Трое рэдрозиан прошли сквозь двухметровую толщу каменной стены и внезапно оказались в воздухе огромного (судя по разлетавшемуся эху) помещения. От пола их отделяло не менее четырех метров.

— Осторожно!..

Секунда тишины и звук глухого удара, повторившийся трижды.

— Все целы?

— Кажется...

— Слегка ушиб ногу...

Появился Рикки и осветил троих рэдрозиан. Альтауэты стояли на ногах, и только Таренорес сидел на полу, потирая ушибленное колено.

— О-Таро?..

— Все нормально, — ответил отшельник и, облокотившись на протянутую АРЭС-Альтауэтом руку, поднялся на ноги. — Такие приключения уже давно не для моего дряхлого тела. Но ничего, идти смогу.

Убедившись, что с их маленьким отрядом все в порядке, Арроу просканировал новое местопребывание. Они находились в огромном помещении, пересеченном тремя большими полыми изнутри резиновыми трубами, похожими на тот коридор, в котором альтауэтов едва не затопило водой. Двухметровая толщина прочных стен, огромные размеры и запах сырости указывали на то, что рэдрозиане попали в осушенный резервуар для воды.

— Мы немного свернули с дороги, — произнес О-Таро, узнав помещение.

— Еще пару таких неточностей маршрута, и нам придется собирать свои кости по всему подземному Актиару, — заметил Арроу.

— Действительно, — согласился Таренорес, вспомнив о своем колене.

АРЭС-Альтауэт сопоставил окружающую обстановку с зафиксированной в его памяти картой города, а затем сравнил ее с информацией камня Эрио Рианн.

— Оружие Линеа должно находиться в полукилометре от этого резервуара, по направлению к Центральной шахте, — наконец подытожил он. — Где-то на Седьмом уровне...

— Но в Актиаре только шесть уровней, — возразил жрец. Он развернул карту. — Вот здесь находится Центральная шахта. А вот граница Шестого уровня.

Арроу взглянул на схематическое изображение подземного города.

— Судя по закодированной информации, изолятор расположен где-то в этом районе. — Альтауэт указал на карте точку ниже границы подземного города.

— Гм, странно... Ну ладно, все равно нужно сначала попасть в этот район Шестого уровня, а потом... — Отшельник замолчал, остановленный предупредительным жестом АРЭС-Альтауэта. Таренорес посмотрел во мрак резервуара, куда были устремлены взгляды обоих его спутников. — Что случилось?..

— Тихо, — предупредил Арроу и, посмотрев на Рикки, приказал ему полностью материализоваться, чтобы прекратить свечение.

Теперь рэдрозиан окутала кромешная тьма.

Со стороны второго резинового коридора, что пересекал по длине все помещение, раздался странный шум. И тут же по залу разнесся малоприятный запах паленой резины, а во мраке резервуара появилось алое пятно неправильной формы. Это эч-гуры прожгли стену коридора.

Двое альтауэтов и отшельник быстро перебежали к другой такой же огромной трубе.

— Высоко, — сказал О-Таро, глядя на расположенные в четырех метрах от дна массивные металлические блоки, которые поддерживали пол резинового коридора.

АРЭС-Альтауэт тоже посмотрел на высокую балку.

— Есть идея, — внезапно заметил он.

Арроу точно пружина подпрыгнул вверх и, изловчившись, ухватился руками за одну из перекладин. Рывок — и он, как акробат, оказался наверху. Зацепившись ногами за балку, АРЭС-Альтауэт свесился вниз и, подхватив Рианн, втянул ее наверх. Потом за девушкой последовал отшельник. И как раз в тот момент, когда его ноги скрылись за выступом перекладины, пол резервуара озарила мощная вспышка осветительной ракеты.

— Их здесь нет, — послышался голос эч-гурского солдата.

— Ищите лучше. Они должны быть здесь. Я чувствую это, — грозно ответил Джесан-Ра.

Раздался топот ног спрыгнувших на дно резервуара эч-гуров.

