Уже была середина ночи, когда в комнате Джендара, где он коротал часы отдыха, раздался резкий сигнал тревоги. Тут же спохватившись, сонный директор института оказался возле стола. На полупрозрачной поверхности экрана появилось изображение взволнованного Саунора.

— Джендар, у нас ЧП: исчезла ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— Как исчезла? — У директора института сон как рукой сняло.

— Ее нет в лаборатории. Возможно, это похищение.

— Немедленно введите в действие директиву «альтарос». Я сейчас к вам спущусь. — Джендар отключил прибор и быстро вышел из комнаты.

Спустя пару минут он уже был в переполненной людьми лаборатории. Здесь собрались все работники института, дежурившие в эту ночь в Первом корпусе. Отсутствовал только профессор Сэнвит. Едва директор института ступил за порог зала, как все разговоры тут же прекратились. Из толпы отделилась фигура Саунора. Он подошел к Джендару.

— Первый корпус отцеплен. Альтауэты спецотряда обыскивают территорию института, но пока никаких результатов.

— Расскажи все по порядку. Что здесь произошло? — сказал директор.

Он окинул быстрым взглядом зал и чуть дольше задержался на открытых дверях камеры.

Саунор коротко изложил, как он, идя на смену, был кем-то заперт в раздевалке. Провозившись с замком, он поспешил в лабораторию и там нашел парализованного «эльторэном» дежурного и пустую камеру.

Джендар обернулся и посмотрел на Рэна.

— Моя смена близилась к концу, — по молчаливому приказу начальника говорил работник института, — когда мой мозг внезапно окутала странная пелена, и все исчезло в густом звенящем тумане. Очнулся я в кабине лифта...

— Дальше, — приказал Джендар.

— Я немедленно вернулся в лабораторию и заметил, что смотровое стекло камеры закрыто. Я думал, что пришел Саунор. И тут на меня кто-то сзади напал...

— Напал? Ты не мог бы предположить, кто это был? — спросил Джендар.

Рэн покачал головой.

— Я только знаю, что это был сильный тренированный человек с высокой степенью защиты мозга. Я не мог уловить его биополе.

Джендар нахмурился. Его взгляд машинально скользил по лицам работников института и внезапно он понял, что в зале нет Сэнвита.

— А где профессор? Его кто-нибудь видел? — спросил директор.

— Мы пробовали с ним связаться, но в его комнате никто не отвечает, — сказал Саунор.

— Странно... — Джендар на минуту задумался. — А что показала экспертиза над «эльторэном»? — внезапно спросил он.

— Танарес! — позвал Саунор. — Результаты готовы?

От группы людей, копошившихся у приборов, отделился молодой человек в голубовато-белом комбинезоне эксперта. Он передал Джендару прибор и длинную серую пластину с данными экспертизы.

— «Эльторэн» был в руках только у профессора Сэнвита, — произнес Танарес. — На нем его отпечатки.

Джендар еще больше нахмурился. Он вспомнил, насколько профессор был недоволен переводом Рианн в Асор.

«Нет, не может быть, чтобы он это сделал», — мысленно возразил директор.

Он хорошо знал Сэнвита. На протяжении не одного десятка лет они работали вместе. Но кто предскажет действия отчаявшегося человека? Ведь исследования для профессора были превыше всего.

Джендар еще размышлял над этим, когда в лабораторию поступил вызов с летной площадки. Директор подошел к экрану, по которому дежурный доложил о прибытии представителей Совета Ари-дории шератов Анренор-Эса, Эренар-То и Онеа-Сэ.

«Некстати они прилетели», — мысленно отметил Джендар, а вслух произнес:

— Откройте узкий коридор с фильтрацией объектов и разрешите им посадку. Весь экран не снимать.

Дежурный кивнул, связь с летной площадкой прервалась. А спустя несколько минут в зал лаборатории вошло трое рэдрозиан в серебристых с радужным отливом мантиях представителей Совета Ари-дории.

Джендар и все работники института с почтением склонили головы, приветствуя новоприбывших.

