В город Арна всадники прилетели поздней ночью. Рианн ничего не могла рассмотреть, кроме слабоосвещенного диска посадочной площадки одного из домов, да редких желтоватых огоньков вдали. Крылатое войско повернуло к находившимся чуть в стороне загонам для таркрулов, а черный грифон рэдрозиан спикировал к озаренной фонарем площадке, где его встретил высокий эклеб. При тусклом освещении круглой голубой лампы, его темно-малиновая кожа казалась совсем черной, из-за чего дикарь походил на коренных жителей древней Африки. Арроу передал поводья таркрула эклебу и повел рэдрозианку вниз по узкой винтовой лестнице на второй уровень двухэтажного дома. Миновав галерею лестничной площадки, он открыл двери небольшой комнаты.

— Заходи, — сказал Стерроуз, пропуская вперед девушку.

Рианн с интересом окинула взглядом инопланетный интерьер. Он имел нечто общее с обычным эклебским стилем: плавные линии ассиметричных, но соблюдавших гармонию массивных колонн, меховые ковры и закругленность всего помещения в целом. И в то же время комната отличалась некоторыми особенностями. К примеру, удивительными самосветящимися панелями. Арроу открыл одну из них, одернув меховую портьеру. Спальня тут же озарилась нежным зеленоватым светом.

— Располагайся удобнее, — произнес рэдрозианин. — Это, конечно, не пятизвездочный номер отелей Земли, но здесь гораздо больше комфорта, чем в диких джунглях. Тут есть душевая. — Стерроуз отодвинул вторую портьеру и указал на маленькую дверь. — А здесь — балкон с видом на город. — Арроу открыл кристаллическую панель, впуская в комнату душистый воздух теплой ночи. — Чтобы было светлее, можно сдвинуть еще две портьеры. Так что, чувствуй себя, как дома. Ну, или в пансионате на горном курорте.

— Хорошенький курорт, нечего сказать, — заметила Рианн.

— Пожалуй. С экстремальным уклоном, — в тон ей согласился Арроу и добавил: — Если возникнут какие-то вопросы — вызови Эрта, эконома дома. — Он указал на кнопку возле эклебской меховой кровати.

— А ты где будешь? — спросила девушка.

— Внизу, в этом же доме. Так, что ничего не бойся. Отдыхай спокойно. — Арроу пожелал девушке доброй ночи и вышел из комнаты. А вслед за ним, бесшумной тенью, вылетел чуть замешкавшийся Рикки.

Рианн вздохнула, проводив их взглядом.

«Странная пара, — подумала девушка. — Как будто они составляют одно целое».

В своих рассуждениях она недалеко отошла от истины, которая была еще более поразительной.

Арроу оставил рэдрозианку обустраиваться и сам спустился в подвал, оборудованный под личный кабинет. Кроме него, да пары верных воинов племени, сюда никто не входил. А с того момента, как рэдрозианин покинул город, это помещение находилось под замком.

Едва двери за ним закрылись, Арроу неуловимо переменился. В его глазах появился снежный оттенок, в движениях стала проскальзывать механическая четкость машины. Казалось, в его телесной оболочке был уже не агент космополиции «Неуязвимый» или легенда племени Арна «Экл-дель-Аро», а совсем другая личность. Одновременно с рэдрозианином изменился и Рикки, плавно перевоплотившись в фантастическую птицу серебристо-черного цвета. В деталях он напоминал южноамериканских хохлатых орлов, только с более утонченным силуэтом и меньших размеров. Рикки сделал полукруг по темному помещению и опустился на спинку высокого кресла. Острые, отливавшие металлом когти птицы цепкими капканами впились в мягкую обивку. Глазницы вспыхнули голубоватым сиянием, которое эхом отразилось в потемневших зрачках рэдрозианина. Арроу включил в комнате свет и подошел к шкафу, почти неприметному на фоне общего рисунка стен. Рэдрозианин открыл прочную дверцу, затем взял с полки небольшую коробочку, вскрыл крышку и извлек из футляра «жучок» Луона. Брови Стерроуза нахмурились, а взгляд стал резким. Рэдрозианин знал, что это изобретение было предназначено для трех родственных между собой наций Рэдроза. А значит, он мог быть создан только в том мире. Откуда же он взялся здесь, в другой галактике, оставалось неясным.

