Теплый луч Альдебарана пробился сквозь густую листву деревьев, скользнул по крыше шалаша, заглянул вовнутрь, лаская пробежался по сомкнутым векам спящей девушки. Рианн зажмурилась от яркого света, а потом медленно открыла один глаз, затем другой. Ее взгляд привлекло золотисто-фиолетовое небо, видневшееся над зеленым массивом. За исключением прошлого вечера и минувшей ночи ей доводилось видеть только сизые мрачные тучи.

Минувшая ночь. Джой вспомнила события, произошедшие на озере, когда Роберт спас ее от страшного ящера. А потом воскресила в памяти предшествующий им вечер и открытие своего инопланетного происхождения. Все напоминало растаявший с рассветом сон. Однако девушка знала, что он был реальным. Она — рэдрозианка. Но теперь, что удивительно, Рианн воспринимала этот факт, как сам собой разумеющийся. По крайней мере, она уже могла конкретно объяснить природу тех некоторых своих странных отличий от землян, которые раньше порой беспокоили девушку.

Она — рэдрозианка, уроженка другого мира. Неземного.

Рианн расслабленно потянулась на травяной подстилке. Затем поднялась и сидя попыталась кое-как привести в порядок свои разметавшиеся волосы. С сожалением она вспомнила о потерянных ещё в джунглях Космоцентра личных вещах.

Приведя себя в относительный порядок, Джой наконец выбралась из шалаша. Погода выдалась восхитительно-приятной. Перед рассветом прошел дождик, и теперь на листьях сверкали мириады прозрачных капель, в воздухе пахло свежестью с необычными инопланетными нотами.

— Добррое утро, Рианннн, — раздалось над головой рэдрозианки.

Девушка улыбнулась птице и погладила ее по клюву. Она рада была видеть Рикки невредимым после вчерашней баталии на озере.

— А... где Арроу? — Она намеренно назвала рэдрозианское имя Роберта, точно стремясь ощутить на вкус его загадочную инопланетную ауру. И это ей понравилось.

— Он пошел в лес за фруктами, — ответила птица, стряхнув с перьев мелкие капельки.

Джой направилась к озеру, чтобы умыться и отогнать остатки сна. На берегу ее память вновь воскресила ночное происшествие, заставив девушку настороженно осмотреть прибрежные заросли. Но убедившись, что никаких чудовищ по близости нет, Рианн торопливо умылась. Затем, немного осмелев, она подождала, пока успокоится водная гладь, чтобы использовать ее как зеркало. Девушка тщательно расправила пальцами непокорные пряди волос и поправила воротник блузы, намеренно приоткрыв молнию, чтобы было видно Камень Эрио. Странный кристалл мягко поблескивал в обрамлении темной материи, напоминая утонченный бриллиант с радужным переливом. Рианн прикоснулась пальцами к амулету, но тот внезапно плавно исчез, точно растворившись на поверхности кожи. Девушка разочарованно вздохнула и резким жестом застегнула молнию. Джой поднялась на ноги, с намерением вернуться к шалашу. Она обернулась и невольно вздрогнула от неожиданности: прямо за ее спиной стоял Арроу. Рианн не слышала, как он подошел, и в замешательстве попятилась назад, едва не упав в воду, но рэдрозианин успел вовремя ее подхватить.

И снова Джой пережила незабываемое ощущение, как и на склоне горы в Космоцентре. Однако она не спешила избавиться от этого необычного и волнующего чувства, по-новому воспринимая непривычные нюансы. Его руки были сильными и одновременно аккуратными. Они привыкли держать оружие и могли убивать. Рианн в этом почему-то была уверена. А способны ли они нежно приласкать?.. Девушка невольно смутилась от собственных мыслей, а Роберт чуть нахмурился, как всегда некстати уловив их оттенок. Он отпустил девушку, чуть отведя в сторону от воды.

— Осторожней, здесь довольно глубоко, — внешне спокойным тоном предупредил рэдрозианин и вежливо поинтересовался: — Как твое самочувствие после вчерашнего?

— Нормально. — Джой встряхнула волосами, разгоняя охвативший ее легкий туман. — А... твоя рана?..