— Что у вас здесь произошло, Джендар? — спросил Анренор-Эс, шерат Асора. Его голос был холодно-бесстрастным. — Почему в институте переполох? — Темно-серые с металлическим отливом глаза, как клещами впились в лицо директора. — Где исследуемый объект?

Джендар медлил с ответом.

— Кто устроил побег ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта? — спросил второй шерат, выглядевший немного старше своего коллеги.

— Я не знаю, Эренар-То, — наконец произнес директор. — Но у меня есть подозрения насчет... — Он не договорил, так как на пороге появился Сэнвит. — Профессор?.. — Джендар был в замешательстве.

Ученый вошел в лабораторию и поприветствовал членов Совета. Затем он обернулся к директору и сказал:

— Побег ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта устроил АРЭС-Альтауэт.

— Арроу? — удивился Эренар-То.

— Шеррит рода Эров. — В глазах Анренор-Эса блеснул странный огонь. — Сын Дэрос-Эра...

— Да, - ответил Сэнвит. — Незадолго до случившегося, он был у меня и дал мне ясно понять, что заберет ЭЛДЖЕЙ из института.

— Каким образом он смог беспрепятственно покинуть лабораторию? — спросил до сих пор молчавший Онеа-Сэ.

Сэнвит смело выдержал взгляды шератов. На его лице промелькнула едва заметная ироническая полуулыбка.

— Он — АРЭС-Альтауэт.

— Но почему он это сделал? — Джендар задумался.

— Мы это выясним позже, — сказал Анренор-Эс. — Как только найдем альтауэтов. — Он обернулся к Эренар-То. — Мне кажется, в этом деле замешан шерат Тзентерса. Ведь он был против перевода ЭЛДЖЕЙ в исследовательский Центр Асора.

— Не совсем с вами согласен, — ответил Эренар-То и посмотрел на Онеа-Сэ.

— Предлагаю отправиться в Тзентерс и там все выяснить, — сказал третий шерат и, обернувшись к Джендару, добавил: — Информируйте нас о ходе поисков беглецов через каждые полчаса. Приложите все силы, но найдите альтауэтов.

***

Гроза все быстрее приближалась к городу. Вспышки молний становились ярче и чаще, а рокот грома сливался в единый гул. Но дождя по-прежнему не было.

Две светящиеся энергетические птицы плавно опустились на круглую взлетную площадку одной из башен на окраине города. На ней их дожидался шерат Тзентерса, стоя рядом с небольшим военным космолетом, необычной конструкции даже для современного Рэдроза. Внешние размеры техники немногим превышали габариты обычных истребителей, однако внутренний диаметр имел значительный скрытый объем. Темно-серый с перламутровым отливом корпус летающего объекта одновременно совмещал в себе плавность линий и геометрическую четкость деталей. В то же время он напоминал переливчатую каплю ртути, которая в любую минуту могла изменить свою форму.

Рианн с нескрываемым интересом окинула взглядом незнакомую модель летающего аппарата. В своей жизни ничего подобного она еще не встречала. Девушка осторожно коснулась пальцами гладкого корпуса и тут же ощутила, как обшивка космолета слегка всколыхнулась, а от места соприкосновения по перламутрово-серой поверхности пробежала легкая волна. Рианн быстро одернула руку и перевела взгляд на двух мужчин.

— Ты задержался, — произнес Дэрос, обращаясь к Арроу.

АРЭС-Альтауэт не ответил. Он окинул беглым взглядом серебристо-радужную мантию шерата и вопросительно остановился на его лице.

— Приготовился к визиту посланников Совета? — спросил Арроу.

— Уверен, они не заставят себя ждать. Вам следует поторопиться. — Дэрос посмотрел на равнодушно-холодное лицо Рианн. Что-то в ее отсутствующем взгляде, устремленном куда-то вдаль, встревожило его. Он снова перевел внимание на Арроу. — С ней все в порядке?

— Почти. — АРЭС-Альтауэт жестом указал рэдрозианке на космолет, и девушка без лишних слов смело вошла в освещенный салон.

— У нее частичная амнезия, — продолжил Арроу прерванный разговор. — И довольно-таки странная.

