Подготовка длилась десять местных дней, что приблизительно соответствовало двум земным неделям. Все это время Рианн усиленно тренировалась в боевом искусстве, в частности, обращении с мечом. Тогда как Арроу постоянно пропадал где-то в горах. Учителем по фехтованию у девушки был главнокомандующий племени Арна, который славился своим умением великого воина. Рианн на удивление быстро все схватывала. И результаты тренировок смягчали ту страшную усталость, от которой ломило все кости, когда, на закате Альдебарана, девушка возвращалась в свою комнату и без сил падала на кровать, отказываясь даже от ужина. Первое время она не могла повернуться в постели, чтобы тут же не проснуться от этой боли.

Пока однажды вечером...

В очередной раз возвратившись с тренировок, Рианн в полном изнеможении рухнула на кровать, уткнувшись лицом в меховую подушку. Около получаса она неподвижно лежала на мягком покрывале, ощущая, как болезненные токи пульсировали по всем мышечным тканям, разрывая уставшее тело. Рианн не ответила на стук в дверь. Через некоторое время он вновь повторился, и в комнату нерешительно заглянула Кэрри.

— Ты будешь ужинать? — спросила она, подойдя к рэдрозианке. — Лунси сегодня хозяйничала на кухне и приготовила великолепный пирог. Пальчики оближешь!

— Я не хочу, — возразила Рианн, не поднимая головы.

— Ну хоть немного. Ты сегодня даже не обедала и к завтраку едва притронулась...

Рэдрозианка приподнялась на локте и посмотрела на подругу.

— Арроу еще не вернулся? — спросила она.

— Нет. Со вчерашнего утра его еще никто не видел, — ответила Кэрри.

Рианн снова опустила голову.

— Передай Лунси, что я попробую ее пирог завтра утром. Сегодня я устала и хочу спать.

— Но...

— Кэрри, не возражай.

Землянка вздохнула и молча направилась к выходу.

— И еще, — внезапно добавила Рианн, — уходя, задерни, пожалуйста, портьеры.

Кэрри выполнила ее просьбу. Бросив на подругу последний взгляд, она закрыла за собой двери.

Когда шаги Кэрри в коридоре стихли, Рианн с трудом перевернулась на спину, ощущая новый всплеск боли. Однако не столько физической, как душевной. После их последней беседы на лестничной площадке в этом доме, Арроу редко виделся с Рианн, и между ними едва возникал короткий разговор из нескольких слов. Девушка понимала, что взывать к его чувствам было бесполезно. Тем более сейчас, когда он целиком поглощен приготовлениями к походу в Рио-Сан. Но душа Рианн жаждала его присутствия. Пусть, даже если он оставался равнодушен, как андроид.

Девушка тяжело вздохнула. Она мысленно прокляла судьбу, которая так коварно с ней обошлась: сначала позволила прикоснуться к мечте, ощутить пьянящий вкус счастья и сразу все забрала. Но тут же Рианн постаралась отогнать эти мрачные мысли:

«Я должна быть стойкой. И тогда... может, мне повезет победить эту проклятую систему альтауэта»...

Ее отвлек очередной стук в дверь.

Рианн подумала, что вновь пришла Кэрри или кто-то из девушек. На лице Лилейс промелькнуло недовольство. Но прежде, чем она успела возразить, в комнату с легким шелестом просочилась светящаяся голубоватая птица и тут же материализовалась в знакомый черно-белый образ. Золотисто-зеленые глаза Рианн блеснули теплом.

— Рикки... — Она ласково погладила взъерошенные перья крылатого друга.

Деловито прошагав по подушкам рядом с девушкой, птица посмотрела на двери. Они тут же отворились, и в помещение вошел Арроу. Взгляд Рианн мгновенно переменился. В ее зрачках радость смешалась с волнением.

— Я слышал, ты не вышла ужинать. Что-нибудь случилось? — спросил альтауэт. Он приоткрыл одну из портьер, и полумрак в комнате немного рассеялся.

— Нет, все нормально, — ответила девушка. — Просто... — Она не стала договаривать, внезапно переведя тему разговора: — Как идут приготовления к экспедиции? Тебя два дня не было в городе.

