После того, как над городом погас защитный экран, захватчиков Изара охватила паника, и офицерам стоило немалого труда поднять в солдатах боевой дух. Зная, что пощады им не будет, эч-гуры и зоряне дрались с упорством обреченных, предпочитая умереть в бою, чем попасть в плен.

У стен Изара развернулось одно из тех знаменитых сражений, которые, впоследствии, вошли в Летопись веков Рэдроза.

В то время как перед городом кипела битва, на улицах поднялось восстание местных жителей. Один отряд, руководимый Церонаром, окружил оружейный завод, а второй, под предводительством Клайлена, оккупировал Дворец Офицеров.

АРДИ-Альтауэт сражался, как разъяренный лев, и его светящийся меч крушил врагов направо и налево. Ари-дор был так увлечен боем, что не заметил, как оторвался от основной массы восставших. Опомнился он лишь когда его враг внезапно скрылся, и альтауэт остался один в небольшом узком зале с двумя дверями. Помещение чем-то напоминало комнату ожиданий в приемной коменданта, на что лишний раз указывал ряд стоявших у стены стульев. Рэдрозианин остановился, внимательно прислушиваясь к воцарившейся тишине. Где-то издали доносились звуки боя. Клайлен направился к дверям, расположенным в противоположном конце зала, когда внезапный шум позади него, заставил воина резко обернуться. В двери, через которые он сюда вошел, в комнату ворвалось человек двадцать эч-гуров и зорян, а с противоположной стороны в помещение вбежало еще десять захватчиков. Запустив в них пару стульев, Клайлен очистил себе площадку для обороны, а затем, взяв во вторую руку трофейный меч, он встал спиной к стене, намереваясь подороже продать свою жизнь.

— Ну, давайте, подходите, трусливые твари, — с издевкой в голосе произнес он. — Да не забудьте соблюдать очередь. Не волнуйтесь, каждый из вас получит по заслугам.

После того, как несколько первых эч-гуров ощутили на себе угощение двух мечей альтауэта, захватчики решили сменить тактику и напасть на ари-дора одновременно, чтобы задавить его своей численностью. Но в этот момент их внимание отвлекла яркая голубая вспышка. Сквозь открытое окно в комнату внезапно влетела светящаяся птица, которая мгновенно приняла очертания АРЭС-Альтауэта. Прежде, чем эч-гуры успели опомниться, Арроу сразил выстрелами пятерых захватчиков и, отбросив в сторону излучатель, бесполезный в рукопашном бою, он тут же ранил мечом еще двоих зорян.

Ободренный примером товарища, Клайлен атаковал врагов со своей стороны. Отбив одним мечом удар, намечавшийся ему в грудь, он вторым оружием с размаху отсек эч-гуру голову. Тем временем, Арроу присоединился к своему соотечественнику и поразил еще одного противника, который хотел нанести АРДИ-Альтауэту удар с тыла. Став спиной к спине, альтауэты методично вели бой, быстро прореживая ряды неприятеля. В комнате оставалось не более десятка зорян, когда, наконец, подоспела помощь повстанцев, и захватчики вынуждены были сдаться.

После того, как бой за Дворец Офицеров закончился, Клайлен повернулся к Арроу. Тот как раз вышел из соседней комнаты. Казалось, он что-то (или кого-то) искал.

— Ты вовремя подоспел, — заметил АРДИ, положив руку на плечо АРЭС-Альтауэта. — Иначе моя душа уже покинула бы Рэдроз.

— Я же не мог себе позволить потерять верного друга, — в тон ему ответил Арроу, при этом его взгляд оставался каким-то отрешенным, точно шеррит был чем-то обеспокоен. Он посмотрел в лицо приятеля и внезапно спросил: — Ты не видел Джаутеса?

— Джаутеса? — АРДИ нахмурился. — Я не помню, чтобы он мелькал здесь во время боя. Хотя точно знаю, что рано утром он был в городе. Им еще интересовался ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт. Да, кстати, кто-нибудь видел Малыша? — обратился он к повстанцам.

Все отрицательно покачали головами.