— Это из-за системы АРЭС? — спросил Дэрос.

— Не думаю, — уклончиво возразил альтауэт. Он вспомнил последние результаты приборов, что зафиксировали состояние девушки перед тем, как Арроу пришел в лабораторию. И воздух камеры был подозрительно насыщен озоном... как зал энергоизоляторов в Актиаре.

Шерат Тзентерса внимательно посмотрел в глаза Арроу.

— Не может быть... Ты в этом уверен? — спросил Дэрос, уловив оттенок мыслей альтауэта. — Ведь тогда получается...

— Я ничего не могу точно утверждать, но... иногда мне кажется, что мифы бывают реальны, — внезапно закончил Арроу.

Дэрос промолчал.

Несколько секунд длилась тишина, а потом шерат вновь спросил:

— И куда ты теперь летишь?

— Точно не знаю. Но прежде всего, думаю заглянуть к отшельнику О-Таро. Нужно с ним кое о чем переговорить.

Дэрос понимающе кивнул.

— Желаю удачи. — Шерат коснулся рукой плеча альтауэта. — Надеюсь, еще свидимся.

Арроу молча улыбнулся, тоже в прощальном жесте опустив ладонь на плечо отца.

— Эо-анор, — коротко ответил он и вошел в салон космолета.

Летающий аппарат плавно взмыл в воздух и, быстро набирая скорость, устремился в темную высь, навстречу вспышкам молний.

— Эо-анор, — тихо повторил Дэрос, глядя в затянутое тучами ночное небо.

Посвежевший ветер начинал крепчать, беспощадно теребя светлую мантию представителя Совета Ари-дории. Первые капли дождя тяжело упали на каменные плиты взлетной площадки, бесследно впитались упругой материей, холодной росой скатились по виску шерата. Дэрос посмотрел на часы и направился в башню. Падение дождевых капель усилилось, и вскоре над Тзентерсом разразился ливень.

***

Когда корабли представителей Совета покинули территориию ВЭИ, взяв курс на Тзентерс, Джендар снова вернулся в лабораторию, где находился профессор Сэнвит.

— Что-нибудь обнаружил? — спросил директор.

— Нет. И я думаю, что альтауэты уже далеко за пределами института.

— Но каким образом они могли преодолеть защитный экран? — Джендар нахмурился.

— Может, они воспользовались воздушным коридором, что был образован для пропуска представителей Совета? Или же у них имелись зорянские нейтрализаторы, — предположил Сэнвит.

— Может быть. Но не на крыльях же они преодолели наземный барьер.

— Я бы, лично не удивился, — произнес профессор, вспомнив, как внезапно появился АРЭС-Альтауэт в его закрытом кабинете и как потом незаметно его покинул.

Джендар переглянулся с коллегой и, отвернувшись, покачал головой.

— Иногда я думаю, не было ли ошибкой с нашей стороны, когда мы воплотили в жизнь эти странные чертежи моделей АРЭС и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтов... — Немного помолчав, директор внезапно спросил, обратившись к профессору: — А о чем ты разговаривал с Арроу?

Сэнвит медлил с ответом. Он снова вспомнил тот серебристо-голубой взгляд, что как магнитом вытянул из него секретную информацию.

— Мы фактически и не разговаривали, — наконец произнес он. — Арроу просто взял амулет той неизвестной женщины-альциоры, снятый с шеи девушки, и дал мне понять, что заберет Рианн из института.

— Странно... - Джендар нахмурился, посмотрев на профессора, и в его глазах промелькнула подозрительность. — Неужели он только для этого и пришел в твой кабинет?

— Не знаю, — Сэнвит слегка пожал плечами. — Выходит так.

— А как же «эльторэн»? — заметил директор.

— Я намеревался остановить Арроу, но этот прибор на него не подействовал. Он забрал его с собой. Ты сам знаешь, что альтауэты не оставляют своих следов.

Джендар ничего не ответил. Ему казалось, что Сэнвит что-то не договаривает.

— Но я от него кое-что узнал, — произнес профессор. — Насчет ЭЛДЖЕЙ.

Директор института внимательно посмотрел на ученого.

