Над Иксандором плавно опускалась ночь, окутывая мраком пустынные улицы города. Серое мерцание угрюмых домов едва разгоняло сгущающуюся тьму и разительно отличалось от разноцветья зданий того же Тзентерса. И только большая площадь перед готическим дворцом шерата, построенным из искрящегося черного камня, ярко освещалась голубоватым светом фонарей. Вот в их в сиянии к парадному входу прошла небольшая группа эч-гуров и зорян. По их потрепанному виду сразу было ясно, что они прибыли с линии фронта. Их никто не останавливал, не спрашивал ни пароля, ни специального разрешения. Они беспрепятственно миновали входные врата, пересекли просторное фойе, затем открытую галерею и приблизились к массивным дверям с выгравированным на них замысловатым узором в форме многолапого чудовища.

— Форекарес с докладом к Великому Эч-гуру, — сообщил командир отряда часовому. Тот кивнул и коротко ответил:

— Джесан-Ра ждет вас.

Подтянувшись и поправив воротник комбинезона, Форекарес в сопровождении своих людей вошел в огромное помещение, похожее на тронный зал на базе Доудж-Ра в Рио-Сан, но только с более искусной архитектурой. Ребристый потолок лучами рассекала ажурная светящаяся паутина, плавно переходя в граненные полупрозрачные колонны. Темный глянцевый пол слабо поблескивал в свете двух шарообразных красных ламп, что стояли по бокам фигурного трона, над которым возвышалась до мелочей детализированная статуя членистоногого монстра. А на самом троне величественно восседал правитель Иксандора. В отличие от своего сына, Джесан-Ра выглядел довольно худощавым, и на вид ему было не больше пятидесяти лет (если брать по земным меркам). Его длинные черные волосы прямыми прядями спускались до самых плеч, а голову венчал серебристый обруч правителя с эмблемой Иксванзета. Темную одежду вельможи в изобилии украшали кроваво-красные кристаллы, напоминавшие светящиеся огоньки паучьих глаз членистоногого божества. Светлым пятном в этой фигуре выделялся искрящийся плащ-накидка.

Слегка прищуренные черные глаза на каменном лице впились в коленопреклоненную фигуру Форекареса.

— Отвечай, — властно приказал Джесан-Ра, — где Велония? Где Джаутес? Где Дэроканор с «Отрядом Теней»?

Воин робко поднял голову, чтобы ответить, но шерат Иксандора остановил его:

— Молчи! Я знаю... Они мертвы! Ведь так?

Форекарес опустил голову.

Джесан-Ра посмотрел в пространство, и его глаза блеснули огнем гнева. После того, как Арроу вернулся на Рэдроз, Эч-гурскую Империю стали преследовать сплошные неприятности. То потерпел неудачу богатый ценностями караван Джаутеса. Затем «Отряд Теней» не вернулся с задания, и никто не знает, что с ним случилось. Потом погибла Велония. А ведь до этого она с легкостью уничтожала неприступных человеко-роботов, используя свой уникальный женский дар. Она должна была уничтожить проклятого ари-дора, но вместо этого сама оказалась убита. Да и Джаутес тоже поплатился жизнью...

Джесан-Ра задумчиво нахмурился.

— Но я не пойму, как Арроу смог убить Велонию? Она ведь женщина. — Шерат бросил проницательный взгляд на Форекареса. — Это сделал не он. Ведь так? Отвечай!

— Ее убил ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— ЭЛДЖЕЙ?.. — Джесан-Ра нахмурился. — Об этом я ничего не знал... Почему Иксванзет молчит?.. — Вот уже несколько дней шерат Иксандора не мог вызвать могущественного Владыку. Джесан-Ра посмотрел на офицера. — Кто он такой, этот ЭЛДЖЕЙ?

— Новый член экипажа АРЭС-Альтауэта.

— Экипажа? Значит, Арроу покончил с одиночеством? Странно...

Джесан-Ра вспомнил последний разговор с Велонией, когда она, будучи в Изаре, попросила помощи.

