Уже было довольно поздно, когда Рианн наконец-то проснулась. Несмотря на то, что сеанс энергочистки, проведенный рэдрозианином, избавил девушку от мучительного похмелья, ее настроение было неопределенно-смешанным. Она достаточно четко помнила все события минувшего вечера, и это наполняло ее душу противоречивыми чувствами. Рианн ощущала неловкость за свое поведение прошлой ночью и поклялась себе больше никогда в жизни не прикасаться к любым горячительным напиткам.

Затем в памяти девушки воскресли головокружительные мгновения, произошедшие в этой комнате. Арроу ее поцеловал и это было... Рианн затруднялась описать свое состояние. Ее переполнял сладкий трепет, воскрыленность сказочной эйфории, и в то же время она чувствовала недоверие. Как будто все это ей только приснилось. Может так оно и было?..

Что ж, по крайней мере, теперь она знала, что у рэдрозиан тоже есть ритуал поцелуев, наделенный необычной глубиной и сакральностью. Да и ощущения... Конечно, Рианн еще никогда не доводилось ни с кем целоваться. Но часто слушая откровения Дианы, рэдрозианка неосознанно подключалась к ее эмоциям и могла прочувствовать переживания сестры. Все-таки у землян это происходит по-другому. Более материально. Прикосновения Арроу оказались не столько на физическом уровне, как на ментальном, с богатым спектром невероятных эмоций. Наверное, именно так могли происходить близкие отношения между телепатами: они не просто переживали собственные чувства, они проникали в ощущения друг друга, в мысли, в желания...

Девушку отвлек знакомый чавкающий звук. Рианн заметила, как сквозь двери в комнату просочился Рикки. Он снова имел вид черно-белой рэдрозианской птицы. Девушка не могла скрыть легкого волнения при появлении крылатого существа и уже думала, что следом за ним как всегда войдет Арроу, но Рикки развеял ее ожидания.

— АРЭС-Альтауэт ждет тебя внизу, в подвале. — И птица снова покинула комнату.

Какой-то момент Рианн в нерешительности сидела на месте. Что задумал Арроу? И почему он не пришел сам? Понимая, что получить ответ она сможет, лишь только если последует за Рикки, Рианн собралась с духом и вышла из комнаты. С колотящимся сердцем она спустилась по каменным ступеням в подвальное помещение. Девушка приостановилась перед массивными дверями, а затем неуверенно их открыла. На лице Рианн промелькнуло волнение, когда она увидела Арроу. Он, как всегда, выглядел спокойно, а серебро его взгляда походило на арктические льды: ослепительное и холодное.

— Заходи, — коротко произнес рэдрозианин. Он взял в руки тяжелое оружие со сферическим окончанием массивного ствола и методично проверил его механизм. Сейчас Арроу как никогда походил на неумолимого воина Военной Лиги Ари-дории, которого не беспокоили человеческие слабости. АРЭС-Альтауэт. Больше непобедимая машина, чем живое существо.

Стараясь отвлечься от этих болезненных ее сердцу мыслей, Рианн посмотрела на заваленный неизвестным оружием стол.

— Нас ждет сражение?

— Вполне возможно. — Арроу поставил проверяемый образец на предохранитель. — Через несколько дней мы отправляемся в Рио-Сан. А там, уверен, нас будут ждать не только друзья.

— Ты имеешь в виду этого... Доудж-Ра? — насторожилась девушка. Она заметила, как холодом блеснул взгляд рэдрозианина.

— Слаймекс уже сообщил ему о произошедшем на борту разбившегося «Призрака». А Луон подтвердил, что мы все еще живы. Появление в племени Моула рэдрозианского «эльторэна» лишь подтверждает связь главнокомандующего с Доудж-Ра.

— Но кто он такой, этот Доудж-Ра? — спросила Рианн.

— Он рэдрозианин из нации эч-гуров. Один из главных врагов Ари-дории. Теперь, когда я узнал, что он на Эбе, что он и есть предводитель космических пиратов Орг... — Арроу отвернулся и, взглянув на оружие, которое он только что проверял, тихо добавил: — Война продолжается...