— ЭЛДЖЕЙ? — Брови Арроу нахмурились, затенив темно-синие с серебристыми искрами глаза. — Новая модель?

— Наверное. Этот мальчишка освободил меня из плена эч-гуров. Он должен был отключить генераторы. Но пора бы ему вернуться. Боюсь, как бы с ним чего не случилось...

«ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт»... — Что-то в этом имени вызвало в глубине души Арроу смутное, непонятное беспокойство.

— Я попробую его найти, — решил АРЭС-Альтауэт.

— Подожди, я с тобой, — сказал Клайлен, но Арроу отказался.

— Оставайся здесь. Я справлюсь сам.

***

Когда Рианн обернулась назад лицом к залу, она буквально онемела от ужаса. В центре огромного помещения, там, где находились генераторы защитного поля, в воздухе медленно материализовалось отвратительное многолапое чудовище, почти во всех деталях повторяя типичного земного паука, только намного больших размеров. Но Рианн не так испугал его внешний вид (более жуткого зрелища еще следовало поискать), как сознание того, что все происходящее реально. Она была уверенна в том, что это не плод ее воображения, не кошмар из ночных видений и не Иксаргор, энергетический символ личности Доудж-Ра. И эта страшная материальная форма была ничто по сравнению с мощным излучением негативной сущности. Рианн поняла, что перед ней предстало настоящее рэдрозианское божество Иксванзет, в существование которого земная рэдрозианка упорно не желала верить. И сейчас сознание действительности буквально парализовало девушку, оцепенением сковав ее тело и мозг.

Где-то там, в городе шли ожесточенные бои, гремела канонада взрывов, а здесь во мраке огромного зала, время остановилось, секунды растянув в года.

Лишь благодаря системе альтауэта, которая всегда выручала Рианн в трудных ситуациях, девушка смогла скинуть с себя оцепенение и вернуться к действительности. Дрожащими руками она запустила в горящие злобой красные глаза целую серию сверкающих дисков рэдрозианских сюрикенов. Смертоносное оружие попало в цель и... прошло сквозь нее. Под сводами огромного зала разнесся глухой рычащий звук, напоминавший издевательский смех. Рианн в страхе заметила, как чудовище начало плавно приближаться, усиливая в воздухе странную наэлектризованность, из-за чего вокруг девушки стали потрескивать искры статических разрядов.

«Зачем ты пришла на Рэдроз, жалкое подобие Альциоры? — болезненным эхом отозвались в сознании Рианн слова Иксванзета. Девушка подумала, что сойдет с ума, но система альтауэта помогала ей сохранить самообладание, хоть и фиксировала значительную нагрузку. — Теперь ты умрешь»...

ЭЛДЖЕЙ судорожно сжала кулаки, противостоя мощной психической атаке. Она чувствовала себя беззащитной синицей в зубах коварного кота, которому ничего не стоило одним движением хищных челюстей ее уничтожить. Рианн ощутила, как еще сильней зашумело в голове, точно ее мозг начал разлетаться на атомы, и девушка невольно сжала виски. Поверх комбинезона на ее груди засветился камень Эрио, в котором ярко вспыхнул голубоватый осколок.

«Умрешь»... — прошипел Иксванзет, и эхо многократно повторило это слово, со всех сторон обрушившись на девушку. Рианн увидела, как к ней потянулись полупрозрачные мохнатые лапы, а в ноздри ударил сильный запах озона.

— Я не боюсь тебя!!! — в исступлении выкрикнула земная рэдрозианка.

И внезапно Иксванзет исчез, растворившись в воздухе, точно его и не существовало. Лишь только странный отзвук пролетел по залу:

«Иризетт»...

Рианн на секунду замерла, прислушиваясь к затихающему гулу в своей голове. Затем, не веря, что все обошлось, рэдрозианка перевела дыхание. И тут со стороны дверей прозвучал тихий шорох, который вновь заставил девушку насторожиться. Она резко обернулась назад, но тревога тут же отступила, сменившись горячей волной радости: на пороге стоял Арроу.

