Последний тур продлился три дня, и вот, с очередным восходом Эль-Аро, наступил заключительный этап Больших Игр, когда среди финалистов будет избран наилучший воин. Потом каждому желающему из зрителей представится возможность сразиться с ним и, в случае победы, перехватить главный приз: золотой кубок с алмазами редкой величины.

В это утро все трибуны вокруг озера-арены были битком набиты болельщиками. По рядам уже ставили ставки на того или иного игрока. Страсти накалялись до предела. Каждый ожидал, что заключительный тур будет столь же интересным, как и первый, когда сын вождя Ласго был повержен «Человеком со звезд». Конечно, известие о том, что Арроу не будет принимать участия в заключительном соревновании, заметно разочаровало толпу, но все же не развеяло надежду на неожиданный и чудесный сюрприз. Эклебы ожидали зрелищ, как когда-то жители древнего Рима, сидя на трибунах Колизея. И этот день им их предоставил.

Зрители оживленно беседовали между собой и даже о чем-то спорили. Они с нетерпением поглядывали то на озеро, поверхность которого искрилась в лучах восходящего Эль-Аро, то на еще не заполненную главную ложу вождя и его приближенных. Но вот на фоне золотисто-алых шелков появилась сначала Лунси со свитой из придворных дам, а потом, немного позже, возникла сверкающая золотом фигура Арна. Вождя сопровождали воины-офицеры и АРЭС-Альтауэт. Когда все заняли свои места, звонкий гонг возвестил о начале состязаний. Глашатай по традиции пересказал правила игры, а затем представил четверых финалистов, которые между собой будут оспаривать главный кубок и звание победителя Больших игр этого сезона. Среди претендентов было двое воинов из города Арна, один из племени Тоула и представитель от вождя Ласго, занявший в состязаниях место Доро.

— Игра обещает быть интересной, — произнес Арн, обращаясь к Арроу. — Будем надеяться, что победит воин моего племени.

Рэдрозианин ничего не ответил. Он скользнул взглядом по местам, где сидели Лунси, Танвия и Кэрри и внезапно спросил:

— Рианн еще не пришла?

— Тарес сказал, что девушка желает повторить некоторые приемы, — ответил вождь. — Она необычайно настойчива, как для женщины, — и с улыбкой добавил: — Но вот наши игры ей, явно, не по душе.

— Может быть, — согласился Арроу, вспомнив, что после первого дня открытия, рэдрозианка больше ни единого раза не была на состязаниях.

Тем временем, очередной удар гонга возвестил о начале первого боя из заключительного тура. В нем воин племени Ласго состязался с представителем города Арна. Поединок длился около двадцати земных минут. С четвертого захода ласговец сбил копьем арнца, отправив того окунуться в еще прохладные после ночи воды озера.

— Тол проиграл, — в голосе вождя Арна промелькнула досада. — Остается надежда только на Сальфера.

— Брат Тареса? — спросил Арроу. Он вспомнил юного задиру из племени Арна.

— Да. Мальчик стал отличным бойцом и теперь командует отрядом на границе. Он только три дня назад вернулся в город и уже успел выйти в финал.

— Ну что ж, посмотрим, на что он способен, — произнес альтауэт, посмотрев на арену, где в следующем поединке начали сближаться воин племени Тоула и Сальфер.

Бой не продлился и пятнадцати минут. Боец из города Арна ловко увернулся от удара и во втором заезде выбил соперника из седла. Тот под ликующие крики толпы полетел в воду.

Арн улыбнулся.

— Молодец, Сальфер. Я знал, что он меня не подведет.

— Остается еще один бой, — заметил Арроу. — Воин племени Ласго превосходит Сальфера в навыках и опыте.

— Нет, мой мальчик «обскачет» его в два счета, — возразил вождь.

Рэдрозианин промолчал, но в его глазах промелькнуло сомнение.

Перед заключительным финальным состязанием объявили перерыв, чтобы сражающимся предоставить возможность отдохнуть и подготовиться к решающему бою. Во время этого «антракта» для зрителей была устроена развлекательная программа, подготовленная воинами племени Арна. Они продемонстрировали публике свое искусство в джигитовке на крылатых кошках. Затем, очередной сигнал гонга объявил о заключительном этапе Больших Игр, после которого, наконец, будет определен победитель сезона.

Возбуждение зрителей достигло своего апогея, а ставки на игроков возросли до невероятных размеров. Вне зависимости от своей принадлежности к тому или иному племени, одни эклебы ставили сбережения на молодого фаворита вождя Арна, а другие — на более опытного и хорошо известного боевым искусством ласговца.

С новым сигналом гонга началось стремительное сближение воинов. Зрители затаили дыхание, ожидая столкновения. Но оба бойца увернулись от удара и под разочарованный гул толпы вновь разошлись на исходные позиции. Так продлилось около получаса. Соперники лишь слегка зацепляли друг друга скользящими копьями, но удерживались в седлах. Наступило время седьмого захода. С каждым взмахом крыльев таркрулов, с каждым их бегущим шагом напряжение зрителей увеличивалось. Расстояние между бойцами стремительно сокращалось, и вот они одновременно нанесли удары... Толпа ахнула и тут же взорвалась ликующим возгласом выигравших ставки, что были сделанные на воина племени Ласго.

