В северо-западном направлении от Тзентерса, там, где хребты Мауинских гор сливались с Торианской возвышенностью, на голые камни безжизненного плато опустился небольшой военный космолет с распознавательными знаками Военной Лиги ОГР. Из-за непрекращающегося ливня, пилот летающего аппарата не стал включать маскировочное устройство. Оно весьма действенно в сухую погоду, но бесполезно в дождь, когда стекающие капли мутным пятном обрисовывали невидимый корпус космолета. К тому же, в этой безжизненной пустыне в маскировке не было никакой надобности: локационные установки машины смогут зафиксировать малейшие признаки опасности, и космолет скроется раньше, чем его заметят. Но вокруг было абсолютно тихо. Несмотря на то что Торианская возвышенность находилась в тылу эч-гуров, людей здесь не было. Даже животные обходили это место стороной.

Арроу выключил двигатель и посмотрел на экран, на котором дождь без устали рисовал извилистые дорожки.

— На ночь остановимся здесь. Местность пустынная, и вряд ли кто сюда заявится. — АРЭС-Альтауэт окинул взглядом подернутые вечерними сумерками и мутной завесой дождя безжизненные ландшафты.

— Где мы находимся? — спросила Рианн.

— На границе Торианской возвышенности. Здесь начинается Мертвая зона, которая тянется вплоть до западного побережья материка.

— Мертвая зона?..

— Самый безжизненный участок Рэдроза.

— И зачем мы сюда прилетели? Разве здесь есть эч-гуры?

— Считаешь, что наше место — на линии фронта? — чуть улыбнувшись спросил Арроу.

— А разве не так?

— На любой войне есть действующая армия, ведущая открытый бой. А есть бойцы невидимого фронта...

— То есть, разведка?

— Почти.

— Ну и что ты намерен найти в этой безжизненной пустыне?

— Прежде всего, твое происхождение.

— То есть?.. — не поняла Рианн.

— По легендам, в этих районах было расположено древнее суверенное государство Аурида. Большинство его жителей носили звездный знак Альциоры. Около трех тысяч местных лет назад эта цивилизация исчезла с лица Рэдроза, оставив после себя только безжизненные ландшафты, на которых уже веками ничего не растет. Теперь это — эч-гурская территория. Хотя, она больше похожа на нейтральную, так как не представляет никакой ценности, и все обходят ее стороной. В итоге, эти земли вошли в обиход Рэдроза как Мертвая зона.

— И что мы можем найти в этой пустыне, где ветры веков уже стерли все следы цивилизации? — спросила Рианн.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Арроу.

Исчезнувшее государство Аурида, исчезнувший древний народ, исчезнувший восьмой звездный символ, исчезнувшая богиня Альциора... От этих мыслей Рианн невольно сама чувствовала себя затерянной. Она вспомнила происшествие в бункере генераторов защитного поля Изара. В ее голове до сих пор звучал шипящий голос Иксванзета: «...ты умрешь»!

Она должна умереть, потому, что осталась последней из людей со звездным знаком Альциоры.

Рианн прикрыла глаза, заставляя свой мозг не концентрироваться на гнетущих мыслях. Ни о чем не думать. С этим она разберется позже. Не сейчас.

И вообще, может все, что она видела в бункере генераторов защитного экрана, всего лишь хитрые уловки эч-гуров или их зорянских ученых. Какая-нибудь система с голограммами и психотропным излучением...

— Все нормально? — нарушил тишину Арроу, уловив изменения в настроении девушки.

— Да, порядок, — уклончиво ответила Рианн. Она не хотела сейчас обсуждать эту тему, а рэдрозианин не стал настаивать, хотя прекрасно понимал, что беспокоило сознание напарницы. В бункере генераторов Рианн с чем-то столкнулась, да он и сам ощутил присутствие кого-то невидимого и мощного. И даже в Мауинских горах, когда произошел взрыв эч-гурского метро. Но утверждать конкретно, что это было рэдрозианское божество Иксванзет...

— Ладно, давай спать, пока есть такая возможность, — произнес рэдрозианин. — Завтра с утра начнем осмотр местности. — И Арроу выключил свет, отчего в салоне воцарился густой полумрак.

