Спустя несколько минут после того, как Эрозорас отправился выполнять приказы шерата Иксандора, Джесан-Ра вошел в полумрак одного из отделов спецлаборатории. Там уже собралось пятеро ученых, во главе с профессором Граутесом, худым высоким эч-гуром с коротко подстриженными серебристыми волосами, более темными на висках. (Его прическа не была следствием седины, а являлась простой особенностью организма, так как возрастное обесцвечивание волос у рэдрозиан случалось крайне редко и в весьма преклонном возрасте.)

— Все сделано, как ты велел, Джесан-Ра, — произнес он низким голосом. — Хоть я не пойму, к чему вся эта спешка? Объект еще плохо проверен...

— Будет достаточно, если тело не развалится в течение пары суток. Обстоятельства изменились, и приходится действовать быстро, — проворчал шерат Иксандора.

— Сомневаюсь, что у нас что-то выйдет без амулета...

— А ты не сомневайся, а выполняй свою работу! — рявкнул Джесан-Ра.

Граутес тут же притих, опустив голову. Он понял, что шерат нынче не в духе и зацеплять его сейчас опасно.

Джесан-Ра посмотрел на освещенную платформу в центре зала, расположенную на полуметровой высоте от гладкого как стекло темного пола. На этом своеобразном помосте лежала неподвижная женская фигура. Подойдя к объекту поближе, Джесан-Ра некоторое время молча рассматривал прекрасное лицо с тонкими аристократическими чертами, которое обрамляли пряди белых, с тускловатым отливом слегка вьющихся длинных волос.

— Включайте электризатор, — приказал шерат и отступил на шаг назад.

Граутес вздохнул и решительно опустил тяжелый тумблер на приборной доске. Раздался резкий гудящий звук, платформа вспыхнула белым светом, и тело женщины пронзили голубые молнии. На прозрачных мониторах многочисленных приборов, возле которых суетились ученые, вспыхнули показатели реакции.

— Работа организма? — голос Граутеса был спокоен. Ученый полностью ушел в работу.

— В норме, — ответил один из ассистентов.

— Период первого распада?

— Десять минут.

— Граутес обернулся к Джесан-Ра, который молча следил за восстановлением жизненных процессов организма женщины.

— У вас девять минут, мой шерат, — произнес ученый.

Джесан-Ра достал из-за пояса камень Эрио, имевший немного тускловатый оттенок.

— Всем покинуть помещение, — приказал он.

Ученые, в том числе и Граутес, молча повиновались, оставив шерата Иксандора одного. Когда все ушли, Джесан-Ра положил камень Эрио на грудь женщины. Затем он поднял голову и посмотрел на быстро летящие секунды таймера, отсчитывавшие время до начала распада. Джесан-Ра прикрыл глаза, концентрируя свои мысли, и с воодушевлением простер руки в верх к тонущему во мраке своду потолка.

— О, Великий Иксванзет! Наполни это тело своей жизненной силой! — точно в трансе воскликнул эч-гур.

Последовала секунда тишины, показавшаяся Джесан-Ра целой вечностью. Затем пространство пронзила ослепительная белая молния, и с высоты к платформе медленно спустился пульсирующий сероватый сгусток. Коснувшись тела женщины, он тут же впитался его поверхностью. В тишине зала раздался новый сигнал заработавших приборов, фиксировавших данные ожившего организма.

— Граутес! — позвал Джесан-Ра.

В зал тут же вошли все ученые и, как ни в чем не бывало, засуетились у приборов. Пока Граутес собирал отчет о результатах восстановления жизнедеятельности объекта, Джесан-Ра внимательно изучал образ спящей рэдрозианки. Ее совершенное по всем параметрам красоты лицо с жемчужно-персиковой кожей еще не подавало признаков жизни, но светлые пряди длинных волос уже приобрели необычный голубоватый оттенок и мягкое живое свечение, присущее людям расы этой женщины.

