День близился к вечеру, когда альтауэты покинули унылые улицы Актиара и под сильным дождем, что впервые пролился на эти земли за тысячи лет, вернулись к своему космолету. Лишь благодаря специальному строению униформы, они нисколько не промокли.

Откинувшись на спинку кресла, Рианн посмотрела на видневшиеся с холма мрачные руины города, подернутые мутной пеленой ливня, в то время как Арроу достал из ячейки над экраном карты Рэдроза. Сверив данные маршрута со схематическим изображением, рэдрозианин установил направление и расстояние до Асфоуртовых гор. Там, у подножия скалы Ония-Аур, на мысе Эолент находилась пещера отшельника О-Таро.

— Три часа полета без ускорителя на юго-восток, — наконец произнес Арроу. — Да, следовало бы взять с собой «Альфар»...

Рианн отвернулась от экрана и посмотрела на АРЭС-Альтауэта.

— Ты не сказал, зачем мы летим к этому отшельнику, — заметила девушка.

— Он единственный, кто непосредственно связан с Высшими, знает их мир и может нам помочь.

— Помочь? В чем?

— Посмотрим. Для начала, нужно хотя бы просто встретиться с ним.

Рианн снова перевела взгляд на экран.

Дождь наконец-то стал стихать, и сквозь густую завесу голубовато-розовых туч золотым водопадом пробились вечерние лучи рэдрозианских солнц, озарив руины дворцов и разрушенные арки храмов.

Лицо ЭЛДЖЕЙ помрачнело.

Актиар — город ее предков. Он оказался полностью уничтожен, как и весь ее род. Безвозвратно ушел в прошлое, канул в Лету...

Из задумчивости девушку вывел резкий сигнал тревоги. Она с беспокойством посмотрела на Арроу, который поднимал машину в воздух.

— Эч-гуры. Они прощупывают местность, — коротко пояснил рэдрозианин.

Армада вражеских космолетов быстро двигалась к разрушенному городу, методично обстреливая окрестности.

— Откуда они взялись? Ты же сам говорил, что эта территория находится в эч-гурском тылу. Вряд ли здесь есть узлы сопротивления, — заметила Рианн.

— Они преследуют определенную цель, — возразил АРЭС-Альтауэт.

— Цель? Какую?

— Нас.

Два голубых луча рассекли воздух почти рядом с корпусом космолета.

— Как же они могли узнать, что мы здесь? — снова спросила девушка и тут же замолчала, а ее лицо переменилось от промелькнувшей в сознании догадки. Рианн с тревогой посмотрела на Арроу. — Это Иксванзет?

Рэдрозианин не ответил, только в его в глазах промелькнули холодные огоньки. Девушка невольно поежилась, машинально поглубже втиснувшись в кресло.

Борьба против людей — это еще понятно. Но противостоять неведомым Высшим силам... Это уже слишком. Лишь только при одном воспоминании об отвратительном многолапом чудовище, внушающем ужас, по спине девушки пробежал неприятный холодок.

Внезапно космолет сильно встряхнуло, и воздух прорезал отрывистый сигнал сирены.

— Повреждена система маскировки. — Голос Арроу внешне оставался спокоен. — Придется укрыться в городе, иначе нас подстрелят, как оросов.

Он резко спикировал вниз, под прикрытие уцелевших развалин дворцов. Вслед за космолетом раздалась серия коротких взрывов. На потемневшие плиты мостовой посыпались осколки камней, горящие обломки и мелкая пыль.

Летающий аппарат стремительно мчался по узкой извилистой улице, подобно самолету на экране в примитивных компьютерных играх. А за ним гналось еще несколько вражеских машин. Вот их смертоносные лучи снова прорезали воздух, но космолет альтауэтов ловко сманеврировал и исчез за внезапным поворотом. Голубые молнии взорвали стоящий на углу полуразрушенный дом.