Повертев прибор в руках, рэдрозианин отложил его в сторону. Затем он открыл дверцу потайного сейфа и извлек из него единственное содержимое — продолговатый плоский пенал. На глянцевой перламутрово-серой крышке изображалась странная эмблема в виде изогнутой арки, под которой над горным ущельем пролетает птица. Стерроуз открыл футляр и взял эластичную, отливавшую металлом ленту со сложной электронной структурой.

Браслет альтауэта.

Несколько лет назад, перед тем как покинуть племя Арна, рэдрозианин оставил здесь это технологическое устройство с определенной целью. Автономная система браслета в фоновом режиме мониторила расположенную неподалеку от города аномальную зону. На случай, если снова откроется переход между галактиками, или за Арроу прибудет поисковая группа. На браслете был включен спецмаячок. Его зафиксировать могли только сослуживцы рэдрозианина. Но увы, за все время мониторинга аномальная зона больше не активировалась. Возможно, переход между мирами открывается с интервалом раз в столетие или еще больше. А значит Арроу здесь застрял надолго.

Рэдрозианин проглянул электронный журнал данных и досадливо вздохнул. Затем его сознание вернулось к запланированной работе. Откинув в сторону плащ, Арроу ловко закрепил браслет на обнаженной коже левого плеча и тут же ощутил, как по его руке пробежали быстрые импульсы, вызвав легкое покалывание в грудных позвонках. По металлической поверхности браслета замелькало множество огоньков. Рэдрозианин на секунду прикрыл веки, расслабившись, а когда он вновь открыл глаза, его зрачки отсвечивали спокойным белым светом. Его взгляд снова остановился на «эльторэне». Арроу взял пальцами «жучок» Луона и, прихватив рядом стоявшую коробку с миниатюрными инструментами, подошел к столу. При помощи длинной иглы, Стерроуз вскрыл крышку прибора, обнажив его сложное устройство. Минутное сканирование, и вот Арроу уже знал все детали строения «эльторэна».

Прибор оказался и в самом деле довольно хитроумным изобретением какого-то одержимого ученого, который сконструировал его для строго определенной цели — блокировки мозга рэдрозиан. По некоторым особенностям соединения деталей, Стерроуз определил, что творцом этого «жучка» был зорянин. Арроу машинально перебрал в памяти всех известных ему ученых-гуманоидов. Некоторые из них находились на Зоре, другие работали в Иксандоре, столице Эч-гурской Империи. А кого-то уже не было в живых, но их работы до сих пор приносили ари-дорам неприятности. На секунду в памяти рэдрозианина всплыли картины военного прошлого, но он тут же отключился от этих мыслей, вернувшись к прерванному занятию.

Арроу коротким импульсом вызвал появление камня Эрио. Эфемерный кристалл маленькой звездой блеснул поверх доспехов на его груди, постепенно материализовавшись в твердое тело. При помощи все того же иглообразного инструмента, Стерроуз поманипулировал некоторыми кнопками на закрепленном на его плече браслете альтауэта, затем переключил на «эльторэне» маленький рычажок и присоединил прибор тонкими магнитными контакторами к фигурным выростам оправы кристалла Эрио. Мозг рэдрозианина накрыла густая пелена, но в отличие от первого раза, Арроу остался в сознании. Стерроуз вновь переключил иглой некоторые точки на браслете. В голове медленно стало проясняться. Когда сознание Арроу наконец приобрело полную ясность, он отсоединил контакторы, вернул рычажок на «эльторэне» в исходное положение и поставил назад крышку. Потом Стерроуз снял с руки браслет. Роберт глубоко вздохнул, на секунду расслабившись. Он ощущал, как его сердце, точно пересохший ручеек после ливня, вновь наполнялось эмоциями, что ранее подавляла крепившаяся на его плече металлическая лента. Укротив свои чувства уже при помощи силы воли, рэдрозианин взял «эльторэн» и медленно приблизил его к камню Эрио.

Прибор, как намагниченный приклеился к амулету, но никакого действия на организм Арроу не произвел. Только появилось малоприятное ощущение чего-то лишнего. Губы рэдрозианина тронула довольная улыбка. Все прошло так, как он и предполагал. «Эльторэн» больше не действовал на его организм, так как система альтауэта выработала иммунитет.