— Зажила, — коротко произнес Арроу и добавил, меняя тему: — До земель племени Арна не больше дня ходьбы. Но нужно будет пройти через охотничьи владения враждебных дикарей Моула. Ты готова к еще одному переходу или желаешь день отдохнуть?

— День ходьбы?

— Но без длительных привалов.

— Лучше провести в походе день без отдыха, лишь бы наконец выспаться в более-менее нормальной постели, — ответила девушка.

Роберт улыбнулся.

— Тогда через час снимаемся с лагеря. — И рэдрозиане направились к шалашу, где возле костра их уже дожидался завтрак.

***

С каждым часом жара усиливалась, становясь еще невыносимей из-за повышенной влажности воздуха. В горле Рианн пересохло. Ей ужасно хотелось пить. Девушка немного расстегнула молнию блузы, облегчая себе дыхание. На ее груди, яркой звездой, вновь блеснул камень Эрио, но уморенная жарой Рианн не обратила на него внимания. Она почти машинально шла за рэдрозианином, которого, казалось, ничто не могло утомить. Поэтому, когда Роберт внезапно остановился, Джой с размаху врезалась ему в спину. Арроу предупредительно шикнул на девушку, чтобы она не шумела и, вновь отвернувшись, настороженно прислушался к царившей вокруг тишине. Доисторические джунгли замерли, застыв во влажном знойном воздухе, и только гигантские стрекозы, как призраки, с тихим шорохом парили среди деревьев.

— Что случилось? — спросила Рианн, но Арроу ничего не ответил, внимательно сканируя простиравшиеся впереди густые заросли. Прилетел Рикки, и рэдрозианин, получив от птицы дополнительную информацию, наконец произнес:

— В полукилометре от нас прошел большой отряд воинов-эклебов, — Роберт отпустил крылатого наблюдателя и добавил: — Иди за мной и не отставай ни на шаг. Бластер держи наготове.

Девушка молча кивнула, ощутив, как при одной лишь мысли о коварных дикарях, по ее спине пробежался неприятный озноб. Она сильнее сжала пальцами холодную рукоятку оружия. Осторожным шагом Арроу продолжил путь, и Рианн, боясь отстать, поспешила за ним.

Прошел земной час, следом уже разменял свои минуты и второй, но тишину леса по-прежнему ничто не нарушало. Путники преодолели больше трех километров и, успокоенная мирной обстановкой, девушка ослабила бдительность. Тем более что усиливавшаяся с каждым шагом усталость не способствовала осторожности. Рианн решила, что Рикки, возможно, ошибся или же они давно удалились от дикарей. Вконец измотанная девушка постепенно начала отставать, а затем, не предупредив Роберта, в полном изнеможении рухнула на разветвленные корни гигантской сигиллярии. Не успела Рианн перевести дух, как тут же попала в лапы дикарей.

Арроу не сразу заметил отсутствие своей спутницы, так как все его внимание было сосредоточенно на дороге. Он уже прошел десятка три метров, когда его мозг зафиксировал значительное удаление девушки. Роберт намеревался вернуться к Джой, и в этот момент он уловил признаки приближения эклебов. В сопровождении крылатой тени совы, Арроу устремился по извилистой тропинке назад, но рой пролетевших над его головой ядовитых стрел заставил рэдрозианина изменить направление и спешно укрыться за толстым стволом древовидного папоротника. Короткой очередью из трофейного автомата он скосил трех неосмотрительных дикарей. И тут же новая серия стрел вонзилась в замшелую рыхлую древесину. Рэдрозианин зафиксировал биополя минимум сорока воинов, а также понял, что девушка продолжала удаляться в сопровождении пятнадцати эклебов. В серебристых зрачках Арроу блеснул гневный огонек. На минуту притихшие абрригены вновь атаковали рэдрозианина, стремясь взять его в кольцо. Арроу снова выстрелил и машинально поймал рукой летящую ему в шею стрелу. Однако наконечник второй успел-таки впиться в кожу его плеча. Стерроуз недовольно скривился, резко выдернув инородный объект. Эклебы смазывали стрелы нейротоксином. На Арроу он особо не действовал, но вносил в организм некоторый диссонанс. К примеру элементы излишней эмоциональности, а также блокировал работу некоторых модификаторов системы альтауэта.