— Требовалось кое-что уладить, — уклончиво ответил рэдрозианин. — Но к походу уже все готово. Осталось дождаться окончания Больших Игр. Через пять дней будут финальные состязания с высокими ставками, а затем заключительный турнир лучших бойцов.

— Ты намерен участвовать? — спросила Рианн.

— Нет, свой приз я уже выиграл, точнее, отстоял... — В глазах Арроу, промелькнул волнующий огонек, согревший душу девушки. — Но в заключительном туре могут принимать участие и новички.

Рианн, поняла его намек и отрицательно покачала головой.

— Нет, только не я. Я не смогу...

— Почему? Разве Тарес плохой учитель? Заодно ты проверила бы свое умение.

— Это мужской турнир, — возразила девушка. — И к тому же, мои знания еще не велики. Я... — Она на мгновенье замолчала, а потом категорически добавила: — Я не хочу с высоты, в доспехах, нырять в озеро.

Арроу улыбнулся.

— Ты до такой степени не веришь в себя?

— Нет, скорее, я знаю себя, — ответила девушка. Она устало опустилась на подушки, ощущая тяжесть во всем теле. — Мне кажется, за время этих тренировок я только заработала себе растяжение всех мышц и страшную усталость.

— От этого легко можно избавиться.

— Ага, если неделю беспробудно отсыпаться. А за одну ночь...

— Ты просто не научилась обращаться со своим организмом, — произнес рэдрозианин, присев рядом с девушкой.

— Так может ты меня научишь? — Рианн приподнялась на локте. Она посмотрела Арроу прямо в глаза, но в них, кроме спокойного огонька, присущего АРЭС-Альтауэту, все другие чувства отсутствовали.

— В этом нет никакой сложности, — ответил рэдрозианин.

Он медленно скользнул пальцами по щеке девушки и, коснувшись ее виска, послал в мозг Рианн энергетический импульс. Произошла короткая реакция. Осколок амулета альтауэта вспыхнул голубым огнем и передал это сияние всему кристаллу девушки. Рианн ощутила, как по ее измученным усталостью мышцам пробежала расслабляющая волна. Веки девушки тут же отяжелели, а ее тело непроизвольно опустилось на подушки.

— Завтра бодрость снова вернется к тебе, — тихо произнес Арроу, проведя ладонью над лицом засыпавшей Рианн. Его пальцы снова легко коснулись ее щеки и ласково пробежали по волосам. Затем Арроу поднялся и, задернув портьеру на светящемся блоке стены, вышел из комнаты. А следом за ним сквозь двери вылетел Рикки.

Утром самочувствие Рианн и в самом деле намного улучшилось. Она больше не чувствовала ни мышечной боли, ни усталости. А присутствие в городе Арроу, развеяло ее душевные мучения. В приподнятом настроении рэдрозианка встала с постели. Она привела себя в порядок и, бросив довольный взгляд в зеркало, вышла из комнаты. В гостиной ее встретил Арроу. После короткого приветствия, они вместе отправились во дворец Арна. По дороге Рианн задала рэдрозианину вопрос по поводу вчерашнего вечера.

— У меня такое ощущение, что я заново родилась. Ни усталости, ни растяжения мышц, — произнесла девушка. Легко расправив плечи, она полной грудью вдохнула утренний воздух. — Как это у тебя получилось?

— Я же говорил: здесь нет ничего сложного, — ответил Арроу. — Энергомассаж — лучшее средство от усталости.

— Энергомассаж?.. — переспросила Рианн.

— Он более эффективный, чем физический. Происходит прямое воздействие на нервные центры организма. Снимается усталость и воспаленное состояние с каждой мышцы. На Рэдрозе он весьма популярен.

— Гм, но физический, как ты сказал, бывает более приятным, — заметила девушка, не глядя на альтауэта.

— Это смотря какой, — с оттенком иронии заметил Арроу. — Когда трещат все кости, то приятного мало.

— Я имела в виду другие массажи...

— Релаксирующие?

— Ну...

— Просто ты привыкла чувствовать кожей.

— А нужно? — спросила Рианн, посмотрев Арроу в лицо.

— Биополем, — ответил альтауэт.

