[ image3 ]

Берег постепенно приближался. Спустя некоторое время, Роберт почувствовал под ногами твердую почву. Он внимательно осмотрел неприступные джунгли, темной стеной почти вплотную подступавшие к воде. На узкой полоске розового песка, там, где в океан впадал небольшой ручей, виднелось что-то темное. Стерроуз без труда узнал Рикки. Роберт поднял свою спутницу на руки и направился с ней к берегу. Он осторожно положил девушку на песок. Ловкие пальцы быстро нащупали слабый пульс. Переутомленное сердце Джой работало с перебоями, а сознание застилала густая пелена. Хоть транквилизаторы прекратили свое действие, но они полностью истощили организм пленницы Слаймекса. Стерроуз оросил лицо девушки водой из ручья и легко похлопал ее по щекам.

— Джой, очнись!

Положительных результатов не последовало. Лилейс по-прежнему не приходила в сознание. Тогда Роберт решил применить обычный рэдрозианский метод передачи энергии, заранее не зная, поможет он или нет. Стерроуз досадливо вздохнул, бросив короткий взгляд на невозмутимого Рикки. Затем он подцепил пальцами блестящий бегунок и немного расстегнул молнию на одежде девушки, приоткрыв район солнечного сплетения, где у рэдрозиан располагался Камень Эрио. Чтобы процесс передачи энергии прошел без помех, контакт с одеждой нужно было исключить. Ведь грубая инородная материя мешала трансформации. Роберт осторожно коснулся пальцами кожи девушки, ощутив легкое покалывание, как от статического электричества. Секундная концентрация внимания — Стерроуз послал в тело Джой сильный заряд, отчего по силуэту Лилейс пробежали голубовато-золотистые блики энергии, а затем ответным эхом они неожиданно возвратились к руке рэдрозианина.

Подобная реакция невольно озадачила Стерроуза. Он в растерянности на мгновенье замер на месте, прислушиваясь к отголоскам непонятных чувств. Тем временем девушка стала приходить в себя, и первое, что она ощутила, было легкое, головокружительное прикосновение к своему телу, теплом растекавшееся от центра груди. Джой медленно открыла глаза. Она тут же резко отпрянула, машинально хлопнув ладонью рэдрозианина по лицу. Не ожидавший подобных действий, Роберт мгновенно вскочил на ноги и бросил на девушку холодный взгляд.

— Вижу, ты уже окончательно пришла в себя.

У Джой появилось странное ощущение, что она совершила какую-то глупость. Что только что произошло? Девушка затруднялась ответить.

Стерроуз отошел к лежащему на песке рюкзаку и коротко переглянулся со своим крылатым спутником. Заметив, как в темных птичьих глазах промелькнул оттенок иронии, Роберт недовольно нахмурился. Но его голос был учтиво-спокоен, когда он снова обратился к своей спутнице:

— Переночуем здесь, на берегу. А утром отправимся в путь.

Борясь с неловкостью, вызванной ее поступком, Джой спросила:

— Куда же мы пойдем?

— К западу отсюда находится знакомое мне племя эклебов. Они нам помогут достичь цивилизованного города.

Джой посмотрела на угрюмый доисторический лес, подернутый дымкой испарений. Где-то из глубины этих инопланетных джунглей донесся протяжный вой, постепенно перешедший в шипение. По спине Лилейс пробежала холодная дрожь, едва она представила, какие опасности таятся на этой дикой планете. Сможет ли она когда-нибудь увидеть Землю, родной Соннисити, друзей и близких?..

Взгляд Джой перешел на фигуру Роберта. Он вытянул из-за пояса сверток слегка потертой старомодной карты Эба и стал ее внимательно изучать. Стерроуз сравнил данное изображение местности со схематической картой дисплея компьютера, зафиксированной в его памяти, затем мысленно отметил точку их нынешнего пребывания и виртуально прочертил дальнейший маршрут.

Джой подошла к Стерроузу ближе и взглянула через его плечо на карту.

— Нам повезло, — сказал Роберт не оборачиваясь. — До племени вождя Арна, где я прожил несколько лет, всего недели две ходьбы.

— Две недели?! — ужаснулась девушка. Она снова посмотрела на сплошную стену папоротникообразных деревьев. Столь длительный срок переходов по диким доисторическим джунглям чужой планеты отнюдь ей не улыбался. — А быстрее нельзя? — с надеждой в голосе спросила Лилейс.