Рианн невольно вспомнила недавний страшный сон и, повинуясь внезапной мысли, спросила:

— А как выглядит этот эч-гур?

Арроу снова повернулся к девушке:

— Точно также, как и в твоем сне.

Рианн поежилась, представив, что она может встретиться с этим чудовищем в Рио-Сан.

— Что же он делает здесь, на Эбе? — снова спросила Лилейс.

Арроу неопределенно пожал плечами.

— Не знаю. Но уж точно не прилетел сюда в качестве туриста. Доказательство тому — пиратская группировка Орга.

Рианн на мгновение задумалась, а потом вновь спросила:

— Значит, галактике угрожает опасность?

— Если не остановить Доудж-Ра. Без него пиратская группировка не будет иметь той силы и, скорей всего, распадется.

Рианн почувствовала, как волна страха комком подкатила к ее горлу. Чтобы отвлечься, она посмотрела на лежащий в глубоком кресле непонятный предмет, похожий на бронежилет, но имевший странную структуру. Девушка взяла его в руки. Она с интересом оглянула шероховатую темную поверхность, точно бисером усеянную перламутровыми шариками.

— Что это? — спросила Лилейс.

— Сейчас покажу.

Арроу снял с себя эклебские доспехи и надел жилет на обнаженный торс. Затем он протянул девушке рэдрозианское оружие, объяснив, как им пользоваться:

— Поставь регулятор на второй уровень. Вот так. Это — пусковой механизм. Осторожно, не торопись. А теперь, — он отошел на несколько шагов назад, — нацель оружие на меня и стреляй.

— Что?!. — Глаза девушки расширились от ужаса, и она невольно опустила руки.

На лице рэдрозианина промелькнула тень ироничной улыбки.

— Не бойся, мне жить еще не надоело. Стреляй! Только не промахнись.

Немного поколебавшись, девушка подняла оружие, прицелилась и, закрыв глаза, выстрелила наугад. Волна отдачи с силой отбросила Рианн назад в кресло, а когда, опомнившись от потрясения, она посмотрела на Арроу, то невольно замерла от удивления. Весь силуэт рэдрозианина с ног до головы осветился ярким голубовато-белым сиянием, которое быстро поглотилось странным жилетом. Некоторое время мельчайшие шарики еще светились радужным светом, а потом и они погасли.

Арроу снисходительно улыбнулся, заметив реакцию Рианн. Девушка в немом потрясении взирала на него расширившимися от удивления глазами.

— На Рэдрозе эту вещь называют энергопоглотителем. Спецразработка ВЭИ Джендара. Здесь есть один и для тебя. — Арроу протянул девушке второй комплект.

Рианн развернула странный предмет, стараясь догадаться, как его надеть.

— Нужно открыть замки, — произнес альтауэт, легко щелкнув блестящими треугольными застежками. — Надевается через голову... Нет, подожди, — внезапно остановил он девушку, которая накинула жилет на шею и уже намеревалась застегнуть его с боков. Прежде, чем Рианн успела предугадать его намерения, Арроу запустил руки под поглотитель рэдрозианки, ловко развязал тесемки ее одежды и неуловимым движением сдернул ткань с пораженной такой бесцеремонностью девушки. Она едва успела придержать жилет, ощущая, как горячая волна зажгла румянцем ее щеки. Рианн возмущенно сверкнула глазами, но, взглянув на спокойное выражение лица АРЭС-Альтауэта, мгновенно остыла.

— Энергопоглотитель надевается только на обнаженную кожу, — пояснил Арроу, застегнув замки жилета. — Одежда не позволяет ему эффективно функционировать.

Рианн ощутила легкое покалывание, когда чувствительные рецепторы энергопоглотителя мгновенно соединились с нервными окончаниями ее кожи, посылая короткие импульсы к спинному мозгу. Теперь жилет стал частью организма девушки, ее вторым эпителием.

— Как себя чувствуешь? — спросил Арроу, наблюдая за взволнованным лицом рэдрозианки.

Рианн осторожно коснулась рукой энергожилета и явственно ощутила это прикосновение.

— Невероятно!.. Как будто он часть меня...

