Джесан-Ра медленно ступил во мрак молчаливого храма. Едва он приблизился к алтарю, как эч-гурское святилище тут же озарилось дрожащими огнями факелов, выхватив из темноты жуткую статую. Шерат Иксандора почтительно преклонил колени перед своим божеством.

— Ты звал меня, Иксванзет? — Его голос многократным эхом отразился от высоких стен зала, причудливо искажаясь вдали.

Статую чудовища скрыл туман, а на ее месте материализовалось светящееся бело-сизое облако.

«Почему ты до сих пор не уничтожил этих альтауэтов»? — услышал Джесан-Ра телепатический сигнал.

— Но они же мертвы... — возразил шерат Иксандора и тут же закусил губу, испугавшись своего тона. Потом, как бы оправдываясь, раболепным голосом он добавил: — Их космолет взорвался недалеко от Изара.

«Это хитрая уловка АРЭС-Альтауэта, — возразило эч-гурское божество. — Они живы и более чем когда-либо угрожают Империи».

— Но что же мне делать? Они сотню раз должны были погибнуть, но всегда выходили из расставленных ловушек невредимыми. За короткое время эти альтауэты лишили Империю ее лучших людей. А теперь, плюс ко всему, нас со всех сторон обложили воины ОГР. Дэрос готов нанести решающий удар, который уничтожит все...

«О шерате Тзентерса не беспокойся. Если он начнет наступление, то это будет его последний бой. Сейчас же важно другое».

Джесан-Ра поднял голову и посмотрел на пульсирующий сгусток, который слегка изменил свой цвет, став ярче. Блеснула молния, искрами рассыпавшись о многочисленные колонны зала, и Джесан-Ра ощутил, как в его мозг поступил новый прилив энергии, а вместе с ней и информация о дальнейших действиях. Теперь эч-гур знал, как уничтожить АРЭС-Альтауэта.

«Я жду результатов», — произнес Иксванзет, и светящееся облако плавно растаяло, а туман рассеялся. Джесан-Ра ощутил, что остался в зале один. Он подошел к алтарю, над которым вновь возвышалась статуя чудовища, и взял лежащий на небольшом возвышении пьедестала информационный кристалл.

— Чертежи нового энергоизолятора... — задумчиво произнес эч-гур, говоря сам с собой. Второй рукой он вытянул из кармана погасший камень Эрио. — Ну Арроу, теперь тебе конец. — Джесан-Ра обернулся к дверям и мысленно позвал: — «Эрозорас»!

Адъютант тут же появился на пороге зала.

— Слушаю, мой шерат. — Он с почтением поклонился.

— Передай этот информационный кристалл в техотдел, пусть немедленно приступают к работе. И скажи Граутесу приготовить тело для оживления.

Эрозорас поклонился и вышел из зала.

***

Трое рэдрозиан миновали затуманенный коридор и вошли в небольшую камеру, похожую на маленькую станцию метро. Нечто подобное альтауэты видели в Мауинских горах, близ Изара. Это ощущение еще больше подкреплялось стоящей в желобе у перрона торпедообразной машиной.

— Прошу. — О-Таро указал своим спутникам на места в открывшемся отсеке.

Короткий сигнал к отправке, и альтауэты ощутили легкую вибрацию корпуса набиравшей скорость машины. Считанные минуты сумасшедшего полета в похожих на кротовые норы туннелях — и вот торпеда плавно остановилась в новом гроте, перламутровые стены которого носили следы минувших тысячелетий. Покинув машину, трое рэдрозиан пересекли зал подземной станции и вошли в очередной затуманенный коридор. Он был короче предыдущего и заканчивался массивной плитой автоматических дверей. Они тут же разошлись в разные стороны, открыв вход в огромный зал.

Арроу обвел помещение изучающим взглядом и посмотрел на жреца.

— Это лаборатория Линеа. Она находится на одном из самых нижних уровней Актиара, — пояснил отшельник.

— Мы в Актиаре? — спросил Арроу и нахмурился, вспомнив неизменные последствия каждого визита в этот мертвый город.

— Я знаю, о чем ты подумал, — произнес О-Таро, посмотрев АРЭС-Альтауэту в глаза. — Но я уверен, что сейчас ОН сюда не явится.