Арроу старался вести летающий аппарат по более темным проулкам, избегая широких площадей и проспектов. Хоть преследователи и отстали где-то позади, но в небе рыскало еще несколько десятков истребителей.

Снизив скорость, рэдрозианин стал внимательно сканировать темные провалы переулков в поисках подходящего укрытия.

Неожиданно вновь сверкнул голубой луч и, угодив в стену, разбил верхний этаж ближайшего здания. Обвалившиеся каменные глыбы рухнули вниз, едва не придавив космолет альтауэтов.

Случайно Арроу заметил, как рядом с дворцом шерата Актиара промелькнул золотистый светящийся сгусток, оставив после себя искрящийся шлейф. АРЭС-Альтауэт тут же принял решение и повел машину к этому туманному облаку, которое вскоре бесследно исчезло.

— Нас заметят, — спокойно предупредила Рианн.

Арроу не ответил.

Преследуемый шлейфом взлетавших в воздух камней, огня и дыма, космолет стремительно преодолел открытое пространство небольшой площади и скрылся у стен дворца во внезапно разверзшемся проеме, который следом за машиной тут же закрылся. АРЭС-Альтауэт резко включил торможение. Летающий аппарат увильнул от массивной колонны, что держала свод потолка, и плавно остановился в полуметре от стены, сделанной из металлического сплава. Арроу коротко просканировал пространство на предмет постороннего присутствия. Убедившись, что поблизости никого нет, рэдрозиане вышли из космолета. Они окинули настороженным взглядом огромное помещение, которое освещало неяркое сияние потускневших за тысячелетия флюоресцирующих колонн.

— Где это мы? — спросила Рианн, и ее голос многократным эхом отразился от гладких стен, постепенно затихая вдали.

«Наверное, под дворцом шерата Актиара, — мысленно предположил Арроу. Он решил использовать телепатию, дабы избежать шума. - Не плохой себе подвальчик».

Они внимательно осмотрели помещение, держа оружие наготове. Кругом стояла мертвая тишина. Только откуда-то сверху доносилось глухое эхо канонад.

«Бомбят дворец»...

«Скоро им это надоест, и они примутся за наши поиски. — Арроу опустил ствол излучателя, так как помещение было пустым. — Займи место первого пилота и по команде следуй за мной. Я разведаю дорогу».

Рианн кивнула. Она вернулась назад в салон, в то время как АРЭС-Альтауэт не спеша углубился в полумрак огромного помещения. Вот его силуэт снова появился в голубоватом сиянии флюоресценции колонн. Арроу жестами указал Рианн повернуть налево и продвигаться вперед. Затем вновь остановка, и девушка некоторое время в напряжении ожидала очередного приказа. Арроу уже в третий раз собирался подать Рианн сигнал двигаться дальше, когда заметил мелькнувший в тусклом свете колонн темный корпус вражеского космолета и фигурки сопровождавших его людей. Альтауэт нахмурился, озадаченный тем, что ранее не зафиксировал биополе врага. У жерла пушки эч-гурской машины вспыхнул голубой шар активации. Арроу тут же приказал Рианн немедленно покинуть летающий аппарат. За секунду до выстрела ЭЛДЖЕЙ перевоплотилась в энергоптицу и оставила космолет. Арроу едва успел подхватить девушку и укрыться с ней за углом, как воздух подземного зала потряс взрыв. На некоторое время все затмила волна огня и дыма. Каменные стены затрещали, часть свода тут же обвалилась, образовав между эч-гурами и альтауэтами завал. Стряхнув с себя пыль, Арроу поднялся на ноги и помог встать девушке. Затем он посмотрел в сторону каменного нагромождения, через которое уже пробивались лучи фонарей эч-гуров.

— Уходим отсюда, пока нас не заметили, — приказал рэдрозианин.

