После того как АРЭС-Альтауэт забрал с собой пленницу, Доудж-Ра точно знал: Арроу непременно придет за ним. Поэтому эч-гур постарался приготовиться к встрече с противником. Он утроил охранные посты своей секретной базы и привел все системы слежения в режим повышенного мониторинга. Он бы еще собрал сюда весь свой пиратский флот, но все же опасался применять столь радикальные меры, чтобы не привлечь излишнее внимание космополиции Галактического Альянса. Все же репутация для Доудж-Ра была ценной вещью, чтобы ею так пренебрегать. Да и с одним альтауэтом он собственными силами справится.

Доудж-Ра напряженно следил за показаниями камер видеонаблюдения и других детекторов постороннего присутствия. Ни один из приборов не зафиксировал АРЭС-Альтауэта. Но их последовательное отключение указывало, что Арроу здесь и неуклонно следовал к намеченной цели. Что ж, Доудж-Ра оставалось только достойно его встретить.

Он не пытался спрятаться или сбежать, также, как и не пошел навстречу своему врагу. Нет. Если бой неизбежен, то произойдет он там, где выберет сам Доудж-Ра. В конце концов, в этом ведь и заключалась его миссия в галактику Аэрио.

И вот их встреча состоялась. Доудж-Ра хищно оскалился при виде давнего заклятого врага. Хоть в прошлом им ещё не доводилось непосредственно друг с другом сталкиваться, но оба были хорошо друг о друге осведомлены. Два шеррита: Иксандора и Тзентерса, два представителя противоборствующих звездных знаков: Иксванзета и Аэроса, два воина: тьмы рабства и света свободы.

— АРЭС-Альтауэт, — по-змеиному прошипел эч-гур. — Ты решил прийти за своей смертью?

Арроу ничего не ответил и молча активировал лучевой меч.

Первым атаковал эч-гур. Арроу отбил его выпад и стремительно нанес ответный удар. Раздался сухой треск, рэдрозиан озарила беловатая вспышка. Усиленные доспехи помогли Доудж-Ра избежать мгновенного поражения. Впрочем, Арроу и сам не спешил уничтожить противника сразу, рассчитывая в начале захватить информацию его мозга. Он намеревался узнать, каким методом иксандорский шеррит попал в эту галактику и притянул с собой своих прислужников.

Доудж-Ра же следовал собственным коварным планам. Он не просто намеревался расправиться с ненавистным врагом, а рассчитывал заманить его в заранее приготовленную ловушку.

Вот только сделать это было не так-то просто. Почему эч-гуру и пришлось самому сыграть роль приманки и вступить с опасным противником в поединок. Конечно, ранее Доудж-Ра уже сталкивался с альтауэтами на Рэдрозе и даже побеждал их, благодаря своим уникальным доспехам, которые специально разработал для него гениальный ученый и верный соратник Цед-Тор. Но шеррит Иксандора никогда не думал, что модель АРЭС окажется настолько неуязвимой. Теперь становилось понятным, почему Арроу получил в этой галактике такой позывной.

— А где же ты оставил свою спутницу? — внезапно поинтересовался эч-гур, решив отвлечь противника словесной дуэлью. После первой серии атак, оппоненты сменили тактику и теперь неторопливо кружили друг напротив друга, с расстояния прощупывая врага псионическими выпадами. — Удивительное совпадение: единственная рэдрозианка в этой галактике с таким редким звездным знаком и стопроцентной гармонией с твоим символом... И какая досада, что ты... АРЭС-Альтауэт, не сможешь использовать этот единственный шанс судьбы. Признайся, твое холодное сердце хоть чуть-чуть дрогнуло при виде этой малышки?..

Он замолчал, так как неожиданно Арроу в стремительной атаке в два шага оказался рядом, и его меч опалил кожу на щеке Доудж-Ра, оставив отвратительный след на и без того неприятном лице. Легкое предупреждение.

— Ты мои шансы не считай, а лучше поинтересуйся своими шансами на жизнь, — голос Арроу был внешне спокойным, но его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Это что, угроза? — Доудж-Ра попытался пробить психологическую защиту альтауэта, но безуспешно.

— Констатация факта.