— Амулет Эрио Рианн. Знаешь, почему у него такая форма? — Сэнвит подошел к столу и достал из ячейки копию фотоснимка. — Этот несимметричный осколок был когда-то частью амулета Арроу.

— Как это? — опешил Джендар.

— Не знаю. Но так мне сказал сам АРЭС.

Джендар внимательно посмотрел на снимок.

— Но тогда здесь не хватает одной частицы. А это невозможно.

— Я тоже об этом думал, — согласился Сэнвит. — Джендар, а ты видел кристалл Арроу?

— Ну, это было давно. Еще когда он был в нашем институте. Да архивах должны сохраниться снимки.

— Да. И я их проверил. Но они не соответствуют действительности.

— То есть, как не соответствуют? Ложные данные? — Джендар нахмурился. — Компьютеры не могут ошибиться.

— Ошибки здесь нет. Скорее, просто камень стал другим.

— Вы уверенны, профессор?

— Я сегодня прикрепил к нему «эльторэн» и хорошо его рассмотрел.

— Значит... — Глаза Джендара встретили взгляд Сэнвита. — Не может быть...

— Это правда. В кристалле Арроу находится осколок амулета ЭЛДЖЕЙ, так же, как в камне Рианн вживлена частица кристалла АРЭС-Альтауэта.

Джендар ничего не ответил, вновь посмотрев на снимок. Он многое повидал на своем веку, но подобное казалось невероятным.

— Не могла ли по этой причине проявиться в организме девушки система АРЭС? — спросил директор.

— Вполне возможно, — согласился профессор.

Джендар вздохнул, отложив снимок.

— Порой мне кажется, — произнес он, — что мы совсем не знаем этих двух людей, вернувшихся из другого, неизвестного нам мира. Неконтролируемые альтауэты...

— Неконтролируемые?.. — Сэнвит резко обернулся к Джендару. — Браслет ЭЛДЖЕЙ! Ведь он у девушки. Вряд ли Арроу его снял с руки Рианн. Ее силы еще полностью не восстановились.

Директор института тут же дал распоряжение настроить приборы на частоту датчика ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта.

— Есть! — сообщил Саунор. — Мы засекли их.

Джендар и Сэнвит подошли ближе к пульту.

— Они взяли курс на северо-запад и через несколько минут пролетят близ Изара.

— Предупредите городской гарнизон. Пусть они их немедленно перехватят, — приказал Джендар.

***

С рассветом разразившийся над Тзентерсом ливень усилился. Холодный порывистый ветер вихрем носился по опустевшим улицам, гоняя по лужам дождевые потоки, каплями стучал в разноцветные кристаллы призматических окон, раскачивал мокрые, с потемневшими от влаги листьями кроны вековых деревьев. Время от времени вспыхивали яркие молнии, разрезая желто-фиолетовыми стрелами плотную завесу серых туч, а им вслед грозно разносились оглушительные раскаты грома.

Вся мощь грозы особо ощущалась в Зале Совещаний, расположенном выше уровня остальных высотных домов города. Непогода задержала представителей Совета Ари-дории, но ненадолго. И прежде, чем ветер погнал тучи дальше на север, в просторный Зал Совещаний, где в это время находился Дэрос, вошел Клайлен.

— Они прибыли, — доложил он.

— Все воины на местах? — спросил Дэрос.

— Да, мой шерат. Ждут твоего сигнала.

— Хорошо. Иди и пригласи «гостей».

Спустя пару минут, в зал вошло трое рэдрозиан в серебристо-радужных мантиях представителей Совета Ари-дории, их сопровождал отряд воинов-гвардейцев в составе двадцати человек.

— Приветствую вас, почтенные шераты Объединенного Государства, — наигранно-дипломатичным тоном произнес Дэрос. — Чем могу объяснить ваш неожиданный визит?

Пришельцы окинули взглядом серебристую мантию правителя Тзентерса, указывавшую на то, что разговор будет идти не между шератами городов, а между членами Совета Ари-дории. Ответив на приветствие Дэроса, Онеа-Сэ произнес:

— Сегодня ночью в институте Джендара произошло ЧП: похищена ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— Похищена?.. — Дэрос изобразил на лице недоверие. — Кто это мог сделать? Эч-гуры?