Мысли Джесан-Ра бродили в далеком прошлом, когда Великая Империя эч-гуров, заручившись поддержкой зорян (или подчинив их себе?), напала на Нен-Торию. Перед его взором снова предстала гордая фигура непокорной рэдрозианки из нации ари-доров. Он увидел ее холодные, точно небо в ясный зимний день глаза, окаймленные длинными темными ресницами, нахмуренные тонкие брови и презрительно поджатые коралловые губы.

Теперь это сказочное видение прошлого вернулось к реальности в образе оживленной женщины.

— Арэнс... — тихо прошептал эч-гур. — Невероятная схожесть.

— Мы старались, — вставил Граутес.

Шерат Иксандора нахмурился, бросив на ученого недовольный взгляд. Тот посмел вмешаться в его мысли без разрешения. Граутес виновато опустил голову и, смущенно кашлянув, неуверенно начал:

— Вот результаты...

— Все нормально? — немного резковато спросил Джесан-Ра, даже не удосужившись взглянуть на серебристые пластины.

— В основном да...

Шерат Иксандора бросил на ученого проницательный взгляд.

— Говори.

— Второй период распада всего двадцать часов, — сказал Граутес.

— Этого мало, — возразил Джесан-Ра.

— Но продолжить жизнеспособность клеток на больший срок без амулета Эрио невозможно. Она — альциора, — порядком осмелев, Граутес кивнул на тело женщины. — А ее душа принадлежит к звездному знаку Иксванзета.

Джесан-Ра мгновенье молчал, а потом холодно спросил, не глядя на профессора:

— Когда начнется отчет второго периода распада?

— Как только прикажете, мой господин, — слегка склонив голову, ответил ученый. — Сейчас мы поддерживаем в ее теле жизнь искусственным путем, но едва она начнет мыслить самостоятельно...

Джесан-Ра не прореагировал на слова подчиненного, внезапно обернувшись к дверям, которые в следующую секунду раскрылись, и в зал вошел адъютант. Шерат Иксандора выжидающе посмотрел на Эрозораса.

— Все готово, мой господин. Прибор собран и проверен.

Джесан-Ра удовлетворительно кивнул и снова спросил:

— Где сейчас АРЭС-Альтауэт?

— Где-то на Западном побережье в Асфоуртовых горах. Мы не можем определить его точные координаты.

— В Асфоуртовых горах?.. — Шерат нахмурился. — Что он там забыл?..

Джесан-Ра вспомнил о предупреждении Иксванзета и мысленно решил: «Нам следует поторопиться»...

Он жестом отпустил адъютанта и обернулся к Граутесу.

— Отключайте искусственное обеспечение объекта.

Профессор перевел тумблер в противоположное положение. Платформа тут же погасла, и помещение прорезал звук третьего сигнала, оповестивший о начале временного отсчета второго распада.

Джесан-Ра пристально следил за медленным пробуждением молодой женщины. Из груди блондинки вырвался легкий вздох, темные ресницы вздрогнули, и рэдрозианка плавно подняла веки.

Шерат Иксандора тут же выпрямился, и на его лице промелькнуло разочарование. Он невольно выругался.

— Глаза! У нее черные глаза! — Джесан-Ра резко обернулся к Граутесу.

— Этого следовало ожидать. Ведь у нее душа Велонии, а не Арэнс. Без амулета Эрио схожесть только внешняя... — выпалил ученый и запнулся, не зная, чем еще оправдать свою ошибку.

— Молись, чтобы задание прошло удачно, — прошипел Джесан-Ра. Он надеялся снова увидеть неповторимые глаза красавицы Тзентерса, и теперь был крайне разочарован.

— Не беспокойтесь, мой господин. Все будет в порядке, — поспешил успокоить его Граутес. — Мы подберем сверхточные контактные линзы...

