Был вечер второго дня, после отъезда Кэрри и Гоны. За минувшие двое суток Рианн больше не подвергалась нападениям Иксаргора. Это говорило о том, что Доудж-Ра поверил в смерть рэдрозианки на борту взорвавшегося космолета. Теперь девушка находилась в относительной безопасности. Впрочем, главным условием которой, тем не менее, была полная конспирация и буквальное заточение в номере отеля. Но Рианн стойко переносила все лишения, так как надеялась, что вскоре с Доудж-Ра и всей пиратской группировкой будет покончено.

Тем временем Арроу вернулся к работе агента космополиции, параллельно выполняя и свою миссию альтауэта — уничтожение врагов Военной Лиги Рэдроза.

Спектакль с кораблем помог раскрыть новые детали дела с группировкой Орга. Присутствие на космодроме эч-гуров лишний раз подтвердило, что всем действительно заправляет иксандорский лидер Доудж-Ра. Однако, несмотря на всю свою светскую известность, обнаружить логово этого рэдрозианского преступника никак не удавалось. Да и обвинить его в пиратстве без улик тоже было нельзя. А пока рио-санская космополиция копала компромат на знаменитого олигарха, от руководства Галактического Альянса поступило еще одно постановление — найти «гиридий» и вернуть его властям.

— Там наверху считают, что мы всесильные джины, которые могут сделать все, — произнес Дюмон, сидя за столом в кабинете, где они с Робертом, Зароном и Орэдо разрабатывали стратегический план действий.

Арроу ничего не ответил, задумчиво глядя перед собой. Он уже более десяти минут находился в этом состоянии замкнутости, которое никто из друзей не смел нарушить.

— Да, в этот раз нам дали задачку повышенной сложности, — согласился Зарон.

— Которая не имеет решения, — добавил Тормини. — Мы даже не знаем, с чего начать...

— Со Слаймекса, — внезапно произнес Арроу.

— Ты уже имеешь какой-то план? — оживился Орэдо.

— Не совсем. — Рэдрозианин полминуты молчал, после чего, наконец, произнес: — Завтра в мэрии большой бал. Слаймекс непременно будет там.

— Значит, его нужно захватить и допытать, — произнес Зарон. — Устроим ему засаду...

— Нет, таким образом мы ничего не добьемся. Даже, если и поймаем его, — возразил Арроу.

— Почему? — удивился Тормини. — Разве тебе сложно будет устроить ему промывку мозгов?

— Не сложно, — согласился альтауэт. — Но это ничего не даст. Мозг Слаймекса контролирует Доудж-Ра. Если же я попытаюсь захватить силой информацию памяти пирата, то эч-гур попросту умертвит мозг контрабандиста вместе со всем, что там находится.

— Что же нам тогда делать? — спросил Зарон.

— А нельзя ли этот барьер как-то ликвидировать? — поинтересовался Дюмон.

— Временно можно, если ввести в кровь препарат AX-III, — ответил Арроу. — У нас будет пять-шесть минут.

— Так в чем же дело? — произнес Орэдо. — Нападем на него и вгоним в шею ампулу.

Рэдрозианин отрицательно покачал головой.

— Адреналин в таких количествах может помешать. Для действия транквилизатора нужно две-три секунды. Слаймекса нельзя вспугнуть. Страх — это первый импульс для уничтожения мозга.

— Ты хочешь сказать, что Слаймексу нельзя бояться? — спросил Дюмон.

— Страх страху рознь. Доудж-Ра хорошо умеет различать информацию изменения энергополей.

— А может тогда подключить наших девушек из агентства? — предложил Зарон. — Он даже ахнуть не успеет, как они его обработают.

— Вряд ли. Слаймекс сейчас подозрителен и ко всем относится с настороженностью. Тем более, к незнакомым женщинам.

— Значит, нужна такая, — произнес Зарон, — которая могла бы заставить его забыть об осторожности.

У всех в сознании возник единый образ, но Арроу внезапно категорически возразил:

— Нет, только не она.

— Но это наш единственный шанс, — возразил Орэдо. — К тому же, Рианн нужно будет только вонзить ампулу...

— Нет, — повторил альтауэт. — Во-первых: он может ее узнать. А во-вторых: я не позволю подвергнуть ее жизнь опасности.

— Но мы будем рядом и, в случае чего, подстрахуем ее, — сказал Зарон. — К тому же, вряд ли Слаймекс ее узнает в дорогом наряде и в этом... — он обвел пальцем свое лицо, — женском макияже. Я вон свою жену не могу узнать, когда она нарядится.

Орэдо с Тормини хмыкнули, а рэдрозианин отрицательно покачал головой.

— Что ж, значит, пусть вся Галактика провалится в преисподнюю! — разочарованно произнес Орэдо. — Мы не сможем вернуть «гиридий», и над всеми планетами нависнет угроза полного уничтожения.

Арроу продолжал молчать, и Тормини, осознавая безысходность создавшейся ситуации, наконец произнес:

— У нас нет другого выхода. Мы должны попросить Рианн помочь.