При виде девушки, АРЭС-Альтауэт нерешительно замер, не веря своим глазам. Он готов был увидеть кого угодно, но только не ее. Даже во время их первой встречи на Рэдрозе, Арроу проще было поверить в действительность, чем сейчас.

— Рианн?.. — Его голос неуверенно-тихо прозвучал в пространстве огромного зала.

Какой-то момент рэдрозиане стояли не шевелясь, с трудом воспринимая реальность. Но их замешательство тут же исчезло, и Рианн, точно окрыленная, бросилась к АРЭС-Альтауэту, потонув в его крепких объятиях. Еще минуту назад девушка замирала от страха перед неминуемой смертью в облике многолапого чудовища, а сейчас, ощущая силу рук Арроу, она забыла обо всех тревогах, охваченная только одной мыслью: они вновь были вместе. Рианн прикрыла глаза, тонко чувствуя, как исходившая от рэдрозианина волна энергии живительным потоком разливалась по ее жилам, воспламеняя кровь и обжигая душу.

А что же Арроу?

Неожиданность встречи парализовала систему АРЭС, уступив место шерриту рода Эров, и вот теперь, в полумраке зорянского склепа, сжимая в объятиях гибкий стан девушки, рэдрозианин с удивлением отметил где-то в глубине своей души искры безумного запретного чувства. Нет, Арроу и раньше относился к Рианн более чем с симпатией, но сейчас...

На мгновенье это новое ощущение вызвало у него тревогу, но он тут же о ней забыл, едва только заглянул в переливчато-зеленые глубины дивных глаз, в которых так хотелось утонуть... Арроу помимо воли склонился к лицу Рианн. Но едва их губы успели соприкоснуться, окутав сознание пьянящим дурманом, как к реальности рэдрозиан вернул дикий нечеловеческий рев, перешедший в громкий треск.

Арроу тут же отстранился от девушки, одновременно перебросив на грудь висевший за спиной излучатель. Рианн тоже с завидной прытью схватила оружие, настороженно оглянувшись по сторонам.

Голос стих, но оглушительный треск, напоминавший звук стонущих во время землетрясения домов, по-прежнему продолжался. Альтауэты посмотрели вверх, откуда он доносился и в белесом мареве осыпавшейся пыли, они заметили стремительно расширявшуюся трещину, что пересекала купол бункера. Стены слегка задрожали, и до слуха рэдрозиан долетел нарастающий гул.

Мгновенно оценив обстановку, Арроу приказал девушке перевоплощаться в энергоформу и сам принял облик светящейся птицы.

Рианн без промедления последовала его примеру, но как только ее силуэт приобрел крылатые очертания, в зале раздался пронзительный высокочастотный звук, который режущей волной обрушился на мозг девушки. Тело Рианн тут же вновь материализовалось в биоформу, и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, рухнув на пол, схватилась руками за голову. Усилием воли она попыталась завершить трансформацию, но безрезультатно.

— Нет, я не могу!.. — в отчаянии простонала девушка.

Арроу снова перевоплотился в человека. Он схватил Рианн за руку и под шум падающих обломков бросился с ней к выходу.

В узком наклонном туннеле царил абсолютный мрак. Лишь только ощущалась вибрация стен, шорох осыпающихся осколков да более громкий грохот падающих камней перекрытия. Вдруг Арроу резко остановился, дернув Рианн за руку назад, и тут же впереди со страшным шумом рухнула каменная плита, загородив проход. Альтауэты оказались в ловушке. Рэдрозианин быстро просканировал обширный завал и повернулся к девушке. Он не мог видеть ее в оптическом диапазоне, но четко фиксировал тепловое излучение.

— Попробуй еще раз перевоплотиться.

Рианн кивнула и снова попыталась сконцентрироваться. Она чувствовала, как руки Арроу жгли ей пальцы, на ее груди ярко вспыхнул камень Эрио, выхватив из темноты царивший вокруг хаос. Фигура девушки вновь озарилась золотистым сиянием, и АРЭС-Альтауэт сильней сжал ее ладони, ощущая, как кисти напарницы стали медленно растворяться, превращаясь в полупрозрачные крылья. Плавно, с большими усилиями, Рианн наконец удалось изменить биоформу.