— Сомневаюсь, что с этим существом вообще можно быть в чем-то уверенным, — заметил Арроу.

Таренорес чуть улыбнулся.

— Вижу, ты уже поверил в существование того, что ранее считал мифом?

— Пришлось, — коротко ответил альтауэт, мимоходом взглянув на напряженное лицо Рианн. — Зачем мы сюда пришли? — снова спросил он, посмотрев на отшельника.

— Прежде, чем ответить, — произнес О-Таро, — я хочу у тебя спросить: как ты думаешь, можно ли остановить эту жестокую войну? Твое мнение.

Арроу пристально посмотрел в глаза отшельника, догадавшись, на что тот намекал.

— Но разве можно уничтожить эту энергетическую субстанцию, которую все эч-гуры, вне зависимости от звездных знаков, считают своим всемогущим богом? — вопросом ответил АРЭС-Альтауэт.

— Как знать, — уклончиво заметил Таренорес и спросил: — Как ты считаешь, почему Иксванзет стремится вас обоих, — он указал на девушку, — уничтожить?

По коже Рианн пробежал легкий холодок, и она непроизвольно подошла на шаг ближе к АРЭС-Альтауэту.

— По идее, главным врагом империи Джесан-Ра сейчас является шерат Тзентерса Дэрос-Эр, в руках которого сосредоточилась вся сила армии ОГР.

Арроу немного удивило, что его отец командует Военной Лигой, после произошедшего в институте Джендара. Но он промолчал, и О-Таро продолжил:

— Нет, мне кажется, ответ здесь другой. С помощью этих приборов, — отшельник жестом указал на сложную аппаратуру, — мы попробуем кое-что узнать. — И, обратившись к Рианн, О-Таро добавил: — Только мне нужна твоя помощь, шеритта.

В глазах Рианн промелькнула неуверенность. Она не совсем понимала смысл слов Таренореса.

— Что я должна делать?

— Для начала, займи лабораторное ложе, шеритта. — Отшельник указал на появившийся из пола продолговатый кокон, верхняя прозрачная половина которого тут же раскрылась, бесследно растворившись.

Рианн смело направилась к этому странному сооружению, но Арроу ее остановил. АРЭС-Альтауэт посмотрел на отшельника.

— Это безопасно? — коротко спросил он.

— Намного безопасней, чем в лаборатории ВЭИ, — ответил Таренорес.

Арроу отпустил Рианн, и отшельник поместил ее в кокон. Прозрачный купол снова закрылся, изолировав девушку от внешнего мира.

— Что ж, приступим. — О-Таро вложил ладонь в небольшое углубление на обтекаемом пульте и прикрыл глаза, концентрируясь на телепатических импульсах. Несколько секунд отшельник не двигался, а его лицо застыло в напряженной маске. Стеклянный изолятор, в котором находилась Рианн, начал заполняться светящимся туманом. Он плавно переместился к ладони отшельника. Секундная пауза...Таренорес открыл глаза, и разочарованно вздохнул.

— Ничего не выходит.

— Не выходит что? — Арроу посмотрел на неподвижную Рианн, и в его глазах промелькнул тревожный огонек.

— Нет, с твоей шериттой все нормально, — ответил жрец. — Сейчас она в анабиозе.

Лицо АРЭС-Альтауэта слегка расслабилось.

— Тогда...

— Я не нашел в ее сознании нужной информации, — ответил О-Таро. — Но я уверен, она должна быть. Это наша последняя надежда...

— Что за информация? — поинтересовался Арроу.

— Сведения о проекте нового оружия против Иксванзета. Тайная разработка. Накануне войны я говорил с Линеа, и он намекнул мне об этом. О проекте еще знала только узкая группа рабочих и Расен-Тэ. — Жрец окинул лабораторию задумчивым взглядом. — После того, как Актиар оказался разрушен вместе со всей Ауридой, я вернулся в лабораторию Линеа, чтобы найти хоть какие-нибудь сведения о секретном оружии. Но все было тщетно...