«Пора уходить», — мысленно заметил Арроу и обернулся к резиновой стене. Просканировав находившуюся за ней пустоту, он разрезал эклебским мечом упругую перегородку и исчез в образовавшемся проеме. За ним тут же последовал Рикки и двое актиарцев. Беспрепятственно миновав резиновый коридор, трое рэдрозиан приостановились у его выхода. АРЭС-Альтауэт осторожно выглянул из-за угла. В соседнем длинном помещении царила кромешная тьма, но биоэлектронная система четко фиксировала малейшее изменение в окружающей обстановке. Не заметив ничего подозрительного, Арроу дал телепатический сигнал своим друзьям и первым нырнул в идущий вдоль резервуара длинный коридор камер технического обслуживания, где уже три тысячи лет ничто не приводилось в работу. Через этот туннель рэдрозиане вышли к Центральной шахте и, пока эч-гуры обследовали дно подземного бассейна, альтауэты и отшельник беспрепятственно спустились на Пятый уровень, к подножию того же самого резервуара, за стенкой которого они еще недавно находились.

— Что ж, теперь нужно найти аварийную лестницу, что ведет на Шестой уровень, — подытожил О-Таро.

Легко отработать маршрут по карте, но не так-то просто его было пройти. Кроме частых завалов (по непонятным причинам, эта часть подземного города пострадала больше других), кругом к тому же еще сновали эч-гуры. Несколько раз троим рэдрозианам приходилось сворачивать с дороги и прятаться в нишах прямо под носом у внезапно возникавших воинов Джесан-Ра, которых, казалось, кто-то намеренно направлял на след альтауэтов и жреца.

— Еще немного и они бы нас заметили, — произнес О-Таро.

Рианн посмотрела во мрак коридора, где исчезли эч-гуры.

— Странно... Вам не кажется, что ими кто-то руководит?

Все трое переглянулись, и на секунду в коридоре повисло тревожное молчание.

— Кто бы ими ни управлял, но мы должны найти оружие раньше их, — заметил Арроу и вновь продолжил путь. Однако тут же ему пришлось отпрянуть в сторону. На том месте, где он только что находился, обрушилась массивная балка свода, а во мраке коридора появилось легкое сероватое свечение. Заметив этот странный феномен, О-Таро нерешительно попятился назад, а в его глазах промелькнула тревога. Движением руки он потянул за собой замешкавшихся альтауэтов.

— Медленно отступаем, — тихо произнес жрец.

Треснула вторая балка, едва не придавившая обломками Рианн. Затем третья, и по коридору пробежала нарастающая конвульсия, как во время землетрясения. Но внезапно все резко стихло, и свечение быстро исчезло, рассеянное голубоватой вспышкой. В коридоре вновь воцарился полный мрак.

Отшельник с облегчением вздохнул.

— Миновало. Можно идти дальше.

Рэдрозиане без лишних слов преодолели завал и продолжили путь, с настороженностью вдыхая насыщенный озоном воздух. Спустя минут десять они подошли к возвышавшейся посреди коридора груде камней.

— Это здесь, — сказал О-Таро. — Вот только вход завален.

— Кто-то очень не хочет, чтобы мы нашли оружие, — заметил Арроу и добавил: — Ну что ж, за работу.

Еще прошло минут десять, и вот АРЭС-Альтауэт со скрипом поднял тяжелую крышку люка.

Рэдрозиане преодолели пятиметровую толщу усиленного перекрытия и вышли на Шестой уровень подземной части Актиара. Арроу первым вынырнул из люка и настороженно осмотрелся. Убедившись, что кругом все было спокойно, он соскочил с последней ступеньки лестницы и помог спуститься своим спутникам.

— По-видимому, мы уже близки к цели. Нужно только найти секретный вход на Седьмой уровень, — сказал АРЭС-Альтауэт.

— Может попробовать перевоплотиться? Эч-гуры нас уже не засекут, — предложила Рианн, но Арроу отрицательно покачал головой.

— Просканируй пол под нами, — произнес он.

Девушка посмотрела на гладкую литую поверхность. Нигде не было видно даже стыка плит. Рианн нахмурилась, пытаясь взглядом проникнуть под это монолитное покрытие.

— Какой-то странный барьер. Ничего не выходит, — наконец подытожила она. — Точно под нами сплошной горный массив, содержащий свинец.

— Средство защиты, — сказал О-Таро. — Поэтому эч-гуры не заметили Седьмой уровень три тысячи лет назад.

— Попытка пройти сквозь этот защитно-маскировочный экран заберет у нас много энергии, если даже не жизни. Здесь должен быть потайной люк. — Арроу прикрыл глаза, вновь проверяя заложенную в его памяти информацию закодированного послания Ринора. Возможно, он пропустил какую-то мелкую, незначительную на первый взгляд деталь. Потом, не открывая глаз, он молча направился вглубь коридора.