****

Едва Арроу покинул Дворец Офицеров, как в комнату, где находился Клайлен, вошел Церонар в сопровождении пяти монахов. За эти несколько последних часов Верховный жрец храма Эксилореса заметно изменился: его длинная сутана носила следы недавнего боя, а на изможденном лице появилось несколько свежих шрамов.

— Оружейный завод захвачен, — сообщил Церонар. — В бою я потерял десять служителей храма и семнадцать повстанцев-горожан. Сейчас воины армии Ари-дории почти очистили улицы от захватчиков.

— Вот только крепость по-прежнему сопротивляется, — досадливо заметил Клайлен. — Наши войска окружили цитадель, а истребители долбят ее с воздуха, но эч-гуры не сдаются. Крепкий орешек. Много людей еще погибнет, прежде чем крепость падет.

— А ЭЛДЖЕЙ вернулся? — спросил Церонар.

Клайлен отрицательно покачал головой.

— Нет. АРЭС-Альтауэт отправился на его поиски.

— Арроу? И он пошел один?

Ответ АРДИ заглушил внезапный грохот взрыва, от которого со звоном рассыпались призматические стекла окон.

— Великий Эксилорес! Что там стряслось? — Жрец обеспокоенно выглянул в оконный проем.

— Крепость... она взлетела на воздух!.. — Клайлена тут же точно ветром сдуло. Он опрометью бросился из дворца на место катастрофы.

— АРЭС и ЭЛДЖЕЙ теперь вряд ли вернутся, — с печалью в голосе вздохнул Церонар и, в сопровождении своих монахов, он тоже поспешил к крепости.

****

Прохождение сквозь сотрясавшиеся стены бункера напоминало переход через большое поле глубокого, пропитавшегося влагой рыхлого снега, когда из последних сил, увязая по пояс, пробиваешься через белую бесконечную равнину и знаешь, что нужно торопиться, иначе ждет смерть. Вибрирующие в бешеном ритме структуры рэдрозианского камня мешали сосредоточиться, угрожая в случае малейшей оплошности неминуемой гибелью. Секунда невнимательности — перевоплотившееся тело будет разорванно на атомы и рассеянно по всей кристаллической решетке мертвого минерала.

Рианн не помнила, как она достигла внешней стены бункера. Почти незаметно миновали в ее памяти и мгновенья перелета через кишащий людьми внутренний двор, затем последовало прохождение сквозь менее вибрирующие камни внешней стены. Опомнилась девушка, лишь когда преодолела последнюю преграду, и Арроу приказал немедленно перевоплощаться в биологическую форму. Рианн подчинилась машинально, даже не задумавшись, что до земли оставалось еще не менее трех метров. И в это мгновение раздался грохот мощного взрыва. Ударная волна, точно гигантский кулак боксера, швырнула альтауэтов далеко под растущие в десятке метров от крепости густые заросли деревьев. Горячий поток воздуха опалил серебристо-зеленые листочки, и те, скрутившись, шелестящим шлейфом облетели с веток.

Рианн больно ударилась плечом об камень и слегка оцарапала о шершавый песок щеку, но в остальном серьезных повреждений не получила. Арроу приземлился более удачно. Он бросил быстрый взгляд на охваченную огнем крепость и обернулся к медленно приходившей в себя девушке.

— Ты как, в порядке?

— Вроде да, — неуверенно кивнула Рианн.

Рэдрозианин поднялся и помог встать своей спутнице.

— Кажется, обошлось. Ну и досталось бы нам, произойди этот взрыв на несколько мгновений раньше, — заметил Арроу, глядя как пламя все быстрее пожирает цитадель. Из раскрытых ворот неуправляемой толпой выскакивали эч-гуры и зоряне. Поджидавшие на склоне ари-доры, поспешно сбивали их с ног и тушили горящие комбинезоны. А затем, разоружая, они сгоняли пленных в одну кучу.

— Кто-то так стремился нас уничтожить, что, сам того не желая, помог нашей армии взять крепость.

