Сну, как всегда, предшествовал густой светящийся туман. Затем Рианн увидела высокое серебристое здание в форме узкого конуса. Бестелесным призраком девушка устремилась к строению, без труда проникла в просторный кабинет на одном из верхних этажей и стала свидетелем своеобразной беседы.

— Джендар, я пришел записаться к тебе в добровольцы. И привел с собой еще два десятка преданных сильных воинов, — произнес молодой человек, одетый в богато украшенные темные одежды рэдрозианского вельможи.

Директор ВЭИ (Военно-Экспериментального Института) обернулся, и его серебристо-серые глаза округлились от удивления и замешательства.

— Шеррит...

— Просто Арроу, — прервал его пришелец. — Итак, ты принимаешь добровольцев?

— Но мой шеррит, думаю, ты заешь обязательства, которыми должен будешь себя связать: полный контроль ВЭИ, никакой личной жизни... И что скажет на это твой отец, великий шерат Тзентерса?

— Он согласен, — коротко ответил Арроу.

Джендар задумался.

— Для осуществления нашего проекта добровольцы нам, конечно, нужны, но шеррит...

— Я уже все сказал, — с нетерпением в голосе прервал Арроу. — Твой ответ?

Светло-серые глаза директора ВЭИ встретили твердый взор сапфировых глаз молодого рэдрозианина.

— Хорошо, — согласился Джендар и громко произнес: — Рэн!

На его зов явился еще молодой высокий худощавый мужчина в ослепительно-серебристом комбинезоне с эмблемой работника института.

— Рэн, проведи этого человека и его людей в кабинет профессора Сэнвита. Пусть он их осмотрит.

Служащий кивнул и, обернувшись к Арроу, попросил следовать за ним. Рэн привел добровольцев в новый кабинет с ослепительно-белыми стенами, где за белым столом, в мягком белом кресле сидел коренастый мужчина с белыми, как снег (но не седыми) волосами, в больших зеркальных очках в белой оправе и в белом комбинезоне ученого.

— Джендар прислал этих людей на медосмотр, — сказал Рэн, жестом указав на Арроу и его спутников.

Профессор Сэнвит внимательно посмотрел поверх очков на вошедших, чуть дольше его взгляд задержался на фигуре шеррита рода Эров.

— Пусть подготовят зал, — коротко произнес профессор спокойным глубоким голосом. — Я сам лично осмотрю этих людей.

Серебристый туман снова скрыл все картины видения. Но через миг он развеялся, и Рианн оказалась в кабинете Джендара.

Директор института внимательно просматривал серебристые пластинки с записями обследований. На одной из них его внимание задержалось чуть дольше.

— Этот человек, как раз то, что нам нужно, — нарушил тишину профессор Сэнвит. — Кроме отличных физических данных, у него прекрасно развита сила мозга. Он, как никто лучше подходит для модели АРЭС.

Джендар продолжал молчать, задумчиво глядя на серебристый прямоугольник.

— Мы должны использовать этот шанс, — вновь заметил профессор. — Тем более что сегодня приходил О-Таро.

— Отшельник? Что ему нужно? — насторожился директор института.

— Он назвал имя носителя для системы альтауэта модели АРЭС.

— Можешь даже не говорить, чье это имя. — Джендар отвернулся, вновь посмотрев на данные карточки исследований. — На всем Рэдрозе только один человек сможет принять на себя бремя системы АРЭС... Ну что ж, хорошо. Я согласен с вашим мнением, профессор. Но не из-за того, что Арроу наилучший кандидат или что это... воля Высших, как говорит отшельник. Нет, я принимаю это решение потому, что оно — желание самого Арроу, — и, после секундной паузы, он заключил: — Остальных добровольцев расформируйте по своему усмотрению. У них тоже неплохие данные, особенно у Клайлена.

Сэнвит согласно кивнул и, слегка поклонившись, вышел из кабинета.

Джендар глубоко вздохнул.

— Это конец для доблестного рода Эров, — тихо произнес он, посмотрев в окно. — И как только Дэрос на такое согласился?..

Его напряженное лицо стало быстро расплываться в белесом тумане, пока, в конце концов, совсем не растаяло. И Рианн тут же проснулась.

***

Эль-Аро лениво показался из-за высоких хребтов гор, заползая оранжевыми щупальцами лучей в окутанную молочной дымкой долину. Солнечные зайчики радужными искрами проникли через балконное стекло и разбудили спящую девушку. Рианн первым делом постаралась вспомнить свой сон, что далось ей с удивительной легкостью. Это было похоже на фантастический сериал, который для себя девушка назвала «Рэдроз». Она еще сидела в постели, вспоминая детали, когда в комнату (в обычной своей манере — сквозь двери) влетел Рикки. Погладив его скользящие перья, Рианн поинтересовалась о причине столь раннего визита, и птица сказала ей, что Арроу перед рассветом уехал в горы, а его оставил с ней, что было несколько удивительно. Ведь рэдрозианин никогда (за редким исключением острой необходимости) надолго не разлучался с пернатым другом-двойником.