Рианн посмотрела на Рикки, и птица, изменив свою форму, озарила помещение тусклым голубоватым светом.

Арроу продолжал удаляться, но, когда его силуэт уже был чуть различим в сгущающейся тьме, он внезапно остановился и, открыв глаза, присел на корточках. Некоторое время он внимательно изучал гладкую поверхность пола, водя по ней пальцами.

— Идите сюда, — позвал он актиарцев. — Я что-то нашел.

Рианн и О-Таро тут же присоединились к нему. Какой-то момент они молча следили, как АРЭС-Альтауэт плавно водил ладонью в сантиметре от гладкой черной поверхности пола, на которой, за минувшие века, не образовалось ни единой трещинки. Наконец пальцы ари-дора замерли на месте.

— Телепатический код? — спросил отшельник.

— Да, еще один.

Раздался слабый, едва слышный щелчок, перешедший в пронзительную ультракороткую звуковую волну. По полу, с того места, где замерла рука Арроу, в разные стороны пробежали две светящиеся золотистые полосы. Когда их блики исчезли во мраке, альтауэт осторожно поднял тонкую, но на удивление прочную и тяжелую плиту. Снизу, из открывшегося люка пахнуло горными породами и озоном.

Арроу коротко просканировал отверстие, на случай непредвиденных осложнений, а затем снова первым нырнул в чернеющий проем. Спустя минуту снизу до актиарцев долетел его телепатический сигнал:

«Спускайтесь. Только осторожно. Потолок достаточно высокий, а лестница короткая».

Рианн пропустила вперед отшельника, а потом последовала за ним. Едва ноги девушки коснулись пола Седьмого уровня, как люк сверху тут же закрылся. Рэдрозиане настороженно осмотрели в голубоватом свечении птицы новое помещение. В отличие от других коридоров, этот туннель был короткий: не более двадцати метров в длину и двух в ширину. С одной стороны, он заканчивался неровной каменной стеной горного кряжа, а с другой — его конец терялся в сгущавшейся тьме.

— Нам туда. — Арроу кивнул в направлении темнеющего коридора.

Трое рэдрозиан направились во мрак, где их ждала неизвестность. Вскоре дорогу им преградила массивная стена из странного сплава. Ни сканирование, ни попытки проникнуть сквозь эту преграду не увенчались успехом. Даже Рикки не мог просочиться за стену. Арроу тщательно изучил шероховатую поверхность, точно спаянную из отдельных мелких гранул.

— Странный сплав.

О-Таро тоже внимательно посмотрел на стену.

— Наверное, это внешняя оболочка гигантского изолятора. Значит, где-то рядом должен быть пульт управления оружием.

Находясь чуть в стороне, Рианн скользнула отвлеченным взглядом по гладким стенам коридора. Вдруг рядом с собой она заметила какой-то странный рельефный рисунок, похожий то ли на бабочку с раскрытыми крыльями, то ли на птицу. Подойдя ближе, девушка с любопытством коснулась причудливого узора. Ее пальцы случайно соскользнули в расположенные по форме руки небольшие углубления. Раздался резкий щелчок, который невольно встревожил рэдрозиан. Девушка едва успела отскочить в сторону, как плита перед ней с тихим шорохом отошла в бок, образовав розовый проем.

Двое альтауэтов и отшельник переглянулись, а потом Арроу, как всегда первым вошел в новый коридор. Казавшийся плотный на вид мягкий свет окрасил лица рэдрозиан в неестественно бледные тона и розовыми бликами отразился на искрящихся волосах девушки, придавая им более темный красноватый оттенок. Вскоре коридор закончился, и двое альтауэтов с отшельником остановились перед очередными дверьми со странным замком.

— Снова телепатический код? — предположил О-Таро.

— Нет, здесь что-то другое. Какой-то особый распознавательный знак. — Арроу внимательно изучил странную выемку на замке, напоминавшую отпечаток кристалла правильной формы.

Таренорес нахмурился, что-то усиленно вспоминая.

— Как-то я разговаривал с Линеа, незадолго до гибели города, и он мне туманно намекнул на связь нового оружия с Антис, матерью Рианн, — произнес отшельник. — Но я так и не понял, причем здесь шеритта Актиара.

Арроу не ответил, продолжая пристально рассматривать странный отпечаток. Медленно он коснулся пальцами геометрически точных контуров.