«Мой метод потерпел провал. Я бессильна против чувства».

Что она имела в виду?.. И Иксванзет молчит...

После того, как Джесан-Ра узнал о смерти Доудж-Ра, у него появилось предчувствие чего-то недоброго.

«Твою Империю может погубить и один человек. Тем более, если это женщина со звездным знаком Альциоры», — сказал ему Иксванзет.

Чем дальше, тем шерат Иксандора все больше начинал в это верить, хоть его разум по-прежнему отрицал данный факт.

— А что там с амулетом Арэнс? — спросил Джесан-Ра.

— Камень исчез, как и наши люди, мой Повелитель, — ответил Форекарес.

— Исчез?

Офицер только молча склонил голову.

Джесан-Ра поднял взгляд к тонувшему во мраке куполу высокого потолка.

«Иксванзет, мне нужна твоя помощь».

Но на его мысленный призыв никто не откликнулся.

Впервые шерату Иксандора приходилось самому принимать решение.

— Нужно как-то надавить на шерата Тзентерса, заставить его уступить. И заманить Арроу в ловушку... — Шерат Иксандора посмотрел на Форекареса. — Доставь ко мне шеритту Тзентерса. Любым путем. Возьми сколько нужно людей и отправляйся выполнять задание.

— Слушаюсь, мой господин. — Форекарес поклонился и вместе со своими воинами тут же покинул зал.

***

В долинах Мауинских гор, близ Изара, царила относительная тишина. Из густых зарослей серебристо-голубых анирксов — рэдрозианских хвойных, раздавались мелодичные трели розовых длиннохвостых птиц, а где-то издалека доносилось приглушенное эхо канонад. Но вот, на едва заметной лесной тропинке появилось трое воинов в серебристо-черных комбинезонах альтауэтов. Они возвращались с утренней разведки. Бесшумно продвигаясь среди зарослей анирксов, ари-доры обменивались между собой мысленными репликами, чтобы не нарушать окружающей тишины.

«Звуки боя уже намного явственней, — заметил Клайлен. — Наши дня через три должны будут выйти к Изару».

«Если все будет нормально, — добавил Арроу. — Эч-гуры подтягивают к нашему участку новые силы. Очередной бой может оказаться жарким».

АРЭС и ЭЛДЖЕЙ альтауэты решили остаться на несколько дней в Изаре, до прихода основных войск армии Военной Лиги ОГР. Гелиоранс поручил им разведать окрестности прилегающего к городу густого леса, так как ходили слухи о каком-то секретном объекте эч-гуров, расположенном в горах недалеко от Изара. Арроу тоже подозревал о существовании тайного пути сообщения между бывшей имперской цитаделью и Иксандором. Ведь именно поэтому Джаутес направлялся в эти районы. Однако сам беглый вельможа не знал точный маршрут, и в Изаре он должен был дождаться проводника. Возможно им была Велония, но ее кристалл Эрио, с которого можно было считать информацию, успели забрать эч-гуры.

В итоге альтауэты возвращались назад, так ничего и не обнаружив.

«Без специальной техники в этом лесу вряд ли что можно найти, — заметил АРДИ. — Да и я сомневаюсь, что здесь что-нибудь есть».

Арроу промолчал, не соглашаясь с его мнением, но возражать не стал. Клайлен собирался еще что-то сказать, когда его остановил предостерегающий жест Рианн.

«Что случилось»? — поинтересовался АРДИ. Он машинально просканировал округу на постороннее присутствие, но в радиусе пяти сотен метров гуманоидных существ не фиксировалось.

«Какая-то необычная тишина». — Рианн осмотрелась по сторонам.

Арроу тоже насторожился.

«Птицы замолчали... — Он обнаружил на ближайших деревьях несколько пичуг, которые явно казались чем-то встревожены. — Здесь недавно прошел отряд воинов».

«Эч-гуры? — предположил Клайлен. — Может, какие-нибудь беглые, что ушли вчера после боя? — Он огляделся. — Я ничего не фиксирую».