Рэдрозианин бросил на Дюмона прохладный взгляд.

— И кто это сделает? — коротко, но без эмоций спросил он.

— Кроме тебя, она никого не послушает.

Арроу снова отвернулся. С минуту он молчал, в то время, как космополицейские с нетерпением и надеждой ожидали его решение, а затем, вздохнув, наконец произнес:

— Хорошо. Я поговорю с ней. Но только при одном условии: операцию я буду проводить сам.

— Не лучше ли, чтобы мы работали все вместе?.. — заметил Зарон.

— Нет. Я сказал: все сделаю сам, — возразил рэдрозианин. — Детали обсудим завтра. — И он покинул кабинет.

***

Следующим вечером Рианн, как обычно, сидела в своем номере и, чтобы хоть как-то развеять скуку, читала старинную художественную книгу в бумажном переплете. Этот настоящий раритет ей где-то раздобыл Тормини. Конечно, можно было использовать любой электронный носитель, но Джой Лилейс захотелось окунуться в размеренное прошлое. Она как раз сопереживала главной героине средневекового романа, когда в помещение вошел Арроу. В руках он держал большую пластиковую коробку белого цвета.

— Что это? — поинтересовалась девушка. Она отложила книгу и встала с кресла.

— Женский вечерний наряд, — пояснил рэдрозианин. Он открыл коробку и достал сверкающее золотом платье. — Сегодня мы идем на бал в мэрию.

— На бал?.. — Рианн с подозрением посмотрела на Арроу и, чуть нахмурившись, спросила: — Что ты задумал?

— Ничего. Всего лишь выполняю свой долг и намерен добыть стратегическую информацию, чтобы найти «гиридий», — спокойно ответил рэдрозианин и добавил: — Но мне нужна твоя помощь.

— Моя? — удивилась Рианн. — И в чем же?

Прежде, чем ответить, Арроу выдержал небольшую паузу, сделав несколько шагов по комнате.

— На балу будет Джо Слаймекс, — начал он, как бы рассуждая вслух. — Это редкий случай, когда он выходит на люди. В последнее время пират стал очень скрытен. Но он единственный, через кого можно добыть нужную информацию.

— И что ты хочешь от меня? — прямо спросила Рианн.

Альтауэт посмотрел на девушку.

— Ты... должна заставить его отвлечься и забыть об осторожности, чтобы заманить в ловушку...

— Что? Соблазнять этого кретина?! — Рианн мгновенно вспыхнула.

В глазах Арроу промелькнул странный оттенок. Он сам, более чем кто-либо, не желал подвергать рэдрозианку опасности. Но другого выхода не было. Чтобы ликвидировать барьер с мозга Слаймекса, его нужно было отвлечь, ошарашить чем-то прекрасным и невероятным. Рианн, как нельзя лучше, для этого подходила. А плюс ее природные сверхспособности... Силе рэдрозианина могла противостоять только рэдрозианка. Доудж-Ра не сможет контролировать Слаймекса.

— Я бы никогда не просил тебя об этом, если б мог здесь справиться сам, — произнес Арроу и, посмотрев в глаза девушки, добавил: — Помоги мне...

Рианн отвернулась, чтобы не видеть его магического взгляда.

— И почему я не могу тебе отказать?.. — тихо произнесла она и, вздохнув, добавила: — Хорошо, я помогу тебе со Слаймексом. А взамен... — Рианн замолчала, испугавшись собственных мыслей. Она резко обернулась к Арроу и тут же ощутила, как ее обдало жаром от его вспыхнувшего взгляда.

— Не заставляй меня сделать еще один безумный шаг, — с волнующим оттенком в голосе произнес рэдрозианин. Его пальцы нерешительно скользнули по нежной коже щеки девушки, заставив Рианн прикрыть глаза, играя пробежали по золотистым волосам, спустились по спине к пояснице и уверенным жестом притянули ближе ее податливый стан. Девушка с трепетом замерла, совсем близко ощутив его сильное тело. Арроу ниже склонился к ее лицу. — Я буду рядом с тобой, — тихо произнес он, и было непонятно, имел ли рэдрозианин в виду вечер на балу или же что-то больше. — А сейчас скорее собирайся, — тут же добавил он и, протянув несколько ошеломленной девушке наряд, направился к выходу.

Рианн как будто в холодную воду уронили. Ее глаза блеснули недовольством.

— Я думала, ты мне поможешь одеться, — вдогонку заметила девушка с наигранной провокацией в голосе. Понятно, что она шутила, но взгляд Арроу, брошенный через плечо, указал на неудачность замысла.

— Сама справишься. — И он вышел за дверь.

Рианн вздохнула.

«У него не больше чувств, чем у робота, прислуживающего в любом доме на Земле. — Девушка развернула роскошное платье. — Но вкус у него не плохой»...

Выйдя за дверь, Арроу облегченно вздохнул. После событий в городе Арна, когда он рассказал Рианн об имплантате системы АРЭС, их взаимное поведение порой напоминало дружеский флирт с игривыми нотами несерьезной провокации. Оба понимали, что в физическом плане они не могут быть вместе, но это не мешало им поддерживать друг с другом отношения на духовном уровне.