— Хм, а может лучше оценить шансы на жизнь этой золотоволосой шеритты? Как бы ее не постигла та же участь, что и всю ее ничтожную нацию. — Эч-гур сделал внезапный выпад мечом, но прогнозируемо наткнулся на оружие альтауэта. — Ведь это мои великие предки стерли с лица Рэдроза жителей Древней Ауриды. То же самое ждет и Ари-дорию. Мы уничтожим желторотых птенцов Аэроса, поработим остальных, и Иксванзет победит! Рэдроз станет целиком и полностью эч-гурским!

— Ты слишком самоуверен, — все так же спокойно произнес Арроу, отразив двойной удар противника. Воздух всколыхнула невидимая волна, угасающим эхом растворившись где-то позади альтауэта.

— Ты не понимаешь, — возразил Доудж-Ра. — Никто не понимает. Люди — только пешки и идут по предначертанному пути, определенному самим Великим Иксванзетом! — От псионической волны эч-гура даже стены вздрогнули. Глаза Арроу резко блеснули.

— И он направил тебя в эту галактику? — задал альтауэт наводящий вопрос.

Доудж-Ра ухмыльнулся.

— Ты хочешь узнать, как я сюда попал? — догадался эч-гур.

— Я это и так знаю.

— Да, через межгалактический переход. Ты ведь тоже так здесь оказался? А судя по тому, что до сих пор не вернулся на Рэдроз, ты просто не можешь этого сделать.

— Ты, по ходу, тоже здесь застрял.

— Отнюдь. Я могу вернуться в любой момент. И привести сюда даже целую Армию! Великий гений Зора Цед-Тор нашел способ по собственному желанию управлять межгалактическим переходом.

— Спасибо за информацию. Большего мне от тебя и не надо, — заключил Арроу и коротким приемом выбил меч из руки эч-гура. Он размахнулся для заключительного удара, но внезапно часть стены разверзлась, и Доудж-Ра спешно исчез в темном проеме, который тут же за его спиной закрылся. Меч Арроу только высек со сверхпрочного сплава плазменные искры.

В гневе ари-дор уже хотел броситься крушить преграду, но холодный разум АРЭС-Альтауэта быстро взял верх над горячей натурой шеррита рода Эров. Арроу окинул настороженным взглядом куполообразное помещение, у которого не было ни окон, ни дверей. Сканирование гладких темно-серых стен ничего не дало. Глаза альтауэта сверкнули раздражением. Как он мог так глупо упустить Доудж-Ра и сам попасть в ловушку? Слишком увлекся поединком...

Внезапно где-то с высоты раздался издевательский смех эч-гура.

— Тебе не изменить судьбу, шеррит рода Эров! — с ехидством произнес он. — А вот твоя собственная участь уже предопределена. Нет, я не убью тебя сразу. Это будет слишком легко и милосердно. Тебя ждет нечто иное. — Доудж-Ра снова засмеялся классическим противным смехом «киношного плохиша», а потом продолжил: — Мой отец с Граутесом безуспешно пытаются поработить несломленных людей со звездным знаком Аэроса, а я это сделаю сам, с твоей помощью, конечно. Будешь моим «подопытным кроликом», как говорят твои друзья земляне. Кстати, эту планету и всю галактику Аэрио ожидает то же, что и Рэдроз. Это будет моя колония. И для твоей золотой пташки я тоже найду достойное применение. Ей от меня никуда не скрыться, — самоуверенно добавил эч-гур и закончил: — А сейчас я на время тебя оставлю. Не скучай. Еще увидимся.

— Жду с нетерпением, — мрачно ответил Арроу, но в ответ ему была тишина.

«Хоть Рианн, по крайней мере, в безопасности», — подумал рэдрозианин.

Через сутки после его ухода, автоматический контролер «Тауэта» доставит девушку к Земле, где ей поможет Рональд Розмари...

Ход мыслей Арроу прервало внезапное свечение, появившееся в стене с левой стороны от него. Рэдрозианин повернул голову, и впервые за всю жизнь в его глазах промелькнул страх. Но не за себя...

Прямо из стены показалась голова знакомой огненной птицы, а через секунду крылатое существо полностью проникло в бункер, приняв облик девушки. Следом за ней показался Рикки, держащий в острых когтях истекающую кровью длинную лапу Иксаргора.

— Рианн?!. — невольно сорвалось с губ Арроу. Он тут же замолчал, вспомнив про Доудж-Ра. Однако эч-гура на месте еще не было, на что указывала тишина под куполом.

