В просторном светлом помещении царила полная тишина, лишь только едва слышно шелестели кондиционеры, вентилируя душный воздух тропического дня.

Рональд неподвижно сидел в кресле, облокотившись локтями на стол, и задумчиво уставился в одну точку на белой поверхности двери. Уже несколько дней он пребывал в странном оцепенении, будучи не в силах сосредоточиться на работе. В его памяти вновь и вновь всплывали события того злополучного вечера, который разрушил всю его жизнь...

Над Космоцентром опускалась ночь, и по усеянному звездами небу проплывали редкие облака. Розмари стоял у центрального входа городской Ратуши, в нетерпении ожидая Диану. По неизвестным причинам она задерживалась на целый час. Праздничная программа была уже в самом разгаре, и Рональд начинал понемногу нервничать, раздосадованный легкомыслием жены.

«Вечно она никак не может вовремя собраться», — мысленно проворчал Розмари, намереваясь уже зайти в зал. Внезапно его внимание привлек оживленный разговор стоявших неподалеку местных парней. Рональд не знал, что заставило его остановиться, однако услышанное сильно взволновало космополицейского.

— По дороге сюда я решил заскочить к своей Зизи, пока ее муженек в отъезде, — говорил один человек. — Так вот, я как обычно перелез через забор соседней виллы одного богатого торговца и намеревался незаметно проскользнуть под окнами. Но что-то дернуло меня заглянуть в комнату. Там как раз зажегся свет. Представьте, какую картину я увидел! Какой-то лысый клиент в халате зажимался с черноволосой красоткой. Она буквально выпрыгивала из своего вечернего платья, страстно лобзая партнера. Я не стал дожидаться финала этой прелюдии, так как услышал приближавшийся с улицы шум. Вы спросите, что в этой истории удивительного?

— Вот именно, — подтвердил его приятель. — Подумаешь, парочка любезничала.

— Но ведь красотка-то — Диана Лилейс, жена нашего комиссара Розмари...

В итоге Рональд потом «разукрасил» физиономию этому франту, после чего пришлось выслушивать нотации своего начальства, писать объяснительную. Однако, хоть дело и замяли, осадок от слов того горожанина остался. Розмари, конечно, мог бы не придать значения словам первого встречного (вдруг он все выдумал или просто ошибся), если бы не сама Диана. Она в тот вечер так и не пришла на праздник, не отвечала на звонки и даже не ночевала дома. А когда на следующее утро Розмари предъявил жене все эти обвинения, она даже не пыталась их опровергнуть!

Рональд откинулся на спинку кресла, ощущая нарастающую в груди боль. Бывший сердцеед никогда не думал, что будет страдать из-за женщины. Теперь он решил, что между ним и Дианой все кончено. Еще вчера утром Рональд послал в Амазонию, где находилась его жена, документы о разводе. Однако они так и не достигли цели.

Пытаясь отогнать навязчивый образ красавицы из Соннисити, Рональд встряхнул головой и открыл глаза. Но наваждение не исчезло, входя в образе смущенной девушки к нему в кабинет. Рональд нахмурился. Он никак не ожидал сейчас увидеть Диану и был застигнут врасплох ее визитом. Однако холод в его глазах сменился удивлением, когда Розмари узнал входящих следом за землянкой Арроу и Рианн.

— Роберт?.. — Космополицейский даже встал с кресла, не веря своим глазам. — Я думал ты погиб...

— А ты разочарован? — с иронией спросил Арроу.

— Я в восторге! — Рональд с горячностью пожал руку друга и посмотрел на Рианн. В его глазах блеснул живой огонек. — Джой Лилейс?.. — Он с трудом узнал девушку, настолько золотоволосая рэдрозианка с сияющими глазами отличалась от строгой девушки, что он видел в кафе «Звезды».

Рианн молча улыбнулась, в то время как Арроу заметил:

— Во-первых, не Джой Лилейс, а миссис Стерроуз.

Рональд прищурился, с недоверием глядя на АРЭС-Альтауэта.

— Не верю своим ушам. Ты женился?

— Как видишь. Но об этом позже, — тут же добавил рэдрозианин. — У меня к тебе есть одно важное поручение.

— Для тебя — все что угодно, — с готовностью откликнулся Рональд.

Арроу указал на Диану.