Двое альтауэтов быстро нырнули в полумрак большого коридора. Казалось, они уже были в безопасности, когда внезапно их озарили белые вспышки осветительных ракет, и в воздухе снова замелькали огни излучателей. Несколько плазменных лучей попали в спину Рианн, но их заряд поглотился энергожилетом девушки.

— Огонь слишком интенсивен. Энергопоглотители долго нам не послужат, — произнес Арроу, наугад поразив одну из ближайших вражеских фигур. — Беги быстрее вон за тот угол. Я тебя прикрою.

ЭЛДЖЕЙ коротко кивнула и, убив еще одного воина, кинулась к темнеющему провалу нового коридора. Скрывшись в полумраке, рэдрозианка перевела дыхание, затем осторожно выглянула из-за угла, чтобы посмотреть, где Арроу. В эту секунду пространство перечеркнул сверкающий диск рэдрозианского сюрикена. Срикошетив о стену коридора, он высек искры из браслета альтауэта и глубоко вгрызся в мышечные ткани левой руки Рианн. Девушка вскрикнула, машинально схватившись за рану, и тут же порезала пальцы об металл. Сколько раз ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт посылала этих сверкающих вестников смерти вслед за их жертвами, и вот теперь она сама стала одной из них.

— Что случилось? — спросил Арроу, появившись рядом с девушкой.

Рианн повернула руку.

— Немного зацепило.

Куртка комбинезона на рукаве вся пропиталась кровью.

Арроу осторожно взял двумя пальцами диск и резким движением выдернул его. Кровь пошла сильнее, приобретая серебристый оттенок. Аккуратно стянув с девушки куртку, рэдрозианин быстро закрыл рану эластичной повязкой.

Тем временем эч-гуры приближались, и фигуры первых людей уже появились на фоне светлеющего входа. Арроу коротким выстрелом заставил их отступить и поспешно окинул взглядом темный коридор. В его глубине, разгоняя тьму, снова блеснуло призрачное сияние, на этот раз голубое.

— Скорее! — крикнул АРЭС-Альтауэт, потянув девушку за собой.

Мрак помещения снова рассекли вспышки излучателей.

— Перевоплощайся и уходи за стену.

Рианн машинально исполнила приказ. Арроу сделал последний выстрел, убив очередного эч-гура, и поспешил за девушкой.

В тот момент, когда воины вбежали в коридор, альтауэтов там уже не было.

Один из эч-гуров приблизился к тому месту, где лежала пропитанная кровью куртка Рианн. Следом за ним подошел высокий худощавый вельможа и, сняв с головы шлем, холодно спросил:

— Где эти ари-доры, Эрозорас?

Эч-гур невольно вздрогнул и, обернувшись к говорящему, виновато опустил голову.

— Они исчезли, Великий Джесан-Ра.

Шерат Иксандора гневно сверкнул глазами.

— Исчезли?!!

— Но один из них долго не протянет, — быстро добавил Эрозорас. Он указал на черную куртку альтауэта и валявшийся рядом окровавленный диск.

На тонких губах Джесан-Ра промелькнула неприятная полуулыбка.

— Будем надеяться, что им окажется Арроу. — Затем шерат Иксандора обернулся к эч-гурскому офицеру. — Выводите технику на поверхность. Мы возвращаемся в столицу.

***

Альтауэты прошли сквозь каменные плиты и толстый слой странного каучукового покрытия, после чего неожиданно оказались в кромешной темноте нового помещения. В воздухе висел знакомый запах резины, смешанный с сыростью. Система альтауэта быстро адаптировалась под новые условия, высветив контуры странного туннеля. Пока Арроу осматривал новое пространство, Рианн в бессилии облокотилась на стену. Она ощутила, как упругая холодная поверхность заметно подалась назад под ее весом.

«Каучуковые стены»?..

Девушка попыталась снова выровнять положение тела, невольно поморщившись от возрастающей боли в руке. На серебристой поверхности повязки выступило свежее пятно крови.

Арроу повернулся к девушке.

