Уже более двух часов Рианн, вместе со своими телохранителями, ожидала окончания сражения. Наконец на главной башне дворца вождя взвился флаг племени Арна — оранжевый диск Эль-Аро на фиолетовом фоне неба.

— Мы победили! — воскликнул Кэнф, подняв в верх свое копье. — Моул сдался.

— Теперь можно спуститься в город, — сказал Лон. — Он усадил девушку в седло перед собой, и всадники полетели в долину.

Они приземлились на главной площади, где воины Арна собирали пленных. Жители свободно общались с завоевателями, предлагая им разные угощенья и, казалось, ничуть не были огорчены поражением своего вождя. Моула с Луоном и приближенной знатью двора никто из простого народа не любил, и теперь все были рады от них избавиться. Рианн соскочила с таркрула, внимательно осматривая кишащую дикарями площадь. Она пыталась рассмотреть в толпе фигуру рэдрозианина, но безуспешно. Девушка уже хотела спросить у своей охраны, где теперь искать «Экл-дель-Аро», когда к ней подошел эклебский офицер. Она уже видела его на плато перед сражением.

— Я — Тарес, главнокомандующий племени вождя Арна, — представился воин. — Могу чем-нибудь помочь?

— Я ищу Арроу, то есть «Экл-дель-Аро», — сказала девушка, и висевший на ее шее переводчик интерпретировал слова в эклебску речь. Сама Рианн не решилась напрямую использовать малознакомый язык дикарей.

— Он пошел во дворец на поиски Моула и скоро должен уже вернуться. Но куда ты? — спросил Тарес, заметив, что Рианн направилась к центральному проспекту города.

— Во дворец, — коротко ответила она.

— Но... — Главнокомандующий замолчал, встретив горевший холодной решимостью взгляд девушки. — Хорошо, — согласился он. — Только я тебя буду сопровождать, — и тут же добавил, на всякий случай: — Это приказ Арроу.

Рианн окинула оценивающим взглядом крепкую фигуру еще молодого эклеба со светло-малиновой кожей. Как это было ни странно, но дикари Эба больше не казались девушке отвратительными. Она даже начинала проникаться к ним симпатией. Рианн поняла, что среди этих диких инопланетян тоже встречаются благородные сердца. К тому же, это были друзья Арроу.

— Ну хорошо, — согласилась девушка.

Неожиданно какая-то женщина ухватила рэдрозианку за руку. Рианн обернулась и увидела расплывшееся в приветливой улыбке лицо тучной эклебки.

— Ты ищешь «Экл-дель-Аро»? Я знаю, где он. Пойдем со мной, я провожу тебя к нему, — сказала она, потянув Рианн за руку.

— Вы его видели? Где он? — встрепенулась рэдрозианка, машинально высвободив кисть от крепкого захвата немного потной ладони толстушки.

— Он здесь недалеко. В доме у озера.

— Что случилось? — спросил Тарес, который на минуту отвлекся, пока давал распоряжения своим воинам.

— Эта женщина сказала, что видела Арроу, — Рианн кивнула на пухлую эклебку.

Тарес посмотрел на толстушку в черной шкуре таркрула. Его лицо просветлело.

— Да я же ее знаю. Это Кэна, — сообщил он Рианн. — Несколько лет назад ее похитили воины Моула из нашего племени. — Тарес улыбнулся и обратился к эклебке: — Здравствуй, Кэна! Узнаешь того мальчишку из племени Арна, который много лет назад таскал у тебя сладости? Мы тогда жили с вами по соседству.

Некоторое время женщина растеряно смотрела на воина, а потом ее лицо просветлело.

— Тарес, малыш, неужели это ты?! — Она проворно обхватила молодого эклеба своими пухлыми руками, едва не стянув его с таркрула. — Да как же давно я тебя не видела. Ты стал таким взрослым и сильным. — Кэна окинула восхищенным взглядом сверкающие доспехи воина. — Настоящий начальник.

Тарес молча улыбнулся. Женщина плохо разбиралась в знаках отличия рангов воинов. Она даже не могла предположить, что соседский мальчишка стал главнокомандующим племени, тем более в таком молодом возрасте. Давнее общение со своим рэдрозианским другом пробудило в Таресе скрытые таланты, которые со временем принесли свои результаты.

— Я слышала, незнакомка ищет «Экл-дель-Аро». Я знаю где он и могу проводить ее к нему, — вернулась Кэна к прежней теме.

— Отлично! Тогда пошли.