«Странно... — Арроу нахмурился, что-то обдумывая. Он снова бросил взгляд по сторонам. — Рассеемся и все тщательно проверим. В случае чего — сигнал: три крика ороса».

И альтауэты бесшумными тенями растворились в рэдрозианском лесу.

Рианн уже на сотню метров удалилась от предыдущего места пребывания, когда внезапно различила условный сигнал. Ловко петляя в густых зарослях, она направилась на звук. Девушка раздвинула ветки и увидела у высокой, заросшей серо-зеленым перистым плющом скалы силуэт Арроу. Он сделал жест рукой, чтобы рэдрозианка поторопилась. Следом за Рианн из леса выскочил Клайлен, держа в руках взведенный излучатель.

— Что-нибудь нашли? — спросил он.

— Какая-то пещера, в которой есть ясные следы пребывания наших невидимок, — ответил Арроу. Он раздвинул густые упругие ветви и исчез в темном проеме. Его напарники, предварительно осмотревшись по сторонам, последовали за ним.

Арроу переключился на функцию сканера и осмотрел зал пещеры. В сиянии голубоватого контура блеснули фиолетово-серебристые бесформенные глыбы, а на глиняном полу виднелись отметины многочисленных сапог.

— Следы идут из глубины горы, — прокомментировал АРЭС-Альтауэт. — Я пойду, проверю, что там дальше, а вы оставайтесь здесь охранять вход. — И прежде, чем Рианн успела что-либо возразить, он исчез за поворотом скалы. Подавив возрастающее недовольство, девушка заняла наблюдательную позицию.

Некоторое время в пещере длилась тишина, которую первым нарушил АРДИ-Альтауэт.

— Давно хотел у тебя спросить, — начал он.

Рианн повернула голову, проявив некоторое внимание, и Клайлен продолжил:

— Помню, когда я попал в плен, ты была уже в Изаре. Но как тебе удалось проникнуть сквозь защитный экран?

Рианн окинула рэдрозианский лес цепким взглядом и, ничего подозрительного не обнаружив, наконец ответила:

— Можно считать, мне просто повезло.

— Ну, а если подробнее... — начал Клайлен, однако внезапно его остановила вылетевшая из глубины пещеры птица.

— Рикки?.. — Рианн невольно встревожилась, но, прочитав мысли птицы, успокоилась.

— Что там? — спросил Клайлен.

— Будь здесь и следи за лесом. А я пойду, посмотрю. — Рианн тут же скрылась в недрах пещеры.

Клайлен пожал плечами и вновь вернулся на свой пост.

Миновав достаточно длинный туннель, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт и Рикки остановились перед заграждавшей дорогу каменной глыбой.

— Тупик. А где же Арроу?.. — Рианн осветила высокий свод пещеры и кивнула на преграждавшую путь стену: — Он там?

Как бы в ответ на ее вопрос, на поверхности каменной плиты появилось свечение, и в пещеру проник энергетический символ Аэроса, который перевоплотился в образ рэдрозианина.

— За этой стеной настоящее метро с высокоскоростной техникой, — заметил Арроу. — Желаешь посмотреть?

Рианн кивнула.

— Только тихо. Машины охраняет двое эч-гуров.

Альтауэты перевоплотились в птиц и исчезли в стене.

Они вновь появились уже в другом слабоосвещенном зале пещеры за небольшим каменным выступом. От площадки, на которой спрятались ари-доры, вела узкая слегка наклонная тропа, а внизу, на широком каменном перроне прохаживалось двое часовых-эч-гуров. Рядом с ними стоял матово поблескивавший в свете ламп обтекаемый корпус большой машины, похожей на ракету.

«Держу пари, конечная станция этого метро — Иксандор», — отметил Арроу путем телепатии.

«Иксандор?.. Но ведь он далеко на севере».

«Ну и что? На Земле ведь тоже существуют подземные туннели между материками».

Рианн ничего не ответила. Воспоминания о Земле были такими далекими. Ей казалось, что она всю свою жизнь прожила на Рэдрозе. Арроу чуть улыбнулся, уловив ход ее мыслей, но ничего не сказал. Девушка посмотрела на часовых.