Лицо вождя Арна помрачнело, а губы тихо прошептали проклятье, когда он увидел, как Сальфер, не удержавшись в седле, полетел в воду. Ласговец победоносно вскинул копье и, красуясь, пронесся перед рядами зрителей. Затем с гордой осанкой он подъехал к ложе вождя.

— Я выиграл турнир, Великий Арн. Жду твоей милости и вознаграждения, — произнес он, почтительно поклонившись.

Вождь сдержанно кивнул и натянуто улыбнулся, в то время как лицо Арроу застыло в бесстрастной маске. Он легко улавливал все мысли эклеба. Их направление оказалось отнюдь не доброжелательным. Рэдрозианин без труда понял, что появление на играх этого воина после отъезда Доро далеко не случайно. Вождь Ласго не желал упускать возможности лидерства в играх. Ведь по закону диких племен, следующий сезон Больших Игр будет проходить в племени победителя, а это престиж и немалый доход для города. На протяжении нескольких лет (с того времени, как в племени появился «Экл-дель-Аро» и победил на турнире в селении Моула) состязания неизменно проходили на территории арнцев, предоставляя им все преимущества лидеров. Теперь же...

Вождь Арн невольно ощутил, что возвращение в племя Танвии не пройдет бесследно для их города. Ласго явно решил отомстить за поражение Доро.

— Ну что ж, Лэнсор, ты по праву заслужил звание победителя Больших Игр, — произнес вождь. — Но прежде, я обязан спросить у зрителей, не желает ли кто оспорить у победителя первенство. И глашатай тут же повторил указ вождя.

По рядам зрителей пробежался легкий гул, а Лэнсор насмешливо скривил острозубый рот с тонкими губами.

Вождь Арн умоляюще посмотрел на Арроу, но тот мысленно ему возразил:

«Я не нарушаю своего слова. Но у тебя еще есть Тарес».

«Да, точно», — подумал эклеб и, посмотрев на ласговца, вежливо заметил:

— Предлагаю победителю немного отдохнуть, пока найдется доброволец. Для нового состязания нужны новые силы...

— Я и так полон сил! — немного резковато возразил Лэнсор, — Так что, если кто-то отважится со мной сразиться, — он бросил вызывающий взгляд на невозмутимого Арроу, — то пусть выходит сейчас! — Эклеб отъехал к середине озера, обратившись к толпе. — Кто-нибудь хочет оспорить со мной главный приз? Хочет стать чемпионом Больших Игр?

Над ареной воцарилась мертвая тишина, и каждый из зрителей с нетерпением ожидал, чем все это закончится.

— Неужели из присутствующих не найдется воина, который мог бы сразиться с Лэнсором? — уже не без открытой насмешки выкрикнул ласговец.

— Срочно найдите Тареса! — приказал Арн своим слугам. — Немедленно!..

— Я здесь, мой вождь, — тут же раздался голос главнокомандующего, появившегося в ложе.

— Тарес, где ты пропадал? Быстро готовься к состязанию. Мы должны любой ценой отстоять первенство...

— Но мой вождь, доброволец уже есть, — возразил эклеб. Как бы в ответ на его слова, раздался сигнал гонга, возвестивший о появлении нового игрока.

Арроу бросил проницательный взгляд на Тареса и сразу же посмотрел на арену, где появился незнакомец в золотисто-черных доспехах. Для альтауэта хватило короткого мгновения, чтобы он узнал добровольца. Глаза Арроу вспыхнули ярким огнем, а лицо прояснилось.

— Кто этот юноша? — спросил Арн у главнокомандующего, посмотрев на занявшего исходную позицию нового игрока. Его лицо скрывала черная маска, а голову венчал своеобразный шлем с искрящимся как солнце султаном. — Мне он не знаком...

Рэдрозианин едва заметно улыбнулся, но ничего не сказал, а Тарес пояснил:

— Этот доброволец... из нашего племени, и он вызвался защищать честь города.

— Но кто он? — не унимался вождь.

— Он не назвался, — ответил главнокомандующий, бросив быстрый взгляд на спокойно наблюдавшего за ареной рэдрозианина.

— Но... больно он щуплый, — снова произнес вождь и в его светлых глазах промелькнуло сомнение.

— Зато ловкий. Разреши принять его услуги.

Арн бросил на Тареса недовольный взгляд, но, вздохнув, возражать не стал.

Глашатай объявил начало супер-игры за звание чемпиона. Над озером звенящим эхом разлетелся удар гонга. Началось первое сближение соперников. Вождь Арн опустил голову, чтобы не видеть, как мальчишка в золотисто-черных доспехах полетит в озеро. Тогда как Арроу наоборот с особым интересом стал следить за игрой, отчего его взгляд стал ярче и светлее.