— Ей нужна охрана.

— Охрана? — переспросил Розмари, не совсем понимая суть слов Роберта.

— Около двух с лишним суток назад коттедж Теодоро Лилейса был сожжен пиратами, а Диана оказалась в плену.

— Пираты напали на коттедж? — опешил Рональд. — Но почему?

— Забыл спросить у Слаймекса, — ответил Арроу. — Однако так как вся банда еще не уничтожена, то я решил, что с тобой Диане будет безопаснее.

— Но...

«Вам следует откровенно поговорить», — мысленно заметил рэдрозианин, посмотрев Розмари в глаза.

Рональд понял, что Арроу имел в виду. Однако откуда рэдрозианин мог знать о его ссоре с женой? Диана сказала?..

АРЭС-Альтауэт отвернулся, предоставив Розмари обо всем подумать самому. В кабинет вошел дежурный полицейский и сообщил, что глава Департамента хочет видеть Роберта Стерроуза. Арроу посмотрел на Рональда.

— Оставляем вас одних, чтобы вы могли во всем разобраться. — И следом за дежурным, рэдрозиане вышли из кабинета, оставив Розмари с Дианой наедине.

***

Альтауэты вошли в большой зал кабинета мистера Джексона, главы Космоцентрийского Департамента Космополиции Галактического Альянса. Навстречу из-за стола встал дородный усатый мужчина с лысеющей головой. Он горячо поприветствовал Арроу, галантно поздоровался с Рианн (хотя девушка заметила, что землянин был несколько смущен ее присутствием) и предложил рэдрозианам присесть.

— Рад твоему возвращению, Роберт. — Шеф Космополиции грузно опустился назад в свое кресло. — Нам сообщили, что ты погиб на Эбе... Я был очень опечален.

— Мистер Джексон, переходите сразу к делу, — остановил АРЭС-Альтауэт его хождения вокруг да около.

Глава Департамента слегка откашлялся (в присутствии «Неуязвимого» он всегда чувствовал себя не совсем уютно) и наконец произнес:

— Ну, раз ты вернулся, то может снова примешься за свою работу? Альянс уже в курсе и согласен... — Он выжидающе посмотрел в бесстрастное лицо АРЭС-Альтауэта.

— Мне жаль, но я вынужден вам отказать, — спокойно возразил рэдрозианин.

— То есть?.. — Землянин даже слегка опешил от такого заявления.

— Считайте, что я ухожу в отставку.

— Но почему? — не понимал мистер Джексон. Он сначала посмотрел на Рианн, потом вновь перевел взгляд на Арроу.

— Потому, что в данный момент я нахожусь на другой службе, — уклончиво ответил АРЭС-Альтауэт.

— Но может мы бы договорились с твоим начальством... — Джексон замолчал, встретив улыбку рэдрозианина, и у него создалось впечатление, что он сказал какую-то глупость.

— Кроме того, что это невозможно, я даже не советовал бы подобное делать, — ответил альтауэт, и его взгляд остановил следующий вопрос мистера Джексона.

— Очень жаль, — вздохнул землянин. — Но надеюсь...

— Хорошо. При случае, я буду вам помогать. Но только если вы предоставите мне полную свободу действий, — сказал Арроу.

— Значит, тебя можно считать неофициальным тайным агентом?

— Если вам так удобно.

— Договорились. Да, вот только еще... Министерство Межгалактических отношений и Союз Исследователей новых планет... — начал землянин, но Арроу его остановил.

— Никаких интервью и аудиенций. Для всех ни меня, ни моего мира не существует.

— Понятно. Но все же хоть мне можешь сказать, откуда ты?

— С Рэдроза, — коротко ответил Арроу и добавил, меняя тему: — На правах агента, надеюсь, я могу использовать банки памяти вашей сети?

— Разве мы можем тебе отказать? — с оттенком улыбки сказал мистер Джексон.

— Я просто не хочу взламывать ваши коды и пароли, — в тон ему ответил Арроу.

— Ну что ж, наша сеть в твоем распоряжении. По всем вопросам можешь обращаться к Рональду Розмари или непосредственно ко мне.

Арроу кивнул и вместе с Рианн, которая во время всей беседы хранила молчание, вышел из кабинета. Когда двери за альтауэтами закрылись, мистер Джексон устало снова опустился в кресло и провел ладонью по слегка влажному лбу. Беседа с рэдрозианином его заметно утомила. Однако все же он чувствовал удовлетворение.

