Утренний туман плотной завесой окутывал все вокруг. Даже на расстоянии в пару метров деревья расплывались в холодной зеленовато-сизой дымке.

Роберт приблизился к спящей девушке и слегка коснулся рукой ее плеча.

— Пора вставать, — сказал он, когда Джой открыла затуманенные сном глаза. Ей всю ночь снились путаные картины загадочной планеты, и сейчас она с трудом воспринимала действительность. Девушке понадобилась минута, чтобы скоординировать мысли в происходящем. — Через десять минут отправляемся в дорогу, — добавил Роберт.

— Почему так рано?.. — протянула Джой, протирая глаза.

— Как раз время. Ночные хищники уже спят, а дневные еще не вышли на охоту. К тому же, сейчас не жарко.

Джой вздохнула и направилась к ручью чтобы умыться.

После короткого завтрака остатками вчерашней трапезы, наконец отправились в путь. Стерроуз загасил тлеющие головешки, закинул за плечи рюкзак и взял в руки оружие. Джой на ходу связала в пучок светлые волосы и поспешила за направившимся в лес рэдрозианином.

Полная тишина, царившая вокруг, невольно настораживала и угнетала. Точно призраки из кошмарного сна выплывали из густого тумана темные очертания причудливых деревьев, бесформенные кустарники и полусгнившие коряги. Вспоминая уроки палеонтологии, на которых ученики с помощью виртуальной реальности отправлялись в далекое прошлое Земли, Лилейс замечала некоторые разбежности в эволюции третьей планеты Солнечной системы и Эба. На первый взгляд можно было подумать, что Джой попала в Каменноугольный период. Со всех сторон устремлялись вверх темные стволы древовидных папоротников. Их перистые макушки терялись в густом тумане, а более нижние ярусы этого леса занимали изящные веточки хвощевидных. Некоторые из них в высоту достигали десяти метров, а полые внутри стебли, с кольцами расчлененных кладодий, были до полуметра в обхвате. Встречались пушистые побеги плауновидных, с причудливыми колосками дозревавших спор. Однако среди этой древней флоры появлялись растения неизвестные на Земле. Одни из них образовывали густые заросли, похожие на разросшиеся до гигантских размеров кустистые лишайники типа «исландского мха» очень ярких расцветок. Их пятна, как языки пламени то тут, то там вспыхивали на фоне зелени хвощевидных. Другие представители флоры Эба росли поодиночке, реже — до трех экземпляров вместе и имели вид невысоких древовидных растений с большими красно-фиолетовыми листьями.

Внезапно дорогу путникам преградил глубокий ручей, за которым, на другом берегу, тянулось болото. Оно поблескивало в сером свете утра беловатыми оконцами воды.

— Придется пробираться через топь, — произнес Стерроуз, глядя на обманчивый зеленоватый ковер из плаунов и псилофитов.

— А нельзя ли ее обойти? — поинтересовалась девушка, убрав с лица намокшую прядь волос.

— На обход уйдет больше трех недель, — возразил Роберт. — А по прямой мы доберемся к месту гораздо быстрее.

Джой тяжело вздохнула. Ей совсем не улыбалось пробираться через топь. К тому же, долгое время прожив в сельве Амазонки, она теперь питала неприязнь к болотам с ядовитыми тварями и злыми комарами.

Внезапно рэдрозианин без предупреждения оттолкнул девушку в сторону, и она, не удержавшись на ногах, свалилась в мокрые заросли. Раздался грозный рык, а следом пара выстрелов. Джой увидела, как на землю тяжело рухнуло тело какого-то большого животного. Роберт помог подняться перепуганной девушке.

— Извини за грубость, — сказал он, — но я не хотел, чтобы этот милашка тобой позавтракал.

Джой со страхом посмотрела на огромное, чуть больше льва, бездыханное тело зверя. Оно представляло собой нечто среднее между хищным доисторическим ящером и млекопитающимся-кошкой с двумя длинными хвостами, сероватой замшевой шкурой и оскаленной зубастой пастью. Острые черные когти животного глубоко взрыхлили влажный дерн в каком-нибудь десятке сантиметров от ноги девушки.

