутных карт вселенной.

«Но не возле каждой обитаемой звезды. Считаю, подсказок с тебя достаточно, чтобы распалить твое воображение. — Иксванзет выдержал паузу. — Ты справился с обвинением друга. А вот сможешь ли выдержать измену своей энергетической спутницы, которую называешь женой»?

На лице Арроу промелькнула презрительно-насмешливая тень.

«Высшему существу должно быть известно, что это абсурд. Рианн никогда на такое не пойдет».

«Как знать. Обстоятельства могут сложиться самым неожиданным образом»...

И Иксванзет внезапно исчез, а рэдрозианин оказался на берегу океана, воды которого позолотили лучи восходящего солнца.

Пребывание в Эфемерном пространстве, по сравнению с земным временем, продлилось недолго. Хотя Арроу казалось, что он пробыл там не менее двух часов. Какой-то момент альтауэт неподвижно стоял на побережье, устремив взгляд в пространство. Он пытался детально проанализировать слова Иксванзета и извлечь из них необходимую информацию.

Итак, если эч-гурский монстр в очередной раз не схитрил, то Рианн должна находится в этой галактике, на обитаемой планете с природным межгалактическим переходом. Вывод напрашивался только один — это был Эб. Именно там находился прямой коридор к Рэдрозу. С этой планетой много было связанно с прошлым рэдрозиан. Поэтому Арроу решил начать осмотр с системы Альдебарана.