— Как ты себя чувствуешь? — осведомился он, улавливая серьезные нарушения в работе ее организма и даже системы ЭЛДЖЕЙ.

— Нормально, — ответила Рианн, хоть это было далеко не так. Рана причиняла немало неприятностей и чем дальше — тем больше.

— Ты уверенна?.. — Арроу осекся, заметив, как девушка, теряя силы, медленно сползла на пол. — Рианн!.. — Он придержал напарницу. — Что с тобой?.. — Рэдрозианин с беспокойством заметил, как участилось дыхание девушки, а на висках проступила холодная испарина.

ЭЛДЖЕЙ с усилием подняла тяжелую голову.

— Пустяки, — натянуто улыбнулась рэдрозианка. — Минутная слабость. Пройдет... — Перед ее глазами снова все поплыло, а в голове стала возрастать пульсирующая боль.

Вызвав Рикки, чтобы оценить ситуацию визуально, Арроу внимательно осмотрел левую руку Рианн. Кожа вокруг раны начинала приобретать подозрительный лиловый оттенок. В глазах АРЭС-Альтауэта промелькнул тревожный огонек.

— Похоже, что сюрикен был отравлен неротолом, — наконец заключил рэдрозианин.

— Неротол? — выдавила из себя девушка, которой на мгновенье, казалось, стало легче.

— Это... вещество, парализующее мозг, — нехотя ответил Арроу. Внешне его голос был спокоен, но Рианн уловила в нем тревогу.

— Я умру? — тихо спросила она тоном обреченной.

Арроу натянуто улыбнулся.

— Конечно нет. С тобой все будет хорошо. Ты же альтауэт.

Однако девушку его ответ не убедил. Она прикрыла веки, тщетно борясь с одолевающей ее слабостью. При виде ухудшения состояния напарницы, тревога в глазах АРЭС-Альтауэта усилилась.

— Ты должна выжить, — убеждал он то ли себя, то ли девушку. — Ведь ты — последняя из рода Расен-Тэ.

Рианн не реагировала. Ее лицо все сильней приобретало бледный оттенок. Но она по-прежнему оставалась в сознании. Система ЭЛДЖЕЙ помогала организму девушки бороться с действием яда, однако исход этой борьбы оставался неясен.

Арроу взял Рианн за руку, пытаясь влить в ее тело новую порцию энергии. Он ощутил, как слабо бился на ее запястье пульс, медленно угасая с каждым ударом.

— Ты должна выжить, — повторил он. — Ты нужна Рэдрозу, — и чуть тише добавил: — Ты нужна мне...

Веки девушки дрогнули, но поднять их она уже не смогла.

Не зная, что делать, Арроу снова посмотрел на левую руку Рианн и, немного помедлив, размышляя, снял с нее повязку, открыв браслет альтауэта. Из раны снова выступила кровь, но не это обеспокоило рэдрозианина. Широкий, отливающий металлом браслет был наполовину рассечен сюрикеном, что и объясняло слабое действие системы альтауэта. Арроу понял, если его не восстановить, то девушка не протянет и получаса. Рэдрозианин снова взглянул в лицо Рианн. Даже в полумраке коридора его бледность была пугающей. Арроу осмотрел браслет, не решаясь его снять, так как тогда он лишит организм Рианн последней, хоть слабой поддержки. Восстановить металлоленту быстро было невозможно.

«Что же делать»?..

Несколько секунд Арроу молча взирал, как жизнь медленно угасала в теле девушки, а он был бессилен ей помочь.

«Нужен новый браслет, — решил рэдрозианин. — Браслет ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта или»...

Взгляд ари-дора остановился на сверкающем голубоватом осколке в оправе амулета Рианн и в мерцающих зрачках Арроу блеснул живой огонек.

— А что, если попробовать использовать браслет АРЭС-Альтауэта?..