Рэдрозианин повернулся к девушке, которая опасливо осматривалась по сторонам.

— Как ты здесь оказалась? — спросил он, хотя сам не знал зачем.

— Ты ушел, ничего не сказав... — начала девушка.

Арроу отвернулся.

-Тебе следовало оставаться на месте, в космолете. Там безопасней...

— Да не очень... — вырвалось у девушки, едва она вспомнила свой полет на неуправляемом челноке.

Арроу внимательно посмотрел на Лилейс.

— Ты... разбила новейший самопилотируемый космолет?.. — Стерроуз отвел взгляд. — И как только тебе это удалось?..

— Да как-то случайно вышло, — попыталась скромно оправдаться девушка.

— Уходи отсюда скорее. И возьми с собой Рикки. Хоть вряд ли это поможет...

Глаза рэдрозианки вспыхнули, и она, схватив Арроу за руку, категорически возразила:

— Я тебя не оставлю.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а затем альтауэт обреченно вздохнул:

— Это бесполезно. Я не смогу отсюда уйти. Ты владеешь даром перевоплощения. Используй его и улетай, пока не вернулся Доудж-Ра. Возвращайся на Землю...

— Я тебя не оставлю, — голос девушки был непреклонным.

— Но так ты погибнешь...

— Зато рядом с тобой.

Арроу отвернулся, поняв, что все убеждения будут напрасны. Он подумал, что в более безысходной ситуации он еще не оказывался. За себя он не переживал, но Рианн...

— А перевоплощаться могли только люди со знаком Альциоры? — внезапно отвлекла его девушка.

— Вроде нет... — Арроу замолчал, уловив ход мыслей Рианн.

— А как ты думаешь, — продолжала девушка, — мой амулет содержит в себе информацию, касающуюся процесса перевоплощения? — Она взяла в руки кристалл.

В этот момент во мраке бункера появился еще кто-то невидимый.

— Возможно, — согласился Арроу, — Но...

Однако прежде, чем рэдрозианин успел возразить, Рианн, повинуясь какому-то внутреннему голосу, отломила от своего камня Эрио один из крошечных осколков его фигурной оправы. Точнее, он как-то сам легко отвалился. Девушка ощутила внезапную волну слабости, подкосившую ноги. Перед глазами все поплыло. Рианн едва не рухнула на пол, но Арроу вовремя подхватил ее в свои объятия, с беспокойством посмотрев в побледневшее лицо рэдрозианки.

— Рианн?.. — Альтауэт заметил, как замедлилась пульсация камня девушки, а ее сознание укрылось за непроницаемой преградой.

Лилейс встряхнула головой, стараясь прогнать пелену, которая слишком медленно рассеивалась. Ее затуманенный взгляд остановился на обращенном к ней лице Арроу. Затем девушка взяла руку альтауэта и положила на его ладонь сверкающий бледно-желтый осколок.

— Рианн... — Арроу перевел взгляд с камня на рэдрозианку. Он хотел что-то сказать, но передумал, и его на мгновенье смягчившееся лицо обрело прежнее спокойное выражение, присущее альтауэту.

— Нужен какой-нибудь тонкий иглообразный предмет. У тебя нет шпильки или булавки? — спросил он у девушки.

Рианн отрицательно покачала головой. И в этот момент вмешался Рикки, который держал в своих когтях лапу Иксаргора.

— Острый коготь подойдет? — спросила девушка, кивнув на конечность членистоногого монстра.

— Хм, весьма символично. Что ж, попробуем.

Альтауэт взял мохнатую лапу и выломал серповидный тонкий наконечник. С помощью этого трофейного аксессуара, Арроу укрепил осколок кристалла девушки в своем амулете, как когда-то проделал это с камнем Эрио рэдрозианки. Произошла короткая голубая вспышка, сопровождаемая сухим щелчком. Арроу ощутил легкое головокружение, пьянящим омутом энергии Рианн окутавшее его сознание. Осколок кристалла девушки стал частью камня АРЭС-Альтауэта, а вместе с ним и частица души рэдрозианки соединилась с душой Арроу. Этот процесс вызвал соответствующую реакцию, как и тогда, при трансплантации кристалла рэдрозианина в камень девушки, только...