«Ликвидируем их»? — спросила она, подняв излучатель.

«На станцию может прибыть еще один отряд эч-гуров. Отсутствие часовых вызовет подозрения. Уничтожить их мы всегда успеем. По крайней мере, теперь нам известно, что тот отряд из леса еще не вернулся».

«Можно было бы просканировать их мозг и узнать цель эч-гуров и их количество», — заметила Рианн.

«Можно было бы, — согласился Арроу. — Но это — простые часовые. Они к «Отряду Теней» не относятся и вряд ли посвящены в их планы».

«А численность? Это же им должно быть известно»?

«Думаю, десятка три. Но, если тебе не терпится их выпотрошить»... — Арроу посмотрел на Рикки, и птица тут же плазменной кометой устремилась к перрону, отвлекая внимание эч-гуров. А следом за Рикки на часовых налетели альтауэты. Две минуты и с эч-гурами было покончено.

— Как видишь, им мало что было известно. Они всего лишь сторожевые псы, — заметил Арроу.

— Зато мы теперь знаем численность эч-гуров и что группы было две, а также нам теперь известно время их возвращения, — возразила Рианн.

— Ладно, согласен. Информация имеет ценность. А сейчас возвращаемся к Клайлену.

И двое альтауэтов покинули зал метро.

***

— Ну наконец-то. Что вы там так долго пропадали? — с легким оттенком недовольства пробурчал АРДИ.

— У тебя здесь все спокойно? — спросил Арроу, бросив короткий взгляд на лес. — Никого не было?

— Ни души. А у вас что нового?

— Мы нашли метро, — сказала Рианн, употребив земное слово.

— Метро? — не понял АРДИ.

— Подземная дорога к Иксандору с высокоскоростной техникой, — пояснил Арроу.

— К Иксандору? — удивился Клайлен.

— Эч-гуры хорошо поработали, — отметил АРЭС-Альтауэт.

— От двух «добровольцев» нам удалось узнать кое-что о тех невидимках, следы которых мы видели в лесу, — добавила Рианн.

— А конкретно?

— Мы действительно имеем дело с «Отрядом Теней» и дополнительной группой сопровождения. Общая численность всех — сорок шесть человек, — сказал Арроу.

— И что они делали в лесу?

— Неизвестно. Часовые много не знали. Но эч-гуры уже должны вот-вот вернуться... — Арроу замолчал и, посмотрев на выход, внезапно добавил: — Кстати, это явно они.

Ари-доры заметили приближающиеся к пещере фигуры в оливково-серых вражеских комбинезонах.

— Их только шестеро, — сказал Клайлен.

— По двое на каждого, — прикинула Рианн. — Будем брать?

— Нет, подожди, — Арроу нахмурился, а в его глазах вспыхнул голубоватый огонек. — Это только разведчики. Остальные сорок человек недалеко в лесу.

— Еще по тринадцать на каждого. И плюс один. Нормально, — вставил АРДИ.

— Тихо!

Альтауэты замерли, ожидая, что разведчики войдут в пещеру, но эч-гуры остановились у входа.

— Никого нет. Все спокойно, — произнес один из них.

— Тише, Граус, до Изара недалеко. Эти ари-доры везде могут рыскать, — урезонил приятеля второй эч-гур, который явно был старшим в группе. — Вы двое остаетесь здесь, а мы доложим Форекаресу обстановку.

Небольшой отряд тут же разделился: двое часовых остались у входа в пещеру, а четверо остальных исчезли в лесу.

«Прикончим их»? — мысленно спросил Клайлен, кивнув в сторону продиравшихся сквозь заросли рэдрозианского плюща двоих эч-гуров.

«Только без шума», — предупредил Арроу.

Альтауэты притаились, приготовившись к атаке.

Некоторое время был слышен шелест раздвигаемой листвы, а потом, после короткой возни да сдавленного вскрика, воцарилась тишина.