Джесан-Ра отмахнулся от профессора нетерпеливым жестом и снова посмотрел на женщину, которая, придя в себя, непонимающе-растерянно оглядывалась по сторонам. Ее взор остановился на лице шерата Иксандора.

— Джесан-Ра?.. — голос женщины отдаленным эхом напомнил другой.

— С возвращением, Велония. Как ты себя чувствуешь?

— С возвращением?.. — не поняла женщина. — Откуда?

— Из небытия. Ты была убита альтауэтом, — пояснил Джесан-Ра.

— Арроу? — спросила Велония, начиная припоминать детали.

— Нет, это дело рук ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта. Просто чудо, что твоя душа не была помещена в контейнер энергоизолятора, а вернулась назад к Иксванзету. Он тебя и вернул к жизни снова.

Слушая шерата, женщина осматривала свое новое тело. Она провела ладонью по руке, ощущая бархат кожи, коснулась пальцами отливавших голубизной, точно снег в ясный зимний день белокурых прядей.

— Но это не мое тело! — ужаснулась она.

— Твое осталось на съедение диким зверям в Призрачной долине возле Изара. — Жестом Джесан-Ра приказал одному из служащих передать девушке зеркало.

Велония с недоверием рассматривала красивое женское лицо, взиравшее на нее с зеркальной глади.

— Этот образ мне кажется знакомым, — произнесла она уже более спокойным голосом. По крайней мере, решила рэдрозианка, новое тело было не хуже ее прежнего. Скорее, даже наоборот.

— Прототипом твоего нынешнего облика была женщина со звездным знаком Альциоры, — произнес Джесан-Ра.

— Альциоры? Разве этот символ еще существует? — удивилась Велония.

— Существовал. Теперь, можно сказать, нет.

Рэдрозианка снова посмотрела на отражение.

— И кто же был прототипом? — спросила она, проведя пальцем по красиво изогнутой линии брови.

— Арэнс, — коротко ответил Джесан-Ра.

— Жена Дэроса!?. — Велония даже подскочила от неожиданности, а в ее глазах появилось новое выражение. — Я не понимаю, зачем...

— Для твоего нового задания, — прервал ее Джесан-Ра. Его настроение снова изменилось, а взгляд стал еще мрачнее.

— Что я должна делать? — прямо спросила Велония.

— Об этом ты узнаешь немного позже. А сейчас — одевайся. В твоем распоряжении пять минут. В Зале заседаний ты получишь все надлежащие инструкции.

Сказав это, Джесан-Ра покинул лабораторию.

***

В зале для совещаний дворца шерата Тзентерса за большой полупрозрачной платформой овального стола собрались все члены Совета Ари-Дории и военные руководители ОГР.

После казни мнимого Анренор-Эса, всеобщим согласием было решено перенести штаб Армии из Асора в Тзентерс — довоенную столицу Ари-дории. Кроме внезапно возросшего авторитета Дэрос-Эра, этому поспособствовало еще то, что линия фронта теперь находилась далеко за владениями ари-доров. Сейчас шерат Тзентерса стоял во главе стола перед картой Рэдроза и вместе со своими соратниками разрабатывал план новой стратегии.

— Гелиоранс захватил перевал Орус на севере, — доложил Клайлен. Он с недавних пор стал работать при штабе помощником шерата Тзентерса.

Склонившись над картой, Дэрос внимательно слушал АРДИ-Альтауэта.

— Отсюда открыта прямая дорога на Иксандор, — констатировал шерат Тзентерса.

— А что слышно с северного материка Эльты? — поинтересовался Адарин-Дэ, шерат Росана.

— Сегодня утром станцию эч-гуров захватил спецотряд нашего десанта, — ответил Клайлен. — К ним отправлена дополнительная группа поддержки. А возле реки Аулин, на западе, высадились люди генерала Фауриса. Они только ждут приказа, чтобы начать атаку.