Рэдрозианин снял со своей руки технологическую металлоленту. Однако он не сразу решился прикрепить ее на руку девушки. Браслеты для людей-альтауэтов были столь же индивидуальны, как и камни Эрио для всех рэдрозиан. Не причинит ли этот шаг неминуемую гибель девушки?

Арроу еще раз посмотрел на изможденное борьбой со смертью лицо напарницы. У Рианн и так фактически не было шансов выжить. Оставалась только крошечная надежда на силу маленького вживленного осколка в ее амулете. Рэдрозианин вздохнул и не спеша прикрепил браслет АРЭС-Альтауэта на руку девушки, чуть выше раны. Одновременно другой рукой он снял разбитую металлоленту системы ЭЛДЖЕЙ.

Голубой осколок в амулете Рианн внезапно вспыхнул ярче, передав свое сияние всему камню Эрио. По лицу девушки пробежала быстрая волна, а тонкие пальцы руки, лежащие в ладони рэдрозианина, слегка шелохнулись. Потемневшие веки дрогнули, из груди Рианн вырвался едва заметный вздох, который можно было принять за последний отблеск уходящей жизни. Но нет, ритм сердца стал нормализовываться, а дыхание выровнялось. Арроу крепче сжал ладони рэдрозианки, передавая ей свою энергию. Рианн еще не пришла в себя, но АРЭС-Альтауэт понял, что опасность миновала.

Лицо рэдрозианина просветлело, он облегченно вздохнул. Арроу отпустил руки девушки и поднял с пола браслет ЭЛДЖЕЙ. Бегло оглянув металлоленту, ари-дор вложил ее в карман за поясом, намереваясь позже попробовать отремонтировать. Затем рэдрозианин снова закрыл рану девушки свежей повязкой и, поднявшись на ноги, посмотрел во мрак коридора. Однако тихий, постепенно усиливавшийся шелест воды заставил его резко обернуться в другую сторону. Он заметил, как на полу по центру туннеля начинали струиться быстрые ручейки. Шум воды становился мощнее, точно в глубине темного коридора кто-то открыл большой водопроводный кран. Значит, кому-то было известно, что они находятся здесь, и теперь хотел их затопить. Вода прибывала с поразительной быстротой, она уже начинала доставать до краев сапог ари-дора. Арроу посмотрел на девушку, которая все еще не очнулась. О перевоплощении не могло быть и речи. В таком состоянии Рианн не сможет сконцентрироваться. Выход был только один. Рэдрозианин закинул за плечо оба излучателя и, подняв напарницу на руки, направился с ней вниз, куда бежала вода. Он знал заранее, что там их ждет тупик. Однако в противоположной стороне беглецов сто процентно подкарауливал отряд эч-гуров.

***

Идти становилось все труднее. Вода уже поднялась по пояс и быстро прибывала. Теперь было видно, что она сочилась сквозь стены, испещренные внезапно появившимися трещинами, они все больше увеличивались в размерах. Этот туннель скорее всего пролегал по дну подземного резервуара или озера, и теперь его водонепроницаемые стены, простоявшие нетронутыми уже не одно тысячелетие, начали разрушаться прямо на глазах.

«Значит, это не работа эч-гуров»... — подумал Арроу и нахмурился, вспомнив об Иксванзете. Так просто он их не отпустит.

Под действием холодной воды, пахнущей горными породами, Рианн постепенно начинала приходить в себя. Она медленно открыла глаза, невольно поморщившись от летящих прямо в лицо холодных капель. Ее непонимающий взгляд скользнул по стремительным водопадам гигантского душа, в который превратился коридор.

— Где я?.. - прошептала девушка.

Арроу посмотрел на напарницу, и на его лице промелькнула легкая полуулыбка.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Относительно нормально. Мне кажется... — Рианн снова ощутила боль в руке, не такую острую, как раньше. Голова была еще тяжелой, но состояние девушки все же улучшилось. Она вновь посмотрела на шумящие потоки, под напором струившиеся со стен и потолка, скользнула взглядом по слабосветящемуся промокшему силуэту Рикки, что как блуждающий огонек сновал под водопадами, и остановилась на резко оттененном, точно скульптурном лице Арроу.