— Зачем он поехал в горы? — насторожилась Рианн. Она встала с кровати и машинально накинула поверх самодельной ночной рубашки легкую безрукавку, заменявшую ей халат.

— В Рио-Сан скоро отправится караван, — проурчал Рикки, пересев на столик трюмо. — К экспедиции нужно хорошо подготовиться. Арроу отправился в горы, чтобы забрать с разрушенного корабля некоторое снаряжение...

Рианн плохо его слушала, все еще пребывая под впечатлением утреннего сна. Внезапно она вспомнила одну волновавшую ее деталь и обернулась к птице.

— Скажи, что такое АРЭС-Альтауэт?

Темные зрачки крылатого существа вспыхнули голубым огнем. Рикки собирался ответить, когда внезапно перевел взор на двери. Они тут же распахнулись, и в комнату буквально ввалилась шумная супруга вождя Арна в сопровождении свиты из четырех женщин.

— О, Рианн! — Лунси порывисто обняла рэдрозианку. — Как я рада тебя видеть!

— Взаимно, — с улыбкой ответила девушка, невольно отойдя от суетливой эклебки на шаг в сторону, дабы та, жестикулируя, случайно не зацепила ее рукой. Остальные женщины скромно остались стоять у входа.

— Сегодня восхитительное утро! — продолжала толстушка. — И счастливое, как никогда. Верно, милочка?

Рианн улыбнулась, пожав плечами.

— Я только встала...

— Это не важно. Сегодня вечером устроим грандиозный банкет.

— И часто у вас здесь бывают банкеты? — спросила рэдрозианка, вспомнив, что за время ее пребывания в племени, она уже во второй раз оказывалась на празднике дикарей.

— Не очень. Но в период Больших Игр — каждый день. За исключением вчерашнего вечера. Арн летал с моей доченькой в племя Ласго уладить некоторые формальности по поводу ее возвращения домой. Моя дорогая Танвия! Я никак не могу поверить, что она снова снами. — Лунси посмотрела на Рианн. — И все благодаря тебе и Арроу.

Рэдрозианка ничего не ответила. Ей не очень-то нравилось разговаривать на подобную тему. Она почувствовала некоторое облегчение, когда Лунси перевела разговор в другое русло и пригласила Рианн пойти на озеро. Немного подумав, девушка согласилась.

Альдебаран стоял уже довольно высоко в золотисто-фиолетовом небе, когда они пришли к водоему, но не к тому, где проходили Большие Игры, а к другому, меньших размеров. Некоторые женщины и дети племени плескались в воде, другие загорали, растянувшись на теплом песке, а третьи — играли в какую-то игру, бегая вдоль кромки волн с зелеными ветками папоротников.

Бывшая в это время в воде Кэрри заметила рэдрозианку и вышла на берег. Поприветствовав подругу, она сообщила новость:

— Знаешь, мы с Гоной поедем в Рио-Сан вместе с тобой. Наконец-то я смогу вернуться на Землю! — С восторженным лицом она закрыла глаза, вспоминая те времена, которые провела на родной планете. — Как я соскучилась по дому. Иногда мне кажется, что я больше никогда не увижу родной Аквадор.

Рианн ободряюще положила руку на кисть землянки.

— Увидишь. Непременно увидишь, — сказала она и с задумчивым видом посмотрела на небо. Нет, теперь ее интересовала совсем другая планета.

Рэдрозианка перевела взгляд на Рикки, у которого снова был вид маленького инопланетного птеродактиля. Но Рианн видела перед собой только загадочный образ фантастической рэдрозианской птицы. Она ласково провела пальцем по крепкому клюву крылатого существа и, когда Рикки повернул к ней голову, девушка встретила завораживающий взгляд темно-синих глаз. И снова Рианн почувствовала странное сходство между этой загадочной птицей и Арроу.

«Посланник Аэроса»...

Мысли рэдрозианки внезапно отвлек разговор девушек.

— Вы знаете, — рассказывала Ланго, — Доро уехал из города. Говорят, — эклебка обернулась, посмотрев на загоравшую с подругами дочь вождя Арна, — когда Танвия пришла к нему попрощаться, он не узнал ее...

— Наверное сделал такой вид, чтобы не чувствовать себя проигравшим, — заметила Кэрри.

— Может быть. Это ведь большой удар по его гордости, — согласилась Ланго.

— Сам виноват, — фыркнула Кэрри.

Рианн во время этой беседы молчала, усиленно делая вид, что ничего не слушает.