— Бросай оружие, «Экл-дель-Аро», ты окружен! Сдавайся! — внезапно раздался звучный голос, по которому Роберт узнал Луона, главнокомандующего племени вождя Моула.

— Как бы ни так, сдавайся, — процедил Арроу. — Может тебе, в придачу, еще и мою душу в энергоизоляторе подать? — Он вновь перехватил стрелу, а затем точно дротик метнул ее в зазевавшегося эклеба. Глаза рэдрозианина блестнули серебром, и два дикаря, оказавшихся в зоне видимости, вместо того чтобы атаковать Стерроуза, пустили стрелы друг в друга. Потом в поле зрения Арроу угодил ещё один эклеб. Дикарь мгновенно попал под психологическое воздействие рэдрозианина и, не задумываясь, начал стрелять по своим. Вскоре в лесу воцарилась полная неразбериха, где было непонятно кто кого атаковал.

Луон тщетно пытался вразумить обезумивших соплеменников и сам едва не получил в лоб металлическим наконечником. Яростно выругавшись, он метнул клинок в незадачливого подчиненного, сразив его насмерть.

— «Экл-дель-Аро», если ты сейчас же не прекратишь свои дьявольские штучки, твоя девка умрет!!! — Луон выхватил из-за пояса охотничий рог. — Клянусь, я немедленно пошлю сигнал своим воинам, чтобы они перерезали ей глотку!

Глаза рэдрозианина вспыхнули яростью. Он сквозь деревья попробовал отыскать фигуру главнокомандующего. К его досаде сделать это не удалось. Причиной был токсин со стелы, попавший в организм Арроу. Хоть иммунная система уже принялась за нейтрализацию его действия, но для полного очищения требовалось время, которого сейчас как раз-таки не хватало. Стерроуз на секунду задумался. Ему бы не составило труда уложить всех оставшихся эклебов, но Рианн... Звуки боя могут долететь до ее конвоиров, а рэдрозианин знал, что главнокомандующий не обманывал. Он его слишком хорошо знал.

С другой стороны, Арроу стопроцентно был уверен, что сможет освободиться из любого плена. Ведь это уже случалось не раз. Так стоило ли сейчас рисковать жизнью Рианн?.. Поэтому, когда над лесом прозвучал низкий звук сигнального рога, Арроу быстро ответил:

— Хорошо, я сдаюсь!

Он нехотя отбросил оружие и вышел из-за дерева. Его тут же окружило три десятка разрисованных дикарей с малиновой кожей. Не обращая внимания на нацеленные ему в грудь наконечники острых копий, Роберт поискал глазами главнокомандующего, но Луона нигде не было видно. Хоть этот эклеб слыл достаточно смелым воином и отметился многочисленными (правда, далеко не благородными) подвигами, но Арроу он боялся. Рэдрозианин добровольно позволил, чтобы четверо воинов сначала его обыскали, а затем связали руки и ноги (так, чтобы пленный мог передвигаться небольшими шагами), после чего закрыли ему плотной черной повязкой глаза. Лишь только теперь Луон появился из-за зарослей гигантской цетрарии Эба. Его неблаговидное малиновое лицо скривилось в гримасе победной ухмылки.

— «Экл-дель-Аро»! Наконец-то ты пленен! Вождь Моул будет очень доволен. Сегодня поистине чудесный день!

Арроу никак не отреагировал на это заявление, только коротко вздохнул, как будто выражая «ну вот опять». Но он не чувствовал ни беспокойства, ни страха. Чего нельзя было сказать по окружавшим его дикарям. Несмотря на все принятые меры предосторожности, они по-прежнему сохраняли напряженность, и даже Луон поскорее постарался отойти от пленного на максимальную дистанцию, едва только тот повернул в его сторону голову.

***

Начинало темнеть, когда пленного привели в лагерь эклебов, расположенный на поляне среди каменного нагромождения.

— Не вздумай выкидывать свои шутки, — прошипел Луон в адрес рэдрозианина.