— Хорошо. — Дэрос пару секунд молчал, взвешивая все показания с линии фронта на текущий момент. Затем он выпрямился и посмотрел на собравшихся за столом коллег и союзников. — Ну что ж, считаю, пришло время нанести решающий одновременный удар и уничтожить Империю Джесан-Ра.

— Но существует еще враждебный Зор, — возразил Онеа-Сэ. — Вчера вечером, как передала наша разведка, в Иксандор прибыло новое пополнение.

— Зоряне только марионетки, действующие по прихоти эч-гуров, — заметил Дэрос. — Не спорю, они отличные воины. Однако имеется одно «но». — Шерат Тзентерса посмотрел на Клайлена, и тот вышел из зала. Спустя минуту он тут же снова вернулся назад в сопровождении невысокого рэдрозианина средних лет в комбинезоне ученого.

— Саденор все объяснит, — сказал Дэрос, продолжая прерванный разговор.

Ученый извлек из нагрудного кармана овальную пластину — рабочий отчет Исследовательского Института Тзентерса.

— В последнее время наш институт работал с одним из пленных зорян, — произнес Саденор. — Из опытов мы узнали, что у зорян слабая защита мозга. Они легко поддаются внушению, но плохо выходят из-под гипнотического влияния и длительное время могут перебывать под контролем. Здесь, — он передал пластину шератам, — все подробно изложено.

Пока руководители Военной Лиги ознакомлялись с отчетом работы института, Саденор продолжал дальше:

— Используя все того же пленного и данные исследований, мы, совместно с ВЭИ Джендара, разработали чертежи прибора, который освободит сознание зорян от чужеродного вмешательства. Вот образец этого оружия.

Все глаза тут же устремились на ученого, который держал в руках странный предмет, похожий на пистолет с узкоконической чашей рефлектора вместо обычного сферического дула.

— Микроволновый звуковой излучатель. Его действие вызывает в мозгу зорян короткий шок, вследствие которого восстанавливается сознание, — пояснил Саденор. — Нечто подобное выходит и в случае поражения плазменным излучателем, распространенным на Рэдрозе. Только во втором случае получается смертельный исход. Этот же прибор абсолютно безвреден.

— А как насчет рэдрозиан? На них он не повлияет? — спросил Эйрин-Ро, шерат города Раус, что расположен на юге Ари-дории.

— Мозг рэдрозиан не реагирует на частоту прибора, — ответил Саденор.

— С помощью этой технической новинки мы сможем решить вопрос с зорянами выгодно для обеих сторон, — заключил Дэрос. — Я уже распорядился насчет массового производства прибора и сегодня наши войска получат первую партию нового оружия.

— Хорошо было бы облучить им Зор, чтобы тамошнее правительство вышло из-под гипноза, — выразил свою мысль Агриус, нен-торский генерал.

— А это идея, — Дэрос посмотрел на Клайлена. — Как там наша зорянская разведка? У них есть доступ в центр?

— Лазейка имеется, но это рискованно, — ответил АРДИ.

— Пленный зорянин согласен помочь нам, — произнес Саденор.

— Хорошо. Он нам пригодится на Зоре. Клайлен, передашь спецгруппе Сандореса, что для них есть задание. — Затем Дэрос обернулся к собравшимся за столом. — Итак, мое мнение: предлагаю начать операцию завтра и затянуть вокруг Иксандора петлю... — Он замолчал, отвлеченный внезапным появлением нового действующего лица.

Сквозь закрытое окно в помещение просочилась голубоватая птица и, мгновенно материализовавшись, подлетела к шерату Тзентерса.

— Рикки?.. — Дэрос выглядел несколько смятенным, так как для него было неожиданностью видеть спутника АРЭС-Альтауэта без своего "хозяина".

Не тратя времени на разъяснения, птица телепатическим путем изложила Дэросу всю принесенную информацию.

Шерат Тзентерса нахмурился. Ему не нравилась идея отмены наступления, но он знал, что Арроу не будет даром о чем-либо беспокоиться.