— А причем здесь Рианн?.. — Арроу замолчал, внезапно вспомнив про информацию, что была зашифрована в камне Эрио девушки. — Выходит, Расен-Тэ передал эти сведения Ринору, а тот закодировал их в камне Эрио Рианн, надеясь, что информация попадет по назначению, — догадался альтауэт.

— Да, но... Иксванзет уничтожил все данные, как и заблокировал в памяти шеритты твой образ. — Отшельник бросил на девушку безнадежный взгляд. — Придется искать другой способ, как победить Империю Джесан-Ра. Или погибнуть.

Последовала некоторая пауза, во время которой во мраке высокого потолка промелькнуло светящееся голубоватое облако.

— А... эта секретная информация должна быть в камне Эрио? — внезапно спросил Арроу.

— Да. — О-Таро поднял голову.

Альтауэт посмотрел на свой амулет.

— Сведения приобретенные, а не наследственные, — констатировал Арроу, продолжая прежнюю мысль. — Значит, за них отвечает оправа.

— А ведь действительно. Иксванзет не учел тех событий, что произошли в другом мире, — согласился отшельник, проследив за ходом мыслей АРЭС-Альтауэта. — Только информацию нужно снова поместить в подсознание шеритты, иначе она не расшифруется.

Арроу взял в руки пульсирующий кристалл.

— Нет, подожди, — остановил его жрец. — Можно сделать по-другому и не зачем переставлять осколок назад.

О-Таро посмотрел на кокон, в котором находилась девушка. Затем снова обернулся к Арроу.

— Вам с Рианн нужно ментально объединиться.

АРЭС-Альтауэт удивленно вскинул бровь.

— Вы предлагаете вступить нам в энергосвязь?

Таренорес чуть усмехнулся.

— Опасаешься, что ваши импланты сгорят?

— Разве это не так?

— Нет. Импланты других систем действительно горят от мощного заряда энергосвязи. Но ваши системы особенные.

Лицо Арроу не изменилось. Он сам об этом уже начинал догадываться.

— Именно поэтому вы и принесли их в ВЭИ для нас с Рианн? — спросил шеррит Тзентерса.

— Возможно.

— Зачем?

— Я выполнял волю Высших.

Арроу отвел взгляд и, чуть помолчав, решительно добавил:

— В любом случае, я считаю, что энергосвязь между нами с Рианн сейчас невозможна.

— Есть вариант попроще, — заметил О-Таро.

— То есть?.. — Арроу снова посмотрел на отшельника.

— Подойди сюда и вложи ладонь в углубление координатора.

В глазах альтауэта промелькнула подозрительность, но он послушно подчинился.

— Теперь прикрой глаза и постарайся ни о чем не думать, — сказал отшельник.

Шеррит Тзентерса кивнул, при помощи системы альтауэта отрешившись от всего внешнего мира. Тем временем Таренорес перебрал на пульте светящиеся огоньки. Арроу ощутил, как в его груди стало возрастать странное тепло, а частица из амулета Рианн вспыхнула ярким золотистым светом. Машинально организм альтауэта начал сопротивляться постороннему вмешательству, но усилием воли Арроу подавил эту реакцию. Из тела рэдрозианина выпорхнул недовольный Рикки и тут же выжидающе замер в воздухе.

Кокон снова окутал светящийся туман. Внезапно он изменил свой цвет, став голубовато-золотистым и, неожиданно к ладони Арроу устремился мощный поток энергии. Альтауэт ощутил невероятной силы удар, отбросивший его назад. На секунду он затмил не только сознание рэдрозианина, но и вывел из лада систему АРЭС. Арроу встряхнул головой, медленно приходя в себя.

— Ты как, нормально? — спросил О-Таро, на лице которого ясно читалось беспокойство.

— Ничего себе «вариант попроще», — произнес Арроу, вставая с пола. — У меня чуть мозги не вышибло.

— Это из-за барьера Иксванзета. Произошел конфликт энергетических потоков, — пояснил Таренорес. — Ваши с Рианн души при взаимодействии генерируют мощную энергию. Ситемы альтауэтов усиливают процесс, а барьер, что поставил Иксванзет в сознании шеритты, создает диссонанс.

АРЭС-Альтауэт обеспокоенно посмотрел на неподвижно лежащую в коконе девушку.