Когда Арроу увели в походный шатер, главнокомандующий дал строгие указания часовым, выставил дополнительную охрану и, убедившись, что все меры предосторожности насчет пленного приняты, направился в свои походные апартаменты. Сегодняшний день для Луона выдался на удивление удачным. Он наконец-то схватил злейшего врага Моула и, в придачу, достал для вождя новую рабыню. Откинув треугольный полог шатра, главнокомандующий бросил беглый взгляд на сидевшую в углу связанную пленницу. Внешность рэдрозианки, которую он до этого видел только мельком и в сутолоке, вызвала у эклеба внезапный интерес. Лишь сейчас он заметил, насколько необычна пленница: рассыпавшиеся по плечам светящиеся в полумраке волосы, безупречные черты лица. Правда, ее взгляд, сверкающий яростью как у раненой дикой кошки, не внушал особого доверия. Луон подметил резкое отличие девушки от встречавшихся ему землянок, эльмарок и таурианок. Он даже подумал, что она чем-то схожа с «Экл-дель-Аро». Такая же странная аура...

Мысли эклеба тут же переключились на беспокоивший его в последнее время вопрос. Луон сел на кровать и с минуту усердно шарил рукой в изголовье под мехами, пытаясь что-то найти. Наконец, он вытянул небольшую коробочку из цельнолитого черного с металлическим блеском вещества. Эклеб провел над ней рукой, и тонкая пластина-крышка тут же бесшумно раскрылась. На темной мелкопористой как губка материи лежал маленький предмет величиной с грецкий орех. Луон осторожно взял его двумя пальцами и поднес к свету. Это оказался какой-то механизм, похожий на блестящего жучка с небольшими отростками-зацепками. Главнокомандующему племени Моула сказали, что этот предмет называется «эльторэн», и он был эффективным оружием против «Экл-дель-Аро». Его передал эклебу один могущественный человек из Рио-Сан. Он объяснил, если главнокомандующий племени Моула прицепит этот «жучок» к сверкающему амулету на шее «Экл-дель-Аро», тот будет сразу же повержен. За это Луон обещал доставить пленного к тому человеку в Рио-Сан. И вот удача улыбнулась главнокомандующему. Он смог схватить неуловимого «Человека со звезд», как его прозвали в джунглях Эба. Но к своему разочарованию, эклеб не нашел у рэдрозианина никакого амулета. Хотя Луона уверили, что сверкающий камень есть у всех жителей его мира, и этот кристалл невозможно было снять.

Главнокомандующий племени Моула задумался. Как же ему теперь использовать диковинное оружие? Ведь без него транспортировать в Рио-Сан пленного было более чем опасно... И тут его взгляд случайно упал на девушку. На ее шее сверкал переливчатый камень, точно такой, как ему описали...

«Может, это и есть тот амулет? — предположил Луон. — Эта девчонка, наверное, одной с ним расы»...

Фосфорический блеск в глазах девушки еще более подкрепил догадки главнокомандующего, и ему в голову пришла мысль испробовать действие «эльторэна» на пленнице. Поднявшись с кушетки, Луон медленно направился к рэдрозианке. Не спускавшая с эклеба взгляд девушка приготовилась к обороне и, как только дикарь подошел поближе, она с силой разжавшейся пружины ударила его связанными ногами в живот. Потерявший равновесие воин грохнулся на пол, загремев тяжелыми доспехами. Он тут же прытко подскочил на ноги и снова бросился к пленнице. Главнокомандующий хотел бесцеремонно схватить ее амулет, но сильная боль в руке заставила дикаря вскрикнуть и одернуть ладонь. Честя на чем свет стоит бедную пленницу, Луон тряс укушенной рукой, из которой текла кровь.

Рианн выплюнула темную, почти черную солоноватую жидкость и хмуро посмотрела на эклеба. Разозленный воин внезапно схватил одной рукой девушку за волосы, заставив ее поднять голову, а другой быстро прикрепил «жучок» к камню Эрио. Яркий свет мгновенно погас, и неожиданно обмякшее тело рэдрозианки осело на пол. Луон с удивлением и испугом посмотрел на неподвижную пленницу. Он повернул ее поникшую голову. Никаких признаков жизни. Неужели он ее убил?..

Эклеб быстро открепил «жучок» с амулета девушки. Главнокомандующий облегчением заметил, как пленница медленно стала приходить в себя. Теперь Луон понял действие механизма. Довольный результатами своего опыта, он бросил последний взгляд на девушку и покинул шатер.