Обостренные эмоции на мгновенье затмили разум альтауэта, и Арроу, в порыве схватив Рианн в объятия, прижал ее к стене. У девушки перехватило дыхание от столь неожиданного темпераментного поступка. По силуэтам рэдрозиан пробежал быстрый разряд золотисто-голубой молнии, эхом отразившись в их глазах.

Однако тут же опомнившись, Арроу отпустил девушку. Он отвел взгляд в сторону и неуверенно произнес:

— Прости...

— За что? — спросила Рианн, чувствуя легкий импульс разочарования. — За то, что сдержался или, что не сдержался?

Арроу бросил на нее короткий взгляд и, вновь отвернувшись, коротко ответил:

— За то и за другое.

Девушка улыбнулась, но ничего не сказала.

Тем временем, рэдрозианин усилием воли отогнал навязчивые мысли, целиком переключившись на систему альтауэта. Он быстро профильтровал всю приобретенную информацию, найдя то, что ему было нужно. Арроу посмотрел на свою руку. Легкий импульс сознания — его пальцы озарились голубым светом, плавно превратившись в плазменные перья. Новое усилие мозга — и рука рэдрозианина снова стала прежней. АРЭС-Альтауэт улыбнулся. Этот дар был действительно уникальным, и, благодаря Рианн, он теперь им обладал.

Арроу подавил новый эмоциональный импульс, промелькнувший в его душе, и сосредоточил свои мысли на окружающей обстановке. Доудж-Ра мог вернуться в любую секунду. Рэдрозианин посмотрел на девушку.

— Нужно уходить отсюда.

Рианн молча кивнула, и первая просочилась сквозь прочную стену. За ней так же легко последовал Арроу, а потом из бункера выскользнул Рикки.

***

Доудж-Ра вернулся назад в операторскую и не поверил своим глазам: бункер, в котором он заточил АРЭС-Альтауэта, оказался пуст.

— Проклятье! Этого не может быть! — негодовал эч-гур.

Он попеременно перебрал на пульте несколько кнопок, меняя картинки видеокамер, но ни на одной из них ари-дора не было видно.

Эч-гур так увлекся этим занятием, что не заметил, как сквозь закрытые двери в помещение просочился плазменный человеческий силуэт, который тут же принял материальный облик АРЭС-Альтауэта. Арроу посмотрел на Доудж-Ра, и в его темно-синих глазах зажегся зловещий огонек. Рука ари-дора машинально потянулась за лучевым мечом, заткнутым за пояс, но на полпути внезапно остановилась. Взгляд рэдрозианина упал на висящий на стене в фигурных ножнах обоюдоострый эклебский меч из великолепного сверхпрочного сплава. Оружие явно было сделано на заказ искусным мастером. Натура шеррита рода Эров подстрекнула АРЭС-Альтауэта использовать в решающем поединке этот дикий примитив.

В тот момент Арроу даже не подозревал, что своим мимолетным порывом он выбрал не просто меч, а орудие Судьбы.

Легкий шорох металла заставил Доудж-Ра резко обернуться к двери. При виде альтауэта он невольно растерялся.

— Арроу-Эр... Как... как ты смог выйти из бункера?.. — Эч-гур выглядел обескураженным и даже несколько напуганным.

— Использовал свой шанс, — коротко ответил Арроу.

Взгляд Доудж-Ра блеснул холодом. Эч-гур без предупреждения выхватил из-за пояса огнестрельный пистолет, одновременно нажав на курок. Прогремел выстрел...

Доудж-Ра был уверен, что попал в цель, но электронная система альтауэта сработала мгновенно, и пуля, направленная в камень Эрио рэдрозианина, угодила в сверхпрочное лезвие меча, со звоном отскочив в сторону. Прежде, чем эч-гур успел выстрелить второй раз, ари-дор, как копье метнул меч в противника и по самый эфес вогнал широкое лезвие в его грудь, пригвоздив к пульту управления.

Арроу неторопливо подошел к корчащемуся в агонии врагу. Вот и все. Бой был окончен и неуловимый Орг повержен.

— Больше ты не принесешь вреда, — спокойно произнес альтауэт.

Доудж-Ра захихикал булькающим предсмертным смехом.

— Ты ошибаешься, — прохрипел он. — Цед-Тор за меня отомстит. Он уничтожит эту паршивую галактику...