— С ней все в порядке. Лабораторный кокон оградил ее от дестабилизации, — успокоил рэдрозианина О-Таро и спросил: — Тебе удалось раздобыть нужную информацию?

Арроу минуту молчал, приводя мысли в порядок. Прикрыв глаза, он проанализировал полученные сведения.

— Кажется, нечто подобное я уже видел...

Глаза О-Таро приобрели голубоватый оттенок, и Арроу передал ему расшифрованные данные проекта. Отшельник удовлетворенно кивнул.

— Похоже на огромный энергоизолятор, — прокомментировал он. — Теперь с картой Линеа мы его обязательно найдем.

Потом отшельник подошел к кокону и открыл крышку.

Рианн глубоко вздохнула, приходя в себя. Она неловко поднялась, плохо координируя движения. Ее мозг все еще окутывал туман, но система альтауэта быстро восстанавливала организм. Подождав, пока рэдрозианка уверенно встала на ноги, отшельник закрыл кокон, и странное ложе тут же плавно исчезло, уйдя в пол.

— Когда начнем поиски изолятора? — спросил Арроу.

— Как можно скорее. — О-Таро прикрыл глаза, более тщательно изучая полученную информацию. — Изолятор находится где-то глубоко под землей в этом городе...

— Значит, Иксванзет будет заключен в ловушку здесь в Актиаре. — АРЭС-Альтауэт нахмурился. — Удачное ли это место? — с сомнением спросил он.

— Здесь все началось, здесь должно и закончится, — серьезно ответил Таренорес.

— Но какая гарантия безопасности будущего, когда эта энергетическая субстанция будет помещена в изолятор?

— Ее обеспечит вторая основная часть проекта по нейтрализации. Линеа не успел построить Преобразователь энергии, но, думаю, современные ученые смогут его легко воспроизвести по чертежам.

Однако Арроу отнесся к словам отшельника с некоторой долей скептицизма.

Тщетно пытаясь уловить суть разговора, Рианн решила прибегнуть к поверхностному сканированию мозга одного из стоящих перед ней рэдрозиан. Волей случая объектом ее внимания стал АРЭС-Альтауэт. Она посмотрела на стоявшего к ней в вполоборота ари-дора, и ее глаза приобрели голубовато-серебристый оттенок. Арроу сразу уловил направленный поток невидимых психических волн, исходящий от девушки. Он не стал блокировать мозг, что случилось бы в любой другой ситуации, а наоборот: подробно, насколько это было возможно, передал рэдрозианке нужную информацию. В конце концов, она имеет право быть в курсе происходящих событий.

Рианн была несколько удивлена легкостью сканирования. Эффект получился даже лучшим, чем она ожидала. ЭЛДЖЕЙ быстро проанализировала добытую информацию. Что-то в ней показалось ей знакомым. Она прикрыла глаза, и перед ее мысленным взором проплыл огромный полутемный зал с размытыми очертаниями ребристых стен, вдоль которых горели голубоватые огоньки. По центру находился круг поменьше...

Но все тут же вновь исчезло в тумане, так и не прояснившись. Рианн встряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли и стала снова прислушиваться к разговору.

— Да, нам нужно действовать быстро, — говорил О-Таро. — Пока Иксванзету не стало известно обо всем.

— Возможно он уже знает, — как всегда спокойным тоном предположил Арроу.

— Возможно, — согласился О-Таро. — Но будем надеяться, что еще нет. Иначе...

— Нас постигнет участь Линеа, Расен-Тэ и всех жителей Ауриды, — закончил за отшельника АРЭС-Альтауэт.

— Не знаю. Скорей всего... нет. Не в этот раз. Многое изменилось за три тысячи лет, — уклончиво ответил Таренорес.

— Может быть. Вот только оружие против эч-гурского монстра придумали не современные ученые, а древние, — сказал Арроу. — И это им не помогло. Какая гарантия, что теперь Иксванзет не повторит свой «блиц крик» и не уничтожит всех противников эч-гуров?

— Гарантии никакой. Однако я не думаю, что он пойдет на прямое противостояние со всеми Высшими Рэдроза. Нет, иное дело, если люди сами себя уничтожат.