Рианн промолчала, по-прежнему продолжая смотреть на экран. Визуально на нем ничего не было видно, за исключением тех коротких мгновений, когда во время вспышек бело-фиолетовых молний на фоне светлого неба ярко очерчивались склоны безжизненных холмов.

***

ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт была разбужена легким толчком. Она открыла глаза, резко спохватившись с кресла. На ее лице настороженность сменило удивление, когда, вместо безжизненной равнины, на фоне серого, затянутого тучами неба, она увидела руины очень старого города.

— Что произошло? — спросила девушка, посмотрев на Арроу.

— Одни из тех следов цивилизации Древних, которые еще не стерли «ветры веков», — ответил АРЭС-Альтауэт. Он посмотрел на показатели датчиков. — Полное отсутствие жизни.

Арроу проверил оружие и вышел из салона. Рианн машинально прихватила излучатель и последовала за напарником. Остановившись перед космолетом, который с включенной маскировкой казался невидимым, альтауэты внимательно оглянули руины раскинувшегося в долине древнего города.

По мысленному приказу рэдрозианина рядом появился Рикки.

— Вероятно, до нас здесь еще никто не бывал. По крайней мере, ни в одной археолого-географической карте это ископаемое не числится, — произнес АРЭС-Альтауэт, издали рассматривая разрушенные дворцы. Их обвалившиеся шпили уныло вырисовывались на фоне мутного неба.

— И как же тебе удалось найти этот затерянный мир? — без энтузиазма спросила Рианн.

— Случайно. — Арроу посмотрел на девушку, и в его глазах промелькнула легкая ирония. — Наверное, это энергия твоего биополя указала путь к артефакту, — и добавил: — Пошли, проверим, что это за погибшая «Атлантида».

Один за другим, постоянно оставаясь настороже, рэдрозиане спустились с каменистого склона, миновали наполовину уцелевшие центральные ворота и углубились в лабиринты мрачных улиц. Шаги альтауэтов гулко отражались от почерневших каменных плит мостовой, взлетали ввысь, затихая в темных недрах разрушенных домов. Двигаясь в сторону центра, Арроу и Рианн вышли к широкой площади с высохшими фонтанами. Они неторопливо миновали открытое пространство и остановились перед большим полуразрушенным зданием с многочисленными разбитыми колоннами. Летевший впереди Рикки внезапно повернул в один из темнеющих в стене провалов. Альтауэты переглянулись и, мгновенье помедлив, последовали за ним. Запрыгнув на подоконник широкого окна, они окинули взором большую, светлую галерею. Легкий ветерок вздымал облака пыли с украшенного растрескавшейся мозаикой пола, а на высоких стенах кое-где уцелели искусные фрески, изображавшие картины из жизни древних рэдрозиан. В центре комнаты находилось небольшое углубление, когда-то бывшее декоративным бассейном, его окружало кольцо из обломков тонких полупрозрачных колонн.

— Вероятно, это здание представляло один из главных дворцов города. — Арроу спрыгнул на пыльный пол и направился к двустворчатым дверям, посередине которых зияло пробитое большое отверстие с рваными краями. Рианн бросила мимолетный взгляд на свое оружие и последовала за напарником.

По уцелевшим фрагментам отделки интерьера, можно было только предполагать, насколько ранее этот дворец был прекрасен. Рэдрозиане оказались в огромном помещении с разбитыми зеркалами, обставленном высокими стеллажами с обгоревшими древними книгами. На некоторых кое-где уцелели эластичные серебристо-серые переплеты. На темном полу, то там, то здесь валялись истлевшие человеческие скелеты. Кроме металлических доспехов и украшений, на останках ничего не сохранилось. Все древние ткани истлели в прах, пылью припорошив голубовато-белые кости. Рианн не могла сдержать легкой дрожи от подобного зрелища, чтобы справиться с собой, она полностью переключилась на систему альтауэта. Везде, где проходили рэдрозиане, лежали эти жертвы давным-давно разыгравшейся трагедии, о которой нынешний Рэдроз почти ничего не знал. Казалось даже удивительным, что останки древнейшей цивилизации столь хорошо сохранились.

Не обращая внимания на белеющие кости, Арроу окинул взором стеллажи.

