Рианн в одиночестве стояла на балконе своей комнаты во дворце шерата Тзентерса и бесцельно скользила взглядом по просыпавшимся улицам города, на которых в это время было на удивление много людей.

С самого утра Дэрос-Эр и другие представители ОГР полетели делегацией в Иксандор, где будет официально подписано Мирное Соглашение между тремя нациями Рэдроза и зорянской цивилизацией. Война закончилась, но еще предстояло провести много работы по урегулированию границ и законов.

Однако миссия ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта была завершена, и Рианн перебывала в состоянии некоторой неопределенности, касавшейся своего ближайшего будущего. Это ощущение немного угнетало девушку. К тому же, оно еще усиливалось отсутствием Арроу. Едва прибыв в Тзентерс, АРЭС-Альтауэт еще до рассвета куда-то исчез, не сказав своей напарнице ни слова. Его внезапная скрытность понемногу начинала тревожить Рианн, она боялась повторения той же истории, что и на Эбе.

Как бы в утешение, в ее памяти всплыли слова, сказанные рэдрозианином в потайной комнате шерата Актиара: «Мы — одна команда. Не забывай об этом». Но война окончена, Иксванзет обезврежен, и Рианн теперь уже не была с АРЭС-Альтауэтом единой командой. Они больше не один экипаж.

Девушка отвернулась от окна, ощущая возрастающее в душе беспокойство. Она боялась потерять Арроу. Казалось бы, после пережитых невзгод и мгновений счастья не о чем было беспокоиться. Но кто знал, что творилось в скрытой за броней системы АРЭС душе рэдрозианина.

Девушка все еще предавалась тревожным мыслям, когда прозвучал короткий сигнал двери. Рианн с надеждой обернулась, ожидая увидеть Арроу, но вместо него в комнату вошла как всегда прекрасная Ариагна, одетая в легкое бежевое платье, украшенное жемчужным бисером.

— Мое приветствие Победительнице, — улыбнулась шеритта. — Но что у тебя за лицо? Ты чем-то опечалена? — спросила она, заметив тень, промелькнувшую на лице подруги.

— Нет, все нормально, — отмахнулась Рианн. — Наверное, просто усталость после вчерашнего дня.

— А я хотела предложить тебе прогулку по городу.

— Можно и прогуляться, — быстро согласилась Лилейс. Она была рада хоть как-то отвлечься. — Я давно хотела получше узнать Тзентерс.

Ариагна улыбнулась.

— Тогда пошли. Сегодня вечером в Звездном Дворце бал в честь Победы. Сейчас там идут приготовления. Я познакомлю тебя с девушками Тзентерса. — И, чуть помолчав, Ариагна добавила: — Арроу вечером обязательно должен вернуться.

— Он не говорил, куда уехал? — спросила Рианн, поняв, что шеритта и так обо всем догадалась.

Брюнетка отрицательно покачала головой.

— Он никогда никому ни о чем не говорит. Но уверенна, он скоро вернется.

— Ну что ж, — вздохнула Рианн. — Пойдем, что ли?

— Пошли.

И девушки покинули комнату.

Тзентерс был одним из самых прекрасных городов Рэдроза. Изящная архитектура нежных пастельных оттенков удачно сочеталась с отливавшей перламутром и пурпуром ажурной зеленью диковинных растений. В городе не было жалких лачуг квартала бедняков, как в Рио-Сан, что вечно портили пейзаж, или грохочущего на улицах транспорта, как в Соннисити.

Гости и жители города передвигались по мощеным широким проспектам пешком или на специальных транспортёрных дорожках. В случае если было необходимо срочно попасть в другой конец города, существовали своеобразные кабины телепорта. Они в считанные секунды могли доставить в любой район Тзентерса.

Из всех инопланетных рас, подобные пространственные каналы были приемлемы только для рэдрозиан, благодаря пластичной биологии их тел, что имели склонность к перевоплощению. К тому же, телепорты работали только в пределах города, используя для транспортировки пассажиров специальные туннели, переносившие на световой скорости частицы плазмы. Это не была привычная телепортация из фантастических романов, скорее — сверхскоростное фотонное метро.

Сейчас, в первый мирный день Рэдроза, на станциях телепортации встречалось мало людей. Жители города беззаботно ходили по улицам и поздравляли друг друга с долгожданной победой.