Кэна на секунду замялась, поняв, что Тарес будет их сопровождать, но тут же вновь улыбнулась и пригласила следовать за ней. Если б Рианн просканировала мозг эклебки, то могла бы избежать серьезных неприятностей. Но она не сделала этого, так как чтение мыслей ее сильно утомляло. Поэтому, решив, что коварства от старой знакомой Тареса можно не ждать, Рианн, вместе с главнокомандующим племени Арна, отправилась за эклебкой.

Двухэтажный дом, о котором говорила женщина, стоял на самом краю озера, и из его окон было хорошо видно расположенную на другом берегу башню. Именно в ней держали в заточении рэдрозианку. Вокруг царила необычная тишина, на которую утомленная Лилейс не обратила внимания. Не заметила она и странной перемены в лице Кэны. На нем все больше начинало проявляться плохо скрытое беспокойство. Натянуто улыбнувшись, эклебка пригласила войти.

— Прошу сюда. Он был там. — Кэна указала наверх.

Миновав коридор, они поднялись на второй этаж и вошли в просторную комнату, окна которой были обращены к озеру. Однако вопреки ожиданиям, рэдрозианина там не оказалось. Рианн посмотрела на эклебку, намереваясь спросить, где Арроу, но в этот момент ее отвлек шум за спиной. Неожиданно входная дверь резко захлопнулась, и в замке скрипнул ключ. Все трое тут же обернулись и увидели воина в обтрепанных, залитых кровью доспехах. Его глаза лихорадочно загорелись, когда он увидел Рианн. Узнав его лицо, девушка в ужасе отшатнулась, а Тарес, от неожиданности, на минуту растерялся.

— Я сделала все, как ты сказал, Луон, — мрачно произнесла Кэна. Ее лицо стало серым. — Теперь верни мне мою дочь.

— Я сказал привести ее одну, а ты приволокла еще и эту паршивую тварь из племени Арна! Главнокомандующего! Ха! Теперь твоя дочь умрет. А может уже мертва. — Луон хрипло рассмеялся.

— Нет!!!

Кэна в отчаянии закричала и бросилась на главнокомандующего племени Моула. Тот с презрением грубо оттолкнул бедную женщину и, хищно ухмыльнувшись, направился к рэдрозианке. Однако дорогу ему внезапно преградил Тарес.

— Эй, ты, отойди от нее в сторону, — сказал Луон. — Ты мне не нужен, и я обещаю тебя не тронуть.

Но молодой эклеб остался на месте.

— Ты никогда ее не получишь, паршивый тукиту, — холодно произнес он.

Взбешенный Луон без предупреждения набросился на Тареса, и тут же завязался бой. Главнокомандующий племени Моула мастерски владел мечом, но и его молодой соперник был отличным фехтовальщиком, ни в чем не уступая матерому противнику. Перепуганные женщины молча наблюдали за поединком, который длился уже минут десять без каких-либо результатов. Луон понял, что одолеть врага будет не так-то легко. В конце концов, дело может кончиться тем, что в комнату ворвутся воины племени Арна. Быстро окинув взглядом помещение, Луон заметил стоявшие на столе массивные вазы со спиртными напитками. Он схватил одну из посудин и запустил ее в лицо противника. Тарес успел увернуться, но пекущая жидкость, все-таки, попала ему в глаза. На время ослепленный воин отвлекся, и тут же получил сокрушительный удар в голову. Тяжелый шлем спас Тареса от смерти, однако эклеб, пошатнувшись, упал на пол, потеряв сознание, а из-под его погнутого головного убора струйкой потекла темная кровь.

С диким криком Кэна бросилась на Луона, но он с размаху ударил женщину так, что она отлетела к стене.

— Толстая дура, — в гневе прошипел главнокомандующий племени Моула, а затем повернулся к Рианн, которая безуспешно пыталась привести в чувство Тареса. — Ну вот, теперь мне больше никто не помешает.

Рэдрозианка вскочила на ноги, стараясь сконцентрироваться, как ее учил Арроу. От волнения у нее ничего не получалось. Девушка увернулась от растопыренных, с острыми когтями рук эклеба, но главнокомандующий все же успел зацепить ее по спине, расцарапав кожу. Ощутив внезапную боль, Рианн пришла в ярость, ее глаза сверкнули люминесцентным отблеском. Схватив со стола тяжелую вазу, девушка с размаха огрела приблизившегося Луона по лицу, разбив его до крови. Эклеб вытер щеку, ощутив боль.