Однако, если прибор Луона для Арроу стал не опасен, то его происхождение по-прежнему оставалось загадкой. Откуда стратегическое оружие рэдрозианской войны взялось в диких джунглях Эба, в совсем другой галактике? Из-за узкого применения этого прибора (на жителей других планет он не действовал хотя бы из-за отсутствия камня Эрио), Стерроузу не составило труда определить цель, для которой он был предназначен. Ведь ею являлся он сам. Но установить личность заказчика этой операции представлялось заданием посложнее. Конечно, в Галактике Аэрио (Млечного Пути) у агента космополиции «Неуязвимого» было немало врагов, и многие стремились свести с ним счеты. Но чтобы кто-то из них имел непосредственное отношение к рэдрозианскому прошлому... Догадка вырисовывалась только одна: он не единственный рэдрозианин в этой галактике. Даже, если не считать Рианн, которая, кстати, тоже непонятно как оказалась в этом мире. Интуиция подсказывала Арроу, что в этой игре существовали неизвестные ему могущественные закулисные игроки, и что в будущем его ждут серьезные осложнения.

«Разберемся», — мысленно отметил Арроу, положив «эльторэн» в коробочку.

В этот момент в воздухе помещения промелькнуло туманное золотистое облако, которое тут же бесследно исчезло, зафиксировавшись лишь только глазами неподвижного Рикки.

***

Оставшись в комнате одна, Рианн осмотрелась по сторонам. Она почувствовала, как волна страха и беспокойства, державшая ее все эти дни в своих тисках, мягко отхлынула, точно морской прибой. Здесь девушка была в полной безопасности под покровительством сильного человека. К тому же, в душе Рианн зарождалось новое, ранее незнакомое ей чувство. Оно постепенно крепло, придавая жизни другие оттенки.

Девушка вышла на балкон. Она ощутила, как немного влажный, напоенный ночными ароматами воздух, бодрящим шлейфом окутал ее тело. В чернильной темноте ночи, усыпанной мириадами звезд, медленно гасли огоньки лежащего в горной долине инопланетного города. Земная жизнь сейчас казалась такой далекой, как призрачные воспоминания полузабытого сна. Теперь все более реальным для Рианн становился Рэдроз. Образ таинственной планеты начинал приобретать четкие формы, и живое доказательство существования неизвестной Земле цивилизации было здесь, рядом.

Мечтательный взгляд девушки обратился к ночному небу. Рианн показалось, что на звездном фоне она видит полуразмытый голубой диск с кольцом пяти спутников. Он становился все больше, заполняя собой весь небосвод. Рианн увидела полуразрушенный город в огне, людей одной с ней нации: перепуганных женщин, спасающих своих детей и воинов, гибнущих под неумолимым нашествием ужасных гуманоидов-зорян и еще более страшных, с ледяным выражением на жестоких лицах эч-гуров. Количество захватчиков увеличивалось, их ряды сливались в единую черную массу, постепенно растекаясь по всей планете зловещей тенью многолапого чудовища...

Тихо вскрикнув, Рианн встряхнула головой, и страшное видение тут же исчезло, растаяв среди звезд. Однако тревога в душе девушки не развеялась, тяжелым осадком затаившись в глубине ее подсознания.

Рэдрозианка настороженно осмотрелась. Вокруг царила полная тишина спящего города, ничто не нарушало ночного спокойствия. Но внешняя умиротворенность только усилила тревожность девушки, и она, дав волю своему воображению, воскресила в душе прежние страхи. Они еще более обострились с отсутствием Арроу. Тщетно Рианн пыталась убедить себя, что все хорошо. Тревога не отпускала ее, возрождая в памяти события последних дней. Чувствуя, как страх все больше начинал одолевать ее сознание, девушка выбежала из комнаты в слабоосвещенный коридор-галерею. Один его конец вел к лестнице, а второй — на террасу. Рианн не знала, куда ей идти и решила избрать первое направление.

Кругом было так тихо, что стук собственного сердца казался девушке сильным шумом. Осторожно ступая по каменному полу, рэдрозианка приблизилась к лестнице. Ее нога уже готова была спуститься на первую ступеньку, как на пути Рианн выросла высокая фигура молчаливого эклеба. Того самого, который встретил их на крыше дома. Тело девушки напряглось, а в ее потемневших глазах промелькнул холодок.

«Ну нет, назад в комнату ты меня не вернешь», — решила она и спросила: — Где Арроу? Я хочу его видеть.