— Что... это за чудовище? — наконец смогла произнести Лилейс, с опаской отойдя от мертвого хищника.

— Это лионгами. Вероятно, он был очень голодный, раз осмелился на подобную открытую атаку. — Роберт повернул носком ботинка оскаленную пасть. — Не бойся, он уже не опасен.

С помощью охотничьего ножа Стерроуз срезал два гибких, но прочных побега и, очистив их от листьев, сделал шесты. Перепрыгнув через ручей, Роберт и Джой ступили на пружинистый серо-зеленый ковер. Идти приходилось медленно, тщательно ощупывая перед собой путь. Чуть впереди, над поблескивавшими окнами воды, бесшумно кружил Рикки. Где-то вдали раздался пронзительный крик, похожий на скрип заржавевшего колеса, и тут же ему в ответ прозвучал подобный отклик.

Джой настороженно приостановилась.

— Это кричит самец гели, — не оборачиваясь, произнес Стерроуз, продолжая путь. Он, в основном, полагался не на шест, а на детальное сканирование дна болота и плотность мха.

Боясь отстать, девушка ускорила шаги. Хождение по качающемуся ковру было делом не из легких. Зеленый настил доисторических растений порой прорывался, и Лилейс почти по колено проваливалась в тягучую жижу. Раздраженно поджав губы, Джой вытягивала ногу с налипшими зловонными водорослями. Опираясь на шест, она продолжала продираться сквозь спутанные псилофиты, изредка бросая взгляд на окружающую местность.

«Странная планета. Здесь перемешана вся эволюция: флора Каменноугольного периода и фауна Мезозоя, — размышляла девушка. — Поскорей бы выбраться отсюда»...

Увы, еще целую неделю путникам пришлось пробираться по зловонной непроходимой топи. Отдыхали мало, а на ночлег останавливались на небольших островках у корней деревьев, где было немного посуше. Питались обитавшей на болоте дичью. В основном попадались известные Джой по университету карри, но встречались и другие первобытные птицы. Один раз Стерроуз выловил в небольшом озерце две крупные сине-серые кистеперые рыбины, мало чем напоминавшие земных. Привыкшая к цивилизованным блюдам, Джой не сразу свыклась с доисторической пищей джунглей Эба. Лишь только благодаря страшному голоду от большой потери энергии, да удивительным кулинарным способностям Стерроуза, она могла ее терпеть. В то время как Роберт, казалось, наоборот не проявлял особой потребности в еде и мог длительное время без нее обходиться. Как-то по этому поводу Джой выразила свои мысли и получила довольно странный ответ:

— Я научен извлекать энергию из окружающей среды и рационально ее использовать.

— То есть... брать ее из воздуха?

— Скорее, от планет и звезд. Космос — беспредельный энергоисточник.

— Это что, наподобие медитации?

— Что-то вроде того.

— Здорово! — восхитилась Джой. Она посмотрела в затянутое тучами небо, что проглядывало сквозь кроны папоротников. — А я всегда мечтала «заряжаться от розетки».

Роберт улыбнулся, но ничего не ответил.

На этом очередная беседа завершилась, и в лагере до рассвета воцарилась тишина.

А утро, как всегда, встречало их пронизывающей сыростью густых туманов и молчаливостью дремлющего болота.

Во время изнуряющих переходов Джой до того уставала, что короткого времени беспокойного сна едва хватало, чтобы набраться сил для нового трудного дня. В то время как на Стерроузе, казалось, переход нисколько не отражался. Сначала девушку злила его неуязвимость. Затем она стала ее восхищать. Стерроуз обладал поразительной выносливостью, необыкновенной ловкостью и точностью машины. Чем дальше, тем Джой все больше убеждалась, что он необыкновенный человек, не похожий ни на кого другого.