— Можно. Если исключить привалы, ночной отдых и увеличить скорость, — спокойно заметил Стерроуз и тут же добавил: — Правда, еще можно остаться здесь и ждать, пока нас кто-нибудь найдет. В том числе и пираты... — Он замолчал, внезапно бросив настороженный взгляд на океан. — Кстати, вот и они. Быстро за мной! — тут же приказал рэдрозианин девушке. Он сунул карту назад в рюкзак и подхватил его одной рукой.

— Что случилось? — с беспокойством спросила Джой.

— Пиратские космолеты, — пояснил Стерроуз, когда они вместе с Лилейс укрылись в ближайших зарослях хвощевидных. Он посмотрел на своего крылатого спутника. — Рикки. Следы.

Птица тут же спорхнула с ветки и сделала пару заходов над берегом, вихрем от крыльев заметая на песке отпечатки ног. Едва Рикки скрылся в зарослях, как со стороны океана из тумана появилось десять черных точек, которые постепенно выросли в корпусы боевых космолетов.

— Слаймекс решил убедиться, что его корабль вместе с нами пошел ко дну. Или же это интересует кого-то другого... — Роберт пристально следил за летающими объектами. Его глаза вспыхнули серебристым светом, невольно встревожив девушку. Джой машинально попятилась в сторону от Стерроуза, но рэдрозианин движением руки ее удержал.

— Не двигайся, — коротко приказал он, не отрывая взгляда от космолетов. — Я блокировал наше излучение. Но если ты отойдешь от меня в сторону, пираты тебя заметят.

— Блокировал?.. — не поняла девушка, невольно замерев на месте. Однако Роберт не ответил.

Покружив над водной гладью, космолеты постепенно стали снова отдаляться и вскоре исчезли из вида.

— Ушли. — Стерроуз отпустил руку девушки и смело вышел на берег.

Джой глубоко вздохнула, пытаясь справиться с волнением, вызванным то ли появлением пиратов, то ли неожиданным прикосновением Стерроуза к ее запястью. Ее как будто током прошило от жесткого захвата его пальцев. Девушка не торопилась покидать свое укрытие. Выглянув из хвощевидных зарослей, она остановилась на их границе.

— А если пираты вернутся? — предположила Джой.

— Смысла нет. Они провели досмотр территории и, получив отбой, убрались восвояси.

— Но если...

— Но если ты сомневаешься, я могу проверить, что пираты действительно убрались и не оставили своих агентов. Будь здесь. Я скоро вернусь.

И прежде, чем Джой успела сказать хоть слово, силуэт рэдрозианина скрыли густые прибрежные заросли. Девушка недовольно фыркнула, разозленная поведением Стерроуза. Она молча присела возле рюкзака и с опаской посмотрела сначала на терявшееся в тумане водное пространство, а затем на подернутые сизой дымкой мрачные джунгли, тишина которых казалась ей зловещей. Джой сложно было определить, чего она опасалась больше: нападения невидимых диких зверей или возвращения пиратов.

Лилейс невольно вздрогнула, когда рядом с ней упала большая сухая ветка.

— Нужно разжечь костер, — проурчал Рикки, подражая голосу Стерроуза.

— А как же пираты? — спросила Джой.

— Как и ожидалось: они ушли.

— А Роберт...

— Скоро вернется. Поэтому костром придется заняться нам.

— Не думаю, что это получится в такой повышенной влажности, — возразила девушка.

— Ты попробуй. А я помогу, — настаивала на своем птица.

Джой вздохнула.

— Ну если ты поможешь... — И она принялась за сооружение очага.

Задача оказалась не из легких, но девушка с ней справилась, особенно когда в рюкзаке нашлась специальная зажигалка и порция концентрированного сухого горючего. Видно Стерроуз прихватил эти припасы где-то на корабле, заранее зная, к чему нужно готовиться.

Некоторое время Джой молча сидела у огня, подбрасывая в костер принесенные птицей ветки. Рядом она воткнула на палках свою обувь, чтобы та просохла после купания в океане. Туман почти рассеялся, но влажность воздуха по-прежнему оставалась высокой, собираясь в тяжелых фиолетово-сизых облаках. Вокруг было тихо, и только легкие волны перекатывали белый песок, навевая сонливое умиротворение. Девушка ослабила бдительность, положившись на чутье Рикки, который изредка бросал на джунгли короткий, но цепкий взгляд.

«У птиц лучше развиты инстинкты, чем у людей, — решила Джой и тут же себе возразила, посмотрев на огромные, с огненными бликами глаза крылатого существа: — Если, конечно, его можно назвать птицей».