Когда Рикки с чувством выполненного долга спокойно уселся на спинке кресла, Дэрос посмотрел на собравшихся в зале и произнес слова, приведшие всех в недоумение:

— План наступления отменяется.

***

Джесан-Ра рассматривал собранный по чертежам из храма Иксванзета прибор, когда в зал вошла светловолосая симпатичная рэдрозианка в облегающем стройную фигуру серебристом комбинезоне. Она остановилась перед троном и выжидающе посмотрела на шерата Иксандора.

— Ты уже хорошо освоилась со своим новым телом? — спросил Джесан-Ра.

На красиво очерченных коралловых губах девушки промелькнула улыбка уверенности в себе.

— Оно мне нравится, и было бы жаль с ним расставаться. Граутес сказал, что у меня осталось только... - она посмотрела на прикрепленный к запястью таймер, — чуть меньше двадцати часов до распада. Нельзя ли будет увеличить срок?

— Я подумаю над этим, но все зависит от тебя. Если Арроу окажется в моих руках, то обещаю, ты будешь пользоваться этим телом вечно. Ведь недостающий амулет находится у альтауэта. Если же шеррит Тзентерса что-либо заподозрит — это тело тебе больше не понадобится.

На чело девушки легла легкая тень.

— Разве моя цель не Дэрос? — спросила она.

— Не совсем. Твоя цель — АРЭС-Альтауэт, а точнее, его энергоспутник.

— Рикки?.. — Велония казалась несколько озадаченной. Ведь энергосимвол — это не обычный живой рэдрозианин, его психология непредсказуема.

— Придется тебе приложить все свое мастерство, чтобы выполнить задание, — сказал Джесан-Ра, уловив ее мысли. Он протянул девушке прибор. — Этот энергоизолятор-ловушка сможет впитать любую биогенную энергию в радиусе до трех метров. Так что постарайся как следует.

— Но как я смогу поймать Рикки, если он не отделится от альтауэта? — спросила девушка.

— Рикки будет один. Так сказал Иксванзет. И это единственный шанс, чтобы победить Арроу. — Джесан-Ра приподнял лицо блондинки за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. — Так, что на этот раз меня не подведи.

— Я сделаю все, как ты скажешь.

— Отлично. — Шерат Иксандора отпустил девушку. — Только будь осторожна. Не подходи близко к шерату Тзентерса. И главное — не смотри ему в глаза. Он может уличить обман.

— Ты так думаешь? Мне кажется, сходство стопроцентное, судя по фотографиям и кодам ДНК. Плюс штучное биополе...

— Согласен. Тело идентично оригиналу, но душа совсем другая. Твои контактные линзы, несмотря на все совершенство, не смогут передать внутреннего света глаз рэдрозианки со звездным знаком Альциоры, ее душу. Ты не знала Арэнс, а я знал... — Джесан-Ра замолчал, задумчиво посмотрев в пространство. Затем, вновь взглянув на девушку, добавил: — А Дэрос ее знал еще лучше, чем я. Так, что будь предельно осторожна. Однако, — лицо Джесан-Ра приняло хитрое выражение, — я ничего не буду иметь против, если ты уберешь его с моей дороги. Любым путем.

Велония посмотрела эч-гуру в глаза.

— Понятно. Значит, я могу действовать на свое усмотрение.

— Главное — чтоб ты задание не провалила. Остальное — твое дело, — несколько холодновато ответил Джесан-Ра и добавил: — Эрозорас будет постоянно держать с тобой связь. Теперь иди и помни о времени. Его осталось не так уж и много.

Девушка кивнула.

— Только обещай, — сказала она, — если я не смогу, отомсти за меня ЭЛДЖЕЙ-Альтауэту.

— Хорошо, — ответил Джесан-Ра.

Девушка перевоплотилась в светящуюся сероватую птицу и выпорхнула в открытое окно.