«Рэдрозианин», — мысленно говорила девушка, с детской наивностью отождествляя со Стерроузом всех жителей этой планеты. Но даже ее фантазия не могла полностью охарактеризовать личность Арроу.

После первого нападения лионгами, крупных хищников больше не встречалось. Опасность, в основном, предтавляла только трясина да мелкие насекомые, что прятались под корягами. Некоторые были ядовиты. Однажды, жертвой одного из них едва не стала девушка, когда путники остановились на ночь на полусухом островке с растущими по центу огромными папоротниками.

Быстро темнело, над древними джунглями постепенно опускались лиловые сумерки. Джой устало уселась на чахлую траву перед костром, на котором уже жарилась приправленная местными специями тушка гели. Сегодня она лично ее ощипала и при обычной разделке не упустила возможность детальнее изучить редкую птицу. Заодно она решила блеснуть кулинарными способностями, приобретенными во время семейных и студенческих походов, при этом честно сознавшись, что не очень любила выпадавшую должность отрядного повара.

— Никогда не думала, что прежние навыки пригодятся мне в подобных условиях.

— Цивилизация отделяет людей от природы и, в некоторой степени, делает их слабее, — философски заметил Роберт и добавил: — Подстели листву. Почва влажная, а ночь прохладная. — Он положил перед ней не весть откуда раздобытые сухие листья.

Девушка последовала его совету и невольно согласилась, что ей стало комфортнее. Джой посмотрела на рэдрозианина, суетившегося возле жаркого. Их отношения, хоть и оставались холодноватыми и несколько натянутыми, но Лилейс чувствовала себя рядом с ним в полной безопасности. Правда, однажды он все же ее всерьез напугал.

После ужина Джой, как обычно, поудобнее устроилась для сна, в то время как Стерроуз заступил на ночное дежурство. Сморенная усталостью и успокоенная относительной тишиной, девушка уже начинала дремать, погружаясь в туманный мрак забытья. Монотонное кваканье земноводных колыбельной музыкой убаюкивало ее сознание. Тихо потрескивал костер, жадно поглощая новую охапку подброшенного хвороста. Его трепещущее пламя беспорядочными сполохами озаряло спокойное лицо Стерроуза с четкими правильными чертами, совмещавшими в себе утонченность аристократа и суровую волю воина. В эти ночные минуты полного спокойствия, оставаясь наедине с мраком спящих джунглей, Роберт становился сам собой: АРЭС-Альтауэтом, легендой Рэдроза Арроу. Его застывший, темный, как ночное небо взгляд безучастно следил за изменчивым пламенем. Со стороны казалось, что рэдрозианин углубился в свои мысли и полностью отрешился от всего мира, улетев далеко за пределы реальности. Но эта видимость была обманчива. Она мгновенно исчезала при малейшем подозрительном шорохе. Вот и сейчас внезапно неподвижность слетела с его лица, а острый, неожиданно вспыхнувший взгляд остановился на спящей девушке. Рука Стерроуза машинально опустилась на рукоятку длинного ножа. Беззвучной тенью Роберт скользнул к Лилейс. В свете костра угрожающе блеснуло стальное лезвие. Быстрый жест... И в эту секунду Джой открыла глаза.

Как сквозь туман девушка различила силуэт рэдрозианина и метнувшийся точно молния клинок. Под влиянием внезапной мысли Джой показалось, что ее хотят убить. Она ощутила парализующий ужас и, тихо вскрикнув, тут же зажмурилась. В растерянности и страхе девушка ожидала удара. Но ничего подобного не произошло. Так и не почувствовав боли, Джой снова нерешительно открыла глаза. Стерроуз поднял нож, на кончике которого в угрожающей позе застыло крупное насекомое с зазубренными клешнями и изогнутым хвостом-жалом.

— Родственник ракоскорпионов, — спокойно пояснил Роберт. — Его укус вызывает быструю, но мучительную смерть. Правда, в этих краях они встречаются очень редко.