Рэдрозианин невольно вспомнил последние слова Иксванзета о том, что он будет убит человеком. Он действительно кого-то опасался. Аэроса?..

— Там, на небесах, — произнес О-Таро, кивнув на потолок, — тоже есть свои законы и более незыблемы, чем у простых смертных. Нет, здесь все гораздо сложнее, чем кажется.

— А как же Аурида? Ведь людей Альциоры уничтожили не эч-гуры, а Иксванзет, — произнес Арроу. — Вы же сами это сказали, Таренорес. Как Высшие могли позволить ему нарушить столь незыблемый закон?

— На этот вопрос, пожалуй, тебе могут ответить только Высшие, — с какой-то странной интонацией в голосе сказал жрец. — Я же могу лишь предполагать. По мере приобретаемой информации. Аурида была легко уничтожена потому, что в этой стране обитали люди, в основном, только одного звездного знака. Иксванзет просто оказался сильнее Альциоры.

— Значит, то был всего лишь поединок между Высшими, а война простых смертных оказалась побочным эффектом?

— Скорее, неизменным следствием, — поправил отшельник. — Люди только куклы, которых дергают за веревочки Высшие силы.

— «Весь мир — театр, и люди в нем актеры»... — произнес Арроу слова известной классики.

— Весьма точное определение, — согласился жрец и добавил: — За три тысячи лет жизни в одиночестве и непосредственной связи с энергосуществами я многое узнал. Хоть и не в достаточной степени, чтобы можно было с уверенностью предугадать их действия.

Рианн встряхнула головой, разметав по плечам пламя солнечных прядей волос. Все это было для нее слишком сложно.

— Выходит, кроме вас на Рэдрозе были уничтожены все люди со звездным знаком Альциоры? — спросил Арроу.

— Я знаю, кого ты имеешь в виду, — ответил О-Таро, и его лицо переменилось. — Арэнс. Она была последняя женщина со знаком Альциоры, и я даже не знаю, как ей удалось уцелеть...

— Уцелеть, чтобы погибнуть от рук Джесан-Ра, — холодно произнес Арроу. Его лицо тут же помрачнело.

Отшельник замолчал, и Рианн ощутила, что снова потеряла суть разговора. Она вновь прибегла к сканированию мозга альтауэта, но на этот раз наткнулась на глухую стену барьера. Арроу замкнулся в себе. Девушка посмотрела на О-Таро, но мысли отшельника уже перешли в другое русло.

— Нужно предупредить Дэроса, — заметил Таренорес. — Ведь завтра готовится наступление, а это может повлечь за собой массу невинных жертв. Он должен удерживать оборону. — Чуть помолчав, отшельник добавил: — Здесь может крыться опасность не только со стороны эч-гуров и зорян... Иксванзета нельзя предугадать.

— Ладно. Это я беру на себя, — сказал Арроу и кивнул на своего крылатого спутника. — Рикки предупредит шерата Тзентерса.

О-Таро мгновенье медлил, как бы размышляя согласиться или нет. Но, в конце концов, утвердительно кивнул. Арроу молча посмотрел на птицу, и Рикки, спорхнув с его плеча, тут же покинул помещение, исчезнув во мраке потолка.

— Нет!.. — внезапно возразила Рианн. Она тут же замолчала, встретив взгляды обоих рэдрозиан.

— Рианн... — Арроу внимательно посмотрел девушке в глаза, в которых осталось только выражение растерянности, с легким оттенком непонятного страха. — Что случилось?

— Нет, ничего. — Рэдрозианка отвернулась от всепроникающего взгляда АРЭС-Альтауэта. — Просто на мгновенье перед глазами все потемнело... Наверное, это от усталости.

Рианн сама не знала, что с ней произошло. На какой-то момент ей мысленно привидилась страшная картина, которая и вырвала из глубин ее души этот протестующий возглас. Но вот что она увидела, девушка затруднялась ответить. Все перемешалось в ее сознании, оставив только ноющую головную боль и смутное ощущение необъяснимого страха.

Арроу посмотрел на О-Таро.

— Ей нужен отдых, — коротко произнес он. Отшельник согласно кивнул.