Будучи студенткой пятого курса университета Орнитологии, Джой достаточно хорошо разбиралась в разновидностях пернатых. Однако классифицировать Рикки ей было сложно. Внешне он походил на сову, но в то же время отличался от всех видов этих ночных хищников. А его интеллект, способность перевоплощаться и искрящийся взгляд были далеко не птичьими. Можно сказать, он даже чем-то походил на своего хозяина...

— Ты давно знаешь Роберта? — внезапно спросила девушка.

Рикки медленно повернул к ней голову.

— Еще с Рэдроза. Мы несколько лет воевали против эч-гуров, когда неожиданно попали в этот мир...

— Вместе воевали? — растерянно спросила Джой. — На Рэдрозе шла война?

— Да. И уже много лет, — раздался позади чей-то голос.

Девушка обернулась и увидела Стерроуза. Его бесстрастное лицо напоминало застывшую маску.

— Ты об этом ничего не говорил, — заметила Лилейс.

— Я никому и никогда об этом не говорил, — спокойно ответил Стерроуз.

— Почему сейчас...

— Потому, что Рикки не ошибается. — Его слова имели скрытый смысл, который Джой не поняла.

Девушка хотела еще что-то спросить, но внезапно умолкла, уставившись на брошенную Стерроузом на песок тушку птицы. Размерами она была чуть меньше индюшки, с мохнатым, как у летучей мыши туловищем и оперенными сине-зеленого цвета крыльями, оснащенными на концах острыми когтями.

— Что это? — спросила Джой. В своей практике она еще ничего подобного не встречала.

— Это гели. Инопланетный родственник земного археоптерикса. Мутант местных видов карри и рогосов. Первые похожи на птеродактилей, а вторые...

— Этих птиц я знаю, — прервала рэдрозианина девушка. — Мне не раз приходилось читать о них, и видела чучела в университете. Но гели... — Джой снова взглянула на диковинную птицу. — Не помню, чтобы науке был известен этот мутант.

— Потому, что он очень скрытный и имеет узкий ареал обитания. Хоть среди местных племен гели довольно популярна.

— Новый вид... — Джой с тщательностью ученого осмотрела крыло птицы.

— Да, пожалуй, — согласился Стерроуз. — И сегодня она станет нашим ужином.

— Ужином? — возмутилась девушка. В ее глазах, устремленных на птицу, появился новый оттенок. Не то чтобы неприязнь — скорее досада.

— Почему бы нет? У нее вполне приемлемое мясо. А приготовленное по эклебскому рецепту...

— Но... она же редкая!

— Предлагаешь доставить ее в какой-нибудь исследовательский центр Космобиологии? — с оттенком иронии спросил Роберт.

— Была бы не против, — прямо ответила Джой. — Но боюсь, это невозможно.

— Действительно, — согласился Стерроуз и добавил: — Вижу, ты имеешь непосредственное отношение к пернатым...

Девушка бросила на рэдрозианина короткий взгляд. Ей не верилось, что он не знает о ее будущей специальности. Тем не менее, Лилейс открыто ответила:

— В этом году я заканчиваю университет Орнитологии. У нас были каникулы, когда я приехала в Космоцентр. А через неделю должна начаться сессия...

— На нее ты уже вряд ли успеешь.

— Да, наверное. — На чело девушки легла легкая тень. — Но экземпляр подобной гели...

— Если мы выберемся с этой планеты, я обещаю достать тебе новую птицу.

— Была бы очень признательна. — Улыбнулась Джой и бросила взгляд на Рикки.

— Нет. Он единственный, — возразил Роберт, уловив ее мысли. — И не захочет быть подопытным кроликом, даже, если благодаря этому, ты получишь докторскую степень.

Джой наигранно нахмурилась и тут же снова улыбнулась.

— И все же, это самая удивительная птица, какую я только видела.

— Ты даже не представляешь, насколько она удивительная, — ответил Роберт, и в его глазах промелькнул странный огонек.

После ужина (гели по эклебскому рецепту и в самом деле была изумительной), Джой попросила Стерроуза рассказать ей о Рэдрозе. Эта загадочная планета все больше начинала ее интересовать.

На первый вопрос о количестве птиц, подобных Рикки, Роберт дал отрицательный ответ, и девушка была немало удивлена, узнав, что спутник агента «Неуязвимого» единственный представитель своего вида на всем Рэдрозе. К тому же, он не совсем относился к классу птиц и представлял особую биоэнергетическую форму жизни. Тем не менее, Рикки необыкновенно привлекал внимание девушки, хотя Джой и сложно было объяснить причины этому.