Рэдрозиане в основном были одеты в легкие костюмы, напоминавшие нечто среднее между античностью и инопланетной примесью особого стиля, похожего на средневековый. Платья женщин отличались простотой, легкостью тканей и изысканностью. Мужские наряды обладали более строгим стилем, но не менее элегантным. Резким контрастом среди этого парада красок выделялись униформы воинов ОГР, часто встречавшиеся сегодняшним утром на улицах.

Незаметно миновав заполненный людьми проспект, Ариагна повела Рианн по узкому переулку, который часто переплетали арки воздушных коридоров, соединявшие между собой крыши высоких домов. Кругом все изобиловало цветущей зеленью, водопадами ниспадавшей с балконов и террас.

— Это наиболее старая часть города. Тут даже сохранились древние фрески. — Ариагна указала на узорную настенную роспись. За минувшие века она нисколько не утратила своей яркости. — Обычно здесь живут любители уединения и тишины. Именно эти районы города больше всего пострадали от набегов «Отряда теней», порабощавших местных жителей. Много домов теперь пустует. Поэтому тут так тихо.

В этой части города не было столь изящных полупрозрачных колонн, как в центре, но увитые рэдрозианским резным плющом сводчатые беседки и причудливые фигуры статуй мифических персонажей, восполняли их недостаток.

Неожиданно улица закончилась, сделав изящный поворот, и рэдрозианки вышли в тенистый сквер, который пересекало множество посыпанных серебристым песком извилистых дорожек. Они вели мимо декоративных бассейнов, с каскадами искрящихся фонтанов, к миниатюрным замкам-беседкам и причудливым качелям на маленьких площадках. Их окружали клумбы с благоухающими, немного одичавшими за годы войны цветами.

Рианн с восхищением рассматривала этот райский уголок, и под воздействием мелодичного журчания воды ее подавленное утреннее настроение постепенно развеялось.

— Ноулем — парк Мечтаний. Любимое место отдыха горожан, — пояснила Ариагна.

Здесь было удивительно тихо в отличие от центральных проспектов города. Кроме пения птиц, шума ветра в высоких кронах деревьев и журчания фонтанов ничто не нарушало тишины. Лишь изредка раздавался приглушенный смех сидящих на скамейках влюбленных пар. Они были теми немногими, которые в этот праздничный день предпочли тишину леса шуму ликующих улиц.

Девушки миновали парк с его сказочными пейзажами и оказались на широкой набережной, выходившей к морю. Тишина сквера сменилась шумом прибоя.

— Мы почти пришли. Здесь недалеко находится Звездный Дворец. Нужно только переплыть вон на тот остров, над ним возвышается сияющая пирамида купола.

Девушки спустилась к пристани, где их тут же встретил молодой темноволосый рэдрозианин в форме солдата гарнизона Тзентерса.

— Оренор, нам нужна лодка, — сказала Ариагна.

— Прошу, шеритта. — Он указал на круглый баркас с мягкими сиденьями.

В сопровождении воина, Ариагна и Рианн сели в лодку. В тот же момент над ними закрылся прозрачный купол, предохранявший от брызг, и баркас, рассекая волны, заскользил к острову. Спустя пару минут, рэдрозиане причалили к берегу. Оренор помог пассажиркам выйти на набережную.

— Вот это и есть наш остров Звездного Дворца, — улыбнулась Ариагна. — А скоро ты увидишь и сам Дворец, который недавно отреставрировали после налета эч-гуров.

Девушки направились дальше по широкой дороге вглубь леса. Несколько минут они шли среди таинственного сумрака, царившего под густыми кронами вековых гигантов, а потом неожиданно лес расступился, открыв глазам рэдрозианок Звездный Дворец. У Рианн захватило дух от этого грандиозного сооружения. Тонкие хрустальные колонны поднимали вверх стрельчатые арки, им на смену вырастал ряд следующих более тонких стволов, а те, в свою очередь, вздымали в небо новые своды. Вершину всей этой величественной пирамиды завершали плавные конусы остроконечных куполов, увенчанные семью сверкающими звездами.

— Ну, как тебе наше сокровище? — спросила Ариагна, видя, как вспыхнули от восторга глаза Рианн.

— У меня просто нет слов, — улыбнулась ЭЛДЖЕЙ.

— Это одно из достояний нашего города. Жемчужина Тзентерса, — не без гордости сказала шеритта. — Пойдем, нас давно уже ждут.