— Так и есть, — подтвердил Арроу и протянул рэдрозианке черные с серебристым отливом брюки. — Ты кое-что забыла.

Тут же спохватившись, Рианн натянула на ноги штаны и, поправив пояс, некоторое время тщетно пыталась дрожащими руками справиться с треугольной пряжкой. Арроу снова пришлось ей помочь. Рианн ощутила, как по ее щекам пробежал горячий ветерок, когда руки АРЭС-Альтауэта коснулись ее пояса. Но рэдрозианин по-прежнему был невозмутим. Легко щелкнув замком, он отошел в сторону, чтобы взять куртку и сапоги. После чего протянул их девушке.

— Размер формы универсален и автоматически приспосабливается под носителя.

— Автоматически? — не поняла Рианн. Она надела тонкие сапоги и с недоверием заметила, как они тут же буквально обтекли ее стопу и голень.

Арроу молча взял куртку девушки, накинул ее на свои могучие плечи. Одежда пришлась ему как раз впору. Затем он снова скинул куртку и протянул ее Лилейс.

— Теперь попробуй ты надеть.

Рианн подчинилась, заранее ожидая, что ее хрупкая фигура утонет в униформе могучего рэдрозианина, но куртка пришлась ей точно по размеру.

— Удивительно!.. — Девушка с недоверием провела рукой по эластичному рукаву. — И материал какой-то... необычный, — добавила она, пальцами пошаркав ткань.

— Биологическая структура рэдрозианских нанотехнологий. Умная материя. Никогда не бывает ни холодной, ни жаркой. Всегда удобна и соответствует размеру носителя. К тому же, обладает функцией самовосстановления. Ее не нужно ни стирать, ни штопать. Конечно, если повреждения не очень серьезные. Достаточно просто ее снять и на что-нибудь повесить на полчаса.

— Ничего себе... И на Рэдрозе вся одежда подобного строения?

— Если не считать некоторых индивидуальных особенностей, присущих только форме альтауэта.

Какой-то момент Рианн изучала удивительное строение энергожилета. Она ощущала, как мельчайшие рецепторы, подобно обнаженной коже, передают телу прикосновение пальцев, а потом спросила:

— И он при любом оружии так действует?

— В основном, только при лучевом. И то в том случае, если оно не превышает энергоемкость поглотителя. — Арроу кивнул на стандартный земной бластер. — Реакция будет такой же. А вот холодное оружие может повредить его структуру, чем заметно снизит защитную эффективность энергожилета.

— Значит, от пули он не спасет?

— От небольшого калибра — вполне. Хотя на Рэдрозе не применяется огнестрельное оружие.

— А от меча, получается, эффекта защиты не будет, — отметила Рианн.

— Смотря от какого.

Заметив непонимающий взгляд девушки, Арроу взял со стола небольшой продолговатый предмет темно-серебристого цвета, напоминавший какую-то рукоятку. Он нажал кнопку на одном из торцов, и из тонкой щели противоположного края вырвался светящийся столб метровой длины, похожий на плотную плазму. Потом Арроу второй рукой подбросил вверх металлический клинок и точно масло рассек его надвое лучевым лезвием меча. Стерроуз снова нажал на кнопку, и смертоносный столб света тут же исчез. После этой демонстрации, рэдрозианин передал оружие девушке.

— Что это? — спросила Рианн, коснувшись пальцем маленькой кнопки. Она невольно вздрогнула, когда вверх снова взмыл плазменный столб. Он создавал необычное тихое гудение.

— Еще одно ходовое оружие Рэдроза. Лучевой меч. Незаменимая вещь в ближнем бою.

Рианн пару раз аккуратно взмахнула мечом в воздухе, отмечая, как возникает волна наэлектризованности, и вновь нажала на кнопку. Лезвие снова исчезло.

— Что ж, это пока все, — заключил Арроу. — Перед походом необходимо хорошо подготовиться. За несколько дней, что остались до отправления каравана, тебе нужно потренироваться в обращении всеми видами оружия. Это может пригодиться в Рио-Сан. Не думаю, что тебе захочется оказаться беспомощной перед неожиданным противником.