Девушка снова отвернулась, обратив взгляд к бледно-фиолетовому небу.

— Временами мне кажется, что я никогда не пойму... рэдрозиан, — сказала она, с ноткой грусти в голосе.

— Со временем, поймешь. Ведь ты — одна из нас.

Девушка ничего не ответила, ощутив какую-то неопределенность. Когда-то она считала себя землянкой и не могла найти покоя среди, как ей казалось, себе подобных. Потом выяснилось, что она рэдрозианка. Вроде бы все должно стать на свои места: она нашла причину собственного отличия от жителей Солнечной системы. Но непостижимость представителей ее расы, о которых она могла судить на примере Арроу, иногда пугала ее.

— Не сопоставляй всех рэдрозиан с моей личностью, — внезапно произнес АРЭС-Альтауэт. — Каждое существо индивидуально и имеет свои особенности.

— Но в общих чертах ведь схожи, — возразила Рианн.

— В общих — да. Но альтауэты отличаются от простых рэдрозиан.

Девушка вздохнула, ощущая, что у нее начинала болеть голова от этих философско-этнографических разговоров, и поэтому она решила переменить тему беседы.

— Почему во владении мечом меня обучает Тарес, а не ты? Разве АРЭС-Альтауэт хуже фехтует? — спросила Рианн.

— Ну, как я владею мечом, судить не мне...

— В племени тебя считают лучшим воином. Непревзойденным...

— Эклебы склонны к преувеличению, — возразил Арроу.

— А альтауэты — к скромности?

Рэдрозиане переглянулись и каждый невольно улыбнулся.

— У меня не было времени учить тебя военному ремеслу, а необходимые для самозащиты навыки может дать и Тарес, — ответил Арроу, открывая перед девушкой двери черного хода.

Чтобы не тратить время на дорогу к центральной галерее, они пошли напрямую через подсобные постройки, где прачки с утра вывешивали сушиться белье, а служанки выбивали пыль с меховых ковров.

— Но не беспокойся, — продолжил рэдрозианин, когда они миновали узкий коридор, ведущий к залу столовой. — Позже, я у тебя приму экзамен и посмотрю, насколько ты была смышленой ученицей.

— А если я провалюсь на этом экзамене, оставишь меня в племени для пересдачи на осень? — с улыбкой спросила Рианн.

— Можно было бы, — в тон ей ответил Арроу. — Но так как у нас нет лишнего времени, придется самому заняться твоим обучением.

— Знаешь, я уже подумываю: а не провалить ли мне экзамен умышленно? — Рианн бросила на рэдрозианина дерзкий взгляд.

На лице Арроу пробежала жесткая улыбка.

— Не советую, — ответил он. — Потому, что в темпах обучения альтауэтов и энергомассаж будет малоэффективен.

— Что ж, звучит убедительно, — согласилась Рианн.

На этом их разговор был прерван, так как они вошли в просторный зал, где Гона и Ланго заведовали сервировкой стола, за которым уже сидели вождь Арн и Тарес. А чуть позже подошли заспанные Кэрри и Танвия. Затем Лунси подала свежий пирог, и все приступили к завтраку.

После трапезы каждый занялся своими делами: Лунси с девушками пошла на озеро, Рианн и Тарес отправились на площадку для тренировок, чтобы продолжить уроки фехтования, а Арроу вместе с вождем Арном остались во дворце для обсуждения мелких деталей по подготовке похода к Рио-Сан.

Так начался очередной день, проведенный рэдрозианами в эклебском городе, а за ним в постоянных заботах пролетело еще трое суток. Рианн самоотверженно отдавала все силы тренировкам, уделяя для отдыха небольшие обеденные перерывы, водные процедуры на озере, да ночной сон. Усталость больше не посещала ее тело. То ли сказался энергомассаж рэдрозианина, то ли особый энтузиазм девушки, вспыхнувший при мысли о состязании с АРЭС-Альтауэтом. Несмотря на их шутливый разговор, Рианн все-таки не желала «падать лицом в грязь» и поэтому с удвоенной энергией парировала удары Тареса, делая в ответ атакующие выпады.