— Это, явно, была библиотека. — Он достал с полки одну из больших книг, чуть выдвинутую из общего ряда. — Город, и в самом деле, очень древний, — произнес Арроу, аккуратно листая испещренные причудливыми иероглифами серые страницы. Эластичная бумага за столь длительное время не утратила своего качества. — Книги написаны на диалекте древних рэдрозиан. Сейчас он уже не употребляется.

АРЭС-альтауэт поставил книгу на место и двумя пальцами подцепил с полки странный гибкий квадрат.

— Что это? — спросила подошедшая к нему Рианн.

— Так называемая визитная карточка города, — произнес Арроу, подняв пластину на свет, отчего она приняла серебристо-голубой оттенок. — Они и сейчас распространены на Рэдрозе. Даже не думал, что в древности использовали подобные технологии... — чуть помолчав, он добавил: — Видно, дворец принадлежал шерату этого города, который, не исключено, и есть древняя столица Ауриды.

Арроу снова осмотрел стеллажи. Внезапно он без предупреждения перевоплотился в энергоформу и исчез в стене, поврежденной ударом металлического меча. Рианн проводила его настороженным взглядом, но, не желая терять Арроу из поля зрения, тут же поспешила за ним.

Альтауэты оказались в смежной маленькой комнатке, в которой не было ни окон, ни дверей. Освещало ее чуть потускневшее за много веков голубоватое излучение куполообразного потолка.

— Как они сюда входили? — спросила Рианн, разыскивая в стене устройство потайной двери.

— Наверное, таким же образом, как и мы. — Арроу подошел к стоявшему в углу комнаты небольшому столу, по форме напоминавшему полушар с плоской стороной-крышкой.

Этот потайной кабинет был почти не тронут разрушениями. О разыгравшейся в городе трагедии свидетельствовало только несколько трещин, изуродовавших потолок, кое-где обгоревшая драпировка перламутровых стен да истлевший человеческий скелет, скорбно скрючившийся в углу, рядом со столом. При виде этих останков, Рианн ощутила непонятное тревожное волнение, а ее сердце болезненно сжалось.

«Кто был этим несчастным»?.. — спросила она себя.

Арроу не обратил на скелет никакого внимания. Война научила его быть хладнокровным и даже без помощи системы АРЭС. Он подошел к столу и, после непродолжительного осмотра, обнаружил в открывшемся углублении потайной ящик.

Рианн отогнала мрачные мысли о бедняге, лежавшем в углу комнаты и приблизилась к рэдрозианину. Тот занял круглое кресло и бесцеремонно перебирал кипы эластичной бумаги, откидывая их на пол. Внезапно под руку Арроу попала небольшая плоская коробочка величиной с ладонь. АРЭС-Альтауэт повертел странный предмет в руках, затем взял найденную в книге карточку и вставил ее в боковую щель древнего дешифратора. Темная поверхность коробки приняла серебристый оттенок, и к лицу альтауэта заструился голографический информационный луч.

— Мы и в самом деле находимся в столице Ауриды. Город Актиар. Последнего шерата звали Расен-Тэ... — Арроу перевел взгляд на девушку и неожиданно произнес: — По ходу, это владения твоих предков, шеритта Рианн-Тэ.

ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт невольно вздрогнула, поняв, что он имел в виду и посмотрела на лежавший на полу скелет. Арроу проследил за ее взглядом.

— Да, вполне возможно, что это останки шерата Актиара. — Рэдрозианин подошел к скелету и коснулся голубовато-серого черепа. Внезапно он заметил, как среди костей что-то блеснуло, и Арроу извлек из груды полуистлевших останков угасший камень Эрио.

— Расен-Тэ. Последний шерат Актиара и всей Ауриды...

АРЭС-Альтауэт снял амулет и, подойдя к девушке, молча протянул его ей. Рианн нерешительно взяла в руки поблескивавший камень. Она перевернула кристалл, намереваясь узнать звездный знак Расен-Тэ.

— Аэрос, — ответил Арроу. — Он был отцом Ринора.

— Сколько же лет прошло с момента его смерти? — тихо спросила девушка.

— Три тысячи, а может и больше. Никто точно не знает, когда исчезло государство Аурида, а вместе с ним и звездный знак Альциоры.

Рианн снова посмотрела на скелет.