Оказавшись в коридоре, Рианн посмотрела на Арроу.

«Какую ты службу имел в виду, говоря с мистером Джексоном»? — мысленно спросила она.

Рэдрозианин посмотрел на жену.

«А ты не догадалась»?

Взгляд Рианн блеснул настороженностью.

«Высшие»?..

Арроу отвернулся и, после короткой паузы, мысленно пояснил:

«После того, как я узнал, что тебя похитил Иксванзет... я места себе не находил. И тогда я пошел в Радужный грот».

«И... ты видел Их»?

«Видел», — как-то коротко и сдержанно ответил Арроу.

На этом разговор был прекращен, так как они подошли к дверям кабинета Розмари.

Рэдрозиане нашли космополицейского и Диану мирно беседовавшими во время обеденного перерыва за чашкой кофе. Они, наконец, смогли прийти к взаимопониманию.

— Вышло недоразумение, — согласился Рональд. — Диана стала жертвой... Я был не прав, по отношению к ней.

Рэдрозиане в ответ лишь молча переглянулись. Одна проблема отпала. Теперь можно сосредоточиться на их главной задаче, решить которую, увы, было не так уж и просто.

Оставшуюся часть дня Арроу провел за компьютером в кабинете Розмари, анализируя информацию банков памяти сети Галактического Альянса. Рианн тем временем проводила Диану в расположенный неподалеку «Гранд-Отель» Старсити. По неизвестным причинам землянка отказалась сразу возвращаться в дом Рональда, решив до утра остаться на нейтральной, как она выразилась, территории. Во всеобщей суматохе и занятости никто не обратил на поступок Дианы никакого внимания, сочтя ее решение за простую женскую выдумку. После произошедшего конфликта, она просто не хотела возвращаться в дом Рональда одна. А Розмари был занят.

Рианн оставила землянку в отеле, в качестве охраны приставив к ней Патрика Брауна, пока его не сменит Рональд, а сама она снова возвратилась назад в Департамент. ЭЛДЖЕЙ подошла к сидевшему в кресле Арроу и, скользнув руками по его плечам, взглянула на трехмерный монитор.

— Какие новости? — спросила девушка, слегка коснувшись лицом щеки АРЭС-Альтауэта.

Арроу чуть улыбнулся на нежный жест жены. Он ласково провел ладонью по ее руке и своим обычным ровным тоном ответил:

— Как и ожидалось, в Старсити и по всей Земле резко возросла преступность. Как раз с того момента, как ты появилась в Амазонии. Пираты со всего космоса слетаются сюда, точно осы на мед. А их наглое поведение нельзя приструнить. Напоминает довоенный Рэдроз.

Рианн отошла от рэдрозианина и села в соседнее кресло.

— Это из-за Иксванзета? — спросила она.

— Его энергия порождает зло и хаос. Ведь именно за счет этого он питается.

— Значит...

— Если не вмешаться, здесь повторится ситуация с Рэдрозом. Если не хуже.

— И что нам делать?

Арроу сделал паузу.

— Нужно нейтрализовать Иксванзета, — наконец заключил он.

— Но каким образом? — спросила Рианн. — Здесь нет энерголовушки, как в Актиаре. К тому же, тогда нам помогали Аэрос и Альциора.

Арроу бросил на жену короткий взгляд.

— Время покажет...

В этот момент в кабинет вошел Рональд, который только что вернулся с задания.

— Сумасшедший день! Как будто все преступники в одночасье решили нарушить закон. С людьми невесть что творится, точно они одержимы злыми духами. — Рональд сел на край стола, немного расстегнув молнию рубашки, чтобы облегчить себе дыхание.

— Что произошло? — спросила Рианн, видя, как он расстроен. Она не стала прибегать к сканированию, предоставляя космополицейскому возможность выговориться.

— В Старсити появился непонятный серийный убийца. Да еще пираты, как ведьмы на шабаш, слетаются в Космоцентр. Мы выловили уже девятерых, но ни один из них не раскололся. Мы не знаем, что им нужно. Однако они явно преследуют какую-то определенную цель.