— Есть предположение, что...

— Похититель АРЭС-Альтауэт, то есть Арроу-Эр, — вместо Онеа-Сэ закончил шерат Асора.

— Арроу? Это невозможно! — возразил Дэрос с умело наигранным возмущением в голосе.

— Однако это правда. — Взгляд Анренор-Эса стал твердым. — И вы, Дэрос-Эр, обвиняетесь в соучастии.

— Шерат Асора, следите за своими словами, — холодно заметил Эренар-То.

— Я знаю, что говорю. — Анренор-Эс посмотрел Дэросу прямо в глаза. — У меня есть доказательства. К моим агентам поступила информация, что незадолго до нашего визита, шерата Тзентерса видели вместе с АРЭС и ЭЛДЖЕЙ альтауэтами.

Внешне лицо Дэроса не изменилось, однако он был озадачен. Кто мог сообщить эти сведения Анренор-Эсу? Неужели среди его людей есть предатели? Вряд ли.

— Я бы хотел знать, кто сообщил вам эту ложь? — Голос шерата Тзентерса был спокоен, а его светлые глаза цепко впились в лицо Анренор-Эса.

— Это отнюдь не ложь, — возразил шерат Асора. — И вам это известно не хуже, чем мне. Я вас заставлю...

Он не договорил, так как в этот момент двери раскрылись и солдат, дежуривший у входа сообщил о прибытии Джендара.

Взгляды всех шератов обратились к вошедшему следом за часовым директору ВЭИ.

— Есть новости об альтауэтах? — спросил Онеа-Сэ. Он заметил, что Джендар был сильно чем-то взволнован.

Директор института коротко взглянул на Дэроса, и этого мгновения хватило, чтобы шерат Тзентерса уловил мысли рэдрозианина. На его бесстрастном лице промелькнула быстрая тень.

Онеа-Сэ озадаченно нахмурился, тоже прочитав мысли Джендара.

— Вы в этом точно уверенны? — спросил он.

— Их космолет взорвался, едва преодолев линию фронта недалеко от Изара, — ответил Джендар. — Живыми никого не зафиксировали.

На некоторое время в зале повисло гнетущее молчание. Никто не ожидал, что погоня за альтауэтами закончится таким печальным образом. Двое шератов и Джендар неловко потупили взоры. Непокорные, привыкшие без страха смотреть в лицо смерти, сейчас они не смели взглянуть в глаза шерата Тзентерса.

Первым тишину нарушил Анренор-Эс.

— Если бы не ваши противозаконные действия, ничего бы этого не произошло! — Он впился взглядом в непроницаемое лицо Дэроса. — Но вам придется ответить за свои поступки перед судом Ари-дории! — Огонь, блеснувший в глазах Анренор-Эса, насторожил шерата Тзентерса. Что-то в нем показалось ему подозрительным.

Тем временем, Анренор-Эс обернулся к своим коллегам.

— Я считаю, что до полного выяснения всех обстоятельств, шерат Тзентерса должен под конвоем отправиться в Асор, где будет рассмотрено его дело.

Эренар-То задумался.

— Нарушение закона сурово карается...

— Тем более, если его нарушает представитель Совета, — вставил Анренор-Эс.

Эренар-То бросил на шерата Асора быстрый взгляд, в котором промелькнуло недовольство. Ему показалось, что Анренор-Эс слишком предвзято осуждает Дэроса. Он уже хотел выразить свое замечание по этому поводу, но сказал совсем другое, точно его волей кто-то руководил:

— В чем-то вы правы. Но арест шерата Тзентерса может вызвать в городе возмущения. Я считаю, было бы целесообразней оставить все произошедшее в тайне, до полного выяснения инцидента. Сейчас война, и нам не нужны междоусобицы. — Эренар-То посмотрел на Дэроса. — Шерат Тзентерса, дадите ли вы слово добровольно отправиться в Асор, чтобы ответить на некоторые вопросы на заседании Совета Ари-дории?