Конечно, это было сложно и рискованно, иногда едва удавалось удержаться на тонкой грани допустимого. На что они надеялись — трудно сказать. Они просто использовали те крошечные возможности, что предоставила им судьба. Не думая о будущем, не жалея о прошлом, а живя настоящим.

Арроу видел, что Рианн нуждалась в его внимании и насколько мог его предоставлял: во взгляде, в словах, в неуловимых движениях. Отсутствие опыта помогало девушке довольствоваться малым. Иногда ее природная сущность требовала большего, но Арроу умел ловко уклониться от прямой конфронтации, хотя и получал некоторый «ожог души». К примеру, как сейчас. Ему стоило немалого труда уйти из комнаты, когда его так властно манили зеленые глаза настоящей сирены. Он понимал Рианн, ее чувства, ее настроение и даже пытался «сгладить острые углы». Но иногда приходилось применять «ушат холодной воды».

За десять минут рэдрозианка облачилась в элегантный наряд и окинула удовлетворенным взглядом свое отражение в большом зеркале. Длинное облегающее вечернее платье цвета расплавленного золота выгодно обрисовывало стройную фигуру, точно специально по ней было сшито. Без рукавов, оно мягкими складками прикрывало плечи, пологими волнами переходя на грудь.

«Декольте было бы более впечатляющим», — решила Рианн, коснувшись пальцами закрытого лифа.

— Но так кто-нибудь сможет заметить твой камень Эрио, — произнес знакомый голос.

Рианн обернулась и тут же растерянно замерла. Перед ней стоял незнакомый бородатый мужчина в черном костюме с таурианским акцентом и пышной шевелюрой седеющих темно-каштановых волос. Если бы не взгляд серебристо-голубых искрящихся глаз...

— Я тебя не узнала, — сказала Рианн и невольно улыбнулась, глядя на необычный вид рэдрозианина. — Впервые вижу тебя... с бородой. Непривычно.

— Зато хорошая маскировка, учитывая, что рэдрозиане бородатыми не бывают.

— Все до одного? — удивилась девушка.

— Да. Такая морфологическая особенность нашего вида, — ответил альтауэт. — Так же, как и отсутствие седины до глубокой старости.

Он посмотрел на рэдрозианку.

— Ты уже готова? — В глазах Арроу промелькнул живой огонек.

— Почти. — Рианн снова обернулась к зеркалу и ловкими движениями уложила в прическу золотые, с солнечным оттенком светящиеся локоны, а сверху на них надела усыпанную драгоценностями сеточку, чтобы блеск камней сливался с сиянием волос. Затем она усилила макияж, одновременно подчеркнув и частично скрыв природную красоту, так, чтобы ее нельзя было узнать и, в то же время, чтоб девушка производила яркое впечатление. Последнее штрихи: длинные серьги, массивное ожерелье с бриллиантами, перчатки выше локтя и туфли на высоком каблуке. В этом одеянии Джо Слаймекс не сможет ее узнать, но будет ею ослеплен.

Последний раз оценив себя в зеркале, Рианн обернулась к Арроу, который терпеливо дожидался ее, сидя в кресле. Лилейс невольно замерла, встретив его поблескивавший странным огнем взгляд.

— Что-то не так?.. — неуверенно спросила девушка.

— Нет, все отлично. — Арроу поднялся с кресла. — В наряде светской дамы ты выглядишь... великолепно! Как настоящая рэдрозианка.

— Тогда... — смущенная такой откровенностью, Рианн отвернулась к зеркалу, — ты не думаешь, что Доудж-Ра сможет распознать во мне представительницу своей планеты?

— Возможно, если бы он был на балу. — Арроу непроизвольно коснулся рукой плеча девушки, поправив складку платья. — Но он, по данным нашей разведки, сейчас где-то на Тауре. Так что, твое появление в мэрии можно считать безопасным. — Рэдрозианин через зеркало посмотрел на Рианн. — По крайней мере, я сделаю все для этого.

Девушка обернулась к альтауэту и встретила его довольно яркий, но серьезный взгляд, в котором сквозило напряжение.

— Теперь пошли скорее, иначе мы опоздаем. — Рэдрозианин накинул на плечи девушки серебристо-серый мех.

— А не слишком ли богато я выгляжу? — спросила Рианн, отметив, что на ней в виде драгоценностей было надето целое состояние.

— Слаймекс падок до богатых ветреных красоток, — ответил рэдрозианин без какой-либо эмоциональной окраски.

— Неужели я имею настолько плохой вид? — с оттенком иронии спросила Рианн.

— Отнюдь. Но ты должна сделать так, чтобы пират именно такой тебя воспринял.

Девушка с досадой нахмурилась.

— Вот уж никогда не думала, что буду стараться обольстить мерзкого контрабандиста.

Арроу промолчал. Он сам был против этой идеи, но другого выхода не было.