— Мы не можем его вот так здесь оставить, — наконец произнесла девушка.

Арроу осмотрел комнату и, не обнаружив того, что хотел, вновь произнес:

— Подожди меня здесь. Я быстро. — Приказав Рикки оставаться с девушкой, альтауэт перевоплотился в птицу и исчез в стене. Рианн проводила рэдрозианина взглядом и, вздохнув, опустилась в эластичное кресло. Девушка снова посмотрела на останки последнего шерата Актиара. Вышло так, что она вернулась на родную планету только для того, чтобы убедиться, что весь ее род, все близкие мертвы, город предков разрушен, а люди ее звездного знака исчезли с лица Рэдроза. В эту секунду Рианн особо остро ощутила свое одиночество, тисками сдавившее сердце. Она хотела плакать, но слез не было, точно ее глаза внезапно пересохли, как и все источники этой Мертвой зоны, в которую превратилась некогда цветущая Аурида. Осталась только загрудинная боль, что точно бешеный зверь металась в клетке, сооруженной системой альтауэта. Рианн прикрыла глаза, в бессилии уронив голову на стол.

Воздухе комнаты появилось призрачное золотистое облако. Оно медленно скользнуло над девушкой и, зависнув над поникшей золотоволосой головой, устремило к ней едва уловимые легкие лучи. За сомкнутыми веками рэдрозианки тьма плавно расступилась, и неожиданно Рианн увидела в своем сознании картины давно минувшего прошлого. Ее взору предстал пылающий древний город. Примитивные (по сравнению с современными) космолеты бомбили прекрасные дворцы, а орды завоевателей беспощадно убивали мирных жителей. Защитники города тщетно пытались остановить врага, неумолимо погибая под ударами тяжелых мечей. Со всех сторон доносились крики и стоны, плач детей и грохот разрывов. Воины в черных доспехах захватчиков стремительно наступали, опустошая город, и вот их толпы уже окружили дворец правителя. Сломив последнее сопротивление, дикая орда неудержимым потоком хлынула по галереям и коридорам пылающего здания.

Один из эч-гуров, со знаками главнокомандующего на груди, ворвался с отрядом авангарда в огромный зал библиотеки, где их встретили уцелевшие воины-защитники. Их возглавлял высокий человек в одеждах шерата. Его искрящиеся голубые глаза гневно блеснули, когда он встретил взор худощавого вельможи в черном. Лицо эч-гура тоже переменилось, и он холодно спросил:

— Ну что, Расен-Тэ, может сдашься без боя? Сопротивление все равно бесполезно. И даже, если ты, со своей горсткой людей, задержишь нас на несколько минут, это не поможет твоим трусливым овцам скрыться от возмездия Иксванзета! Люди Альциоры будут уничтожены все до одного!

— Этого никогда не будет, паршивое отродье мерзкого божка! — выкрикнул Расен-Тэ, с вызовом подняв меч.

— Ты еще пожалеешь за свои слова, — гневно прошипел предводитель эч-гуров. - Вперед мои воины! Сотрем Ауриду с лица Рэдроза!

И превышающая количеством орда бросилась на маленький отряд защитников города. В огромном зале библиотеки завязалась жестокая битва. Актиарцы сражались с упорством обреченных, но армия эч-гуров постоянно увеличивалась, точно гидра отращивая все новые и новые смертоносные щупальца. Внезапно предводитель захватчиков, сражавшийся с Расен-Тэ, молнией кинулся к стеллажам. Его фигура тут же исчезла в стене, а меч шерата Актиара только рассек книжную полку. Гневно сверкнув глазами, Расен-Тэ бросился следом за своим врагом.

— Стой, Гериз-Ра! — крикнул он, появляясь в потайном кабинете.

Трое женщин, не успевших скрыться в узком люке, испуганно забились в угол, в то время как рослый молодой человек (лет двадцати пяти по земным меркам) с яростью сражался с эч-гуром. Увидев Расен-Тэ, Гериз-Ра вновь скрестил свой меч с шератом Актиара.

— Ринор, забирай женщин и скорее уходи отсюда! — крикнул Расен-Тэ молодому человеку.

— А как же ты, отец?..

— Уходи!