— Ты мне заплатишь за это, — зло прошипел он.

Увернувшись от очередного удара, Луон бросился к рэдрозианке, намереваясь поймать ее за руки. Рианн вновь ускользнула от него. Лилейс кинулась к лежащему на полу Таресу и подобрала его меч. Оружие оказалось тяжеловатым для хрупкой девушки, и конечно, она не умела с ним обращаться. Но это нисколько не убавило ее решимости его использовать.

Эклеб оскалился в ухмылке, увидев новую попытку рэдрозианки защититься.

— Бесполезно, моя дорогая. Эта игрушка тебе не поможет.

— А ты попробуй, подойди, — произнесла Рианн, судорожно сжимая обеими руками рукоять тяжелого оружия.

Луон попытался приблизиться к девушке, но та сделала угрожающий выпад, и острие меча черкануло эклеба по руке. Главнокомандующий Моула удивленно приподнял брови, вынужденный ретироваться. Он в свою очередь неторопливо вытащил из ножен меч, а затем внезапной атакой выбил оружие из рук девушки. Рианн ощутила, как у нее болезненно загудели запястья от столь мощного удара. Меч со звоном упал на пол. Луон снова ухмыльнулся и демонстративно спрятал свое оружие в ножны.

— Так-то лучше.

Однако едва Рианн попыталась вновь подобрать брошенный меч, Луон ловко отшвырнул его ногой в сторону. Оружие улетело далеко под стоявшую у стены кушетку.

— Он тебе больше не понадобится.

Луон в новой попытке кинулся к девушке и смог ухватить ее за локоть. Пытаясь освободиться, Рианн кулаком ударила его свободной рукой по лицу. Она больно ушибла костяшки пальцев, но Луону все же досталось больше: девушка попала ему по недавно зажившей губе, вновь разбив ее до крови. Ругнувшись, эклеб перехватил вторую кисть пленницы. Грубо ее заломив, он притянул рэдрозианку к себе. Ярость удесятерила его силы, и Рианн, тщетно пытаясь вырваться, только сильнее разбила руки о доспехи воина.

— Ну-ну, успокойся. Тебе же будет лучше, — прошипел Луон ей на ухо.

Изловчившись, Рианн изо всей силы впилась зубами в руку эклеба. Дикарь зашипел от боли, но рэдрозианку не выпустил и в гневе ударил ее по лицу.

— Да успокойся уже, дикая лионгами!

Рианн почувствовала, как все поплыло у нее перед глазами. Напрягая последние силы, чтобы не потерять сознание, девушка отчаянно продолжила сопротивляться. Борясь с неугомонной редрозианкой, Луон снова оказался возле стола с напитками, и очередная ваза с пекущей жидкостью разбилась об его шлем. Эклеб забористо выругался и, вытирая глаза, упустил девушку, которая тут же схватила последний целый кувшин и запустила его в дикаря. Пока главнокомандующий, изощренно проклиная пленницу, протирал свои рыбьи глаза, рэдрозианка бросилась к ближайшим дверям, что вели в соседнюю комнату. Увы, они тоже были заперты. Тем временем, Луон вконец рассвирепел и выхватил из-за пояса кинжал.

— Ты все одно от меня не уйдешь! — прохрипел он и в порыве бросился к Рианн.

Однако прежде, чем эклеб успел настичь рэдрозианку, входные двери внезапно сотряс сокрушительный удар. Они вылетели вместе с откосами. Луон понял, что его замысел может не исполниться, и метнул в испуганную девушку кинжал. Но стальной клинок не успел достичь цели, так как на полпути он был сбит сверкающим диском. А следом второй блестящий носитель смерти глубоко рассек мышечные ткани на плече Луона. Главнокомандующий племени Моула заметил в клубах медленно оседавшей пыли силуэт рэдрозианина и в страхе бросился к окну. Вдогонку ему полетел ещё один диск. Он легко прошил крепкую броню Луона, впившись в лопаточную кость. Главнокомандующий на мгновение замер, а потом грузно вывалился наружу.

Арроу подошел к окну и досадливо вздохнул: мертвое тело эклеба в неестественной форме распласталось среди камней. Луон не смог скоординировать полет и не достиг воды, сломав себе шею на берегу. Да, теперь с него точно ничего полезного не вытянешь.

— Арроу... — Рианн на эмоциях подбежала к рэдрозианину и уткнулась лицом в его плечо. Она ощутила, как лишь от одного его присутствия в ее душе воцарялся покой и чувство безопасности.