Рианн встряхнула головой, стараясь разогнать окутывавший ее сознание туман. Она не могла понять, что же с ней произошло, как и не знала, что пробыла несколько минут в состоянии, схожем с анабиозом. Не обращая внимания на двух стерегущих ее в шатре стражей, девушка попробовала выровнять затекшие ноги. Прочные путы глубоко врезались в кожу, причиняя боль. Но Рианн старалась не думать о ней, обеспокоенная только одним: сможет ли она когда-нибудь выбраться отсюда и где сейчас Арроу?

Луон ничего ей не сказал о пленнике, который находился в другом конце лагеря. Рианн надеялась, что рэдрозианин на свободе и с детской наивностью верила — он непременно ее спасет, как это было на пиратском звездолете.

А в то же время, связанный Арроу в полном одиночестве пребывал в небольшом сооружении из шкур лионгами. Его окружала абсолютная темнота, которая еще более сгустилась с наступлением ночи. Правда, он и без света мог хорошо ориентироваться. Иммунная система уже очистила его организм от нейротоксина, вернув Арроу все навыки и способности. Так рэдрозианин знал, что шатер, где он находился, охраняло десять бдительных воинов. Второе кольцо сторожей занимало более дальний радиус вокруг темницы и состояло из двадцати пяти эклебов. Их наблюдения велись не за палаткой, а за ближним кольцом охраны. В случае если те, попадут, как считали эклебы, под дьявольское воздействие пленного и начнут вести себя подозрительно.

Осторожность Луона вызвала на губах рэдрозианина насмешливую полуулыбку. Эклебы хорошо его помнят. А их страх приписывал «Экл-дель-Аро» еще большую силу, чем он обладал. Конечно, Арроу мог перервать веревки и выскользнуть из шатра. Но загипнотизировать без одновременного визуального контакта тридцать пять настороженных воинов будет, мягко сказать, довольно сложно. Если же его кто-нибудь заметит и поднимется тревога... последствия окажутся фатальными. Арроу был уверен: в панике Луон может пойти на крайность и убить девушку. К тому же, на данный момент, рэдрозианину не было известно местонахождение Рианн. Вполне вероятно, она вообще не в лагере, потому что он не улавливал ее биополе. Не знали о том, где держат пленницу, и охранявшие рэдрозианина воины. Луон оказался весьма осторожен. Более обычного.

Но у Арроу еще был Рикки, который по-прежнему оставался на свободе...

Рэдрозианин тут же наладил телеконтакт с птицей. Она сидела неподалеку на одном из деревьев, растущих на опушке. Спустя минуту, Арроу уже располагал новыми сведениями. Однако ситуацию это мало чем исправило. Рэдрозианин узнал, что Рианн находится на другом конце плато, за каменным выступом. Девушку тоже надежно охраняют: в лагере насчитывалось более сотни воинов. По всей видимости, Луон устроил завоевательный поход на соседние земли мелких племен и теперь с добычей возвращался домой. Рикки сообщил о значительных трофеях, собранных в лагере, в том числе и паре десятков рабов.

«За несколько лет здесь ничего не изменилось», — отметил Арроу, подробно анализируя полученную от птицы информацию. Он так же узнал, что Луон отправил в город гонца с донесением к вождю Моулу, а завтра на рассвете отряд продолжит свой путь.

И еще Арроу озадачила одна туманная мысль, выуженная птицей из мозга главнокомандующего о каком-то «эльторэне». Эклеб считал его чудо-оружием. Беспокойство Стерроуза станет понятным, если отметить, что слово эльторэн — рэдрозианское, имевшее обозначение «блокирующий». В этой же галактике язык Рэдроза знал только он один. Или же...

«Что ж, разберусь с этим позже», — остановил себя Арроу. Взвесив все «за» и «против» из полученных от Рикки новостей, рэдрозианин решил повременить со своим освобождением. Немного позже. Когда за ним не будет столь пристального надзора. Пока же он мог только дать указания Рикки за всем хорошенько наблюдать. Сам же Арроу решил использовать так любезно предоставленное Луоном время для отдыха и хоть раз нормально выспаться, чтобы с новыми силами приступить к действиям.