Ринор быстро помог женщинам спуститься в спрятанный за столом потайной люк, а сам остался в комнате.

— Уходи с ними! — повторил шерат, отразив удар Гериз-Ра.

— Я останусь с тобой, — возразил молодой рэдрозианин, вновь берясь за меч.

— Нет, уходи! Ты нужен на корабле. Скорее!

Гериз-Ра рассмеялся, ранив шерата в плечо.

— Уходи! — повторил Расен-Тэ. Он перебросил оружие в здоровую руку и вновь атаковал врага.

Ринор нехотя скрылся в потайном лазе, задраив за собой люк. На лице шерата Актиара промелькнуло облегчение, в то время как Гериз-Ра судорожно сжал от злости челюсти и сделал резкий выпад.

— Я все равно истреблю твой проклятый род! — прошипел он.

— Тебе их не достать. Ринор уведет корабль к звездам, и люди Альциоры спасутся... — Шерат Актиара замолчал на полуслове. Его лицо замерло, и он медленно осел на пол. За его спиной с окровавленным мечом стоял еще один эч-гур.

— Браво, Зенир, хорошая работа, — похвалил Гериз-Ра своего адъютанта. — А теперь срочно передай всем, чтобы задержали любые корабли, которые только попытаются покинуть Рэдроз. Ни одна энергетическая единица Альциоры не должна выжить!

Адъютант молча кивнул и исчез в стене.

Гериз-Ра повернул носком сапога лицо мертвого Расен-Тэ. Светлые пряди волос шерата рассыпались по полу.

— Я уничтожу всех людей Альциоры. А потом дойдет очередь и до звездного знака Аэроса. Иксванзет восторжествует!..

Комната тут же начала расплываться, и вскоре все исчезло во мраке сомкнутых век.

Рианн тут же очнулась, резко подняв голову. Ее взгляд растерянно скользнул по комнате и остановился на полуистлевшем скелете. Расен-Тэ. Последний шерат Актиара, павший в бою от предательского удара в спину. Человек с символом Аэроса. Он ценой собственной жизни защищал людей со звездным знаком Альциоры.

Расен-Тэ так и не узнал, что корабль беглецов был охвачен какой-то космической чумой и, кроме Рианн, на его борту все погибли. Зло все-таки восторжествовало. Иксванзет победил.

Девушка снова уронила голову на стол, ощущая полную безысходность и собственную беспомощность. Она осталась одна. Последняя из людей со звездным знаком Альциоры. Последняя из рода шерата Расен-Тэ. Последняя из всей нации Ауриды...

Ослепленная болью отчаяния, которая все больше начинала возрастать, Рианн не заметила, как вернулся Арроу.

АРЭС-Альтауэт в нерешительности замер при виде состояния девушки. Потом он подошел к столу и мягко коснулся ее плеча. Рианн резко спохватилась, бросив на рэдрозианина полуосознанный загнанный взгляд. Но Арроу тут же поспешил ее успокоить.

— Все нормально. Ты не одна, — тихо ответил он на мысли рэдрозианки. — Я же с тобой. — Его рука ласково коснулась виска Рианн. Девушка ощутила спад напряжения натянутых нервов и безвольно склонила голову к плечу АРЭС-альтауэта.

— Они все погибли, — с болью в голосе сказала она. — Все...

— Мы отомстим за них. Я обещаю.

Рианн подняла голову и заглянула Арроу в глаза.

— Ты не оставишь меня? — внезапно спросила девушка.

— Ни за что на свете, — медленно ответил Арроу, не сводя глаз с лица Рианн. — Мы — одна команда. Не забывай об этом, — и добавил на универсальном языке землян: — Выше нос, альтауэт. Ты ведь солдат Военной Лиги.

Рианн невольно улыбнулась, ощутив прилив бодрости и уверенность в собственных силах. Поняв, что эмоциональное равновесие девушки нормализовалось, Арроу отпустил ее. Затем он расправил невесть откуда раздобытый серебристый пакет и направился к останкам Расен-Тэ.

— Здесь недалеко находится фамильный склеп шератов рода Тэ. Перенесем все туда.

— Подожди, — Рианн подошла к Арроу. — Я сама все сложу. — Глубоко спрятав все чувства под щит системы ЭЛДЖЕЙ, девушка стала осторожно перекладывать останки своего предка в пакет.