Рианн наигранно поморщилась, но молча согласилась, и Арроу, направляясь к выходу, добавил:

— Сегодня используй день на свое усмотрение. А уже завтра начнем приготовления к походу. У нас есть время ровно до конца Больших Игр. — Подойдя к дверям, рэдрозианин пропустил вперед девушку. На пороге Рианн внезапно остановилась, вспомнив о своих мыслях, беспокоивших ее с самого утра.

— Вчера вечером мы... — нерешительно начала она, но Арроу предупредил ее дальнейшие слова.

— Для нас будет лучшим считать, что ничего не произошло.

— Ничего?!. — Девушка резко обернулась, посмотрев на альтауэта, и рэдрозианин вынужден был отвести взгляд, чтобы не видеть красноречивого выражения ее глаз. — Значит... — Рианн осеклась, ощущая, как ее горло перехватил болезненный спазм, а сердце... казалось, оно перестало биться. Чувствуя, как она сейчас расплачется от обиды, Лилейс бросилась прочь, убегая вверх по ступенькам.

— Рианн! — крикнул ей вдогонку Арроу и, подчиняясь импульсу, последовал за девушкой. — Постой! — Он никак не хотел отпускать ее в таком состоянии, поэтому в два шага догнал на лестнице. — Подожди.

Рэдрозианка замерла, прислонившись спиной к перилам.

— Я... не хотел тебя обидеть... — неуверенно начал Арроу, но Лилейс внезапно взорвалась:

— Ну что ты, все нормально. Я понимаю, это была обычная минутная слабость, которой не стоит придавать значения... Тем более я сама виновата: нечего было пить рарори, — зло заключила Рианн. Она сделала шаг, чтобы уйти, но Арроу ее остановил, перегородив дорогу рукой.

— Ты все неправильно поняла...

— Отлично я все поняла, — с досадой прошипела девушка.

[ image7 ]

Она попыталась обойти рэдрозианина с другой стороны, но Арроу положил на перила вторую руку, отрезав и этот путь к отступлению. Его близкое расположение кружило голову, вызывая неудержимое желание прильнуть поближе. Рианн отогнала эти мысли и холодно произнесла:

— Отпусти меня.

— Только после того, как ты меня выслушаешь, — возразил Арроу. Его мерцающие глаза стали ярче, своим сиянием успокаивая девушку. Но обида была сильнее.

— Зачем? Ведь я тебе все равно безразлична.

— Ты знаешь, что это не так.

— Не знаю... — Слова девушки оборвались внезапным поцелуем, в который рэдрозианин, казалось, вложил весь пыл пламенного сердца. Рианн едва не грохнулась через перила, но ее тут же ухватили сильные руки.

— А теперь?.. — Арроу чуть отстранился от ошеломленной девушки, но не спешил ее отпускать. — Теперь ты веришь?

— Мне бы очень хотелось...

Он снова ее поцеловал. Одновременно нежно и уверенно, светящимся цунами нахлынув на ее сознание. Рианн вновь ощутила то волшебное чувство полета в невесомости...

Выходит, это был не сон.

Их силуэты мягко вспыхнули, вызывая непреодолимое желание слиться в тесных объятиях. Но едва девушка ближе подалась к альтауэту, как Арроу плавно отстранился от нее и отошел на шаг назад.

— Ты мне далеко не безразлична. Но нам нельзя быть вместе. — Его дыхание выдавало взволнованность, с которой он быстро постарался справиться.

— П-почему? — растерянно спросила Рианн.

— Потому, что я альтауэт и не могу давать волю своим чувствам. Не имею права нарушать клятву...

— Клятву?.. — На память Рианн пришел ее недавний сон про институт Джендара, который она считала плодом своего воображения.

Клятва альтауэта — служить Объединенному Государству Рэдроза и никаких чувств, никакой личной жизни.

Значит, сон был правдой. Необъяснимым повествованием прошлого, о котором Рианн ничего не знала.

— Но ведь здесь не Рэдроз, — возразила девушка. Она попыталась заглянуть в глаза рэдрозианина, но Арроу отвернулся, подумав, что уж лучше сражаться с сотней эч-гуров, чем вести подобную беседу.