Девушки снова решили искупаться. Они позвали с собой рэдрозианку, но та отказалась. Проводив подруг взглядом, Рианн обернулась к рядом сидевшему Рикки.

— Кажется, Арроу немного ошибся в расчетах, очищая память Доро, — заметила она.

— Арроу никогда не ошибается, — флегматично-спокойно ответил Рикки.

— Значит...

— Доро никогда не вспомнит ни тебя, ни Танвию, ни того, что произошло возле загонов для таркрулов.

Рианн удивленно усмехнулась.

— У Арроу невероятная сила внушения.

— Модель АРЭС, — произнес Рикки.

— АРЭС?.. — Рэдрозианка повернула голову. — АРЭС-Альтауэт... так это Арроу? — удивилась она.

— Конечно, — подтвердила птица, как будто в этом не было ничего удивительного.

— Значит, мой сон... Но я не пойму...

— Долго объяснять. Спроси об этом у Арроу.

Рианн хотела еще что-то сказать, но ее внимание отвлекла закрывшая солнце тень девушки. Рэдрозианка подняла глаза и увидела взволнованное лицо Танвии. Прежде, чем эклебка успела произнести первые слова, Рианн уже знала, о чем пойдет речь. Точнее, о ком.

— Оставь его! — в порыве выпалила бывшая жена Доро.

Рэдрозианка изобразила на лице удивление.

— Кого, Танвия?

Дочь вождя Арна, казалось, не слышала Лилейс.

— Ты забрала самое дорогое, что у меня было...

— Ты заблуждаешься, Танвия. Я ничего у тебя не забирала, — голос Рианн был ровным, но нотки, прозвучавшие в нем, заставили эклебку слегка вздрогнуть. Танвия посмотрела в глаза рэдрозианки, которые из зеленых стали серебристо-голубым. Подобное сияние зрачков она уже видела. Мгновенно, вся ее обида и ненависть улетучились, а в больших темных глазах появилась растерянность. Только сейчас эклебка поняла, насколько Рианн и Арроу похожи между собой. Они были из одного мира. Танвия смиренно опустила голову.

— Прости, я говорю глупость... — Она устало присела на песок рядом с рэдрозианкой. — Арроу никогда не испытывал ко мне чувств больших, чем учтивое расположение. Я даже думала, что он вообще не подвластен эмоциям. Пока... — Она посмотрела на Рианн, но рэдрозианка предупредила ее дальнейшие слова:

— Давай, лучше обо всем забудем. — Их глаза встретились, и свет, излучаемый зрачками Рианн, успокоил бурю в душе Танвии, сменив ее странным чувством успокоения. Нечто подобное вызывали те редкие взгляды Арроу, когда он только появился на этой планете. Одинокий, чуждый всему, что его окружало, он изредка уделял снисходительное внимание юной дочери вождя Арна.

Это воспоминание нагнало легкую тучку на чело Танвии, но она тут же рассеялась. Эклебка улыбнулась, посмотрев в лицо Рианн. Все преграды между девушками неожиданным образом рухнули, ненависть и ревность, вызванные недоразумением, бесследно растаяли, и две представительницы разных цивилизаций сами не заметили, как пришли к пониманию.

Рианн даже немного удивилась, что Танвия так легко поддалась ее влиянию. Не осознавая того, Джой Лилейс в полной мере стала рэдрозианкой, наделенной всеми характерными особенностями представителей этой загадочной цивилизации. И не последнюю роль в перевоплощении сыграл маленький осколок в ее амулете.

Рианн встряхнула головой, откинув назад золотисто-пламенный поток волос. Кристалл на ее груди слегка покачнулся, сверкнув узорной оправой из крошечных камней, где ярче других вспыхнула сапфировым огнем маленькая частица амулета Арроу. Как бы не сложилась их судьба, но теперь они навсегда связанны особыми узами, которые сложно было охарактеризовать.

— Пойдем купаться, — предложила Танвия.

Рианн согласилась. Оставив Рикки на берегу, девушки побежали к сверкающей в лучах Эль-Аро золотисто-фиолетовой воде. Несмотря на то, что эклебы не очень-то отличались в одежде скромностью, но вот купаться в воде без «кожаной защиты» у них было не принято. Они придерживались странного поверья, что одежда из тонко выделанной шкуры лионгами защищала от живших в водоемах злых духов. Рианн с сомнением относилась к этим предрассудкам, но закрытые кожаные купальники эклебов показались ей неплохим изобретением. Последний раз рэдрозианка купалась в лесном озере, когда вокруг ее окружали дикие джунгли да звездный купол ночного неба. Эта земная слабость могла ей стоить жизни. Если бы не Арроу... Девушка снова вспомнила, как рэдрозианин сражался с доисторическим ящером и неожиданно победил его загадочным способом. Теперь Рианн знала, что это за способ.

Сила личности.