***

Склеп семьи шерата Актиара, как и усыпальница правителей Тзентерса, находился под храмом Альциоры, наземную часть которого эч-гуры полностью сравняли с землей.

Мутное небо рассекла кривая молния, и над городом пронеслись глухие раскаты грома.

— Скоро пойдет дождь, — сказал Арроу, посмотрев на тучи. — Нужно поторопиться, чтобы успеть вернуться к космолету.

Он отодвинул в сторону большую плиту, открыв вход в подземелье, затем взял из рук Рианн увесистый пакет и первым начал спускаться вниз, погружаясь в пропитанный гарью мрак. Некоторое время альтауэты передвигались в узкой вертикальной шахте, осторожно ступая по полуразрушенной лестнице, а затем, пройдя через подземный коридор, освещенный призрачным светом стен, они вошли в широкое туманное помещение с низким потолком и полупрозрачными колоннами. Здесь разрушений почти не было. Кристаллические саркофаги занимали все пространство. Они выстраивались ровными рядами, постепенно теряясь в белесом тумане. Эта древняя усыпальница ничем не отличалась от фамильного склепа предков Арроу, что указывало на древнюю связь рэдрозианских традиций. АРЭС-Альтауэт опустил останки в пустой саркофаг и задвинул тяжелую плиту.

— Отдыхай с миром, — произнес он.

Рианн положила на серебристую крышку амулет Эрио.

— Анор, Расен-Тэ. — По щеке девушки скатилась слеза, но она тут же ее смахнула.

— Мы отомстим за него. И за всех невинных людей. Эч-гуры ответят за все свои вековые злодеяния, начиная с древней Ауриды и кончая сегодняшним днем. — Арроу посмотрел вверх, на терявшийся в густом тумане потолок. — И Иксванзет тоже ответит, — внезапно заключил он.

Рианн вздрогнула, со страхом посмотрев на застывшее в каменной маске лицо Арроу. И снова ее сердце сжало смутное предчувствие тревоги.

— Пойдем отсюда, — сказала девушка, но рэдрозианин не торопился уходить.

— Подожди. — Он снова поднял взгляд к потолку. — Над нами расположен какой-то зал... — И Арроу, перевоплотившись в птицу, устремился вверх, растаяв в тумане. Рианн досадливо вздохнула и поторопилась за ним.

Альтауэты прошли сквозь перекрытие потолка усыпальницы и оказались в огромном полутемном зале. Его стены под самый верх были испещрены миллионами маленьких ячеек, в каждой из которых темнел корпус энергоизолятора.

— Энергетические сгустки биоединиц Альциоры. — Арроу нахмурился. — Эч-гуры закрыли здесь, фактически, все население Древней Ауриды... — Его взгляд остановился на Рикки, который сидел на странном жезле что возвышался в центре зала. — Это еще что?.. — Рука рэдрозианина удобно легла в углубление. Легкое усилие, и странный рычаг повернулся.

Произошел сухой треск, после чего комнату наполнило слепящее бело-желтое сияние освобожденной энергии. Рианн зажмурилась, схватив Арроу за руку. Внезапно поднявшийся сильный ветер едва не сбил альтауэтов с ног.

— Рикки! — Арроу протянул ладонь, и птица, сопротивляясь потоку, тут же ею впиталась.

— Что это такое? — прокричала Рианн, едва держась на ногах.

— Энергия рэдрозиан, заключенная в энергоизоляторах, — ответил АРЭС-Альтауэт. — И еще что-то... не могу понять...

Внезапно ураганный ветер так же быстро стих, как и начался, в огромном зале воцарилась звенящая тишина, какая бывает перед бурей. И эта буря, спустя мгновенье, не преминула начаться.

Едва альтауэты перевели дух, как во мраке зала блеснула беловатая молния, и в воздухе появилось странное свечение. Плавно оно стало сгущаться в единое облако. Светящийся сгусток, все более уплотняясь, начал темнеть, приобретая размытые очертания многолапого чудовища. Его горевшие красным светом многочисленные глаза остановились на рэдрозианах.

— Жалкие смертные, — как эхо далекого грома раздался глухой голос. — Вы пожалеете о том, что явились сюда!