Параллельно с фехтованием, девушка так же осваивалась во владении рэдрозианским оружием и совершенствовала свою стрельбу. Здесь ей, в основном, помогал Рикки. Иногда его заменял Арроу, когда бывал свободен от своих забот. Уроки последнего учителя Рианн нравились больше всего. Ведь за исключением коротких вечеров и редких разговоров где-нибудь в промежутках между тренировками, это было единственное время, когда девушка могла остаться с Арроу наедине. И, пусть кроме разговоров по теме оружия между ними ничего серьезного не происходило, Рианн с нетерпением ждала этих встреч, чтобы насладиться хотя бы одним присутствием АРЭС-Альтауэта. Арроу конечно все это прекрасно понимал, однако «стойко противостоял искушению» и намеренно сводил их встречи к возможному минимуму. Он лишь иногда обжигал ее своим вниманием, а ей так хотелось сгореть в огне его жаркой любви. Сама же Рианн не осознавала, что своим неравнодушным отношением причиняла почти физическую боль. Ведь за броней холодного рассудка системы АРЭС, плененной птицей металась горячая душа.

День за днем, час за часом постепенно приближался момент отправления экспедиции в Рио-Сан. Вот уже прозвучал финальный гонг над озером-ареной. Он возвестил о заключительном этапе Больших Игр, когда в ожесточенной борьбе должны будут определиться четверо претендентов на главный приз. А в завершении предстояла супер-игра с победителем.

Арроу заранее отказался от соревнований в турнирах, даже несмотря на просьбы вождя, и главнокомандующего племени. Когда же Рианн задала ему вопрос по этому поводу, альтауэт пояснил:

— Любой рэдрозианин, сколько-нибудь владеющий оружием подобного типа, сможет победить даже самого искусного эклеба, сознание которого не защищено от воздействия телепата...

— Значит, когда ты сражался с Доро, то заранее знал, что победишь? — спросила девушка.

— А ты думаешь, я бы вот так просто рисковал... твоей свободой? — вопросом ответил рэдрозианин, и Рианн вынуждена была отвести взгляд, чтобы сохранить самообладание.

Девушка взяла в руки оружие и методично проверила зарядный блок.

— Я думала, что ты хотел спасти Танвию, — коротко ответила она, не глядя на рэдрозианина. Рианн не могла сдержать легкой дрожи, когда Арроу взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. Она невольно выронила из рук бластер, заметив, как вспыхнул его взгляд.

— А разве ты ее не хотела спасти?

Рианн промолчала, и Арроу, отпустив девушку, спокойно заметил:

— Я никогда не иду на риск, если не уверен в себе, или в этом не возникает острая необходимость. Но даже без применения психологической атаки или простого чтения мыслей, я вряд ли смогу проиграть. С одной стороны, не позволит система альтауэта, а с другой — гордость шеррита рода Эров. Нет, пусть этот заключительный турнир будет чисто эклебским. Это их игра, и победителем должен быть один из них. Конечно, если ты не пожелаешь проверить свое мастерство.

— Нет, нет. Ни за что! — категорически возразила рэдрозианка. — К тому же, я не знакома с эклебскими копьями.

— Обращение с ними ничем не отличается от применения перекладин для вешалок из шкафа, — ответил Арроу, и в его глазах промелькнул ироничный огонек.

На лице девушки появилось удивление. Она поняла, что рэдрозианин имел в виду тот случай, когда она, с помощью Рикки, сбежала из каюты на борту «Призрака». Но откуда ему об этом стало известно? Ответ она нашла в следующей мысли, которую специально подсказал ей сам рэдрозианин:

Рикки — частица Арроу, связанная с ним неразрывными узами. Хоть тип этой связи до сих пор казался Рианн непонятным.

— Так ты согласна участвовать в состязаниях? — вернулся альтауэт к прежней теме.

— А если я проиграю? — спросила Рианн.

— Проигрывать тоже нужно уметь, — ответил Арроу. — И в этом нет ничего страшного.

Девушка в ответ промолчала, и на этом их разговор был прерван, так как к ним подошел Тарес, сообщивший, что вождь Арн хочет поговорить с «Экл-дель-Аро». Арроу направился во дворец, в то время как Рианн вновь вернулась к тренировкам и предложила главнокомандующему поупражняться... на копьях.