— У них пленница из Тзентерса, — заметил Клайлен, покончив со своим эч-гуром.

Арроу кивнул, и его лицо помрачнело.

— Вероятно, какое-нибудь важное лицо, раз они прибегли к помощи метро. — Он перевел взгляд на неподвижные тела разведчиков. — Уберем их отсюда.

Они ликвидировали трупы при помощи дематериализаторов и обсудили план дальнейших действий.

— Итак, в лесу отряд из сорока четырех человек, — констатировал Арроу.

— По четырнадцать на каждого и два на закуску, произнес Клайлен. — С учетом внезапности, справиться можно.

— Да, но нужно отбить пленницу раньше, чем эч-гуры ее убьют, — добавил АРЭС. — И еще: остается вероятность нападения со стороны метро. Операция «Отряда Теней» строго рассчитана по времени. Если их задержка вызовет подозрения в Иксандоре... нам следует ждать гостей.

— В итоге, что мы имеем? Отряд спецназначения с дублирующей группой. И у них заложница. Плюс — вероятность нападения со стороны, как вы говорите, метро, — подытожил Клайлен.

— Нападения со станции мы сможем избежать, если будем действовать быстро, — добавила Рианн.

— Вот именно «если», — заметил Арроу. — Это будет не так просто сделать. Нас только трое... Для начала нужно предупредить Гелиоранса. — АРЭС-Альтауэт посмотрел на Рикки, и птица тут же спорхнула с его плеча. — А теперь, — Арроу перевел внимание на своих спутников. — У меня есть одна идея. Правда, рискованная. — И АРЭС-Альтауэт поделился с напарниками планом действий. Он заключался в том, чтобы разделить отряд на три части и внезапно напасть на него в пещере. В суматохе и темноте эч-гурам будет сложно ориентироваться.

— Смотри, как только последний воин войдет в пещеру, ты сразу дашь нам телепатический сигнал и нападешь на них сзади. Нужно сделать все очень быстро, пока они не опомнились, — пояснил Арроу АРДИ-Альтауэту.

— Не беспокойся, все сделаю, как договорились, — ответил Клайлен, забираясь в густые заросли плюща, близ входа в пещеру.

— Не забывай про биополе.

АРДИ кивнул в знак того, что все понял.

Арроу повернулся к девушке.

— Пошли.

Пройдя по узкому коридору темного туннеля, альтауэты остановились приблизительно на его третьей части.

Арроу внимательно осмотрел высокий свод и рельефные стены.

— Здесь трудно развернуться. Но, используя перевоплощение, ты будешь иметь преимущество перед врагом. Сразу же, как нападешь, начинай продвигаться к Клайлену. Пленница как раз должна будет находиться в этом районе.

— А как же ты?..

— Обо мне не беспокойся. Как только вы освободите пленницу, я тут же присоединюсь к вам, — ответил Арроу и добавил: — Спрячешься пока вон в той нише, — он указал вверх на небольшой выступ. — Там эч-гуры тебя не заметят.

— Высоковато, — заметила Рианн.

— Используешь крылья.

— А может, просто исчезнуть в стене?

— Слишком сложно и рискованно. В плазмоформе среди атомов камня ты можешь потерять ориентацию. А в этом участке стены нет пустот. И сигнал ты не услышишь. Ну что ж, по местам. Смотри, будь осторожна, не забывай про контроль биополя.

Рианн кивнула и уже намеревалась перевоплотиться в птицу, чтобы занять позицию, но Арроу внезапным жестом ее остановил. Несколько секунд рэдрозианин молча смотрел в скрытое темнотой лицо девушки. А затем, больше не сказав ни слова, он исчез за поворотом туннеля.

АРЭС-Альтауэт быстро рассчитал, где должна будет находится голова колонны, когда последний эч-гур войдет в пещеру. Арроу внимательно осмотрелся. Стена, закрывавшая вход в метро, была совсем рядом: всего в нескольких метрах от него. Альтауэту придется приложить немало усилий, чтобы не пропустить эч-гуров на станцию. Он подумал, не заблокировать ли ему замок секретного входа в метро, дабы обезопасить себя от нападения с тыла, но в этот момент он уловил первый предупредительный сигнал Клайлена.