Подсвеченное беловатым ореолом чудовище полностью материализовалось, и теперь его можно было рассмотреть с четкостью до жестких черных волосков на членистых лапах. Рианн узнала страшного монстра, что явился перед ней в бункере генераторов защитного поля в Изаре. Выходит, это вовсе не голограмма, а настоящее эч-гурское божество. Во взгляде девушки появилась тревога. Рианн непроизвольно взяла Арроу за руку и крепче прижалась к его плечу. Лицо АРЭС-Альтауэта не изменилось, только в глубине его глаз промелькнуло напряжение. Он тоже понял, кто перед ними предстал. Плавным жестом рэдрозианин отодвинул девушку себе за спину, одновременно вытянув из-за пояса меч. Хотя он знал, что здесь оружие будет бесполезно.

Иксванзет хрипло рассмеялся, и от его смеха стены зала задрожали, а по полу пробежала волнообразная конвульсия. Светящиеся глаза монстра метнули молнии.

— Твое сопротивление бесполезно, Арроу-Эр. Готовься к переходу в полный мрак.

Альтауэты ощутили, как от Иксванзета отхлынул невидимый парализующий поток и мощным ударом атаковал их сознание. Но биоэлектронные системы выдержали этот натиск, хоть от перегрузки с металлических браслетов посыпались искры.

В поисках действенного средства защиты, Арроу осмотрелся по сторонам, и тут же его взгляд остановился на рычаге. Рэдрозианин знал, что шансов на успех фактически не существовало, но все же решился на отчаянный шаг. А вдруг повезет. Резким движением он рванул жезл в обратную сторону, и зал снова наполнился оглушительным гулом.

— Быстро к дверям! — крикнул Арроу девушке, подтолкнув ее вперед. — Только не перевоплощайся — погибнешь! Наше спасение в телесной оболочке...

В то время как двое альтауэтов бросились через гудящий зал к выходу, темная субстанция Иксванзета внезапно потеряла свои очертания, так как миллионы энергоизоляторов гигантским пылесосом стали впитывать в себя энергию чудовища. Но их было слишком мало.

Арроу понял это и поторопил девушку. Они были уже почти у дверей, когда воздух потряс оглушительный высокочастотный звук, похожий на рев бешенства. И внезапно все энергоизоляторы одновременно взорвались, а впитанная ими энергия светящимся потоком устремилась назад к своему хозяину. Все это произошло так быстро, что альтауэты даже не успели опомниться, как на них тут же обрушился новый мощный удар. Арроу успел прикрыть Рианн собой, из-за чего вся сила атаки пришлась на него. Фигура рэдрозианина мгновенно озарилась ярким светом, помимо его воли медленно перевоплощаясь в птицу.

— Уходи! — приказал Арроу девушке, сопротивляясь из последних сил. — Уходи, пока не поздно...

— Нет, я не оставлю тебя, — глотая слезы возразила Рианн.

— Бесполезно. Уходи!.. — выдохнул он.

Воздух снова потряс низкий гул, напоминающий злобный хохот, но неожиданно его оборвала голубая молния, что поразила эч-гурского монстра.

Глаза Рианн расширились от недоверия и страха, при появлении еще одного голубого сгустка.

Что это? Новая опасность?

Светящееся облако приобрело очертания птицы, и очередная ослепительная молния ударила в Иксванзета, заставив его отвлечься от Арроу и перекинуть все внимание на новую опасность.

Рэдрозианин, как подкошенный рухнул к ногам девушки. Его тело быстро утратило светимость, вновь материализовавшись. Рианн придержала голову Арроу и с тревогой посмотрела вверх, где два призрачных существа вели между собой жестокий поединок. Это было завораживающее зрелище, которое еще не доводилось видеть ни одному простому смертному.

Девушка снова повернулась к АРЭС-Альтауэту и попыталась привести его в сознание.

— Арроу очнись! — в отчаянии умоляла она.

Наконец рэдрозианин медленно открыл глаза. Его взгляд, скользнув по залу, остановился на разыгравшейся в это время воздушной баталии. Постепенно приходя в себя, Арроу попробовал подняться и неожиданно заметил, что его руки превратились в черные с серебром крылья материализовавшегося символа Аэроса. Перья пробивались и сквозь энергожилет. Арроу нахмурился, с недоверием проведя «рукой» по груди.