— Хорошо. Я даю слово, — согласился Дэрос.

— Ну что ж, думаю, этого будет достаточно, — сказал Эренар-То.

Онеа-Сэ кивнул в знак согласия. Ему не очень-то нравилась эта щекотливая ситуация, которую им приходилось разбирать. Однако Анренор-Эс придерживался другого мнения. Обернувшись к своим коллегам, он неожиданно предложил:

— Я считаю, что было бы правильней, чтобы шерат Тзентерса передал под залог, в знак верности данного слова, регалии сана правителя города: цепь и венец.

В глазах Дэроса промелькнул холодный огонек, а черные брови нахмурились. Эренар-То и Онеа-Сэ хотели возразить Анренор-Эсу, но шерат Тзентерса внезапно снял с шеи тяжелую цепь, заставив радужный кристалл блеснуть голубым огнем, и протянул ее правителю Асора.

— Если вы считаете это нужным... — заметил Дэрос со странной интонацией в голосе.

Шерат Асора протянул руку к сверкающему металлу, и в его глазах промелькнуло хищное выражение. Однако пальцы Анренор-Эса не успели даже прикоснуться к цепи. То, что произошло в следующий момент, заставило присутствующих в зале пораженно замереть от неожиданности, смешанной с недоверием.

В пространстве огромного помещения мгновенно материализовалась большая черно-белая птица и, на лету перехватив когтями массивную цепь шерата Тзентерса, вместе с ней бесследно исчезла. Только в воздухе на ее месте еще некоторое время медленно растворялось легкое голубоватое свечение, подобно гаснущим искрам потушенного костра.

Но вот постепенно присутствующие в зале начинали приходить в себя. Даже солдаты, до этого неподвижно стоявшие на своих местах, были заметно взволнованны.

Первым опомнился шерат Тзентерса. Это был явно не тот сценарий, что он планировал, но Дэрос достаточно быстро сориентировался в ситуации. Поэтому, когда Анренор-Эс обратил к нему пылающий гневом взгляд, шерат Тзентерса его тут же жестко осадил:

— Спектакль окончен, Рэг-Оноу.

По мысленному сигналу Дэроса, в зал ворвались воины-альтауэты под командованием Клайлена. Они тут же окружили отряд гвардии Совета. Впрочем, те даже не торопились проявлять сопротивление. Дэрос протянул руку и сорвал с лица шерата Асора пластическую маску.

— Джесан-Ра просчитался в выборе шпиона. Ты неважный актер.

Рэг-Оноу обвел загнанным взглядом зал и, игнорируя присутствие двух других шератов, обернулся к Дэросу. В глазах эч-гура горел холодный огонь презрения и ненависти.

— Ты думаешь, что победил? — прошипел он. — Но игра еще не окончена.

Дэрос кивком головы приказал своим людям взять Рэг-Оноу под стражу.

— Для тебя игра уже окончена, — спокойно ответил шерат Тзентерса. — Уведите его.

— Джесан-Ра отомстит за меня, и Иксванзет восторжествует! — исступленно крикнул эч-гур.

Проводив пленного взглядом, Дэрос обернулся к обескураженным шератам и пояснил:

— Я давно подозревал, что в Совете появился шпион, но не мог его выкрыть. До сегодняшнего утра. — Чуть помолчав, вельможа Тзентерса добавил: — Если бы не противозаконные действия Арроу, то ЭЛДЖЕЙ попала бы не в Асор, а в Иксандор.

Упоминание имен двух сбежавших альтауэтов вернуло всех к недавним событиям. В зале снова повисла давящая тишина.

— Жаль, что все старания были напрасны, — тихо произнес Онеа-Сэ.

— Почему же? — спросил Дэрос, глядя в глаза своему коллеге.

— Но ведь... — Онеа-Сэ замолчал, не решаясь продолжить дальше.

— Нет, я не верю, что они погибли. Кто угодно, но не они.

Все невольно замерли, глядя на Дэроса. В памяти каждого вновь всплыл образ бело-черной с голубоватым свечением большой птицы. Однако никто даже не смел предположить, КТО это был.