— Не успеет, — спокойно произнес Арроу. Взяв Доудж-Ра за ворот комбинезона, он приблизил к нему свое лицо. Их глаза встретились. Ослабевший организм эч-гура не мог противостоять телепатической силе альтауэта. — Твой мозг поможет мне предотвратить беду, — коротко добавил ари-дор, закончив сканирование. Собрав всю нужную информацию, Арроу вытянул из кармана причудливый продолговатый черный предмет с заостренным концом и серебристой кнопкой на прямоугольном корпусе. При виде этого прибора, в глазах Доудж-Ра промелькнул страх.

— Нет, только не это... только не изолятор... — прошептал эч-гур.

— Твоя душа слишком черная, чтобы ее оставлять на свободе, — холодно произнес Арроу и нажал серебристую кнопку.

[ image8 ]

Тело Доудж-Ра осветилось серовато-белым огнем, а потом это свечение плавно поглотилось странным оружием. Альтауэт закрыл энерголовушку, затем сорвал с шеи эч-гура померкший амулет Эрио и вытянул из груди мертвого врага эклебский меч. Обтерев лезвие, он посмотрел на его блестящую поверхность, на которой отразилось его собственное лицо с темным, как ночное небо звездным взглядом, а на заднем плане сверкнуло золотое облако. Альтауэт обернулся и увидел проникшую в комнату Рианн.

Девушка вновь приняла человеческий облик и посмотрела на распростертое тело Доудж-Ра. Из ее груди вырвался вздох облегчения.

«Наконец-то все кончилось»...

— Не совсем, — ответил Арроу на ее мысли.

Рианн вопросительно и с тревогой посмотрела на рэдрозианина.

— Нужно найти Цед-Тора. Иначе этой галактике будет угрожать серьезная опасность.

— Что же он может сделать без Доудж-Ра?

— Он знает, как открыть межпространственный переход. Природный вихрь, в который я попал, работает нестабильно. Цед-Тор научился им управлять.

— Ты хочешь вернуться на Рэдроз? — догадалась Рианн, и в ее голосе промелькнула грусть.

— Я хочу остановить Цед-Тора, иначе с его помощью Джесан-Ра приведет сюда всю свою черную армию. А это будет похуже чем пиратская группировка Орга.

— Кто же он такой, этот Цед-Тор? — снова спросила девушка.

— Зорянский ученый. Гений, но одержимый манией величия. Я считал, что он погиб на Рэдрозе, а он оказался жив и теперь находится здесь, недалеко от Рио-Сан.

— Но...

— Сейчас нет времени для рассуждений, — остановил девушку альтауэт, направляясь к двери. Однако на пороге он приостановился и посмотрел на Рианн.

— Отправляйся к Тормини в участок. Пусть он предупредит космополицию. В случае моей неудачи — он знает, что делать.

— А как же ты? — Рианн не хотела отпускать рэдрозианина.

Лицо АРЭС-Альтауэта прояснилось.

— Обо мне не беспокойся. Ведь это задание не столь уж и сложное. — И он открыл двери.

— Но Арроу... — На ресницах Рианн блеснули слезы. Она не могла избавиться от тревожного предчувствия последнего сна и боялась, что если рэдрозианин сейчас уйдет, то она может его навсегда потерять.

Арроу ласково коснулся пальцами лица девушки, точно наощупь хотел запомнить все ее черты. Он тоже вспомнил о сне Рианн и больше нее верил в его пророческое значение. Однако Арроу не привык покоряться судьбе. Он готов был противостоять самым очевидным фактам, твердо следуя тем словам, что произнес перед своим уходом в институт Джендара: «Свою судьбу я хочу творить сам». Однако одному факту он не мог противостоять: что бы в будущем с ним не случилось, а встреча с Рианн оставит в его жизни яркий неизгладимый след. Хоть он тогда еще даже не подозревал, насколько этот след будет ярким и неизгладимым, как сама Вечность.

— Мы еще встретимся, Рианн, — тихо произнес Арроу. Он склонился к лицу девушки и слегка коснулся ее губ. — Ноэро аэн. — И, разгоняя вспыхнувший в его душе вихрь чувств, тут же исчез во мраке коридора, оставив рэдрозианку одну.

Рианн с трудом владела собой. Она в бессилии облокотилась спиной о стену и медленно сползла на пол. Из ее глаз непроизвольно потекли горячие слезы.