— Ты любишь птиц? — внезапно спросил Роберт. Джой посмотрела в темнеющее небо.

— Очень. Помню в детстве даже мечтала стать птицей. А потом начала их изучать.

Глаза Стерроуза загадочно блеснули, но новая просьба девушки сбила его мысли.

— Расскажи, как выглядит Рэдроз. Он похож на Землю?

— В чем-то да. Размерами он немного больше Земли. Процент суши — поменьше. На Рэдрозе только два материка и Северный, фактически, не населен. Наклон к эклиптике почти такой же, как на Земле, а вот климат помягче и влажнее. Состав атмосферы тоже немного отличается. В основном преобладанием озона...

— А ландшафты? — спросила Джой. — Какие там пейзажи?

Роберт поднял взгляд на девушку, и в его искрящихся глазах Лилейс увидела сказочные картины таинственной планеты: серебристо-зеленые долины, пересеченные извилистыми лентами небесно-голубых рек, молочно-лиловые хребты гор, вершины которых скрывала искрящаяся дымка облаков, великолепные города, как самоцветы раскинувшиеся на морских побережьях и в долинах рек, прекрасные восходы и закаты двух солнц, серебристое сияние пяти лун...

Роберт отвел взгляд, и Джой, внезапно очнувшись, пришла в себя. Некоторое время рэдрозианин молчал, глядя в сгущающийся мрак, а затем вновь продолжил:

— Я уже говорил, что на Рэдрозе три нации людей: ари-доры, нен-торы и эч-гуры. Но в основном распределение жителей происходит по звездным знакам...

— Звездным знакам? — переспросила Джой. — Это как зодиакальные созвездия?

Роберт бросил на девушку короткий взгляд.

— Почти, — уклончиво ответил он.

— А как на Рэдрозе началась война? — нарушила Джой на минуту воцарившуюся тишину, и Роберт вновь продолжил:

— Сначала жизнь была мирной. Города процветали. Мы налаживали отношения с жителями далеких звезд нашей галактики, которую называют Ариоира.

— Арио...

— Ариоира. Туманность Андромеды, — пояснил Стерроуз. — Рэдроз находится далеко в стороне от населенных участков нашей звездной системы, и единственными соседями являются рептилоиды с малой планеты Зор. Дикий, очень воинственный народ. По официальным данным он якобы стал виновником войны. Но на самом деле все устроили эч-гуры. Они заручились поддержкой зорян и одновременно вторглись на земли двух своих соседей. Их атака была настолько мощной и стремительной, что всего за несколько дней они поработили всю Нен-торию. Но Ари-дории удалось сдержать захватчиков, утратив только часть своих территорий. Так началась фаза затяжной войны, которая длится по сей день. — Роберт глубоко вздохнул, обратив взор во мрак сгущающихся сумерек.

На некоторое время вновь воцарилась тишина, которую нарушали только тихое потрескивание дров в костре, да шелест набегавших на берег волн.

— А дальше? Что было дальше? — снова прервала молчание девушка.

— Дальше... — Стерроуз опустил голову, посмотрев на пламя костра, и в его потемневших глазах отразились трепещущие языки пожара, охватившего великолепные дворцы, храмы и не менее изящные дома городов.

— Начала войны я не помню... Потом вступил в ряды ополчения и вскоре стал командовать воинами моего города. Затем меня приняли в ВЭИ — Военно-экспериментальный институт Джендара. Там разрабатывали новое оружие... Во время одного из боевых вылетов я... встретил Рикки. — Рэдрозианин взглянул на птицу, и в его зрачках промелькнул непонятный оттенок. — Потом, когда я выполнял очередное задание Военной Лиги, мой космолет попал в центр внезапно вспыхнувшей бури. В итоге я оказался в чужом мире, вдали от своей планеты...

Роберт замолчал, о чем-то задумавшись. Джой посмотрела на резко очерченное в трепещущем свете костра лицо Стерроуза. Она больше не держала на него зла. А ореол тайны, окутывающий рэдрозианина, все больше начинал привлекать внимание девушки. Его поведение напоминало бесстрастного андроида, а от мерцающего взгляда переменчивых глаз порой кружилась голова и охватывал непонятный трепет.

— Ладно. Рэдроз уже в прошлом, — наконец произнес Стерроуз, поднявшись с земли. — Пора спать. — Он подбросил в костер ворох сухих веток, и пламя с треском стало разгораться. — Завтра нас ждет утомительный путь.