Раздался сигнал диспетчера, и женский голос сообщил:

— Комиссар Розмари, вас на вызов. Убийство в 17-том квартале на Муне-стрит.

— Ну вот, опять... — пробурчал Рональд, а в коммутатор ответил: — Понял. Сейчас выезжаю.

— Мы летим с тобой, — неожиданно решил Арроу.

***

Рэдрозиане оказались первыми на месте происшествия, обогнав оперативную группу и комиссара Розмари. Оставив «Альфар» во дворе, они проскользнули в темную гостиную дома. Кругом стояла такая тишина, что было слышно тихий отзвук мягкой обуви альтауэтов. Арроу просканировал здание и на втором этаже уловил слабое тепловое излучение. Он жестом передал об этом Рианн. Девушка в ответ молча кивнула. Держа оружие в боевой готовности, альтауэты поднялись наверх по старомодной узкой лестнице с узорными деревянными перилами.

В одной из комнат, по-видимому спальне хозяев, на застеленном серо-зеленым ковром полу лежало распростертое женское тело. Когда рэдрозиане подошли поближе, впечатлительная Рианн с трудом сдержала отвращение. Лицо женщины до неузнаваемости искажала гримаса ужаса. Все внутренности несчастной жертвы были вывернуты наружу, а кости грудной клетки переломаны, как от сильного удара. Точно внутри тела произошел взрыв. Но нигде не наблюдалось ни следов борьбы, ни взлома.

Арроу нахмурился. Нечто подобное ему уже приходилось видеть. В памяти всплыла картина открытого контейнера энерголовушки и распростертое на искореженных плитах пола тело зорянского ученого. Он был убит аналогичным способом. Альтауэт проанализировал состав воздуха и в подтверждении своей догадки зафиксировал значительное превышение в комнате молекул озона. Подобный след остается после визита Высшего существа.

— Что с ней произошло? — спросила Рианн.

— Вероятно, это последствия «общения» с Иксванзетом, — предположил рэдрозианин, вновь посмотрев на мертвое тело. — Таким же способом на Гаросе был убит Цед-Тор, после того, как открыл энергоизолятор. Иксванзет «отблагодарил» его за оказанную услугу.

— Цед-Тор? Но разве...

— Тогда на Эбе каким-то образом ему все же удалось спастись.

Послышался приближающийся звук полицейских сирен, и вскоре в комнату вошел Розмари. Его сопровождало шестеро сотрудников.

— Что здесь у нас?.. — Рональд замолчал, увидев женское тело. Его лицо тут же переменилось. — Опять то же самое. Очередной изувеченный труп и ни одного свидетеля. Знать бы какая тварь такое вытворяет... — Он вздохнул, отвернувшись. — Здесь осталась работа только для экспертов. Давайте лучше спустимся вниз. — И вместе с альтауэтами Рональд покинул комнату.

— Это уже седьмой по счету случай за два дня. И мы не знаем, кто убийца. Ни единой зацепки, — произнес Розмари.

— Однако кто-то же сообщает об убийствах в полицию, — заметила Рианн.

— Вот это-то и странно. Мы ни разу не смогли зафиксировать источник сообщений, хоть техника у нас превосходная... — Он замолчал, так как внезапным жестом его прервал Арроу, и Рианн заметила, как странно блеснули глаза рэдрозианина.

— Намечается еще одна жертва.

Розмари непонимающе уставился на АРЭС-Альтауэта, но Арроу не стал ничего объяснять.

— Скорее в космолет, — приказал он Рианн и сам последовал за ней, оставив полицейского в недоумении стоять на месте.

***

Уже начинало темнеть, когда Кэрри, двоюродная сестра Рональда Розмари, вернулась к себе домой. Этот день выдался для нее изматывающе тяжелым: сначала сломалась машина и девушка опоздала на работу, потом произошел конфликт с начальником, из-за чего ее чуть не уволили. А позже, когда Кэрри возвращалась домой в общественном транспорте, автобус целых два часа простоял в создавшейся на дороге пробке. Вследствие всех этих неудач девушка чувствовала себя ужасно разбитой. Плюс ко всему, вышел из строя робот-повар, Кэрри пришлось давиться сухими консервами. Запив весь ужин минеральной водой, девушка пошла в ванную комнату освежиться.