***

Выйдя из-за зарослей анирксов, эч-гуры остановились на поляне. Форекарес и четверо разведчиков неторопливо приблизились к входу в пещеру.

— Где Илор и Граус? — строго спросил иксандорский вельможа.

Старший разведгруппы осмотрелся по сторонам, взглянул на сканирующие приборы и подал условный сигнал. Однако в ответ ему была тишина, а приборы ничего настораживающего не фиксировали.

Может, они присоединились к Энтору и Эчефоресу? — предположил разведчик.

— Только вернемся в Иксандор, я с них шкуры спущу, — процедил сквозь зубы Форекарес и приказал командиру разведгруппы: — Грэнн, идешь со своими воинами первым. И поторапливаемся. А то нам еще не хватало наткнуться на патруль альтауэтов.

Отряд начал спешно продираться сквозь закрывающие проход заросли плюща, и вот уже последний воин исчез в темнеющем проеме.

В следующее мгновенье у входа появился Клайлен. Вытянув меч, он послал во мрак туннеля сигнал к бою и кинулся вдогонку за врагом. А спустя секунду, его оружие уже нашло первую жертву.

Одновременно с атакой Клайлена, с тыла на эч-гуров напала рэдрозианка, точно призрак скользнув сверху на их головы. Ударом меча Рианн быстро очистила себе площадку для боя. Затем, перехватив во вторую руку трофейное оружие, она отразила нападение одного противника и нанесла удар по растерявшемуся врагу с другой стороны. Потом, сделав следующий выпад, ЭЛДЖЕЙ внезапно исчезла в стене, и клинок эч-гура проткнул одного из своих товарищей. Опешивший нападающий не успел опомниться, как был снова атакован со стороны каменной плиты.

В тот же момент, как Клайлен атаковал арьергард «отряда Теней», на его авангард налетел, неожиданно возникнув из темноты, АРЭС-Альтауэт. Предварительно обезвредив впереди идущего эч-гура, Арроу тут же скрестил меч с командиром разведгруппы.

Тем временем, АРДИ стремительно наступал, и каждый новый удар его меча находил свою цель. Эч-гуры еще не успевали как следует занять позиции, как тут же падали, сраженные наповал. Благодаря тому, что коридор пещеры за поворотом сильно сужался, Клайлен мог не опасаться обхода с флангов, так как с ним имел возможность скрестить меч только один эч-гур. Гораздо труднее пришлось Рианн, которая оказалась меж двух огней.

Еще распределяя посты, Арроу не хотел ставить девушку в середину туннеля, так как знал, что подвергал ее большой опасности. Но поставить на ее место Клайлена он тоже не мог. Ведь не обладающего даром перевоплощения АРДИ-Альтауэта враги заметили бы раньше, чем требовалось по плану. Уступать же свое место рэдрозианке Арроу тем более не стал бы. Во-первых, существовала угроза нападения со стороны станции резервного отряда, а во-вторых, путь к отступлению с этой позиции едва ли не сводился к нулю.

Интуиция не позволила Арроу на своем месте поставить и Клайлена.

Рианн чувствовала, что бой с каждой секундой становился все жарче. Эч-гуры нападали как одержимые, и на месте убитых тут же вставали новые воины, которые яростно бросались в атаку. Правда, система альтауэта действовала безотказно: девушка с механичностью машины отражала удары и делала ответные выпады, однако и ее ресурсы были не безграничны. Неожиданно ситуация изменилась, когда со стороны станции по рядам эч-гуров пролетел внезапный возглас: «Арроу». И в следующую минуту атака в том направлении резко ослабла, тут же сосредоточившись на АРЭС-Альтауэте. Получив секундную передышку, Рианн оглянулась влево, куда устремились эч-гуры. Она хотела броситься на помощь к Арроу, но ее остановил женский крик с противоположной стороны. ЭЛДЖЕЙ резко обернулась, одновременно поразив нового противника, и при свете желтоватых лезвий мечей, она заметила мелькнувший в туннеле край небесно-голубой женской накидки. Она показалась Рианн знакомой.