То ли заметив твердую решимость девушки, то ли по какой-то иной причине, эклеб молча указал вниз на лестницу.

— Там, направо. Подвал.

Рианн прошла мимо эклеба, в любую секунду ожидая нападения, но тот даже не шелохнулся. Бросив на него последний взгляд, девушка направилась по указанному пути, по-прежнему сохраняя настороженность.

«На этой дикой планете никому нельзя доверять», — решила она.

Рианн подошла к массивной двери подвального помещения и внезапно почувствовала странное стеснение в груди. Она нерешительно приостановилась, одолеваемая сомнением в правильности своих действий. Может зря она сюда пришла? Минуту постояв на месте, девушка все же набралась смелости и толкнула рукой дверную плиту. Та легко поддалась, открывшись без единого звука. Сначала Рианн ничего не могла различить в полумраке помещения. Только ощущала странный знакомый запах. Так пахнет воздух после летней грозы. Запах озона. Потом Рианн рассмотрела посреди комнаты обтекаемой формы стол со стоявшим на нем круглым фонарем. Его тусклый зеленоватый свет с трудом разгонял густой мрак помещения. В кресле за столом неподвижно сидел Арроу. Его голова была слегка откинута назад и покоилась на высокой спинке, руки свободно лежали на подлокотниках, мышцы расслаблены, глаза прикрыты. Похоже, он просто спал. Рианн еще никогда не видела такого умиротворенного выражения на его лице.

Сверху, на спинке кресла, сидела фантастическая, птица, напоминавшая небольшого хохлатого орла. При появлении девушки, в темных глазах существа зажегся насыщенно-голубой огонек. Замораживающий взгляд мифической птицы остановился на Рианн. Девушка невольно ощутила, как по ее коже пробежался легкий холодок. Чувствуя себя не совсем уютно, рэдрозианка шелохнулась, собираясь незаметно уйти, и случайно задела за стоявшее у входа второе кресло.

Раздался глухой звук. Арроу мгновенно открыл глаза, горящие таким же огнем, как и у птицы. Его цепкий взгляд остановился на девушке, и тут же выражение лица рэдрозианина сменилось легким удивлением, смешанным с замешательством.

— Рианн?.. Что ты здесь делаешь? — Голос Стерроуза звучал как-бы издалека, но его тон заставил сердце девушки ускоренно заколотиться.

Она нерешительно остановилась, не зная, что ответить. Рианн чувствовала, как ее начинала пробирать нервная дрожь. Еще секунда, и девушка опрометью бросится отсюда. Арроу озадачило странное настроение Рианн. Он поднялся с кресла и подошел к ней ближе. Стерроуз машинально попробовал поверхностно просканировать мозг девушки, но в ее беспокойных мыслях царила такая неразбериха, что даже опытному телепату, как Арроу сложно было что-то понять. Он впервые видел, чтобы в сознании какого-либо биосущества возникали подобные барьеры. Но одно он чувствовал определенно — это охвативший девушку необъяснимый страх.

— Что случилось? — мягко спросил Арроу. — Тебя что-то беспокоит?

Его рука легко опустилась на поникшее плечо девушки. Рианн невольно вздрогнула от этого прикосновения, электрическим трепетом пробежавшегося по всему ее телу. Однако она подавила в себе инстинктивный рефлекс отойти в сторону. От Арроу веяло таким желанным теплом.

— Не знаю... — неуверенно произнесла она. — Мне кажется, вокруг скрывается какая-то опасность...

Рэдрозианин снисходительно улыбнулся.

— Не беспокойся, теперь все будет хорошо, — Арроу по-дружески привлек Рианн к себе, заставив положить голову на его плечо. — Здесь тебе бояться нечего. Я же с тобой.

Он провел рукой по мягким, блестящим волосам девушки, и Рианн ощутила поступивший от его ладоней мощный прилив энергии. А вместе с ней и дотоле неведомые ей чувства, от которых кружилась голова.

— Все будет хорошо, — тихо повторил он. — Скоро ты вернешься на Землю и про все забудешь.

— Но я не хочу забывать... — Рианн в порыве подняла голову, и их глаза встретились.

Завораживающий омут серебристо-зеленых глаз как магнитом манил в свои звездные глубины, в которых отразились все чувства Рианн... Но Арроу не откликнулся на красноречивый зов, хоть в его глазах и промелькнул непривычный оттенок не то замешательства, не то беспокойства. Его лицо неуловимо переменилось, и он, отпустив девушку, тут же отошел от нее.