— Где мы? — снова спросила она.

— Все в том же коридоре, что и раньше. Правда, сейчас здесь стало немного сыровато, — ответил рэдрозианин, продолжая продвигаться по бурлящей воде.

— Откуда эта вода?

— Не знаю. Она сочится просто сквозь стены. Еще немного и мы станем рыбами.

Девушка вздрогнула. Ей совсем не хотелось вот так умирать.

— Отпусти меня. Я попробую идти сама.

Арроу исполнил ее просьбу, но ему тут же пришлось снова подхватить девушку.

— Боюсь, что здесь тебе придется уже плыть, — заметил он, придерживая Рианн. Наглотавшись воды, она некоторое время судорожно хватала ртом воздух.

Глубина для рэдрозианки теперь была слишком большая — вода уже доходила Арроу до плеч и продолжала стремительно подниматься. В то время как расстояние до потолка сокращалось пропорционально возрастающему уровню.

— Нужно выбираться отсюда, — произнесла девушка.

— Полностью с тобой согласен, — поддержал Арроу и добавил: — У тебя есть варианты, как это сделать?

— Пройти сквозь стены... — предложила Рианн.

— И попасть в водоем.

— Что же тогда ты предлагаешь?

— Продвигаться дальше. Коридор все равно должен закончиться. Хотя, в конце его уровень будет побольше.

— Тогда идем, пока еще не поздно.

— Скорее, поплывем, — поправил рэдрозианин.

Помогая одной рукой девушке, которая из-за раны не могла быстро плыть, Арроу продолжил вместе с ней путь. Вскоре и ноги высокого по росту ари-дора в последний раз коснулись дна, и альтауэты уже оба продвигались по коридору вплавь.

До потолка оставалось не более метра, когда Арроу наконец заметил преграждавшую путь стену, о которую глухо ударялась волна. Короткий телепатический импульс - и Рикки мгновенно преодолел эту преграду. Рэдрозианин проанализировал информацию из мозга птицы, а затем повернулся к девушке, которая с холодным безразличием смотрела в глаза приближающейся смерти. Арроу понял, что в организме рэдрозианки идет борьба между системой АРЭС-Альтауэта и природной человеческой сущностью. Он так же знал, что АРЭС — это доминирующая система. Возможно (даже скорей всего), она возьмет верх над девушкой, уничтожив ее природную личность. Однако размышлять сейчас над этим не было времени.

— За стеной — находится пещера. Сможешь перевоплотиться? — спросил Арроу.

Рианн посмотрела на преграждавший путь каменный монолит. За ним их ждало спасение.

— Попробую. Только здесь кругом вода. Она мешает трансформации.

— Хорошо. Тогда приготовься, — сказал Арроу и исчез под поверхностью волн.

Рианн ощутила, как его руки коснулись ее ног, а в следующую секунду девушка под воздействием сильного толчка по пояс оказалась над водой. Она быстро подогнула колени и тут же перевоплотилась в птицу. Устремившись к стене, Рианн исчезла на ее поверхности.

Арроу снова вынырнул из воды. Его окутывал полный мрак, но он знал, что девушки в коридоре уже не было.

«Пора уходить», — решил рэдрозианин и вновь погрузился под воду.

Он коснулся ногами дна, резко оттолкнулся от него и точно пружина выскочил из воды, перевоплотившись в птицу. В ту же секунду потолок позади альтауэта обвалился. В коридор, заливая все вокруг, хлынул огромный поток. Светящийся крылатый призрак едва успел раствориться на поверхности каменной стены, как в нее тут же с бешенной силой ударила мощная волна. Коридор полностью оказался затоплен водой.