«Ариагна»?..

В следующее мгновенье ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт бросилась на помощь шеритте.

Клайлен нанес очередной удар и вышиб из рук эч-гура оружие. При следующем выпаде он вогнал лезвие своего меча в спину Форекареса, который ножом пытался прикончить пленницу. Резким движением АРДИ притянул рэдрозианку к себе и, обхватив ее рукой за талию, одновременно отразил удар подоспевшего в это время нового противника. Потом он повернул голову и посмотрел в лицо перепуганной Ариагны. Сейчас она совсем не была похожа на ту величественную дочь шерата, что он ранее видел в Тзентерсе.

— Все в порядке, шеритта. Ты спасена. А сейчас — спеши к выходу, пока я рассчитаюсь с этими прихвостнями Джесан-Ра. — Клайлен ловко отразил новый удар.

— Нет, воин, лучше дай мне оружие, и я буду тоже сражаться, — возразила Ариагна, которая на удивление быстро овладела собой.

Клайлен в изумлении вскинул брови, но все же протянул девушке свой меч, а сам взял оружие мертвого эч-гура.

— Осторожно, шеритта, сзади! — предупредил альтауэт.

Здесь коридор стал шире, и эч-гуры, вместе со своими союзниками-зорянами, наседали едва ли не со всех сторон. Увернувшись от летящего на нее меча, Ариагна нанесла удар в ответ и затем отбила еще одну атаку врага.

— Прекрасная шеритта сражается как настоящий воин, — заметил Клайлен, пронзив трофейным оружием проворного, как змея зорянина.

Ариагна улыбнулась.

— Это все благодаря одной девушке, которая показала мне, какой должна быть настоящая рэдрозианская женщина.

— А я, кажется, ее знаю, — произнес Клайлен и, заметив мелькнувший в полумраке серебристо-черный комбинезон, добавил: — Кстати, вот и она.

Рианн уложила одним ударом яростно наседавшего на нее эч-гура и атаковала зорянина, что набросился на Ариагну. Общими усилиями девушки прикончили рептилоида.

— У вас здесь как, все нормально? — спросила ЭЛДЖЕЙ.

— Да. прядок. Шеритту освободили. А где Арроу? — спросил АРДИ. Он проводил взглядом скрывшиеся в направлении станции остатки эч-гурского отряда.

Рианн ничего не ответила и рванулась вглубь туннеля, но тут же вынуждена была остановиться, когда по стенам пещеры пробежала нарастающая вибрация, за которой последовал грохот падающих камней.

— Уходим отсюда! — приказал Клайлен. Он схватил ЭЛДЖЕЙ за руку и потянул ее назад. — Быстрее! — крикнул он замешкавшейся Ариагне.

Инстинкт самосохранения заставил девушек броситься к выходу. Едва только рэдрозиане успели выскочить наружу, как следом за ними обрушился свод пещеры.

Отбежав на безопасное расстояние, все трое некоторое время молча смотрели на рушащиеся скалы, над которыми в клубах пыли промелькнула бесформенная черная тень.

Огромные глыбы со страшным грохотом скатывались со склона и, разрывая растущие на своем пути заросли плюща, прорубали широкие просеки вглубь леса.

— Откуда этот камнепад? — спросила Ариагна, отскочив в сторону с пути катящейся глыбы.

— Может, кто-то взорвал станцию? — предположил Клайлен.

Как бы опомнившись, Рианн бросилась к рушащейся скале.

— Куда ты? — АРДИ схватил ее за пояс и потянул назад.

— Арроу! Он остался в пещере! — вырываясь, закричала девушка.

— Бесполезно! Ты его не спасешь. Вход завалило.

Но ЭЛДЖЕЙ упрямо не желала подчиняться. Она резко отстегнула пояс, за который уцепился ари-дор, и тут же кинулась к скале. За ней последовала Ариагна, однако Клайлен ее остановил.