— В этом доме ты в безопасности, — повторил он прежним спокойным голосом, в котором не было холода, но и не было недавнего тепла. Его лицо снова стало каменной маской, скрывавшей все чувства и эмоции. — А теперь иди спать. Уже поздно. И ничего не бойся. Я буду рядом.

В потемневших, как хвоя сосны глазах рэдрозианки промелькнула боль, а ее сердце мучительно сжалось. Секунду она не шевелилась, ощущая непреодолимое желание куда-нибудь исчезнуть, превратиться в пыль. Но девушка быстро овладела собой. Ее поникшие плечи распрямились, а в глазах появился холодок.

— Спокойной ночи, — ровным голосом произнесла она и, не глядя на Арроу, вышла из комнаты.

Рэдрозианин ничего не ответил. Мгновенье он стоял на месте, мысленно стараясь отразить то ужасающее цунами противоречивых эмоций, что осталось после удалившейся девушки. А потом его взгляд остановился на лежавшей на столе эластичной металлоленте, которую он недавно надевал на руку. Во внезапном порыве Арроу резко ударил кулаком по столу в сантиметре от браслета, в едином импульсе разрядив эмоциональный заряд. Рэдрозианин прикрыл глаза, раздосадовано вздохнув, а затем, быстро нормализовав психологическое равновесие, он посмотрел на Рикки. Птица тут же спорхнула с кресла и исчезла в потолке.

***

Как в тумане Рианн дошла к своей комнате и просто чудом нигде не ошиблась дверями. Девушка до такой степени погрузилась в себя, что не заметила, как за ней всю дорогу следовала крылатая тень. Закрыв за собой двери, Рианн бросилась на кровать и некоторое время лежала не шевелясь, уткнувшись лицом в подушку. Отвратительная тяжесть давила ей на сердце, угнетая душу. Она пыталась понять, что же все-таки произошло, но ее разум затмевала горькая обида на Арроу.

Рианн никогда не думала, что подобное с ней может случиться. Ведь многие мужчины добивались расположения ее холодного сердца. Теперь же, когда ее душа готова была раскрыться... она не нашла взаимности.

Медленно девушка перевернулась на спину, и из ее груди вырвался тяжелый вздох. Она не заметила, как сквозь двери в комнату просочилась светящаяся тень и, сформировавшись в сову, бесшумно скользнула под полог кровати. Рианн вздрогнула, открыв глаза, и увидела севшего рядом Рикки. Что-то проурчав, он нежно коснулся клювом ладони девушки. Лицо Рианн тут же просветлело. Она улыбнулась птице и ласково провела пальцами по мягким, скользящим перьям. От прикосновения к ним, по телу рэдрозианки пробежала легкая дрожь, вызвав странное знакомое ощущение.

Нежность птичьих перьев... Что она ей так мучительно напоминает?..

Девушка прикрыла веки, пытаясь вспомнить. Рикки поправил клювом крыло, случайно коснувшись перьями ее обнаженного плеча. Рианн внезапно отпрянула, точно ее обожгло.

«Арроу»!..

Только что, когда в подвале он привлек ее к себе, чтобы успокоить, прикосновение его рук было похоже на нежность перьев Рикки.

Девушка почувствовала, как у нее закружилась голова. Птица уставилась на нее немигающими глазами, до боли напоминавшими взгляд Арроу.

«Я, кажется, схожу с ума»...

Она отвернулась, стремясь избавиться от вновь появившейся в груди тяжести.

«Они так подобны один другому, что временами не поймешь, кто есть кто»...

Рианн снова посмотрела на птицу, как сфинкс застывшую перед ней.

— Рикки...

— Арроу внизу. А я прилетел, чтобы тебе не было страшно, — произнес крылатый спутник рэдрозианина, отвечая на ее путаные мысли.

Минуту девушка молча смотрела на него, а потом, как бы размышляя вслух, тихо заметила:

— Вы так похожи с ним...

Рикки молчал, только в его искрящихся глазах появился новый оттенок.

В этот же момент в подвале дома Арроу отключился от сознания птицы, так как его отвлек визит воина из племени Арна. Поднявшись с кресла, рэдрозианин вышел вместе с ним из помещения.

Рианн посмотрела на Рикки и внезапно спросила:

— А каким ты был на Рэдрозе?