Джой поежилась, хоть сама не знала, чего она испугалась больше: смертельного укуса или, что нож Стерроуза, не рассчитай он удар, мог бы серьезно ее поранить, а то и убить. Ведь острое лезвие едва проткнуло сидевшее на груди девушки животное, не зацепив даже одежды.

Лилейс облегченно вздохнула.

— Я думала... — Она не стала договаривать, и вместо нее закончил Роберт:

— ... что я хотел тебя убить?

Джой не ответила, и Стерроуз, отвернувшись, добавил:

— Не стоило бы для этого спасать тебя от пиратов и вытягивать из падающего звездолета.

— Но если бы ты не рассчитал удар...

— Со мной такого не бывает, — небрежно заметил Роберт, и Джой невольно зацепила его самоуверенность. Однако возражать она больше не стала.

Стерроуз отбросил мертвое членистоногое, вложил клинок в ножны и вновь отошел на свое место. Теперь Джой могла хорошо видеть его озаренное светом лицо, за бесстрастным выражением которого скрывались все чувства (если, подумала девушка, таковые вообще имелись). Джой минуту молчала, опустив голову, а потом, подняв взгляд на Роберта, внезапно спросила:

— Почему ты меня спас?

Ее вопрос относился не только к ныне произошедшему случаю. Стерроуз бросил на девушку холодный взгляд, в глубинах которого промелькнул непонятный огонек.

— Ложись спать. Завтра будет трудный день. Начинаются непроходимые топи.

— Без меня ты гораздо быстрее достиг бы цивилизации... — сказала Джой.

— Спи, — остановил ее Роберт, машинально подбросив в костер ветки.

Девушку немного раздосадовала его холодность. Она молча вновь легла на свое ложе из листьев, предварительно его переворошив. Вдруг рядом затаились ещё другие кусачие твари. Джой не помнила, когда снова уснула. Ей казалось, что она всего лишь на секунду сомкнула веки, и тут же над спящим болотом забрезжил рассвет.

Ежась от холода, Лилейс быстро проглотила свой завтрак и спустя полчаса продолжила изнурительный путь, следуя за рэдрозианином.

***

Уже более трех часов они пробирались непроходимыми топями. Джой из последних сил шагала за Стерроузом, боясь от него отстать. Она старалась все внимание сосредоточить на предательской трясине, что как глаза голодного хищника, блестела частыми оконцами. Шаг в сторону, и можно было уже никогда не выбраться из засасывающей ловушки. Джой невольно удивлялась, как Роберт мог так безошибочно выбирать невидимую тропу. Но вот внезапно Стерроуз остановился на небольшом островке, где торчали два гигантских лепидодендрона с характерной сеткой узора на замшелых стволах. А впереди, на несколько метров простиралась спокойная гладь воды. Роберт опустил шест, точно хотел достать им дна, хоть сам уже знал, что глубина в этом месте превышала три человеческих роста. Из темной бездны цепочкой стали подниматься пузырьки газа.

— Здесь вброд не перейдешь, — сказал Стерроуз, вытягивая из воды шест. Он окинул быстрым взглядом подернутое сизой дымкой болото. — Сюда, — рэдрозианин потянул девушку назад, — проберемся к тому островку с поваленным деревом.

Снова пришлось месить ногами грязь. Выбравшись на другой оазис твердой почвы, Стерроуз попробовал на прочность упавший древовидный папоротник. Кустистая верхушка дерева все еще была зеленой, продолжая расти в горизонтальном положении. Ствол слегка прогнулся под весом рослого рэдрозианина. Сделав быстрый расчет, Роберт решительно, но с осторожностью стал продвигаться над черной водной гладью. Приблизительно на полпути ствол древнего гиганта коснулся воды. Стерроуз уверенно продолжал идти вперед, сопровождаемый напряженным взглядом девушки. Вот вода уже поднялась Роберту до щиколоток, а затем в несколько шагов рэдрозианин достиг противоположного берега, где с рюкзаком его ждал Рикки.