— Это не имеет значения, — медленно произнес он, отвечая на слова Рианн. — Я — солдат Военной Лиги Ари-дории и всегда буду им оставаться. Хочу я этого или нет.

— Но... что тебе мешает перестать им быть здесь, в совсем другой галактике? — неуверенно тихо спросила Рианн.

— Что мешает? — В голосе Арроу промелькнула горечь. — Обстоятельств складывается слишком много, чтобы им можно было противостоять.

— Доудж-Ра? — предположила Рианн.

На лицо альтауэта легла легкая тень и снова исчезла.

— Он такой же смертный, как и все, а значит уязвим, — возразил он.

— Тогда...

— Есть вещи и посложнее, чем эч-гурские лидеры. И чаще всего проблемы возникают там, где их не ждешь, — после короткой паузы, Арроу добавил: — Даже если бы я и захотел нарушить клятву, данную под присягой в ВЭИ, то не смог бы этого сделать. Разве что только ценой собственной жизни.

— Я не понимаю...

— Альтауэт — это биоэлектронная система, вживленная в организм, — произнес рэдрозианин, вновь обернувшись к девушке.

В глазах Рианн промелькнуло беспокойство.

— Имплантат? — неуверенно спросила она.

— Да, что-то в этом роде. — Рэдрозианин вспомнил о небольшой коробочке, лежавшей в его кабинете, в которой находился металлический браслет. — Эта система усиливает некоторые способности организма и придает новые преимущества. Но она исключает существование чувств. Функция самозащиты.

— Самозащиты? — не поняла Рианн. — От чувств?

— Для системы губителен процесс энергосвязи. — И видя, что девушка по-прежнему его не понимает, он нехотя пояснил: — Это... особый вид близких рэдрозианских отношений с большой генерацией энергии. Система имплантата горит от этого процесса. Поэтому альтауэты к чувствам не склонны.

— Но ты все же...

Арроу отрицательно покачал головой.

— Я должен строго придерживаться программы, заложенной в систему. Сопротивление попросту меня уничтожит.

— Но... разве нельзя этот имплантат как-то удалить?.. — Рианн замолчала, встретив ироничную полуулыбку рэдрозианина.

— Система альтауэта не подлежит удалению или какому-либо иному методу уничтожения. Разве что в специальных условиях лаборатории ВЭИ (хоть с системой АРЭС, я сомневаюсь, что даже это возможно). Или с уничтожением носителя, что мне не очень-то импонирует. Нет, я осознанно избрал свой путь, став альтауэтом. И это бремя буду нести до конца, — заключил Арроу.

Рианн обреченно опустила голову. Никогда она еще не чувствовала подобной безысходности. Впервые счастье казалось ей таким близким и, в то же время, недосягаемым.

— Лучше б мы никогда не встречались, — с болью в голосе тихо произнесла она.

— Мы не можем предотвратить то, что уже произошло, — возразил Арроу. — Но я не жалею об этом.

Рианн посмотрела на рэдрозианина, но его задумчиво-отрешенный взгляд нельзя было назвать эмоциональным. Однако его свет, проникая в душу девушки, постепенно успокаивал готовую разразиться разрушительную бурю, сменяя ее тихим бризом спокойствия с горьковатой ноткой печали.

— Я верю, — произнес Арроу, — ты еще будешь счастлива...

— Но не с тобой?..

Последовала некоторая пауза, во время которой сознание рэдрозианина как бы оказалось вне пространства и времени, и где-то со стороны он услышал тихий голос:

«С тобой, хоть в вечность. Лишь бы всегда быть вместе».

Арроу снова посмотрел на девушку и наконец произнес:

— Думаю, этот разговор нам лучше временно отложить. Пока мы не прибудем в Рио-Сан.

Рианн молча кивнула, одолеваемая странным печально-усталым чувством. Она не ощущала удовлетворения от этого разговора, но и не считала, что все уже потерянно. Арроу не сказал, что она ему безразлична, а это главное. Значит, их судьба не зря свела, и в будущем... кто знает, что еще может произойти. А до прибытия в Рио-Сан еще было время, и это время они все равно будут пусть не вместе, но рядом.