— Главную форму ты видела недавно. — Голос совы был ровным, как у робота.

— Так та фантастическая птица... — Рианн замолчала, так как Рикки плавно перевоплотился в новый облик. Форма его головы и тела изменились, а также и цвет перьев.

Девушка еще никогда не встречала такой величественной птицы. Она одновременно восхищала и внушала суеверный страх. Рианн попыталась классифицировать данный образ, но это оказалось сложно сделать. На первый взгляд крылатое существо напоминало небольшого хохлатого орла-гарпию, но его клюв был более прямой и изящный. А ромбовидные глазницы уж совсем выглядели не по-птичьи. Девушка нерешительно протянула ладонь и коснулась чёрно-белого оперения. Кожу слегка пощипывало как от статического электричества. Это было одновременно волнующе и приятно. Рикки медленно повернул голову в сторону девушки, и его темные глаза блеснули голубым огнем. Взгляд крылатого спутника рэдрозианина загипнотизировал Рианн. Она почувствовала, как у нее стали опускаться внезапно отяжелевшие веки. Девушка уронила голову на меховое одеяло, и ее мгновенно одолел сон.

***

Кругом расстилался сплошной молочно-белый туман. Он плотным покрывалом укрывал крутые уступы скал, заглушая все звуки. Но вот Рианн различила смутный силуэт широкоплечего воина, который что-то нес на руках. Невесомым облаком девушка мысленно поплыла к нему и, по мере своего приближения, она все более явственно стала различать подробные детали. Рианн рассмотрела на воине черный с серебристым отливом комбинезон с необычной эмблемой на груди. За плечо у незнакомца было закинуто массивное, странной формы оружие, а на руках он нес неподвижное тело старца. Белые волосы пожилого человека светлым ореолом окружали морщинистое изможденное лицо. Воин принес старика в пещеру и осторожно положил его на полированный каменный пол. Затем он набрал воды из ручья, что бил неподалеку из отвесной скалы, и оросил ею лицо потерпевшего. Потемневшие морщинистые веки дрогнули. Старик медленно открыл глаза. Его взгляд, скользнул по эмблеме на куртке воина и остановился на полускрытом шлемом молодом лице. Выцветшие от времени глаза старца вспыхнули радужным светом.

— Ты спас мне жизнь, — тихо прошептал он. Костлявая рука с иссушенной темной кожей ухватилась за плечо воина. — Ты спас меня от зорян. Благодарю тебя...

— Не стоит. Я всего лишь выполнял свой долг. — Воин говорил спокойным ровным тоном, методично осматривая раны старца. — Ничего страшного, — заключил он. — Я пришел вовремя.

Пока воин оказывал раненому медицинскую помощь, старик внимательно изучал полускрытое шлемом лицо молодого рэдрозианина.

— Я тебя знаю, — наконец произнес пожилой человек. — Ты — Арроу, шеррит* рода Эров.

Немного помедлив, воин нехотя кивнул и снял шлем. Глаза старца встретились с темно-синим глубоким взглядом молодого рэдрозианина.

— Только теперь я не шеррит рода Эров, а АРЭС-Альтауэт, солдат Военной Лиги Объединенного Государства Рэдроза.

Старец кивнул.

— Все меняется и звания тоже. Вчера ты был шерритом Тзентерса, сегодня ты АРЭС-Альтауэт, а завтра... можешь стать Шератом Небес.

Арроу прямо посмотрел в серьезное лицо старца.

— Это шутка, — коротко констатировал воин.

— Пожалуй, — уклончиво ответил старик и добавил: — Помоги мне подняться.

Ухватившись за руку ари-дора, старец встал с пола. Медленно он подошел к полированной стене и, начертив в воздухе кабалистический знак, остановился в ожидании. Гладкая глыба с грохотом отодвинулась, открыв туннель, из которого повалил густой туман, имевший запах озона.

— Иди за мной, — сказал старец и исчез в белесых шлейфах.

Нисколько не выразив удивления, воин спокойно вошел в коридор, и стена за ним с грохотом задвинулась. Рэдрозианина окутала кромешная тьма. Внезапно впереди показался тусклый свет. Воин направился к нему и вышел в озаренную радужным сиянием круглую пещеру, в центре которой бурлило, переливаясь всеми цветами спектра, небольшое озерцо.