— Похоже на след от камня Эрио, — наконец произнес он.

— Амулет Антис?.. — О-Таро задумался. — Линеа был двоюродным братом шеритты. Может он закодировал замок на какой-то индивидуальный импульс ее кристалла?..

Арроу молча достал из ячейки на поясе померкший камень Эрио. Заметив это, Рианн удивленно вскинула брови. Она не помнила, как кристалл, который был у нее на шее, мог оказаться у АРЭС-Альтауэта.

— Я забрал его в кабинете у профессора Сэнвита, — ответил на ее мысли Арроу и добавил, возвращаясь к первоначальной теме: — Только как нам может помочь мертвый камень?

— Другого варианта нет, — ответил О-Таро.

АРЭС-Альтауэт вставил кристалл в углубление.

Камень тут же вспыхнул ярким золотистым огнем, и плита дверей плавно отодвинулась, впуская в коридор слепящий белый свет.

Лицо жреца прояснилось.

— Вышло!

И в это мгновенье откуда-то сверху донесся приглушенный грохот, легкой дрожью пробежав по подземелью.

— Эч-гуры. Они обнаружили люк, — заметил Арроу.

— Скорее. Нужно найти пульт. — И Таренорес первым вошел в ослепительное сияние открывшейся комнаты.

Дальше найти центр управления энерголовушкой было делом одной секунды: посреди помещения, визуальные размеры которого из-за белоснежных стен и потолка сложно было определить, стоял высокий серебристый цилиндр. Его диаметр не превышал трех метров. По данным из камня Эрио Рианн, это и была кабина управления. На гладкой поверхности цилиндра не наблюдалось ни единой трещинки, а стены не поддавались сканированию.

— Неплохо, как для экспериментальной модели трехтысячелетней давности, — заметил АРЭС-Альтауэт.

— Вот только как мы туда попадем? — поинтересовалась Рианн. Она обошла вокруг цилиндра в попытке найти дверь.

— Подожди.

Арроу снова вернулся к входу в эту белую комнату и в очередной раз напряг память. Потом, прикрыв глаза и полагаясь только на картины, что образовались в его сознании, он неторопливо, но уверенно направился к цилиндру. Коснувшись пальцами гладкой поверхности, Арроу скользнул ими по изогнутой дугой стене на уровень своего лица. Затем он послал короткий, но сильный телепатический импульс. На поверхности цилиндра вспыхнул лиловый огонек. Не открывая глаз, АРЭС-Альтауэт прикоснулся к нему указательным пальцем и потянул от него в сторону светящийся луч, соединив со второй появившейся звездочкой. Повторная манипуляция в третий угол, где загорелся еще один индикатор, и заключительный жест замкнул линию в первоначальной точке. Арроу убрал руку и выжидающе замер, посмотрев на образовавшийся треугольник. Раздался шипящий звук, точно спустила накаченная камера, и секретная дверь цилиндра плавно отошла в сторону, выпуская из кабины клубы прохладного белесого тумана.

— Ничего себе. Это какой-то морозильник, а не пульт управления. — Рианн окинула заинтересованным взглядом сложное оборудование.

Таренорес со смешанным чувством ступил на рельефный, с сине-серебристым переливом пол камеры и медленно приблизился к приборам. За ним, чуть погодя, вошла девушка, не заметив, что АРЭС-Альтауэт задержался на пороге. Он уже собирался последовать за актиарцами, когда случайно был отвлечен раздавшимся позади него легким шорохом. Арроу резко обернулся, вскинув оружие. Но нет, в помещении никого не было. Просто в противоположной от входных дверей стороне появился еще один темнеющий проем. Руководимый каким-то непонятным чувством, рэдрозианин приблизился к открывшейся панели и заглянул в царящий полумрак огромного зала, который смутно рассеивал струившийся из комнаты белый свет. Помещение напоминало большую круглую арену, накрытую куполом разделенного на секции сводчатого потолка. Его вершина тонула в бесконечном мраке.