Каждый, кто сталкивался с рэдрозианином, ощущал на себе его удивительное превосходство, безграничную власть. И хоть Арроу никогда не злоупотреблял своими способностями, но противостоять им было невозможно.

«Бывает ли он когда-нибудь побежденным»? — мысленно спросила себя Рианн. Она помнила, что в поединках удача всегда оказывалась на стороне Арроу.

А деликатный фронт чувств?..

«Это сердце ничто не растопит». — Рианн посмотрела на Танвию. Какой-то момент она считала ее своей соперницей. Теперь же знала, что глубоко ошибалась. Но холодность Арроу во время их первого вечера в городе Арна, лишала рэдрозианку оптимизма и веры в свои преимущества.

АРЭС-Альтауэт.

Рианн чувствовала, что именно под этим словом таилась вся разгадка. Но удастся ли ей когда-нибудь постичь ее?..

И внезапно перед мысленным взором девушки промелькнула туманная картина: образ солдата в серебристо-черном комбинезоне, у которого оказалось ее, Рианн, лицо. И откуда-то со стороны она услышала странное слово — «ЭЛДЖЕЙ»...

Мысли рэдрозианки внезапно отвлек окативший ее сноп прохладных брызг. Она вздрогнула, ощутив пробежавшийся по коже холодок и посмотрела на смеющуюся Танвию. Недолго думая, Рианн ответила ей тем же, обрушив на эклебку искрящийся водопад. Некоторое время девушки беззаботно плескались в воде, орошая друг друга мириадами сверкающих капель, а с берега флегматично за ними наблюдал Рикки. Его потемневшие с радужным отливом зрачки напоминали объективы фотокамер, в которых, как в зеркале, отражались силуэты купавшихся девушек. Наконец вдоволь наплескавшись, Рианн и Танвия вышли на берег и, не обращая внимания на удивленные взгляды женщин племени, с наслаждением растянулись на прогретом солнцем песке.

Какое-то время эклебка молча смотрела на рэдрозианку, машинально поглаживавшую по спине Рикки. Она тоже попыталась коснуться птицы, но неуловимым движением, крылатое существо отстранилось. Внешне этого не было заметно, вот только пальцы Танвии прошли по воздуху.

— Он никогда не был ко мне особо расположен, — вздохнула эклебка. Она говорила сама с собой, но Рианн услышала ее слова. Рэдрозианка посмотрела на дочь Арна, но ничего не сказала. Она с детства любила птиц, но к Рикки у нее интерес был особый. Может потому, что он отличался от всех пернатых необыкновенным интеллектом? А может потому, что он близкий друг Арроу, даже, можно сказать, частица его самого. Рианн вспомнила свой сон про отшельника О-Таро...

Ее вновь отвлек переполох среди женщин племени. Рианн посмотрела на небо, куда устремлялись все взоры, и увидела в золотисто-фиолетовой дали две черные точки, медленно растущие в размерах.

— Кто-то приближается к нам с воздуха, — произнесла рэдрозианка. Внешне ее голос был спокоен, но Рикки уловил в нем напряженные нотки. Он повернул голову в сторону неизвестных пришельцев.

«Это Тарес и Лон. А с ними Кэна со своей дочерью», — мысленно успокоила птица.

-Тарес? Но ведь он же был тяжело ранен, — произнесла вслух Рианн.

— Ранен?.. — спросила Танвия. Выражение, промелькнувшее в ее глазах, заставило рэдрозианку удивленно приподнять брови.

К этому времени всадники уже приблизились настолько, что их можно было хорошо разглядеть. Рикки и в самом деле не ошибся. Таркрулы приземлились на краю берега, немного поодаль от того места, где собрались все женщины. Рианн и Танвия находились к пришельцам ближе остальных, и поэтому Тарес, прежде всего, подошел к ним. Поприветствовав рэдрозианку, главнокомандующий обернулся к рядом стоявшей эклебке. Его лицо вмиг преобразилось, едва он ее узнал.

— Танвия?.. — Тарес казался взволнованным. — Он с почтением поприветствовал дочь своего вождя и выразил радость по поводу встречи с ней.

В это время к новоприбывшим подошли остальные женщины племени, возглавляемые Лунси. Узнав Кэну, жена вождя Арна порывисто ее обняла и пояснила Рианн:

— Мы с детства были подругами.

Кэна представила Лунси свою дочь Тану, а та познакомила гостей из племени Тоула с Танвией.

За увлекательными рассказами неприметно приблизился вечер. Рианн некоторое время еще вспоминала об Арроу, но постепенно ее мысли отвлекли обыденные заботы и подготовка к банкету. Она принимала довольно активное участие в праздничных приготовлениях и не заметила, как с наступлением сумерек, когда все племя было охвачено весельем, наконец вернулся АРЭС-Альтауэт.