— Все хорошо, — успокоил Стерроуз девушку, коснувшись рукой ее блестящих волос. Потом приподнял ее голову, посмотрев ей в лицо. — Ты как? В порядке?.. — Арроу легко провел пальцами по ее поцарапанной щеке. Рианн почувствовала, как боль тут же утихла, сменившись трепетным волнением.

— Да, в порядке, — подтвердила девушка, опустив взор.

Рэдрозианин перевел взгляд к раненому, над которым причитала Кэна. Арроу мягко отстранился от Рианн и приблизился к Таресу. Тело воина сплошь покрывали кровоточащие раны, но угрозу представляла только одна на голове. Арроу осторожно снял с эклеба шлем и осмотрел его поврежденный череп.

— Принеси воды и что-нибудь для перевязки, — сказал он Кэне, и женщина с готовностью помочь тут же выбежала из комнаты.

— Он будет жить? — тихо спросила Рианн.

Арроу бросил короткий взгляд на девушку и, ничего не сказав, простер ладонь над раной эклеба. Он прикрыл веки, концентрируя энергию на пальцах. Лилейс заметила, как на голове Тареса всколыхнулись короткие волосы, точно наэлектризованные поднявшись к ладони рэдрозианина. Арроу открыл глаза, искрившиеся, как воды океана в солнечный день и, убрав руку, произнес:

— С ним все будет нормально.

Затем он принялся аккуратно снимать с раненого доспехи.

— Придержи его, — сказал рэдрозианин, приподняв эклеба.

Рианн рукой обхватила Тареса за спину, в то время как Арроу быстро отстегнул хитроумные приспособления. Потом рэдрозианин бережно поднял воина на руки и перенес его на кушетку. Девушка подложила под голову раненого подушку и помогла Кэне омыть водой кровоточащие раны эклеба. Затем их обработали, по старой практике, спиртовым настоем.

Предоставив Тареса заботам обеих женщин, Арроу окинул цепким взглядом комнату. Его мозг внезапно уловил близкий тревожный сигнал. Стерроуз просканировал стены помещения и подошел к дверям соседней комнаты. Секундная оценка преграды — рэдрозианин сильным ударом выбил фигурный замок, который отлетел вместе с куском дверной коробки. Женщины бросили на него непонимающие взгляды, но тут же вернулись к перевязыванию ран уже начавшего приходить в себя воина. В сопровождении Рикки Арроу вошел в небольшую комнату-будуар. На мгновенье рэдрозианин приостановился на пороге, глядя на открывшуюся перед ним картину. На резном длинном столе лежала крепко связанная девушка, а над ней висел тонкий как спица острый клинок, привязанный веревкой к сложному приспособлению, которое эклебы называли «медленной смертью». Рядом стояла большая свеча. Ее жаркое пламя уже начинало лизать волокна бечевки, готовя девушке неминуемую смерть. Капли воды, как уходящие секунды, стекали из небольшого резервуара в чашу, и та медленно, но все выше поднимала свечу. Арроу подошел к этому приспособлению и убрал клинок, пока он ещё не успел завершить свое страшное предназначение. Масса этого необычного оружия была так сбалансирована, что смерть наступила бы мгновенно, поразив мозг через глазное яблоко.

По вискам эклебки стекли прозрачные капельки испарины, и она, затаив дыхание следила за действиями рэдрозианина. Арроу затушил свечу, перерезал путы девушки и помог ей спуститься со стола.

— Благодарю, что спас меня. Если бы ты не пришел вовремя... — Эклебка в порыве кинулась рэдрозианину на шею, но он жестом ее удержал:

— Твоя мать ждет тебя в соседней комнате. — И он указал ей на выход.

Кэна не поверила своим глазам: из дверей смежного помещения, в сопровождении рэдрозианина, вышла ее живая дочь.

— Тана! — со слезами на глазах эклебка бросилась к девушке и крепко ее обняла. — Крошка моя, ты жива. Спасибо тебе, «Экл-дель-Аро».

— «Экл-дель-Аро»?.. — Тана удивленно уставилась на рэдрозианина, который направился к уже пришедшему в себя раненому.

Увидев Стерроуза, Тарес попытался подняться, но его лицо тут же исказила гримаса боли, и он рухнул назад.

— Лежи спокойно, — предупредил его Арроу. — Тебе придется остаться здесь, пока не поправишься. Я пришлю к тебе Лона. Да и Кэна за тобой присмотрит.