Стерроуз махнул девушке рукой, давая знак, что можно идти. Джой опасливо ступила на зеленовато-коричневый заплесневелый ствол. Первый шаг, второй, третий... В ее глазах промелькнул страх, когда дерево начало прогибаться и коснулось воды.

— Спокойно, — произнес Роберт, впившись взглядом в лицо девушки. Его зрачки посветлели, приняв голубовато-серебристый оттенок. — Не волнуйся, иди вперед. Ты сможешь.

Усилием воли Джой оторвала взгляд от зловеще черневшей воды и быстро посмотрела на рэдрозианина. Их глаза встретились лишь на мгновенье, но этого оказалось достаточно, чтобы девушка набралась храбрости и снова продолжила опасное продвижение вперед. Лилейс довольно удачно преодолела остаток расстояния в несколько метров, лишь под конец, где ствол был тоньше и скользкий, она оступилась. Но Стерроуз вовремя ухватил девушку за руку, выдернув ее на берег. Джой буквально влетела в крепкие объятия рэдрозианина. Она снова ощутила предательское головокружение, а вместе с ним и необычное чувство тепла и безопасности. Однако Роберт тут же отпустил девушку. Он отошел от нее на шаг и посмотрел вдаль.

— Скоро болото закончится и можно будет устроить привал.

Джой в ответ только молча вздохнула, и Стерроуз, посмотрев на нее, коротко добавил:

— Ладно, остановимся здесь на полчаса.

Девушка тут же грузно рухнула на корягу, выпрямив усталые ноги. Она никогда не думала, что для нее будет столь желанна эта маленькая передышка на трухлявом пне, в центре гиблого болота. Однако даже этим отдыхом ей пришлось наслаждаться недолго, так как путники вновь вынуждены были продолжить свой утомительный поход.

Постепенно идти становилось все тяжелее. Пропитавшаяся влагой одежда неприятным грузом давила на плечи. И плюс ко всему, начал моросить мелкий дождь. Джой вытерла рукой лоб, оставив на лице грязный след. Ее связанные в узел волосы спутались и намокли. Некогда изысканный костюм весь перемазался илом и теперь имел плачевный вид. Не усмотрев за дорогой, Джой зацепилась ногой за корягу и с размаху вляпалась в зловонную жижу, подняв сноп брызг. Обернувшись на шум, Стерроуз заметил упавшую напарницу. Он возвратился назад и помог ей подняться. Лилейс с горечью подумала о своем жалком внешнем виде. Кто бы сейчас смог узнать в этой чумазой девчонке красотку из Соннисити?

— Проклятое болото! Будь оно не ладно! У меня уже нет сил идти, — простонала девушка, снимая с себя длинные нити гниющих растений.

Роберт посмотрел на испачканное грязью лицо Джой. На нем не осталось и следа прежнего лоска светской дамы, а лишь неестественно ярко горели серебристо-зеленые глаза. Стерроуз не смог сдержать легкой улыбки. Заметив его реакцию, Лилейс помрачнела.

— Наверное, я замечательно выгляжу, — со злым сарказмом произнесла она.

— Да, как разъяренная русалка.

— Издеваешься? — Джой бросила на Стерроуза гневный взгляд, но ее тут же охладило отрешенное выражение его потемневших глаз.

— Нисколько, — медленно ответил он и как-то нерешительно стер пальцами с щеки девушки грязь. Секунду рэдрозианин молча смотрел в далеко не по-земному искрящиеся глаза Джой, заставив ее вновь пережить щекотливое мгновенье, а затем, точно очнувшись, Роберт отвернулся и коротко добавил: — Идти осталось совсем немного. Каких-нибудь пару километров. — Стерроуз указал вперед. — Видишь тот легкий просвет? Там должно быть озеро. — Он посмотрел на девушку. — Сможешь к нему дойти?

Джой взглянула в указанном направлении, где вдали светлело туманное небо.

— Хорошо, — наконец произнесла она. — Я постараюсь...

И они снова продолжили путь.