По широкому, похожему на хрустальный мостику они пересекли небольшое озерцо, раскинувшееся перед дворцовыми ступенями, и поднялись по парадной лестнице к центральным дверям. Девушки вошли в просторный вестибюль, где сновало множество людей. Большую часть из них составляли женщины. Несмотря на внушительное количество собравшихся здесь рэдрозиан, в помещении царила удивительная тишина. Редко кто проронит несколько слов. Это напомнило Рианн муравьев, которые особыми знаками передавали друг другу информацию. Тут же средством массовой передачи была телепатия. Во время работы рэдрозиане не тратили лишнее время на слова, предпочитая общаться мысленными сигналами. Вполне удобно, и остальным никто не мешал.

При виде шеритты Тзентерса, жители в почтении наклоняли голову, и на этом вся дань приветствия правящей особе заканчивалась. У них не было слепого поклонения высшим кастам, падения ниц или другого расшаркивания ногами в церемонных реверансах. Все свое почтение рэдрозиане выражали в коротком наклоне головы. Но он был более открыт и искренне красноречив, чем наигранная лесть придворных из иных миров. А вот что касается выражения чувств своей души (в этом случае объект был только один), рэдрозиане оказывались более щепетильны. Впрочем, все эти порядки и законы больше относились к ари-дорам и нен-торам. У эч-гуров же были свои законы.

Миновав вестибюль, Ариагна ввела Рианн в огромный центральный зал, весь залитый радужными струнами света. Они проникали сквозь куполообразный потолок и граненые стены, зажигая на хрустальных изломах мириады огоньков. Вид этого помещения впечатлил Лилейс не менее чем фасад дворца.

— Даже поверить трудно, что люди могли создать такое великолепие, — заметила она, рассматривая переливчатые колонны.

Ариагна в ответ только улыбнулась. Выросшая на Рэдрозе, она воспринимала творения рук человеческих как само собой разумеющееся. Здесь работали не за плату, и каждый вкладывал в свой труд душу. А современные технологии позволяли исполнить самые смелые и сложные замыслы без чрезмерных усилий.

Едва девушки вошли в зал, как тут же их окружила толпа молодых рэдрозианок.

— Познакомьтесь, это моя подруга Рианн, — представила Ариагна шеритту Актиара. — Она приехала издалека и еще не совсем хорошо знакома с нашими обычаями.

— ЭЛДЖЕЙ! — внезапно услышала Рианн знакомый голос из толпы. Она резко обернулась, по привычке просканировав источник звука, и прежде, чем ее глаза увидели лицо девушки, система альтауэта идентифицировала объект.

— Руджия? — Лилейс не ожидала этой встречи. Изарийка коротко по-рэдрозиански поприветствовала ЭЛДЖЕЙ, объясняя свое присутствие в Тзентерсе:

— После того, как был освобожден Изар, я переехала сюда, чтобы начать новую жизнь. Ведь от прежней у меня не осталось ничего, кроме горьких воспоминаний дней оккупации да гибели моей семьи. — Девушка печально замолчала.

— Я рада, что ты в Тзентерсе. — Рианн попробовала ободрить изарийку и ласково коснулась ее руки. Руджия улыбнулась.

— Я на минутку вас оставлю, — прервала их беседу Ариагна. — Руджия, ознакомь Рианн здесь со всем. — И вместе с двумя подругами шеритта Тзентерса удалилась в соседнее помещение.

Изарийка объяснила ЭЛДЖЕЙ, что первая девушка, сопровождавшая Ариагну, была шеритта Асора, дочь погибшего Анренор-Эса. А вторая — дочь Онеа-Сэ. Они специально приехали на праздник Победы.

Весь день ЭЛДЖЕЙ провела в Звездном Дворце, помогая в приготовлениях к празднику. У нее не было недостатка в подругах. Рэдрозианки отличались доброжелательной общительностью и сразу приняли Рианн в свой круг, как будто они были знакомы уже долгое время. К тому же, рядом с шериттой древнего Актиара всегда была Руджия. Она знакомила ЭЛДЖЕЙ с местными обычаями и развлекала рассказами о своей жизни в Изаре во время оккупации и после освобождения.

Занятая интересной работой, Рианн на какой-то момент забыла о своих утренних тревогах. Однако вечером, когда она возвратилась во дворец шерата Тзентерса, прежнее беспокойство с новой силой нахлынуло на девушку: Арроу еще не приехал.