— Ты куда? Тебя же убьет! — прокричал он, забыв об учтивости к шеритте. — Итак слишком много жертв... — АРДИ отпустил девушку, и Ариагна в бессилии сползла на траву. Из ее глаз потекли слезы.

Рианн подбежала к скале и на ходу уже намеревалась перевоплотиться, когда заметила вылетевшую из-под обломков скалы знакомую плазменную птицу. Из груди девушки вырвался вздох облегчения: Арроу был жив. Но ей тут же пришлось подумать о собственной безопасности. Сорвавшаяся с отвесного склона глыба чуть не придавила рэдрозианку: та едва успела отскочить в сторону.

— Ты что здесь делаешь? Скорее уходим отсюда! — Арроу увлек девушку подальше от опасной зоны.

— Ну вот, а ты переживала. Живы твои альтауэты. — Клайлен кивнул в сторону приближавшихся рэдрозиан.

Лицо Ариагны прояснилось, и девушка, поднявшись, вытерла влажные глаза. Она обняла Арроу и расцеловала в обе щеки снявшую шлем Рианн.

— Я так рада, что вы живы...

— Как ты оказалась в плену у «Отряда Теней»? — спросил Арроу.

— Я была в саду у Рицинии, когда на нас напали эч-гуры, — коротко ответила Ариагна.

— Ты снова пренебрегла осторожностью и вышла из дворца без охраны? — голос АРЭС-Альтауэта был учтиво-спокойным, но взгляд холодным.

Шеритта виновато опустила голову.

Решив разрядить обстановку, Клайлен спросил:

— А почему произошел обвал?

— Точно не знаю. Кто-то взорвал станцию метро, — ответил Арроу. — Оставшиеся в живых эч-гуры теперь погребены под обломками, а вход в пещеру завален.

— Ситуация напоминает случай с крепостью Изара, — заметила Рианн.

АРЭС-Альтауэт бросил на нее короткий взгляд, но ничего не ответил.

В этот момент прилетел Рикки, а следом за ним на поляну опустилось два больших космолета с десантом на борту.

— Командир спецотряда Лорас, — представился офицер. — Где эч-гуры?

Клайлен указал в сторону обвалившейся скалы.

— Они сами устроили себе могилу.

— Из Тзентерса пришло известие, что похищена шеритта Ариагна... — Взгляд офицера остановился на фигуре одетой в воздушные шелка девушки. — Я рад, что все обошлось благополучно.

***

На третий день в Изар вошли войска ОГР, а значит пришло время экипажу АРЭС-Альтауэта отправляться в дорогу.

Прощаясь, трое альтауэтов и Ариагна стояли у ворот города.

— Завтра в Изар прибудет Дэрос, — сказал Клайлен, глядя на вершины гор на юго-западе. Затем он повернулся к Арроу. — Ты не хочешь его дождаться?

— В другой раз, — возразил АРЭС-Альтауэт. — Сейчас есть одно срочное дело.

— Что-то серьезное?

— Возможно. Нужно проверить одну информацию. Чем быстрее - тем лучше. А тебе поручаю присмотреть за Ариагной.

Клайлен согласно кивнул, бросив взгляд на разговаривавших чуть в стороне девушек.

— Еще увидимся. — Арроу похлопал приятеля по плечу и сказал Рианн, чтобы она поторопилась.

— У стен Иксандора? — спросил Клайлен.

— Может быть. Рианн, ты идешь?

— Сейчас. — Девушка быстро попрощалась с Ариагной, улыбнулась АРДИ и поспешила за АРЭС-Альтауэтом.

— До встречи, Малыш! — крикнул на прощание Клайлен.

Девушка обернулась и помахала им рукой.

Ариагна подошла ближе к АРДИ-Альтауэту. Некоторое время они молча смотрели, как двое рэдрозиан спускались в долину, плавно исчезая в белесом тумане.

— Из них выйдет отличная пара, — заметила шеритта, думая о своем.

— Ага, если учитывать, что они оба альтауэты.