— Я давно искал с тобой встречи, Арроу, — обратился старец к воину. — Думаю, ты знаешь меня.

— Ты — отшельник О-Таро, — ответил молодой рэдрозианин.

Старик одобрительно кивнул. Казалось, он уже совсем оправился от ран.

— Я много наслышан о тебе и рад, что наконец смогу выполнить волю Высших.

— Высших? — В глазах Арроу промелькнуло недоверие.

— Высших существ Рэдроза. Я знаю, ты сомневаешься в их существовании, считая все это только религиозными предрассудками. И я не намерен тебя разубеждать в твоих суждениях. Со временем ты сам все поймешь, — сказал О-Таро и внезапно спросил: — Ты знаешь свой звездный знак?

— Аэрос, — коротко ответил Арроу.

Отшельник снова кивнул.

— Хочешь иметь верного друга, который тебя никогда не подведет?

— Верные друзья еще никому не мешали.

— Он всегда с тобой. — Старец выжидающе замер. Лицо Арроу не изменилось. — Это твое второе «я», дарованное тебе свыше.

Впервые Арроу удивленно приподнял бровь.

— Мое второе «я»?..

— Это сложно объяснить. Придет время, и ты сам все узнаешь, — уклончиво произнес отшельник. — А теперь стань сюда, напротив священного источника.

Рэдрозианин со смешанным чувством недоверия и любопытства занял указанное ему место. Сам же старец остановился за озерцом, напротив Арроу. Он простер над бурлящим водоемом свои костлявые руки.

— О, Великий Аэрос, крылатый бог Рэдроза, — воскликнул отшельник, подняв к потолку преображенное лицо. — Я знаю, что исполняю твою волю и прошу: яви сюда своего посланника!

Секунду длилась тишина, а потом купол пещеры внезапно пробил столб яркого света, который упал в озеро. Вода забурлила еще сильней, интенсивно пульсируя радужными бликами с преобладанием голубого. Старец стал быстро повторять какие-то слова и, когда его руки окутало бело-лазурное свечение, он направил их на Арроу.

— Посланник Аэроса, звезда Альтароу, — торжественным тоном воззвал он, — яви сюда свое обличье!

Голубоватое свечение окутало воина, и Арроу почувствовал, как его мозг начал разлетаться на атомы, а в ушах стало ужасно звенеть. Но он мужественно перенес пронизывающую боль, не проронив ни звука. Когда же старец последний раз воскликнул непонятное «Альтароу», вода в озере внезапно взорвалась мириадами радужных капель, и от тела воина отделился светящийся энергетический сгусток. Сознание Арроу разделилось. Он одновременно был самим собой и светящимся голубым плазменным шаром, который плавно принял размытые контуры птицы. Призрак исчез в клубах пара, поднимавшегося с озерца. И тут же все стало быстро успокаиваться.

Рэдрозианин проверил работу браслета системы альтауэта, которая на мгновенье вышла из строя. Теперь же все было в порядке, и механизмы слаженно функционировали. Убедившись, что с биоэлектронной системой все нормально, ари-дор перевел взгляд на озеро, где из-за переливчатой завесы пара вылетел материальный символ звездного знака Аэроса — серебристо-черная птица со светящимися глазами. Существо сделало круг по залу пещеры и опустилось на плечо воина.

— Теперь у тебя есть верный друг — подарок небес, — сказал О-Таро. — Он никогда тебя не подведет, так как это частица тебя самого, а также... Впрочем, об этом узнаешь позже. Вы связанны друг с другом, и если погибнет один, то второй тоже пострадает.

— Ну спасибо, утешили. Значит, из-за этого «подарка небес» я стал более уязвим, чем раньше? — спросил Арроу.

— Не совсем. Твоя уязвимость (так же, как и непомерная сила) в другой твоей частице, о которой ты еще не знаешь, а эта частица — твое преимущество. Ты можешь теперь находиться в двух местах одновременно.

— Что ж, неплохо... — одобрил Арроу.

— Но беречь тебе его придется. Так же, как и ту, другую твою частицу.

— Как же я сберегу то, чего не знаю?

— Узнаешь, — уклончиво ответил отшельник и исчез, растворившись в воздухе.

Свечение в озере померкло, радужный свет погас, и все снова стал окутывать белесый туман, скрывая от взора Рианн фигуру воина с птицей на плече.

«Арроу»! — крикнула девушка и резко проснулась.