Без энтузиазма Рианн развернула приготовленное неизвестно кем зеленое с розоватым отливом воздушное платье, похожее на те, что шьют на Земле для бальных танцев. Рядом находилась шкатулка с украшениями. Девушка подошла к зеркалу и приложила наряд к своей фигуре. На ее лице промелькнула легкая улыбка: платье ей понравилось. Однако в глазах Рианн тут же появилась печаль. К чему все это? Ведь Арроу в городе нет, и вряд ли он появится на балу. Уже все шераты давно вернулись в Тзентерс, приготовившись к предстоящему вечеру во Дворце на острове.

Рианн отошла от зеркала и небрежно бросила платье на кровать.

«Нет, — решила она, — если я и пойду на бал, то не в этом наряде легкомысленной шеритты».

В Звездном Дворце соберутся все воины Тзентерса и других Частей ОГР. А Рианн — ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт. Что-то придумав, рэдрозианка перевоплотилась в птицу и вылетела через открытый балкон на улицу. Она отсутствовала недолго и, спустя десять минут, снова вернулась назад с полным комплектом парадной униформы альтауэта. Облачившись в привычную для нее одежду, девушка почувствовала себя немного лучше. За несколько месяцев она совсем отвыкла от женских нарядов и считала гораздо удобней строгую форму альтауэта. Тем более что этот темный костюм лучше подходил к ее внутреннему миру. Как напоминание о том времени, когда она была одной командой с АРЭС-Альтауэтом. Конечно, она предпочла бы вообще не идти на этот праздник, но ее отсутствие огорчит Ариагну. Да и Дэрос не позволит ей отсиживаться в своей комнате. Что ж, тогда она пойдет на бал в том, что считает более подходящим.

— Рианн, ты уже готова? — спросила вошедшая в комнату Ариагна. При виде подруги, шеритта Тзентерса замерла от неожиданности. — Ты... пойдешь на бал в военной форме? — Сама-то брюнетка была одета в изысканное голубовато-розовое платье с полупрозрачной отделкой, из-за чего она походила на легкокрылую стрекозу.

— Я — альтауэт, — коротко ответила Рианн.

— Но мне кажется, Арроу бы предпочел, чтоб ты надела женский наряд. — Ариагна кивнула на расшитое розовым бисером зеленое платье.

— Во-первых: его здесь нет, — возразила Рианн. — А во-вторых, — чуть мягче добавила она, — это бал в честь Победы, и я хочу быть на нем ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтом, а не просто рэдрозианской девушкой.

— Что ж, тебе решать, — согласилась Ариагна. — Впрочем, в этой парадной форме ты выглядишь впечатляюще. А сейчас пошли скорее, иначе мы опоздаем.

И девушки вышли из комнаты.

Они уже подходили к лифту, когда встретили Клайлена. Он тоже был одет в униформу альтауэта со знаком советника на правом плече.

— Девушки, уже идете?.. О, Рианн... — АРДИ окинул взглядом сослуживицу, — выглядишь ошеломляюще. Никогда не видел, чтобы строгая форма альтауэта так подчеркивала женскую красоту.

— А разве ты видел, чтоб кто-то еще из женщин была альтауэтом? — слегка прищурив красивые глаза спросила Ариагна.

— Не видел, — согласился АРДИ. — Однако я знаю еще одну девушку, которая неплохо владеет мечом. — И он поцеловал пальцы руки брюнетки.

Взгляд, который бросила Ариагна на Клайлена, заставил Рианн удивленно вскинуть брови.

«Кажется, шеритта нашла свою вторую половинку», — подумала она.

Но было ли будущее у такого чувства? Ведь Клайлен — АРДИ-Альтауэт...

Рианн отвлеклась от своих мыслей, так как пора было выходить из лифта. ЭЛДЖЕЙ уже направилась к наружным дверям фойе, но ее остановила Ариагна.

— Нет, на остров мы отправимся другой дорогой. Более короткой.

И рэдрозианки, в сопровождении Клайлена, спустились на нижний уровень дворца к портативной станции телепорта. Каждый из троих рэдрозиан занял индивидуальную кабину, предварительно набрав на пульте место назначения.

— Встретимся в Звездном Дворце, — сказала Ариагна.