Таркрулы на бешенной скорости летели друг на друга, неумолимо приближаясь, и вот произошло столкновение... Но нет, оба воина удержались в седлах. Правда, юноша слегка покачнулся от скользящего удара копья соперника. Всадники вернулись на исходные позиции и вновь начали сближение. Толпа замерла, ожидая финала этого поединка. Лучи поднявшегося к зениту Альдебарана расплавленным золотом блестели на доспехах незнакомца, превращая султан шлема в плазменный хвост кометы. Зрелище было невероятно захватывающим, но на Арроу оно производило особое впечатление, зажигая в его глазах мириады ярких звезд. Что-то неуловимое промелькнуло в его сознании в образе золотой звезды и теплым лучиком осело глубоко в душе. Как намек на будущее. Или может забытый момент далекого прошлого...

Точно метеорит пронесся юноша мимо ласговца и с силой нанес удар. Но его копье соскользнуло в сторону, и, потерявший равновесие всадник, едва сам не улетел в воду, успев вовремя нормализовать центр тяжести.

Начался третий заезд, и он снова окончился вничью.

Всадники в четвертый раз заняли исходные позиции, а затем вновь устремились навстречу друг другу. Секунда, вторая, третья...

Игроки приготовились к атаке. Мгновенье...

Глаза АРЭС-Альтауэта, неотрывно следившие за юношей, внезапно вспыхнули, и твердая рука воина в золотисто-черных доспехах нанесла жесткий удар, поразив Лэнсора прямо в грудь. Не удержавшийся в седле эклеб полетел вниз. Но он успел ухватиться за копье соперника, намереваясь утянуть его следом за собой. Однако юноша, отпустил древко и зацепился рукой за уздечку. Проворно подтянувшись, всадник в черно-золотых доспехах снова вскарабкался в седло.

Тяжело дыша, молодой воин на мгновенье приник лицом к шее животного, не слыша ликующего шума толпы, приветствовавшей победителя. Потом, немного придя в себя, он направил таркрула к берегу, где на широком помосте его ожидал вождь Арн, Тарес и Арроу. Немного смущенный юноша неуверенной походкой приблизился к правителю города и почтительно склонил перед ним голову.

— Браво, мой мальчик! Ты блестяще выиграл бой! — похвалил вождь.

— Не совсем блестяще... — смущенно возразил юноша, не поднимая взгляда. — Я потерял свое копье...

— Пусть оно останется трофеем Лэнсора, как память о сегодняшнем поединке. Конечно, ему будет пожалован поощрительный приз, чтобы скрасить горечь поражения. — Вождь посмотрел на мокрого эклеба, стоявшего чуть в стороне и, вновь обернулся к юноше. — Однако ты удержался на таркруле, сбросив соперника, а значит, ты победил. Но как зовут тебя, мой мальчик?

— Я... — Воин в золотисто-черных доспехах на секунду замялся, бросив короткий взгляд на рэдрозианина. Заметив промелькнувшую на губах Арроу легкую улыбку, юноша решительно снял кожаную маску и шлем.

Вождь Арн невольно замер, когда из-под фигурного головного убора по плечам незнакомца рассыпалось сверкающее золото длинных волос, а из-под бархатных ресниц блеснули изумруды ясных глаз.

— Рианн?!. — удивился вождь, и эхо имени девушки пролетело по всем рядам трибун. Зрители были несказанно поражены этим открытием. Даже Лэнсор в замешательстве уставился на девушку. Он не мог поверить, что его победила хрупкая женщина. И только АРЭС-Альтауэт казался абсолютно невозмутим, а блеск его искрящихся, как воды озера глаз наполняли душу рэдрозианки волнующими чувствами.

— Невероятно... — промолвил вождь. — Такого ещё не было, чтобы в состязании победила женщина...

«Но не воин племени Ласго», — мысленно заметил ему Арроу.

«Да, верно», — согласился Арн, а вслух добавил:

— Но кем бы победитель ни был, он честно заслужил главный приз и звание лучшего игрока сезона. — Вождь взял из рук слуги золотой кубок. — И этот приз он имеет честь получить лично от непревзойденного «Экл-дель-Аро». — Он передал кубок рэдрозианину, мысленно отметив: — «У тебя, Арроу, появился серьезный конкурент».

На лице АРЭС-Альтауэта промелькнула ироничная тень. Рэдрозианин молча принял приз из рук вождя и преподнес его смутившейся девушке.

— Мои поздравления победителю Больших Игр, — сказал он вслух и добавил посредством телепатии: — «Ты была великолепна»!

Слышать от него такой лестный комплимент казалось довольно неожиданно.

«Сомневаюсь, что здесь обошлось без твоей помощи», — возразила девушка, вспомнив то странное ощущение на поединке (особенно в конце), точно ее движениями кто-то руководил.

«Ну, я же не мог позволить тебе с высоты, в доспехах, нырять в озеро, — напомнил рэдрозианин слова девушки и заключил: — Но если серьезно, то победа была, все же, твоей заслугой. А главное — ты проявила смелость отважиться на этот поединок».

Рианн мягко улыбнулась. Она хотела еще что-то «сказать», но ее мысли отвлек голос вождя Арна:

— А теперь, я объявляю о закрытии Больших Игр и приглашаю всех на банкет в честь победителя.

Все зрители поддержали это решение бурными овациями.