«Частичное перевоплощение с материализацией»?..

Потом он перевел взгляд на сражавшихся призраков, один из которых был серый, а второй... насыщенно голубого цвета.

— Аэрос... — В голосе рэдрозианина промелькнуло волнение.

Рианн тоже посмотрела на птицу. Теперь и она ее узнала.

Голубоватый фантом был точно таким же, как тот энергетический символ, в который перевоплощался Арроу, но только больших размеров и с более интенсивным сиянием. Оказывается, не только Иксванзет реально существовал, а значит...

— Мифы оказались правдой... — тихо произнес Арроу.

Битва под сводами потолка не шла ни в какие сравнения с поединками между простыми смертными, хоть, все же, и напоминала спектакль.

При каждом столкновении противников во все стороны разлетались ослепительные искры, сопровождавшиеся сухим громким треском электрических разрядов. Светящийся воздух до тошноты был насыщен озоном, а по оплавленным, растрескавшимся стенам мелькали разноцветные вспышки молний. Вокруг все дрожало от мощных потоков энергии и акустических волн.

Неповоротливое на вид грузное тело Иксванзета на самом деле оказалось удивительно проворным, как будто на него не влияла ни гравитация, ни иные законы физики. Однако, как бы он не изворачивался, его серповидные крючки на лапах и хищные челюсти постоянно наталкивались на острые когти крылатого фантома. Один раз черному призраку все же удалось в резком выпаде зацепить крыло своего противника и разорвать светящийся веер. С высокого потолка вниз полетели голубые искры перьев. Но они не коснулись испещренного глубокими трещинами пола, бесследно исчезая в воздухе. В следующей атаке крылатый фантом ударил врага в один из его многочисленных глаз. Иксванзет гневно осклабился, и бой продолжился с новой силой, обещая быть затяжным. Однако его исход изменило появление неожиданного союзника Аэроса в образе огненной птицы, которая ожесточенно накинулась на эч-гурское божество с другой стороны.

Поняв, что ситуация начинала складываться не в его пользу, Иксванзет тут же превратился в светящийся сероватый сгусток и мгновенно исчез.

Оставшиеся в зале две призрачные птицы плавно приняли сферические энергоформы и обратили свое внимание к простым смертным. Внешне этого не было заметно, но Арроу внезапно ощутил, как его окутало невидимое облако, которое теплом растеклось в груди и руках. Бросив быстрый взгляд на свои ладони, рэдрозианин заметил, как его крылья плавно исчезли, перья на энергожилете тоже начали растворяться, возвращая АРЭС-Альтауэту прежнюю телесную форму.

Во мраке помещения появились еще пять разноцветных огоньков, невольно насторожив рэдрозиан. Но никаких конфликтов не последовало. Вереница из семи звезд сделала по залу полукруг, после чего плавно растаяла в пространстве. Некоторое время после них в воздухе еще искрилось легкое свечение.

Какой-то момент альтауэты завороженно смотрели во мрак свода потолка, с трудом воспринимая только что произошедшее. Еще никому из простых смертных не доводилось видеть Властелинов звездных знаков рэдрозиан.

Первым опомнился Арроу. Он заткнул за пояс меч и поправил перекинутый за спину излучатель.

— Сказка жрецов оказалась реальностью... — задумчиво произнес рэдрозианин, глядя в пространство.

Хоть в последнее время Арроу и догадывался о существовании «закулисных игроков», но до недавнего времени не воспринимал их всерьез. Да и сейчас он не верил во всемогущих богов Рэдроза, а относился к недавним пришельцам, как к иной, стоящей на более высокой ступеньке развития форме жизни. Рианн вполне разделяла его мнение, но, как женщина, была немного склонна к суеверному оттенку.

Арроу снова обвел взглядом полумрак огромного зала энергоизоляторов, который носил следы недавнего мистического боя.

— Нам нужно найти Отшельника О-Таро, - внезапно решил АРЭС-Альтауэт.

— О-Таро? — не поняла Рианн. — Зачем?

Арроу не ответил. Он перевоплотился в птицу и покинул зал. А вслед за ним во мраке исчезла и девушка.