ЭЛДЖЕЙ кивнула и настороженно осмотрела узкую камеру, имевшую изнутри форму блестящего цилиндра. Рианн уже знала о кабинах телепорта, но на практике применять их еще не приходилось. Вот двери за ней закрылись, и девушку окутал полный мрак. Рианн ощутила, как пол под ее ногами начал куда-то проваливаться, увлекая тело за собой в пространство. Ощущение схожее с тем, когда включается сверхскоростной ускоритель «Альфара». Однако такое состояние длилось недолго. Двери снова открылись, и Рианн увидела, что она оказалась на новой станции, где было много празднично разодетых людей и воинов ОГР в парадных формах своих подразделений. Там ее тут же встретили Клайлен и Ариагна.

— Как прошла телепортация? — спросила шеритта Тзентерса.

— Нормально, — спокойно ответила Рианн, быстро придя в себя.

— Девушки извините, но мне вас придется на время оставить. Долг службы, — сказал Клайлен.

— Иди, но не забудь об объявлении...

Ариагна протянула рэдрозианину руку.

— Никоим образом, моя шеритта, — произнес альтауэт, поцеловав тонкие пальцы девушки. Потом он слегка поклонился Рианн и исчез за дверями одного из служебных коридоров.

Едва только Клайлен удалился, как к девушкам подошли две рэдрозианки, в которых ЭЛДЖЕЙ узнала подружек шеритты Тзентерса. На первой красовалось роскошное белое платье. А вторая была одета в бледно-фиолетовый искрящийся наряд. Девушки окинули удивленным взглядом костюм земной рэдрозианки.

— Довольно странный наряд для женщины, — заметила шеритта Асора. — Форма воина.

— Это потому, что Рианн — альтауэт, — пояснила Ариагна.

— Альтауэт? — удивились девушки.

— Да, — продолжала шеритта Тзентерса. — Модель ЭЛДЖЕЙ. Единственная на всем Рэдрозе. Из экипажа АРЭС-Альтауэта.

— Арроу?.. — Девушки снова посмотрели на золотоволосую рэдрозианку, и в их глазах появился новый оттенок не то недоверия, не то потрясения.

— Пойдемте быстрее в зал. Скоро начнется открытие праздника, — тут же всех отвлекла Ариагна.

Четыре шеритты направились вглубь освещенного коридора с потолком из хрусталя.

Миновав сверкающий туннель, они преодолели небольшую галерею и вошли в огромный центральный зал, весь пылавший в лучах радужного света. На прозрачном потолке, на фоне темно-синего неба горели яркие звезды, увеличенные в размерах призматическим куполом. Волшебное зрелище, с которым ничто не могло сравниться. Оно невольно заворожило Рианн. Теперь она поняла, почему этот дворец назывался Звездным.

Рианн легко узнавала знакомые лица девушек, вместе с которыми она подготавливала к празднику зал. Среди пестрой толпы собравшихся, ЭЛДЖЕЙ различила Руджию в элегантном сиреневом платье с серебристой пелериной на обнаженных плечах. Увидев свою давнюю приятельницу, изарийка тут же поспешила к ней.

— О, Рианн, здорово выглядишь, — произнесла Руджия. — Хотя, я ожидала увидеть тебя в женском наряде, как тогда на балу в Изаре.

— Мне нравится быть непредсказуемой, — коротко ответила ЭЛДЖЕЙ. Ее глаза помимо воли искали в толпе широкоплечую фигуру АРЭС-Альтауэта, но безрезультатно.

— Пойдемте скорее. — Ариагна потянула подруг к балкону, на котором появились одетые в белые мантии члены Совета Ари-дории, а также представители нации нен-торов.

Раздался мелодичный сигнал, эхом прокатившийся по залу, и в наступившей тишине прозвучал голос шерата Тзентерса. Дэрос поздравил народ с долгожданной Победой, поблагодарил за самоотверженность как воинов, так и оставшихся в тылу мирных жителей. У рэдрозиан не было в обычае много разговаривать, и сейчас речь шерата Тзентерса, а также остальных представителей Совета была короткой, но содержательной.

Ариагна провела Рианн наверх на балкон, где стояли все руководители Объединенного Государства Рэдроза и командиры некоторых частей войск, среди которых ЭЛДЖЕЙ узнала фигуру Гелиоранса, чьи воины освободили Изар. Там же рядом находились Сэнвит, Джендар и Клайлен. Но нигде не было видно ни Арроу, ни Таренореса. А ведь без них победы не было бы.

— Ну а теперь, — вновь произнес Дэрос, — каждый из вас заслужил веселый отдых. И пусть этот вечер станет незабываемым.

В следующее мгновенье зазвучала красивая рэдрозианская мелодия, открывавшая праздничный вечер танцев.