Рианн бросила на него короткий взгляд, но ничего не сказала.

Внезапно рэдрозианина кто-то окликнул. Он обернулся назад и увидел спешащего к ним АРДИ-Альтауэта.

— Ты жив! — Клайлен облегченно вздохнул. — А Малыш?.. — Он посмотрел на девушку. Выглядывавшая из-под изорванного в клочья эч-гурского комбинезона черная униформа спецбойца ари-дорских войск, заставила Клайлена удивленно вскинуть брови. — Женщина-альтауэт?.. Не может быть...

— ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт задание выполнила, — наигранно-бодро произнесла Рианн. — Генераторы защитного экрана... — Она оглянулась на пылающую крепость, — взлетели на воздух.

— И как я так опростоволосился?.. — Клайлен, казалось, не слышал слов девушки. — Но этот шлем... И все же я должен был догадаться: невысокий рост, хрупкая фигура...

Подошел Церонар и, увидев Арроу с девушкой, облегченно вздохнул.

— Я уже не надеялся встретить вас живыми.

— Видно, смерти мы пришлись не по вкусу, — сказал АРЭС-Альтауэт.

— Церонар, ты не поверишь, но ЭЛДЖЕЙ — женщина! — Клайлен указал на земную рэдрозианку.

— Я знал это, — спокойно возразил жрец.

— Знал?! И ничего не сказал?

— Это ваши дела, и я в них не вмешиваюсь, — флегматично ответил Церонар, а затем переключил тему разговора: — Крепость капитулировала благодаря этому взрыву. Кстати, а почему он произошел?

Жрец внимательно посмотрел в лицо Арроу, но тот неопределенно пожал плечами и переглянулся с девушкой.

— Понятия не имеем, — в один голос ответили альтауэты. Хоть сами догадывались о причине взрыва. Мелькнувшая перед их мысленным взором темная бесформенная масса, заставила Арроу нахмуриться, а Рианн — вздрогнуть от пробежавшего по спине неприятного холодка.

— Кажется, Феринс идет, произнес Клайлен, посмотрев на приближавшегося рэдрозианина в серебристо-черном комбинезоне со значком адъютанта на левом плече. — Наверное, у него какой-нибудь новый приказ от Гелиоранса.

Поприветствовав альтауэтов и Церонара, адъютант сообщил:

— Генерал велел всем воинам Ари-дории явиться в приемную бывшего коменданта во Дворце Офицеров. Тебя, Арроу, он тоже хочет видеть.

Феринс направился к следующей группе рэдрозиан, оставив троих альтауэтов и Церонара одних.

— Сборы по случаю победы? — предположил Клайлен. — Ну что, пойдемте?

Двое воинов одновременно посмотрели на Рианн, которая в нерешительности продолжала стоять на месте.

— Ты ведь теперь тоже альтауэт, — заметил Арроу.

— Не исключено, генерал знает о твоем подвиге, — добавил Церонар.

— И ждет тебя на сборах, — заключил Клайлен.

Рианн все еще колебалась. Она знала, что была принята в ряды альтауэтов, так сказать, не совсем легально, и поэтому считала, что будет неосмотрительно сейчас становиться слишком заметной. Пока Дэрос не переговорит касательно нее с Советом Ари-дории. Она не хотела создавать лишних неприятностей шерату Тзентерса.

Поняв ее беспокойство, Арроу произнес:

— Отправляясь в ВЭИ, ты должна была знать, что о существовании ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта, рано или поздно, станет известно.

— Тогда лучше поздно...

— Уже невозможно, — возразил АРЭС и добавил: — Это Рэдроз, Рианн, а не Земля. Здесь формальности не так важны. Не переживай, все будет в порядке. Пошли.

В зале уже почти все собрались. Число ари-доров за этот день заметно уменьшилось, но, все же, большое помещение с трудом их всех вместило, что даже пришлось открыть настежь двери и использовать еще и комнату ожиданий, где не так давно вели оборону АРЭС и АРДИ-Альтауэты. Когда-то прекрасно отделанный зал приемной сейчас носил следы недавнего боя: темные воронки и обугленные пятна на стенах, до середины срезанная с оплавленными краями драпировка, разбитые призматические окна и сломанные двери. Но все трупы были убраны, а пол начисто вымыт.