Едва рэдрозианин ступил за порог, как вход тут же с шипением закрыло. Арроу обернулся к дверям, но массивная плита была неразличима на общем фоне отливавшей металлом темной стены. И даже сканирование ничего не дало. АРЭС-Альтауэт понял, что неосмотрительно оказался в ловушке. Однако этот факт ничуть его не обескуражил. Вновь обернувшись лицом к залу, рэдрозианин неторопливо направился к его центру, где светилось тонкое розовое кольцо около пяти метров в диаметре. Оно напоминало окантовку площадки ринга. Шаги Арроу гулким эхом отражались от ребристого купола и тонули в его бескрайней высоте. По мере того, как рэдрозианин продвигался вперед, по дальней дуге, вдоль стен вспыхивали зеленоватые огоньки, слабо разгоняя мрак зала. Арроу приблизился к розовой светящейся черте центральной окружности и, мгновенье помедлив, зашел за эту линию.

***

Пару минут Таренорес внимательно изучал странную аппаратуру пульта управления, как можно детальнее воскрешая в памяти ту информацию, что передал ему Арроу из камня Рианн. В то время как девушка с интересом, но малой долей понимания, рассматривала фантастическое оборудование, не имевшее в известных ей мирах себе аналогов.

— Трудно поверить, что это все создано людьми, — произнесла она.

— Это не совсем так, — ответил Таренорес. — Несмотря на всю свою ученую степень (а может и благодаря ей), Линеа был посвященным храма Альциоры. Еще более чем я, Верховный жрец. Я был представителем со стороны людей, а он...

— Значит ли это, что...

— Раньше контакт между Высшими и простыми смертными был более близким, чем сейчас. Они были реальностью. Теперь же энергосущества стали легендой, мифом, религиозными предрассудками, как многие считают. Но это не означает, что они не существуют, — пояснил Таренорес.

— Но как эта машина сможет поглотить такое огромное количество энергии? — снова спросила Рианн. Она подумала, что, судя по той разрушительной силе, о которой ей доводилось не только слышать, но и видеть, мощь Иксванзета была огромна.

— Я не знаю точную методику работы ловушки (она немного отличается от современных изоляторов), но кажется, это связанно с разделением энергии на определенные уровни. Поглотитель захватит только относительно небольшой по мощности центральный сгусток — ядро сущности Иксванзета. Так сказать, его душу. Оно — главное. Остальная энергия при надобности притягивается или наоборот рассеивается. — Таренорес снова посмотрел на пульт. — Их мир отличается от нашего. Но если нам позволяется в него заглянуть... Ладно, — тут же оборвал себя жрец, — прежде нужно разобраться в этих механизмах, пока не появились эч-гуры. К тому же, остается непонятным, как нам заманить в энерголовушку Иксванзета.

— Помашем перед ним красной тряпкой, как тореадор перед быком, и он сам придет в клетку, — мрачно сострила Рианн, хоть самой ей отнюдь было не до шуток.

Таренорес бросил на нее долгий взгляд и, вновь отвернувшись, коротко заметил:

— Довольно опасные слова, но смелые... до глупости.

Затем он медленно прикоснулся к неощутимому широкому лучу голубого цвета. Множество таких же световых полосок и кружочков, точно разноцветные солнечные зайчики испещряли всю поверхность пульта, заменяя клавиши и тумблеры.

Мгновенно двери камеры, а также вход в огромный зал, где находился Арроу, закрылись. Перед пультом управления вспыхнула широкая плоскость экрана, передававшая изображение центральной Арены, на которую в этот момент ступил АРЭС-Альтауэт.

— Арроу?.. — Рианн бросила удивленно-непонимающий взгляд на монитор, а затем обернулась назад. Но, вопреки ее ожиданиям, рэдрозианина в камере не было.

— Где... где он находится? — в глазах девушки промелькнула тревога.

Таренорес казался обеспокоен не меньше, чем Рианн. Он коснулся пальцем второго, более тонкого оранжевого луча. Экран разделился, и на одной из его половин возникла серия странно сочетавшихся между собой огоньков различных оттенков.

Рианн с непониманием уставилась на эту спектограмму.

— По-видимому, он находится в центральном зале на приемной арене гигантского энергопоглотителя, — сказал О-Таро.

— Что?!! — Рианн посмотрела на экран, где рэдрозианин, как ни в чем не бывало, двигался к центру площадки. Потом девушка обернулась к отшельнику. — Немедленно верни его назад!

— Это невозможно, — ровным тоном ответил Таренорес, посмотрев на девушку. Рианн невольно отшатнулась, увидев его светящийся, как расплавленное золото взгляд. — Жребий брошен, — продолжал жрец. — Теперь нам только остается довести начатое дело до конца.