Стоя под теплым душем, она почувствовала, как ее настроение стало постепенно подниматься. И вдруг кончилась вода. Состояние девушки трудно было описать.

— Ну это уже слишком! — разозлилась Кэрри. Она нервно перекрыла кран и вышла из ванной. Кое как высушив волосы, девушка переоделась на ночь и легла в постель. Сон не шел, поэтому Кэрри решила отвлечь себя чтением. Она взяла со столика книгу и раскрыла первое попавшееся произведение. Постепенно чтение начинало отвлекать от дневных проблем, унося в мир иллюзий. Неожиданно Кэрри услышала шелест раскрывшихся дверей. Девушка вздрогнула, подняв голову, но в проеме, кроме ночного мрака, никого не оказалось. Кэрри резко села в постели, настороженно всматриваясь во тьму.

— Кто здесь? — как можно тверже спросила она. Ее голос необычно резко прозвучал в окружающей тишине. — «Наверное, опять неполадки в системе обеспечения. Нужно будет вызвать мастера», — решила блондинка и вновь раскрыла книгу.

Не успела она прочитать пару предложений, как двери вновь резко закрылись. Кэрри нервно передернула плечами. Стараясь сохранять самообладание, девушка снова попыталась вернуться к прерванному занятию. Она едва не вскрикнула от неожиданности, когда двери снова распахнулись, и невидимая рука, вырвав у Кэрри книгу, бросила ее во тьму. Теперь в глазах блондинки появился страх. Подтянув к себе одеяло, девушка сжалась в комок, не зная, то ли ей укрыться с головой, как в детстве, то ли броситься звать на помощь.

Однако худшее ожидало ее впереди.

Стоявший возле кровати светильник внезапно покачнулся без видимых на то причин и упал с тумбочки, погаснув. Девушку окутала кромешная тьма, под покровом которой в комнату вплыло что-то жуткое и невидимое. До слуха Кэрри долетело тихое потрескивание, как от электростатического разряда. Постепенно этот странный звук начинал усиливаться. Страх липкими сетями окутал сознание бедной девушки. Она забилась в угол кровати, в немом ужасе взирая, как в беспросветном мраке комнаты стало медленно появляться легкое свечение. Крошечные огоньки, стремительно вертясь, начинали уплотняться в призрачный сгусток. Кэрри хотела закричать, но из ее пересохшего горла не вырвалось ни единого звука. В панике она плотно зажмурила глаза, в напряжении ожидая, что будет дальше.

Но внезапно странная аномалия исчезла, а комната снова осветилась.

«Не пойму, если эти убийства работа Иксванзета... зачем он это делает»? — услышала Кэрри чей-то голос.

«Кто может предсказать психологию Высшего существа, — последовал ответ. — Может он просто забавляется, стремясь сбить нас с толку. А может, изучает тела для внедрения своей энергии».

«Выворачивая их на изнанку?.. Странный метод. Почему же он оставил эту жертву? Не думаю, что он нас испугался».

«Не думаю», — согласился второй голос.

Кэрри резко открыла глаза, и в свете люстры увидела двоих пришельцев в странной черной униформе. Она их не узнала.

— Кто вы? — спросила землянка и обвела непонимающим взглядом комнату. — Где я?

Пришельцы переглянулись.

— Ты... не помнишь? — спросила золотоволосая незнакомка.

Кэрри отрицательно покачала головой.

— У нее шок, — констатировал мужчина. — Отвезем ее в больницу и сообщим Рональду.

В тот же вечер Кэрри была помещена в Центральную клинику Старсити, где врачи не могли сказать ничего определенного. У землянки был обширный провал в памяти, вызванный непонятными факторами. Доктора советовали только ждать: или девушка выйдет из этого состояния, или же оно может продлиться годами.

Покидая фойе лечебницы, альтауэты приостановились на ступеньках.

— Ну что, возвращаемся на виллу? — спросил Арроу, выведя Рианн из задумчивости. — Скоро стемнеет.

— Давай остановимся на эту ночь в «Гранд-Отеле», — внезапно предложила девушка. — Диана просила навестить ее вечером.

Арроу медлил с ответом. Он бы предпочел ночлег под энергокуполом экрана виллы, но затем решив, что от Высшего существа это все равно сомнительная защита, все же согласился с женой.

— Что ж, если ты так хочешь, то можем остановиться и в отеле.