Расставшись с Церонаром, трое альтауэтов вошли в зал почти перед самым началом собрания и незаметно пристроились под стеной возле окна. Лицо ЭЛДЖЕЙ скрывало полуопущенное забрало шлема, так что была видна только нижняя часть лица. В итоге, девушка могла спокойно, не привлекая излишнего внимания, слушать речь Гелиоранса. Он стоял на небольшом возвышении перед широкой платформой стола и призывал ари-доров яростно сражаться против эч-гуров во имя свободы Рэдроза.

Обычные речи даже для землян.

Потом командир ари-доров сообщил планы на будущее: нужно было защищать город от возможных контратак эч-гуров, пока не подойдут основные войска Военной Лиги.

Когда собрание окончилось, Гелиоранс попросил Клайлена и Арроу задержаться. Рианн хотела было выйти из зала и подождать альтауэтов в коридоре, но шеррит Тзентерса движением руки ее удержал. Кажется, теперь он вообще решил не выпускать девушку из вида.

Когда Гелиоранс и трое воинов остались одни, генерал произнес:

— Вы сегодня отлично сражались. Я доволен, Клайлен, что ты выполнил задание, на успех которого даже не было надежды. Я передал распоряжение о награждении в Генеральный штаб ОГР. Но кто отключил генераторы и что за взрыв произошел в крепости? Арроу, мне сказали, что ты был там...

Гелиоранс засыпал альтауэтов вопросами, и пришлось объяснять все с самого начала и по порядку.

— Порученное мне задание было бы выполнить невозможно, если б не ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт. Он освободил меня из плена. — Клайлен указал на невысокую фигуру воина, скрывавшегося за спиной Арроу. — Этот малыш отключил генераторы защитного поля города.

Рианн нерешительно вышла на шаг вперед.

— ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт? — Гелиоранс внимательно посмотрел на щуплого молодого рэдрозианина. — Новая модель? Из какого ты отряда?

— Из моей команды, — вмешался в разговор Арроу.

— Из твоей команды? — удивился генерал. — Одинокий хищник больше не охотится сам?

— Нужно было укомплектовать экипаж, — произнес АРЭС-Альтауэт, и было непонятно говорит он серьезно или нет.

Гелиоранс снова посмотрел на девушку, лицо которой скрывал шлем.

— Как же твое имя, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт?

Рианн колебалась, и за нее ответил Арроу:

— Его имя Ринор. Он недавно из института.

— И уже успел отличиться... — Слова Гелиоранса прервало появление серебристо-черной птицы, которая, влетев в выбитое окно, сделала полукруг над рэдрозианами и опустилась на плечо Рианн. Этот жест лишний раз доказывал, что ЭЛДЖЕЙ и АРЭС-Альтауэт действительно в одной команде, так как Рикки никого кроме Арроу не признавал.

— Ну что ж, хорошо, — вслух подытожил свою мысль Гелиоранс и, продолжая разговор, спросил: — А что за взрыв произошел в крепости? Это точно не работа эч-гуров, так как они были сами напуганы.

— Может, сработала система самоуничтожения? — предположила Рианн.

Генерал бросил взгляд на молодого воина.

— Что ж, может быть, — согласился он и, посмотрев на АРЭС-Альтауэта, спросил: — Каковы твои дальнейшие планы? Я бы конечно хотел, чтобы ты подольше задержался в моем распределении, но не имею права тебе приказывать. — Последние слова, произнесенные со скрытым почтением, намекали на недавнее прошлое Арроу и на его нынешний особый статус самостоятельной боевой единицы, подчинявшейся только Совету Ари-дории.

— Пока еще не знаю. Но я не намерен долго оставаться в этом городе, — произнес шеррит Тзентерса, вспомнив об исчезнувшем Джаутесе.

На этом аудиенция была завершена, и Гелиоранс отпустил альтауэтов.