— Я защищал твою девушку как мог... — тихо сказал Тарес.

— Я знаю, — произнес Арроу, и в его глазах промелькнула легкая тень. Затем, после секундной паузы, он добавил: — Нам пора уходить. Я предупрежу Арна о твоем временном отпуске. Поправляйся, друг. — Рэдрозианин осторожно похлопал воина по руке. — Еще увидимся.

— Ты дождешься моего возвращения?

— Конечно. Ведь ты мне еще будешь нужен, как провожатый через Алмазную пустыню, — с легкой иронией ответил Арроу.

Тарес улыбнулся и устало прикрыл веки. Рэдрозианин кивнул Рианн к выходу, и девушка тут же поспешила за ним.

***

Вместо намечавшейся в этот день свадьбы, в тронном зале бывшего дворца Моула проходила конференция. На ней был избран новый глава племени, после того, как прежнего незамедлительно казнили. Народ его не пощадил. Когда рэдрозиане вернулись во дворец, там уже решался вопрос нового вождя. Назначен им был молодой эклеб Тоул, двоюродный брат Моула. Предыдущий правитель, во избежание конкуренции, заслал его на рудники. Во время нападения воинов Арна на город, Тоул поднял на шахтах мятеж и, как всеобщий любимец, был благосклонно принят народом. Новый вождь заключил соглашение о мире между племенем Моула, переименованном теперь в племя Тоула, и народом вождя Арна. После совещания и провозглашения нового правителя, состоялся праздничный банкет, который утомленной рэдрозианке мало чем запомнился.

Диск Альдебарана уже скрылся за хребтами гор, когда воины племени Арна собрались в дорогу. На Главной площади прощались недавно бывшие враги, а теперь верные союзники.

Кэна накинула на плечи Рианн черный мех и расправила тяжелые складки.

— Это плащ моей дочери. Возьми его. Вечером в горах прохладно, — сказала она, на прощание обняв Рианн. С пухлой светло-малиновой щеки толстушки скатилась крупная слеза. — Ты прости, что наше знакомство так нехорошо началось...

— Ничего. Зато теперь все уладилось, — успокоила ее Рианн.

— Может, мы когда-нибудь еще увидимся? — с надеждой в голосе произнесла Кэна. — Помни: в племени Тоула тебя всегда ждут друзья.

Рианн поблагодарила эклебку за плащ и обещала при возможности еще вернуться в этот дикий инопланетный городок.

Их разговор прервал появившийся Арроу.

— Пора отправляться. Орон, объявляй о взлете, — сказал он зрелому воину, который временно заменял Тареса. Сев на таркрула, Арроу протянул Рианн руку, — Ты с нами или решила остаться? — с привычной иронией спросил он.

Рианн улыбнулась и, ухватившись за ладонь рэдрозианина, тут же оказалась перед ним в седле. Рядом опустился Рикки. Девушка с любопытством посмотрела на маленького птеродактиля, что был похож на тех доисторических ящеров, которые миллионы лет назад царили на Земле.

— Почему у него такой странный вид? — спросила она. — Не могу поверить, что это Рикки. — Рианн погладила пальцем мощный клюв, оснащенный острыми зубами. — Он похож на таурианского птериориса, — добавила она с профессиональным видом.

— Рикки может менять внешний облик в зависимости от обстоятельств. На Земле он похож на сову, в системе Альдебарана — на птериориса, — пояснил Арроу.

— А на Рэдрозе? — спросила девушка. — Он имеет другой вид?

— Да, — коротко ответил Стерроуз и добавил, остановив новый вопрос Рианн: — Держись крепче. Взлетаем.

Повинуясь команде, таркрул воинственно крикнул, сделал несколько шагов и взмахнул могучими крыльями, стремительно поднимаясь вверх. Мгновенно Главная площадь стала черной от распрямлявшихся крыльев животных. Рианн на прощанье помахала рукой Кэне, которая быстро стала отдаляться. Она не знала, увидится ли еще с эклебкой, но в одном была уверенна, что, несмотря на все обстоятельства их первой встречи, она сохранит о тучной инопланетянке только добрые воспоминания.

Крылатое войско, сформировало клин, сделало крюк над озером, на берегу которого виднелся розовый дом Кэны, и направилось на запад к горным хребтам. Город вскоре скрылся за лесным массивом, и причудливые формы домов сменились не менее вычурными очертаниями каменных выступов, подернутых туманной дымкой сумерек.